An Mi quyết định quay lại tìm Phù Trường Khanh.

Để tránh gây chú ý, trước tiên nàng đánh xe đến một trạm dịch gần đó, cẩn thận cất xe xong mới lặng lẽ men theo đường cũ quay về. Trên con phố vắng tanh không một bóng người, nàng vừa đi vừa tìm kiếm, chẳng mấy chốc đã đến bãi sông.

Nơi này từng bị võ sĩ Nhu Nhiên lục soát, có lẽ bọn chúng không tin lời nàng hoặc nghĩ rằng mục tiêu đã chạy xa, nên cũng không ở lại lâu mà đã thúc ngựa rời đi.

Dưới màn đêm, An Mi rón rén đẩy những nhánh cỏ lau rậm rạp, dáo dác nhìn quanh, vừa thấp giọng gọi:

"Phù đại nhân... Phù đại nhân... Phù..."

"Ta ở đây."

Ngay khi An Mi gần như tuyệt vọng định rời đi, giọng nói của Phù Trường Khanh đột nhiên vang lên từ sâu trong rừng lau.

Nàng giật mình hoảng hốt, vội vã vạch đám cỏ tiến về phía có tiếng gọi. Trong màn đêm, chỉ thấy cỏ dại ngổn ngang, Phù Trường Khanh nửa nằm trong một đám cỏ rậm, người không bị thương tổn gì nghiêm trọng, bên cạnh vẫn nắm chặt Tiết Trượng không rời.

An Mi lập tức quỳ xuống bên cạnh hắn, lo lắng hỏi nhỏ: "Đại nhân, ngài không sao chứ?"

"Chân trái có lẽ bị gãy rồi." Phù Trường Khanh giữ nguyên vẻ mặt nghiêm nghị, bình thản đáp.

Tim An Mi thót lại, sắc mặt trắng bệch, hoảng loạn hỏi: "Vậy phải làm sao bây giờ? Chúng ta có nên đến tìm Khả Hãn không?"

"Vô ích." Phù Trường Khanh lạnh lùng đáp. "Hắn vốn đã do dự, lúc Nhu Nhiên phóng hỏa mà không ra tay giúp, thế cũng đủ thấy rõ lập trường."

"Khả Hãn sao có thể như vậy được?" An Mi lo đến mức nước mắt sắp rơi, "Ban ngày còn nói rất tốt, sao nói đổi là đổi ngay..."

"Chuyện như vậy không hiếm." Phù Trường Khanh cười lạnh, liếc nàng một cái, rồi nhàn nhạt hỏi: "Ngươi đã từng nghe chuyện 'Ban Siêu vượt sông dâng thư'* thời Hán chưa?"

*"Ban Siêu vượt sông dâng thư" là một sự kiện nổi tiếng trong lịch sử Trung Quốc thời Đông Hán, gắn liền với nhà ngoại giao và danh tướng Ban Siêu (32 – 102 SCN).
Vào thời Đông Hán, khu vực Tây Vực (nay là Tân Cương và các vùng lân cận) có nhiều tiểu quốc, chịu ảnh hưởng của nhà Hán nhưng cũng thường bị Hung Nô đe dọa. Ban Siêu được phái đi Tây Vực để mở rộng quan hệ và củng cố quyền lực nhà Hán ở đây.
Sau nhiều năm chinh chiến, Ban Siêu đã giúp nhà Hán kiểm soát nhiều nước Tây Vực. Nhưng do tình hình chính trị phức tạp, triều đình Đông Hán dần lơ là Tây Vực, khiến ông lo lắng về nguy cơ mất quyền kiểm soát khu vực này.
Khoảng năm 97 SCN, Ban Siêu khi đó đã lớn tuổi và muốn báo cáo tình hình Tây Vực về triều đình. Tuy nhiên, đường truyền tin bị gián đoạn do Hung Nô kiểm soát, khiến ông không thể gửi thư về Hán triều theo lối thông thường.
Trong tình thế cấp bách, Ban Siêu đã cử Trương Khiên (một thuộc hạ trung thành) vượt sông Tarim đầy nguy hiểm, băng qua sa mạc, mang thư về trình báo với Hoàng đế Hán Hòa Đế. Nhờ bức thư này, triều đình Đông Hán mới nhận ra tình hình nghiêm trọng và quyết định tiếp tục duy trì sự kiểm soát đối với Tây Vực.Sự kiện "Ban Siêu vượt sông dâng thư" thể hiện tài trí, quyết tâm của Ban Siêu trong việc bảo vệ lợi ích của nhà Hán ở Tây Vực. Ông không chỉ là một tướng quân xuất sắc mà còn là một nhà ngoại giao tài ba, góp phần giữ vững con đường tơ lụa và mở rộng ảnh hưởng văn hóa Hán ra phương Tây.Câu chuyện này sau đó trở thành một điển tích trong văn học Trung Quốc, dùng để chỉ sự quyết tâm, mưu lược và tầm nhìn xa trông rộng của một người trong tình thế khó khăn.

