Ngủ ngoài trời trên nền tuyết, dù có khó ngủ đến đâu cũng vẫn an toàn hơn là ngủ trong nhà mà nơm nớp lo sợ. Vì vậy, An Mi chẳng còn tâm trí đâu để bận tâm đến vẻ mặt u ám của Phù Trường Khanh. Nàng chỉ lặng lẽ lau nước mắt, vội vàng sửa sang lại tuyết động, sau đó dè dặt ngồi xuống bên cạnh hắn, thu mình cuộn tròn như một con thú nhỏ, không dám ngẩng đầu đối diện với cơn phẫn nộ của hắn.

Nhưng nàng có thể đối diện thế nào đây? Và còn có thể nói gì nữa? Rõ ràng, lúc trước chính nàng là kẻ tham lam, mà giờ đây chính nàng lại là người sợ hãi, chùn bước. Cơn đau như dao cứa từng cơn dày vò tâm trí An Mi—nàng chưa từng nghĩ tới, chưa từng nghĩ tới rằng Phù đại nhân lại có thể muốn mình. Nếu nàng không có phu quân, chuyện này hẳn phải là niềm vui lớn biết bao! Nếu nàng không có phu quân, vừa rồi, dù có tan xương nát thịt nàng cũng sẽ không lùi lại dù chỉ một bước...

Tự oán trách, tự dằn vặt, nước mắt lặng lẽ lăn dài. An Mi cúi gằm mặt xuống, không dám lên tiếng, còn Phù Trường Khanh thì chỉ lặng lẽ ngồi bên cạnh nàng, trầm mặc suốt cả một đêm.

Sắc trời dần dần sáng lên trong sự im lặng đầy giằng co giữa hai người. An Mi do dự hồi lâu, cuối cùng cũng chọn một thời điểm thích hợp để bò ra khỏi tuyết động. Trước tiên, nàng lấy tuyết chà xát lên mặt và tay, sau đó xoay người định nâng Phù Trường Khanh dậy để tiếp tục lên đường.

Lúc này, Phù Trường Khanh đang ngồi yên trong tuyết động cũng ngẩng đầu lên, bốn mắt chạm nhau. Trong khoảnh khắc ấy, cả hai đều sững sờ, ngỡ ngàng, chẳng ai biết con đường vốn đã cùng nhau dìu dắt liệu có thể tiếp tục đi tiếp hay không.

Quả nhiên... là không thể. Không thể quên những chuyện đêm qua, cũng chẳng thể coi như chưa từng có gì xảy ra.

An Mi cắn chặt môi, còn Phù Trường Khanh chỉ yên lặng nhìn nàng, sắc mặt bình tĩnh, không gợn sóng.

Đúng lúc bầu không khí giữa hai người trở nên bế tắc, nơi chân trời phía đông bỗng nhiên hiện lên một vệt bụi nhỏ. Một đội kỵ binh tuần tra biên giới xuất hiện từ xa. Ban đầu, những quan binh trên lưng ngựa còn tưởng rằng họ là dân chạy nạn của Đột Quyết. Nhưng khi thúc ngựa đến gần, trông thấy cây tiết trượng trong tay Phù Trường Khanh, vị tướng cầm đầu lập tức kinh hãi kêu lên:

"Là Ngự sử Phù đại phu sao?!"

Tiếng hô lớn ấy vang vọng trên cánh đồng hoang vu, báo hiệu hành trình đầy nguy hiểm, gian khổ của hai người trên thảo nguyên cuối cùng cũng kết thúc.
Được quan binh hộ tống trở về Lương Châu, Phù Trường Khanh và An Mi đầu bù tóc rối, dáng vẻ tiều tụy chẳng khác nào một con sói hoang và một con chó vện vừa chui ra khỏi bụi rậm.

