Chân núi nơi Đột Quyết Khả Hãn đình tọa lạc là một tòa thành nhỏ bằng bùn đất, dựa vào dòng Hồn Nghĩa Hà mà xây dựng, nằm ở điểm giao thông then chốt trên thảo nguyên. Thành không lớn, nhưng lại là nơi hội tụ quan trọng của các tuyến đường buôn bán. Trong thành có nhiều chùa miếu và tháp Phật, còn bách tính thì sống bằng nghề chăn nuôi.

Mỗi năm, khi mùa xuân và mùa hạ tới, cỏ xanh tươi tốt, các mục dân thường phân tán đi khắp nơi để chăn thả gia súc. Đến mùa thu, khi dê bò đã béo mập, họ mới thu lều trại, quay về Khả Hãn đình để tập trung thành đội kỵ binh hùng mạnh, chuẩn bị cướp bóc khắp nơi trong suốt mùa đông dài đằng đẵng.

Khi đoàn sứ bộ của Phù Trường Khanh tiến vào Khả Hãn đình, bọn họ chẳng hề được đón tiếp nồng nhiệt như đã dự liệu. Đến khi Phù Trường Khanh mang theo tám thước mao vũ hổ Tiết Trượng đến trước đại trướng của Khả Hãn, rồi trở về với sắc mặt tối sầm, cả đoàn mới hiểu trong lòng hắn có lửa giận ngút trời.

Hắn vừa cởi chiếc khanh đại phu chính phục, vừa nghiến răng thấp giọng:

"Ta đã bảo vì sao bọn chúng dám chậm trễ như vậy... Thì ra là lũ cẩu Nhu Nhiên đã mớm cho chúng xương cốt rồi!"

Mọi người nhìn nhau, vẻ lo lắng hiện rõ. Cao quản gia, người cùng Phù Trường Khanh đi gặp Khả Hãn, cau mày xua tay thì thầm:

"Chuyện này e là khó làm... Trên đường tới đây, ta đã thấy sứ giả Nhu Nhiên."

Một người phiên dịch càng thêm dầu vào lửa:

"Ta thấy hai bên trò chuyện rất hợp ý. Sứ giả Nhu Nhiên đâu phải mới đến một hai ngày, chỉ sợ đã thương lượng xong xuôi cả rồi... Vậy chúng ta phải làm sao đây?"

Bầu không khí trong lều nhất thời nặng nề, im lặng như tờ.

Ngay lúc ấy, Phù Trường Khanh từ sau tấm bình phong bước ra, đã thay thường phục, lạnh lùng quét mắt một lượt, đột nhiên buông lời khiến mọi người khó hiểu:

"Còn làm sao nữa? Trước mắt không thể để thua khí thế. Tất cả theo ta ra ngoài uống rượu!"

Một tên tùy tùng dè dặt hỏi:

"Nhưng... không phải đêm nay Khả Hãn sẽ mở tiệc tiếp đón chúng ta sao?"

Câu hỏi vừa dứt, liền bị ánh mắt sắc lạnh của Phù Trường Khanh quét qua, khiến hắn lập tức im bặt.

Cao quản gia đứng bên lẩm bẩm chỉ đủ để An Mi nghe thấy:

"Không có mắt nhìn gì cả... Tiệc đón tiếp đương nhiên đã bị hoãn lại, đây là ra oai phủ đầu, ra oai phủ đầu mà."

Dù bị lạnh nhạt khi mới đến, nhưng trong tiết trời giá rét, uống rượu ăn thịt quả thực là cách nhanh nhất để vực dậy sĩ khí. Dưới sự hào phóng của Phù Trường Khanh, rượu nho, rượu lựu, sữa ngựa liên tục được bưng lên, làm người uống càng thêm hăng hái. Nguyên một con dê nướng bốc khói nghi ngút, bánh nướng xếp thành từng chồng như ngọn núi nhỏ, còn nho khô thì vung đầy trên tấm thảm nỉ.

Trên bàn có một trái dưa lê to tướng, đủ cho mười người ăn, được trường đao khách khách bổ ra, lộ ra lớp ruột xanh biếc tươi ngon. Phù Trường Khanh dường như rất có hứng thú, bưng một miếng lên gặm một ngụm, rồi đột nhiên ngẩng đầu hỏi An Mi:

"Cái này là gì?"

"Quả dưa hấu." An Mi đáp, nàng không ăn miếng dưa lớn mà ôm trong tay một miếng dưa nhỏ, vui vẻ thưởng thức.