An Mi ngẩn người, lắc đầu.

Phù Trường Khanh cũng không buồn giải thích, chỉ cởi từ trên người xuống một miếng ngọc dương chi sáng trong, đưa cho nàng:

"Dạo gần đây ta thấy trong thành có không ít chùa chiền, mà chùa tất có kho để vật thế chấp. Ngày mai ngươi cầm ngọc bội này đi cầm cố lấy ít tiền, mua cho ta mấy chiếc áo bông lông dê chống lạnh và ít lương khô. Trong vài ngày tới, ta sẽ tạm thời ẩn náu ở đây."

Nói đến đây, hắn chống tay nhích người, trầm giọng: "Giờ thì đỡ ta dậy."
"Vâng." An Mi cẩn thận đỡ Phù Trường Khanh ngồi dậy, nhưng cuối cùng vẫn không nhịn được mà chột dạ hỏi: "Đại nhân... vừa rồi làm thế nào thoát khỏi sự truy bắt của bọn Nhu Nhiên?"

"Chỉ là may mắn mà thôi." Phù Trường Khanh cúi đầu thử cử động thân thể, tâm trạng lúc này cực kỳ tệ.

Không chỉ vì biến cố đêm nay hay vết thương trên chân, mà còn vì nỗi bất lực và sợ hãi khi nghe bọn Nhu Nhiên đạp lên cỏ lau tìm kiếm hắn – một cảm giác bất lực hoàn toàn, mặc cho số phận đưa đẩy... đã bao lâu rồi hắn chưa từng trải qua?

Nhưng điều khiến hắn khó chịu hơn cả là việc An Mi quay lại tìm hắn.

Phù Trường Khanh sẽ không nói cho nàng biết rằng hắn đã lặng lẽ nhảy khỏi xe là để bỏ rơi nàng. Khi thấy bọn Nhu Nhiên ngày càng đuổi sát, biết rõ xe ngựa sớm muộn gì cũng bị chặn lại, hắn đã quyết định tận dụng cơ hội lúc xe băng qua vùng cỏ lau rậm rạp để nhảy xuống, tìm đường thoát thân. Đồng thời, hắn muốn lợi dụng An Mi tiếp tục đánh xe, dẫn dụ bọn truy binh đi hướng khác.

Một kẻ chỉ mới nhận về hơn một tháng như nàng – một kẻ vô dụng, một thị nữ tùy tiện sai sử, hay nói thẳng ra là một tiện dân của Hồ tộc – trong thời khắc nguy nan, hắn đương nhiên sẽ chọn lợi dụng nàng, để nàng thay hắn chịu ch.ết. Mọi chuyện đều hợp lý như vậy.

Chỉ là hắn không ngờ, khi nhảy xuống, chân trái hắn lại va mạnh vào một tảng đá, cơn đau nhói xuyên tim khiến hắn không thể đứng lên nổi. Trong khoảnh khắc đó, Phù Trường Khanh hoàn toàn tuyệt vọng. Hắn không thể di chuyển, cũng không còn đường cầu cứu. Hắn nghĩ, hoặc là chết cóng tại đây, hoặc là bị bắt, nhưng dù thế nào cũng không ngờ rằng... An Mi sẽ quay lại tìm hắn.