Hai người theo quan binh trở về quân doanh nghỉ tạm, nhân lúc các binh sĩ vào thông báo với Thứ sử, họ vội vã trốn vào đại trướng, múc nước rửa ráy hết lần này đến lần khác. Sau đó, lại thay một bộ y phục sạch sẽ, lúc này mới chỉnh tề xuất hiện trước phủ Thứ sử Lương Châu.
Lúc này, An Mi đã thay lại nữ trang, dung nhan thanh tú nổi bật giữa một nơi toàn nam nhân như quân doanh và phủ nha, khiến nàng càng thêm dè dặt, sợ hãi. Vì vậy, nàng chỉ biết cúi đầu đi theo sát Phù Trường Khanh, giả làm tỳ nữ của hắn, một tấc cũng không dám rời xa.

Trong phủ Lương Châu Thứ sử, người ta mở tiệc linh đình khoản đãi, tiếp đón Phù Trường Khanh một cách trang trọng. Trải qua một chặng đường dài, hắn từ xe ngựa đổi sang kiệu, lại được mấy người dìu đỡ vào vị trí ngồi. Lương Châu Thứ sử nâng chén rượu, cảm khái nói:

"Phù đại nhân, chuyến đi này quả thật không dễ dàng! Nghĩ đến thảo nguyên rộng lớn, nguy cơ rình rập khắp nơi, ngay cả người Đột Quyết bản địa cũng không dám tùy tiện đặt chân vào. Chúng ta đã nhiều lần sai mật thám tìm kiếm đại nhân trên các con đường lớn, mấy phen giao chiến với người Đột Quyết, nhưng lại không ngờ được rằng đại nhân lại dám đi đường thảo nguyên. Quả thực đúng là binh hành hiểm chiêu, can đảm hơn người!"

Nghe vậy, Phù Trường Khanh chỉ cười nhạt một tiếng, sắc mặt điềm nhiên, thản nhiên nói:

"Kẻ vô tri thường không biết sợ. Tại hạ không rõ hiểm địa nơi biên cương Lương Châu, tự cao tự đại, nên mới mang tiếng là can đảm."

Lương Châu Thứ sử hơi khựng lại trước câu trả lời của hắn, rồi nhìn xuống chân trái vẫn còn bó nẹp gỗ, liền ôn tồn nói:

"Vết thương ở chân đại nhân không thể chậm trễ. Tại hạ đã mời Lý thái y đến phủ, lát nữa sẽ để ông ấy xem qua cho chu toàn."

Phù Trường Khanh gật đầu, uống cạn chén rượu rồi hỏi:

"Vì sao nơi này lại có ngự y? Lý thái y mà ngài nói là ai?"

Lương Châu Thứ sử đáp:

"À, vị Lý thái y này đã từ quan nhiều năm trước, về lại Lương Châu an hưởng tuổi già. Ông ấy vẫn thường đi khám bệnh tại nhà, danh xưng 'thái y' chỉ là cách gọi mà thôi. Biên cương chiến sự liên miên, Lý thái y đặc biệt tinh thông trị thương và chỉnh xương gãy, vừa khéo có thể xem qua chân của đại nhân."

Phù Trường Khanh cũng lo rằng nếu không chữa trị cẩn thận, chân mình có thể để lại tật, vì vậy vui vẻ nhận lời. Sau khi dùng bữa, hắn nửa nằm trên giường trong thiên thính, đợi Lý thái y đến khám, bên cạnh chỉ có An Mi ở lại hầu hạ.

Chẳng bao lâu sau, một tiểu tư cung kính dẫn theo một lão nhân nhỏ gầy nhưng tinh thần quắc thước bước vào phòng—đó chính là Lý thái y từng phục vụ trong cung đình.

Chỉ thấy Lý thái y mặt mày cau có, không chào hỏi một lời, đi thẳng đến trước giường, đặt hòm thuốc xuống, lạnh nhạt liếc qua chân trái của Phù Trường Khanh, rồi lập tức bắt tay vào việc tháo nẹp gỗ.

Dù tuổi đã cao, nhưng Lý thái y vẫn còn khỏe mạnh, lực tay như gọng kìm, khiến Phù Trường Khanh nhịn không được mà hít một hơi lạnh.