Thấy vậy, Phù Trường Khanh cũng cầm một miếng dưa nhỏ nếm thử. Quả nhiên, vị ngọt thanh hơn hẳn dưa lớn, hắn liền hỏi:

"Vậy dưa nhỏ này gọi là gì?"

"Tạp sóng, trong tiếng Đột Quyết có nghĩa là dưa lê." Vì đã rất lâu không được ăn thứ này, An Mi cười ngọt ngào, rồi kể: "Hồ ly ngoài đồng thích nhất lén ăn loại dưa này. Chúng thường chui vào ruộng ăn đến no căng bụng, kết quả là không thể ra được nữa, ha ha..."

Nàng cười vui vẻ thoải mái, nhưng Phù Trường Khanh nhìn thấy lại trầm mặt, ném miếng dưa xuống, lười nhác ngồi tựa vào ghế, ánh mắt thoáng chút u ám, lặng lẽ nhìn đám người xung quanh đang vui vẻ ăn uống.

Đột nhiên, hắn hỏi:

"An tiên sinh, nếu ngươi là Đột Quyết Khả Hãn, ngươi sẽ muốn cưới một công chúa Hán hay một công chúa Nhu Nhiên?"

"A?" An Mi không ngờ hắn lại hỏi như vậy, ngẫm nghĩ một chút rồi thành thật đáp, "Chắc là Nhu Nhiên công chúa đi? Dù sao cùng nói một ngôn ngữ, có thể hiểu nhau..."

"Không chỉ là có thể hiểu nhau." Phù Trường Khanh cười nhạt, ánh mắt sâu xa, "Vì sống chung một vùng khí hậu, nên những thứ ăn, những thứ dùng, những gì đã thấy, đã chạm vào... tất cả đều giống nhau. Đây mới gọi là 'hiểu'. Ai lại muốn buông tay một người hiểu mình, để chấp nhận một kẻ hoàn toàn khác biệt?"

An Mi ngẩn người nghe hắn nói, có hiểu, có không, nhưng trong lòng không biết vì sao lại thấy đau âm ỉ.

Phù Trường Khanh lặng lẽ ngồi thêm một lát, bỗng nhiên chậm rãi nói:

"Nhưng mặc kệ Đột Quyết Khả Hãn nghĩ thế nào, ta cũng sẽ khiến hắn cam tâm tình nguyện cưới công chúa Đại Ngụy vào trướng."

An Mi giật mình, suýt chút nữa bật thốt lên câu: "Vậy tâm ý của công chúa Đại Ngụy thì sao?" Nhưng cuối cùng nàng vẫn nhịn xuống, không nói gì.

Đột Quyết Khả Hãn đình không có lệnh cấm đi lại ban đêm, nhưng những người Hán đã quen sống dưới quy củ lại không có thói quen vui chơi thâu đêm. Đến canh hai, khi hơi men đã chếnh choáng, nhóm người say khướt dìu nhau rời khỏi quán rượu, lảo đảo quay về nơi ở.

Phù Trường Khanh uống không nhiều, chỉ có một lớp hương rượu nhàn nhạt vương trên người. Vừa bước ra khỏi quán, cơn lạnh ban đêm lập tức quét qua, hắn cúi đầu kéo chặt áo lông chồn, đôi giày da dẫm nhẹ lên lớp băng vụn trên đám cỏ úa, tạo nên âm thanh lạo xạo khe khẽ.

An Mi - ngàn ly không say - bước đi bên cạnh Phù Trường Khanh, ngẩng đầu ngắm ánh trăng nhàn nhạt trên bầu trời, không kìm được mà thở ra một làn hơi trắng mờ, khe khẽ ngâm nga:

"Đêm nay ánh trăng nhàn nhạt,
Dây nho đã trổ mầm non,
Chàng trai ngốc nghếch trèo qua đồi lớn,
Đi tìm nàng Áo Vân Tháp Na.
Trên con đường bạc vắt ngang sườn núi,
Từng có hai thiếu niên sánh vai đi qua,
Mai này khi họ già đi,
Liệu còn có thể như vậy nữa không?"

Nơi này không phải quê nhà của nàng, cố hương nàng còn xa hơn nữa. Nhưng dưới ánh trăng, trên con đường bạc trải dài này, có thể đi cùng nhau như thế, đã là hạnh phúc rồi.