Một kẻ chỉ mới đi theo hắn hơn một tháng, một kẻ vô dụng, một tiện dân Hồ tộc... Tại sao trong tình thế này, nàng không chọn bỏ trốn mà lại quay lại tìm hắn?

Là một người tinh thông pháp gia, Phù Trường Khanh từ trước đến nay luôn tin rằng bản tính con người là ác. Trong suy nghĩ của hắn, quan hệ giữa chủ nhân và nô bộc chẳng qua chỉ dựa trên một tờ khế ước. Nhưng giữa hắn và An Mi, thậm chí còn chưa từng có bất cứ khế ước nào.

Đối diện với nàng, trong lòng Phù Trường Khanh không hề có cảm giác vui mừng, chỉ có một sự bực bội sâu sắc. Bởi vì hành động của An Mi đã đi ngược lại mọi suy tính của hắn, khiến hắn không thể không nghi ngờ—nghi ngờ chính những điều mà hắn xưa nay vẫn kiêu hãnh tin tưởng—rằng sự cao quý do xuất thân và trí tuệ của hắn mang lại, liệu có thực sự là một điều hiển nhiên hay không?
Loại cảm giác ưu việt này từng hoàn toàn chi phối Phù Trường Khanh, khiến hắn luôn tin rằng mọi suy nghĩ, hành động của mình đều chính xác không thể nghi ngờ. Nhưng giờ đây, hắn lại có cảm giác bản thân giống như một quả cam bên ngoài trông bóng bẩy nhưng bên trong đã mục rữa, bị An Mi bóc trần lớp vỏ dát vàng lấp lánh ấy.

Đây là lần đầu tiên trong đời, Phù Trường Khanh thật sự để tâm đến một tiện dân. Cảm giác này không dễ chịu chút nào, thậm chí còn có phần khó chịu.

Dĩ nhiên, An Mi chẳng hề hay biết nội tâm Phù Trường Khanh đang vì nàng mà xoay vần trăm mối suy tư. Nàng chỉ lo lắng xem xét vết thương của hắn, đau lòng hỏi:

"Làm sao lại bị thương nặng như vậy? Đại nhân, có phải do tiểu nhân lái xe không ổn không?"

Nếu là ngày thường, câu nói này hẳn là một bậc thang tuyệt vời để hắn bước xuống giữ thể diện, nhưng lần này, Phù Trường Khanh lại không còn mặt mũi nào vin vào đó. Vì vậy, hắn tự biên một lời dối trá:

"Là ta tự đứng không vững, ngã xuống mà thôi."

Trên đời này, bất kỳ ai từng giao tiếp với Phù Trường Khanh đều biết rõ—dù đặt trong hoàn cảnh nào, nếu hắn vì xóc nảy trên xe mà ngã gãy chân, thì tuyệt đối không thể bỏ qua cho người đánh xe. Nhưng lúc này, chỉ có An Mi là ngốc nghếch tin tưởng lời nói ấy.

Hai người cùng ẩn nấp trong bãi cỏ lau, chịu đựng màn đêm đen kịt cho đến tận sáng hôm sau. Khi trời sáng, An Mi mới cẩn thận đứng dậy, rời khỏi bãi sông để đi tìm cách mua thuốc và đồ dùng.

Phù Trường Khanh ở lại chờ đợi, mãi đến tận trưa mới thấy An Mi trở về.

Nàng dùng ngọc bội của hắn đem cầm, mua được thuốc trị trật khớp, nẹp gỗ cố định chân, một tấm áo bông da dê, cùng mấy chiếc bánh nướng nhân thịt.

Phù Trường Khanh nằm trong ổ cỏ, để mặc An Mi băng bó cho mình, nhưng vẫn có chút không yên tâm:

"Ngươi biết chữa thương sao?"