Còn chưa kịp than đau, hắn đã nghe thấy Lý thái y ngẩng đầu, lạnh lùng chế giễu:

"Hừ hừ cái gì? Lão phu từng giao tình với Hà Nội Quận Công nhiều năm, biết rõ ông ấy dũng mãnh, oai hùng. Cớ sao lại dạy dỗ ra một đứa con trai yếu ớt, kiêu quý đến mức này?"
Tối hôm đó, Phù Trường Khanh và An Mi đều nghỉ lại trong phủ Thứ sử.

Cả một ngày, Phù Trường Khanh không hề nói chuyện với An Mi, thậm chí cũng chẳng buồn liếc nhìn nàng lấy một lần. Đến tận bữa tối, hắn vẫn giữ thái độ hờ hững như thế, khiến lòng An Mi nặng trĩu.

Sau khi ăn xong, nàng chỉ biết lặng lẽ trốn vào nhĩ phòng mà thương tâm. Thoạt đầu, nàng nghĩ có lẽ mình đã làm gì không phải khiến đại nhân giận dữ. Nhưng rồi lại nghĩ, Phù Trường Khanh đã quay về Lương Châu, thân phận nàng từ đây trở thành vô dụng. Nếu đến cả một tỳ nữ cũng không cần thiết nữa, vậy nàng còn lý do gì để ở lại?

Nghĩ tới đây, nỗi bất an trong lòng càng thêm mãnh liệt.

Cuối cùng, An Mi không thể kìm nén thêm nữa. Trước khi đi ngủ, nàng vẫn quyết định rời khỏi nhĩ phòng, muốn làm rõ tâm tư của Phù Trường Khanh.

Nàng nhớ rõ, trước đây, trước khi khiến đại nhân phật ý, hắn đã từng nói sau khi về Lạc Dương sẽ trọng thưởng nàng. Giờ thì không nói đến ban thưởng, nhưng ít ra cũng không thể nào đuổi nàng đi không thương tiếc chứ?

Đúng lúc An Mi còn đang chần chừ, do dự, một gã sai vặt trong phủ Thứ sử chợt tinh mắt trông thấy nàng, lập tức la lên, rồi vội vàng đưa một cái khay vào tay nàng:

"Ai ai ai, ngươi là tỳ nữ của Phù đại nhân đúng không? Đại nhân đang tắm rửa, sao còn chưa vào hầu hạ?"

"A? Ta... ta..." An Mi luống cuống đón lấy khay từ tay gã sai vặt, cúi đầu nhìn, chỉ thấy bên trong đựng đầy quần áo sạch sẽ, cùng với hương liệu tắm rửa thơm ngát, còn có nhiều vật dụng xa lạ mà nàng không biết tên.

Thấy nàng vẫn chưa phản ứng, gã sai vặt bất mãn lẩm bẩm, vừa dẫn đường vừa oán trách:

"Ta nói thật lòng, nhà các ngươi đại nhân đúng là khó hầu hạ, chẳng những kén chọn còn hay bày sắc mặt. Nếu không phải nể tình trước đây Hà Nội Quận công có ân với Lương Châu Thứ sử, ai mà muốn hầu hạ hắn chứ..."

An Mi nghe vậy, liền vội vàng giải thích:

"Không... kỳ thật đại nhân bình thường rất ôn hòa, chỉ là hôm nay tâm trạng không tốt..."

Gã sai vặt lại xua tay, tỏ vẻ không tin, chỉ vào cửa gỗ phòng tắm trước mặt rồi quay người rời đi.

An Mi đành phải hai tay bưng khay, một mình tiến vào phòng tắm.
Giờ phút này, trong phòng tắm, rèm che buông xuống, hơi nước mịt mù, một bể tắm rộng đủ chứa mười mấy người lại chỉ có một mình Phù Trường Khanh sử dụng. Hơi nóng bốc lên, khiến mọi thứ trong phòng đều trở nên mơ hồ, không nhìn rõ được gì.

An Mi đá rơi giày vớ, chân trần bước trên nền gạch đá ẩm ướt, cẩn thận vòng qua rèm lụa, nhẹ nhàng đặt khay xuống bên cạnh Phù Trường Khanh.