Phù Trường Khanh lặng lẽ bước đi phía trước, nghe tiếng ca của An Mi liền dừng lại, chờ nàng hát xong một khúc rồi mới hỏi:

"Sao không hát tiếp? Hết rồi sao?"

"Không, thực ra còn một đoạn nữa, nhưng ta không nhớ," An Mi hơi ngượng ngùng, "Lúc nhỏ học qua, nhưng phần sau khó nhớ quá."

Bài hát này, ngay cả Khang Cổ Nhĩ cũng chưa từng hát trọn vẹn. Năm đó, khi còn là những đứa trẻ, họ chỉ học qua loa mấy câu đầu. Phần sau vì ca từ quá khó nên không ai nhớ nổi.

Phù Trường Khanh vốn định thôi không hỏi nữa, nhưng đúng lúc đó, từ một lò rèn phía trước không xa, bỗng vọng ra tiếng ca:

"Đêm nay tuyết trắng rơi đầy,
Lão lạc đà nhỏ lệ lăn dài,
Mỹ nhân Áo Vân Tháp Na vượt qua đồi lớn,
Đi tìm chàng trai năm nào.
Trên con đường đen dài triền núi,
Ai đó chân trần băng qua sa mạc Gobi,
Tội nghiệp người thợ rèn thân trần trụi,
Chờ đợi tình nhân trong tấm vải liệm tuyết trắng..."

Giọng ca ai oán vang vọng giữa đêm khuya. Hóa ra, khúc ca An Mi vừa hát đã gợi lên ký ức trong lòng người thợ rèn, khiến ông không kiềm chế được mà cất tiếng hát nốt đoạn sau.

An Mi lắng nghe, quay sang nói với Phù Trường Khanh:

"Đại nhân, ngài nghe đi! Đoạn sau chính là như vậy đó... Không ngờ lại là một bài ca bi thương..."

"Bi thương thế nào?" Phù Trường Khanh cau mày hỏi, bởi hắn không hiểu Đột Quyết ngữ.

An Mi liền dịch lại từng câu. Nghe xong, Phù Trường Khanh trầm mặc hồi lâu rồi chợt hỏi:

"'Rèn nô' nghĩa là gì? Nô lệ làm nghề rèn sao?"

"Đúng vậy." An Mi gật đầu. "Khi nhỏ, ta từng nghe các trưởng bối kể rằng, từ rất lâu trước đây, Đột Quyết từng bị Nhu Nhiên chinh phục. Vì giỏi rèn sắt nên họ bị xem như 'rèn nô', phải làm việc trong lửa đỏ mà không có tự do."

Ánh mắt Phù Trường Khanh khẽ động. Hắn sải bước tiến về phía lò rèn cách đó mấy trượng, dừng chân ngay trước lò than rực lửa.

Giữa đêm khuya, lửa lò vẫn cháy hừng hực, những người thợ vẫn không ngừng tay. Một bà lão ngồi bên lò kéo ống bễ, một lão ông quắc thước mình trần giơ cao búa lớn, từng nhát, từng nhát nện xuống khối sắt nóng rực, rèn nên hình dáng của một thanh đao.

Mỗi nhát búa giáng xuống, từng tia lửa bắn tung tóe, theo gió đêm bay lả tả. Vài tia sượt qua tóc mai của Phù Trường Khanh, chớp lóe rực rỡ rồi lụi tàn.

An Mi thấy hắn đứng lặng nhìn, trong lòng thoáng chút băn khoăn. Cuối cùng, nàng không nhịn được mà khẽ giục:

"Đại nhân, chúng ta nên trở về thôi, bằng không Cao quản gia sẽ sốt ruột..."

Phù Trường Khanh hoàn toàn không để ý đến An Mi, chỉ ngẩn người nhìn chằm chằm vào khối sắt đỏ rực dưới nhát búa của người thợ rèn, từng nhát từng nhát biến đổi hình dạng. Cho đến khi thanh sắt đỏ sậm ấy bị "tư lạp"* một tiếng nhúng vào thùng nước lạnh, hắn mới giật mình tỉnh táo trở lại, trong mắt lóe lên tia sáng:

"Có cách rồi."

*"Tư lạp" (呲喇) là từ tượng thanh mô phỏng âm thanh khi một vật nóng đỏ bị nhúng vào nước lạnh, tạo ra tiếng xèo xèo. Trong văn cảnh trên, nó diễn tả âm thanh khi thanh sắt đỏ sậm được thả vào nước để làm nguội trong quá trình rèn.