An Mi ngẩn ra, đỏ mặt đáp:

"Biết một chút... Trước đây có người nhà lên núi đuổi dê, không may ngã gãy chân. Tiểu nhân từng theo lang trung trong làng học qua một ít."

Nàng đang nói đến tiểu thúc của mình, nhưng Phù Trường Khanh nghe xong lại nhíu mày thật sâu. Một người từ nhỏ đến lớn chỉ cần bị chút bệnh nhẹ cũng có thể triệu ngự y đến xem như hắn, làm sao có thể yên tâm để một tiện dân từng học lỏm vài ba thứ băng bó cho mình? Nhưng trong hoàn cảnh hiện tại, hắn cũng chẳng có sự lựa chọn nào khác.

Hắn cầm bánh nướng lên, nhai qua loa vài miếng rồi hỏi:

"Vừa rồi khi ngươi đi chợ mua đồ, có nghe được tin tức gì không? Tối qua xảy ra chuyện lớn như vậy, không thể nào không có lời đồn lan truyền khắp đầu đường cuối ngõ."
"Có, mọi người hầu như đều đang bàn tán. Tuy rằng tiểu nhân vẫn chưa nghe được tin tức của sứ giả Nhu Nhiên, nhưng lại nghe nói Khả Hãn đã phái người tìm ngài rồi! Đại nhân, ngài nói chúng ta có nên đến đầu quân cho hắn không?" An Mi tràn đầy hy vọng nhìn Phù Trường Khanh.

"Tạm thời không thể đi. Việc Đột Quyết Khả Hãn phái người tìm ta cũng không thể chứng minh thái độ của hắn, chỉ sợ trong đó thật giả lẫn lộn, rất khó phân biệt là địch hay bạn." Phù Trường Khanh lắc đầu, trầm ngâm trong chốc lát rồi đột nhiên hỏi: "Trong đại doanh có rất nhiều quan binh tử trận, người Đột Quyết đã xử lý thi thể họ thế nào?"

"Nghe nói đều bị đưa đến 'hoàng hố'," An Mi buồn bã đáp, "Có lẽ Cao quản gia cũng ở trong đó..."

Nghe đến đây, ánh mắt Phù Trường Khanh lạnh đi, hắn lập tức nói:

"Chúng ta không cần đi gặp Khả Hãn. Hiện trời đang giá rét, thi thể không dễ thối rữa, vậy mà hắn lại vội vàng xử lý như thế, vì sao? Nếu hắn thực sự nghiêng về Đại Ngụy và muốn phủi sạch quan hệ với chuyện này, hẳn là sẽ theo tục lệ Hán triều, dùng quan tài liệm táng thi thể, rồi sai người đưa quan tài về Ngụy quốc để tạ tội. Chứ không phải đem thi thể ném vào cái gọi là 'hoàng hố'! Điều này chứng tỏ rằng sau khi kịch biến xảy ra đêm qua, Khả Hãn đã không còn dám trở mặt với Nhu Nhiên. Giờ phút này, hắn nhất định đã đầu hàng Nhu Nhiên rồi. Ngươi không dò hỏi được tung tích của sứ giả Nhu Nhiên, chẳng qua là vì Khả Hãn cố ý che giấu tai mắt người ngoài mà thôi."

Cái gọi là "hoàng hố" là nơi quàn linh cữu và chôn cất đặc trưng của người Đột Quyết. Khác với phong tục an táng của người Hán, người Hồ ở Tây Vực sau khi chết sẽ được đưa đến một khu đất ngoài thành, nơi có đàn chó ngao nuôi sẵn, để chúng ăn sạch phần thịt trên thi thể, sau đó mới thu thập hài cốt đem mai táng—hoàn toàn không có quan tài. Lệnh của Đột Quyết Khả Hãn đưa thị vệ tùy tùng của Phù Trường Khanh đến hoàng hố nghĩa là họ không còn cả một nắm tro tàn để về quê hương.