Lúc này, hắn đang tựa lưng vào thành bể tắm, chậm rãi xoay người lại. Một đôi mắt đen sâu thẳm xuyên qua làn hơi nước, nhìn chằm chằm vào An Mi, thần sắc không lộ rõ vui buồn.

Một lát sau, hắn khẽ cất giọng, trầm thấp mà bình tĩnh:

"Lại đây."

An Mi bị ánh mắt hắn nhìn đến mức cả người run rẩy, nhưng nàng vẫn ngoan ngoãn quỳ xuống, chậm rãi nghiêng người tiến lại gần.

Nước trong bể tắm khẽ xao động.

Phù Trường Khanh chậm rãi đứng lên, nước ấm trượt dài trên da thịt hắn. Hắn vươn tay, những ngón tay ướt át nhẹ nhàng lướt qua vành tai và cổ của An Mi.

Nhưng hắn vẫn không nói gì.
Giữa làn hơi nước mờ ảo, An Mi cảm thấy trước mắt quay cuồng, nhưng nàng không trốn tránh, cũng không động đậy, chỉ lặng lẽ để mặc Phù Trường Khanh nhìn mình trầm tư. Giờ khắc này, dù có chuyện gì xảy ra, nàng cũng sẽ không lùi bước—đây là quyết định nàng đã hạ từ lúc còn trên đường.

Nàng hiểu rõ, khoảng cách giữa nàng và hắn vốn đã xa vời đến mức không thể với tới, nếu ngay cả dũng khí tiến lên cũng không có, vậy còn tư cách gì mong đợi điều gì khác?

Vì thế, nàng cứ như vậy, hoàn toàn không phòng bị, tùy ý để Phù Trường Khanh vươn tay, bao bọc lấy thân hình mảnh mai của nàng, kéo nàng vào làn nước xanh thẳm cuộn trào.
Liệu thân thể trần trụi gặp gỡ có thể khiến lời nói sau đó trở nên chân thành hơn chăng?

Phù Trường Khanh cúi đầu nhìn gương mặt đỏ bừng của An Mi, trong đôi mắt thâm trầm ánh lên sự giằng xé khó tả, khóe môi khẽ cong lên, lộ ra một nụ cười khổ mang theo tia ai oán.

Mang theo nỗi tự ghét sâu sắc, hắn cúi xuống, một lần nữa hung hăng hôn nàng.

Nhưng lần này, An Mi không giãy giụa nữa.

Nàng chỉ yên lặng đón nhận nụ hôn ấy, mặc cho hơi thở bị cướp đoạt. Đôi tay nàng không dám chạm vào cơ thể Phù Trường Khanh, chỉ có thể vô lực thả xuống làn nước ấm, thân hình nhẹ bẫng như thể trôi nổi giữa dòng. Đôi mắt nàng mở to, chăm chú nhìn người nam nhân trước mặt—người mà nàng không thể rời xa, cũng không nỡ buông tay.

Nàng không muốn lại khiến hắn giận dỗi.

Nàng sợ hãi sự hờ hững lạnh lùng của hắn.

Nàng đã không còn cách nào buông bỏ hắn nữa rồi.
Lớp váy vải thô màu trắng ngấm nước, từng tầng từng lớp loang ra, tựa như những cánh hoa sơn chi dày rộng trải trên mặt nước.

Phù Trường Khanh khẽ kéo vạt áo của An Mi, để lộ làn da trắng nõn mịn màng dưới lớp y phục, nhưng điều khiến hắn bất ngờ hơn chính là thứ vừa vô tình chạm vào tay,một đoạn cành hòe thô ráp.

"Đây là cái gì?" Hắn nhìn chằm chằm mẩu gỗ trong tay, cau mày suy nghĩ, nhưng vẫn không đoán ra được.

An Mi vội vàng vươn tay giật lại, sợ hắn không cẩn thận ném đi, lỡ đâu lại làm chết mọt gỗ thì sao. "Đây là bùa hộ mệnh, ngàn vạn lần đừng vứt xuống nước..."