"Cái... cái gì?" An Mi nghe vậy mà chẳng hiểu gì cả. Nhưng chưa kịp hỏi thêm, nàng đã thấy Phù Trường Khanh đột nhiên xoay người, sải bước chạy đi. Nàng vội vàng đuổi theo, vừa chạy vừa gọi:

"Đại nhân, đợi tiểu nhân với..."

Khi Phù Trường Khanh chạy về đến đại doanh của sứ thần, mọi người đều đã trở về lều nghỉ ngơi, chỉ còn các thị vệ trực đêm và Cao quản gia đang chờ. Hắn lao vào lều lớn, chỉ kịp nói với Cao quản gia một câu:

"Đêm nay ta có việc cần giải quyết."

Nói xong, hắn không ngoái đầu lại mà lập tức bước thẳng vào phòng công văn.

Cao quản gia chỉ biết bất đắc dĩ lắc đầu, thở dài rồi quay sang đưa phong đăng (đèn lồng) cho An Mi vừa vội vã chạy đến, dặn dò:

"Ngươi vào trong hầu hạ đi, cẩn thận một chút. Ai... Hai cha con nhà này bận rộn đến mức giống hệt nhau, chỉ có điều, bộ xương già này của ta thực sự không hầu hạ nổi hai thế hệ..."

An Mi đón lấy đèn dầu, vén rèm bước vào lều lớn. Nàng thấy Phù Trường Khanh đang lật giở một cuốn bản thảo. Cuốn sách này nàng từng thấy hắn đọc trên đường đi, mỗi đêm trước khi ngủ, hắn đều giở ra xem.

Trong trướng ánh đèn mờ mờ, nàng cẩn thận lấy ngọn nến trong phong đăng ra, đặt lên giá đỡ hình sừng hươu trên bàn rồi châm lửa. Nào ngờ, khi nàng vừa đến gần Phù Trường Khanh, nến hơi nghiêng một chút, khiến một giọt sáp nóng chảy nhỏ xuống.

Giọt nến suýt nữa rơi trúng bản thảo đang mở, Phù Trường Khanh vội vàng rụt tay lại che chắn, để sáp nóng nhỏ thẳng xuống mu bàn tay mình.

Hắn ngẩng lên, đôi mắt đen sẫm ánh lên cơn giận:

"Ngươi làm việc kiểu gì vậy?"

An Mi giật mình hoảng sợ, vội vàng lui về sau hai bước rồi quỳ sụp xuống đất, run giọng tự trách:

"Tiểu nhân đáng chết! Tiểu nhân..."

"Thôi, đừng nói nữa."

Lúc này, Phù Trường Khanh hoàn toàn không có thời gian đôi co với nàng. Hắn phủi đi lớp sáp nến đã đông cứng trên tay, lại cúi đầu tiếp tục lật xem bản thảo do phụ thân để lại.

"Ngươi không cần đi đâu cả, cứ ngồi một bên nhìn. Có thể lát nữa ta sẽ có chuyện muốn hỏi ngươi."
"Kia... Đại nhân có muốn uống trà không?" An Mi rụt rè hỏi, muốn làm gì đó để chuộc lỗi. Nhưng không ngờ Phù Trường Khanh lại hoàn toàn phớt lờ nàng.

Sáng hôm sau, khi thức dậy từ cơn mơ màng, An Mi kinh ngạc phát hiện mình đã lăn lộn suốt một đêm trên tấm đệm da sói trong lều lớn của Phù Trường Khanh. Trong khi đó, Phù Trường Khanh cả đêm không hề chợp mắt.

Dù vậy, tinh thần của hắn lại vô cùng sảng khoái. Hắn thậm chí không cần An Mi hầu hạ, tự mình thay xong bộ triều phục của khanh đại phu, lúc này đang nắm chặt Tiết Trượng, tinh thần phấn chấn cùng gia nhân chuẩn bị lễ vật để dâng lên Đột Quyết Khả Hãn.

Lúc xoay người lại, hắn bắt gặp dáng vẻ đầu tóc rối bù mới thức dậy của An Mi trên đệm giường. Phù Trường Khanh mỉm cười rạng rỡ, thần thái đầy hứng khởi: "Ta có biện pháp rồi, lát nữa đi thợ rèn với ta."

An Mi ngây người nhìn nụ cười rực rỡ như ánh dương kia, trong khoảnh khắc, nàng chỉ cảm thấy cả không gian trong lều lớn như bừng sáng...