Nghĩ đến những đồng đội đã theo mình bôn ba ngàn dặm, giờ đây tất cả đều bỏ mạng nơi đất khách, trong lòng Phù Trường Khanh chợt trầm xuống, cảm xúc như rơi xuống tận đáy vực sâu—đây có lẽ là thời điểm thảm hại nhất trong cuộc đời hắn, bi kịch đã chồng chất đến mức không thể nào nhiều hơn được nữa.

Hắn ngẩng đầu lên, lặng lẽ lắng nghe gió bắc xào xạc thổi qua rừng lau. Trầm tư một lúc lâu, hắn bỗng đứng dậy, dọn sạch một khoảnh đất nhỏ, rồi dùng một cành cây vẽ lên lớp bùn đất:

"Đợi khi ta hồi phục, chúng ta sẽ rời khỏi đây theo con đường này..."

Hắn vẽ một dấu đại diện cho phủ của Đột Quyết Khả Hãn, rồi lại vẽ một dấu khác đại diện cho Ngọc Môn Quan, sau đó kẻ một đường thẳng nối hai điểm ấy—chính là lộ trình mà bọn họ sắp phải đi.

"Ta đại khái vẫn còn nhớ bản đồ. Con đường này là vùng hoang mạc, trên đường không có trạm dịch, có lẽ cũng chẳng có bóng người nào, nhưng lại là tuyến đường ngắn nhất. Ta muốn mạo hiểm đi một lần, dù thế nào cũng phải nhanh chóng trở về Lương Châu... An tiên sinh, ngươi muốn tiếp tục theo ta, hay là tự tìm con đường khác?"
An Mi vẫn luôn ngoan ngoãn lắng nghe Phù Trường Khanh nói chuyện, lúc này hơi ngẩn ra, sau đó rất nghiêm túc trả lời:

"Phù đại nhân, tiểu nhân đương nhiên muốn đi theo ngài."

"Ừ, tốt." Phù Trường Khanh gật đầu như thể không để tâm, nhưng trong lòng lại thầm thở phào nhẹ nhõm, thậm chí có chút vui vẻ. Hắn lại hỏi: "Nhìn xem chúng ta hiện tại còn lại những gì?"

"Có một chiếc xe ngựa," An Mi báo cáo đúng sự thật, "Nhưng cửa sổ xe và rèm đã bị đao chém rách cả rồi."

"Có còn hơn không." Phù Trường Khanh cười nhạt, rồi tiếp tục hỏi: "Ngọc bội thế chấp được bao nhiêu tiền?"

"......"

Một lúc lâu sau, An Mi mới xấu hổ ấp úng đáp: "Hai... hai quán..."

Đôi mắt đen như mực của Phù Trường Khanh lập tức trừng thẳng vào An Mi, giọng nói không kìm được mà cao lên:

"Hai quán?! Ngươi có biết miếng ngọc đó đáng giá bao nhiêu không?!"

"......" An Mi lí nhí đáp: "Hòa thượng trong chùa nói, ngọc bội của đại nhân không có hoa văn chạm trổ, hắn cũng không rành về ngọc thạch, sợ nhìn nhầm, nên không dám trả giá cao..."

"Chốn hoang dã, dân tình chưa khai hóa, quả nhiên toàn là một đám không biết nhìn hàng!" Phù Trường Khanh tức giận mắng, sắc mặt tuấn tú vừa xanh lại vừa trắng vì phẫn nộ.

Khối ngọc bội đó được chế tác từ loại ngọc thượng hạng của vùng Điền, chất ngọc mượt mà như hạt liễu. Khi đến tay hắn, miếng ngọc vốn có hình dạng tự nhiên giống như quả trứng gà, một nửa lại bị một lớp dầu đen bao phủ. Vì thế, Phù Trường Khanh liền nhờ thợ ngọc chạm khắc thành hình tượng chuột già trộm trứng, thấy vậy mà lấy làm thú vị—nào ngờ bây giờ lại bị người ta chê là "không có chạm trổ"!

Sớm biết có ngày hôm nay, hắn đã khoác đầy vàng ngọc, việc gì phải chơi cái trò xa hoa kín đáo này!