Nghe vậy, Phù Trường Khanh thản nhiên ném nó đến góc phòng tắm, không mấy bận tâm. Nhưng ngay sau đó, hắn lại phát hiện một thứ quen thuộc hơn—một sợi dây cũ kỹ. Hắn dùng đầu ngón tay móc lên, kéo ra một miếng ngọc bội.

An Mi lập tức đỏ bừng mặt, lắp bắp giải thích: "Tiểu... Tiểu nhân không phải cố ý giấu ngọc bội của đại nhân, thật sự là lúc đó hòa thượng trong chùa không chịu nhận..."

Phù Trường Khanh nheo mắt lại, ánh nhìn sâu xa khó đoán. Hắn chăm chú quan sát miếng ngọc bội, khóe môi chậm rãi nhếch lên, bật cười đầy ẩn ý: "Giấu thì giấu thôi, chung quy vẫn tốt hơn để tên ngu ngốc kia tiện nghi mà không biết trân trọng." Dứt lời, hắn đột nhiên ngừng lại, ánh mắt thoáng trầm xuống, hỏi: "Nhưng ngươi lấy đâu ra hai quan tiền?"

"Là ngài thưởng." An Mi cúi đầu, có chút ngượng ngùng, lí nhí đáp: "Hôm chạy nạn, Cao quản gia dắt xe ngựa ra, đúng ngay chiếc xe tiểu nhân từng ngủ lúc trước. Tiểu nhân vẫn luôn giấu tiền trong khe hở xe bồng..."

"Ta không nhớ mình từng thưởng tiền cho ngươi." Phù Trường Khanh khẽ cười, nhưng nụ cười ấy không kéo dài, ánh mắt hắn nhanh chóng trở nên nghiêm túc. Hắn chăm chú nhìn thẳng vào nàng, giọng nói không còn chút ý cười nào:

"Được lắm An Mi, ta đã sớm biết tâm tư của ngươi. Vì vậy bây giờ, ta cũng nói rõ ràng cho ngươi biết: Ta thực sự vừa ý ngươi."

Lời thẳng thắn này khiến An Mi sững sờ, nàng ngơ ngác nhìn hắn, cảm giác như tai mình nghe nhầm. Trong khi đó, Phù Trường Khanh chậm rãi đưa tay, nhẹ nhàng vuốt ve lọn tóc bên tai nàng, giọng điệu trầm ổn tiếp tục:

"Ngươi sau này chỉ có hai con đường. Hoặc là ở bên ta, làm thị thiếp của ta. Hoặc là quay về sơn thôn của ngươi, từ nay về sau chúng ta như người xa lạ. Ngươi chọn đi."
Từ xưa, sính mà làm vợ, bôn mà làm thiếp. La Đắp vì sao không muốn bước lên xe của sứ quân? Bởi vì, đối với một nữ tử mà nói, bất kể phu quân giàu hay nghèo, tuấn tú hay xấu xí, danh phận chính thê vĩnh viễn quan trọng hơn mọi điều kiện khác.

Hôm nay, Phù Trường Khanh lại muốn một nữ tử từng được định làm chính thê trở thành thị thiếp của mình. Đề nghị này vừa hoang đường vừa tàn nhẫn, không phải điều mà một nữ nhân bình thường có thể chấp nhận. Vì vậy, dù An Mi luôn một lòng một dạ với hắn, khi nghe những lời này, nàng vẫn không tránh khỏi nỗi sợ hãi tột cùng.

Lần đầu tiên trong đời, Phù Trường Khanh—một con người luôn tàn nhẫn và lạnh lùng—cảm thấy bản thân đã phạm phải một tội ác không thể tha thứ. An Mi là ân nhân của hắn, lẽ ra hắn có thể chọn cách khác để báo đáp nàng. Nhưng giờ đây, tất cả đã quá muộn. Hắn ích kỷ, để mặc chính mình không kìm lòng được mà ép buộc nữ tử thiện lương này bước lên con đường đầy trắc trở.

Hắn cảm nhận được cơ thể An Mi run rẩy trong vòng tay mình, lòng dâng lên một nỗi áy náy khó tả. Nhưng rồi hắn vẫn cúi người, siết chặt nàng hơn. Đôi mắt đen sâu thẳm chứa đầy sự lạnh lùng đến tận xương tủy:

"Giờ ta chỉ cần nghe một lời từ ngươi. Những gì ngươi lo lắng, ta đều có cách giải quyết. Nếu ta muốn ngươi từ bỏ tất cả để đi theo ta, ta nhất định sẽ không phụ bạc ngươi. Lời ta đã nói ra, quyết không thay đổi."

Toàn thân An Mi run lên, ngơ ngẩn rơi nước mắt, nhưng lại không thốt nên lời.

Thấy nàng không đáp, Phù Trường Khanh càng lạnh lùng ép hỏi: "Nói đi, ngươi chọn phu quân của ngươi, hay chọn ta?"

Môi An Mi khẽ run, nước mắt rơi càng nhiều hơn. Niềm hạnh phúc khi được người mình yêu thương bị nỗi sợ trái luân thường đạo lý chôn vùi. Mà nỗi sợ hãi ấy lại không thể che lấp sự thật rằng, nàng biết rõ mình sẽ lựa chọn ra sao. Những giọt nước mắt này, chính là rơi xuống vì sự bất đắc dĩ.

"Chọn ngài, đại nhân... Ta chọn theo ngài..."

Giọng nàng nghẹn ngào, tuyệt vọng ôm chặt lấy Phù Trường Khanh.
Giờ khắc này, nàng cam tâm tình nguyện chấp nhận thân phận hèn mọn, từ đây trở thành đối tượng để người đời chỉ trỏ, không còn đường quay đầu. Dù người ta nói nàng là hồ nữ phóng đãng, đứng núi này trông núi nọ cũng được, hay là kẻ bất chấp lễ giáo, kiên trì đuổi theo tình yêu cũng thế, những điều đó đối với nàng mà nói đều không còn quan trọng. Nàng chỉ biết rằng, nếu giờ phút này buông tay, cuộc đời nàng sẽ lại trở về những tháng ngày nhợt nhạt, vô vị như trước. Mà nàng, đã không còn cách nào quay đầu nữa rồi...

Trong tâm trí An Mi hiện lên hình ảnh cố hương—mảnh đất ngập tràn ánh mặt trời suốt bốn mùa. Nơi đó không có những giáo điều ràng buộc, nơi đó con người sống theo trái tim mình, nơi đó những thiếu nữ có thể vì người mình yêu mà ca hát hân hoan, cũng có thể cầm đao đuổi giết kẻ phản bội.

Nàng không quan tâm tương lai có phải chịu bao nhiêu khổ cực, nàng chỉ muốn một lần vâng theo trái tim mình. Sự ngoan cường này, có lẽ chính là dòng máu đang chảy trong người nàng—dòng máu của người Hồ. Dù có mang họ Triệu hay họ Trương suốt cả nghìn năm, sự ngoan cường ấy vẫn vĩnh viễn không thay đổi.

"Rất tốt."

Lúc này, khóe môi Phù Trường Khanh khẽ nhếch lên, hiện ra một nụ cười tự mãn. Hắn đưa tay vuốt ve mái tóc nàng, môi áp sát bên gáy khẽ thì thầm:

"Ta biết mà... Ta chưa từng thua bao giờ."

Trong làn nước ấm áp, hắn hoàn toàn quên đi vết thương nơi cẳng chân, cứ thế mạnh mẽ tiến tới, thế như chẻ tre. An Mi theo hắn chìm nổi giữa dòng nước, đôi mắt dần trở nên mê ly, phảng phất như nhìn thấy dưới ánh trăng lạnh lẽo một con đường màu bạc uốn lượn kéo dài vô tận...

Nhưng con đường ấy rồi sẽ dẫn nàng đi về đâu?

Là đến nơi nàng có thể cất tiếng hát vì tình yêu, hay là...