Phù Công ngồi nghiêm chỉnh trên đường công chính, khóe môi kéo xuống đầy nghiêm nghị, ánh mắt chăm chú nhìn trưởng tử đang bước vào trước mặt mình. Ông hắng giọng một tiếng, đợi Phù Trường Khanh hành lễ xong rồi ngồi ổn định, mới chậm rãi mở miệng:

"Ngươi có biết, gần đây Thánh Thượng đã định ra người đảm nhiệm chức đặc phái viên đi Đột Quyết đàm phán hay không?"

"Hài nhi không biết." Phù Trường Khanh điềm nhiên đáp, sắc mặt không đổi, nhận lấy chén trà nóng do tỳ nữ dâng lên.

Phù Công lườm nhi tử một cái, giọng trầm xuống:

"Thánh thượng ân điển sâu dày, trọng trách này sẽ giao cho ngươi. Ngày mai lúc lâm triều, thánh chỉ hẳn sẽ tuyên bố. Hy vọng ngươi tuân thủ cẩn thận, không phụ sứ mệnh."

"Chỉ cần không phải thăng chức ngoài mặt mà giáng chức ngầm là được." Phù Trường Khanh khẽ cụp mắt, thổi nhẹ nước trà trong chén.

"Nói bậy nói bạ cái gì?!" Phù Công tức giận vỗ bàn quát lớn, "Nhãi ranh không biết lo toan, chỉ biết buông thả bản thân, suốt ngày ăn chơi lười biếng! Nay có cơ hội đi biên ải một chuyến, chính là dịp tốt để rèn luyện!"

Phù Trường Khanh nhìn lướt qua phụ thân đang giận dữ, khóe môi thoáng cong, đặt chén trà xuống, ôn tồn nói:

"Là hài nhi lỗ mãng, hài nhi xin lĩnh giáo phụ thân dạy bảo."

"Hừ, tự lo liệu cho tốt! Nếu làm mất mặt Phù gia, đừng trách ta vô tình." Phù Công lạnh giọng mắng xong, mới ném một quyển bút ký đến trước mặt hắn, "Đây là ghi chép ta viết khi nhậm chức ở Lương Châu, bên trong có nhiều chuyện liên quan đến vùng tái bắc. Ngươi sắp phải giao thiệp với người Hồ, nên đọc kỹ đi."

Phù Trường Khanh cúi người nhặt lên bản thảo, trầm ngâm giây lát, rồi cất vào tay áo, cúi đầu bái tạ, sau đó lui ra ngoài.

Trên đường rời khỏi tiểu viện của phụ thân, ngang qua một thiên viện nhỏ, hắn vô tình trông thấy An Mi đang đứng trong đình, đùa nghịch với một con bồ câu đưa tin. Nhíu mày, hắn tiến lại gần, chậm rãi hỏi:

"An tiên sinh đang chơi bồ câu sao?"
"Ha hả, đúng vậy."

Nghe vậy, An Mi cười quay đầu, đứng dưới ánh mặt trời buổi trưa mùa đông, dáng vẻ thản nhiên như gió thoảng. Nàng huýt sáo một tiếng, ánh mắt đầy hứng thú, rồi nhàn nhã nói:

"Bồ câu là thứ tốt, thường xuyên thả nó bay lượn, ngay cả khi chúng ta đứng dưới đất, chỉ cần dõi mắt theo nó cũng có thể thấy lòng nhẹ nhõm, dưỡng tính tu thân..."

Phù Trường Khanh khoanh tay đứng thẳng, khóe môi khẽ nhếch, chậm rãi gật đầu:

"An tiên sinh quả là người có phong thái tao nhã. Ta ngày ngày vùi đầu trong đống công văn, chưa từng có dịp thong dong như thế. Hôm nay cũng muốn học theo An tiên sinh một chút, đưa mắt thư giãn, không biết tiên sinh có nỡ chia sẻ niềm vui này chăng?"

"Có gì mà không thể!" An Mi cười ha hả, nhưng vừa lúc tay nàng khẽ động, con bồ câu trong tay liền vỗ cánh bay vút lên trời.

Nàng vội kêu lên: "Ai nha nha! Không xong rồi! Cái thứ quỷ này bay mất rồi, đại nhân, ngài xem..."

Giữa ánh nắng, nàng giả bộ bất đắc dĩ, nhưng khóe môi lại thấp thoáng nụ cười giảo hoạt.

Phù Trường Khanh không để lỡ biểu cảm thoáng qua đó, chỉ khẽ liếc mắt, rồi ngước nhìn lên trời, thản nhiên huýt sáo một tiếng. Ngay lập tức, con bồ câu đang bay vòng trên không bỗng đảo hướng, vỗ cánh phành phạch rồi đáp xuống bàn tay duỗi thẳng của hắn.

An Mi tức khắc nghẹn lời, chỉ có thể trừng mắt nhìn hắn thu bồ câu về tay. Một lúc lâu sau mới bất đắc dĩ phun một ngụm xuống đất, bóp cổ tay, oán giận mắng:

"Ô hô ô hô! Ta chưa từng thấy ai háo sắc hơn háo đức như hắn! Con chim ngốc không có mắt này, lại đậu lên tay hắn, thật là muốn chết mà..."
Phù Trường Khanh đắc ý dào dạt cầm con bồ câu đưa tin trở về đình viện của mình. Thư đồng A Đàn trông thấy, vui vẻ chạy tới, tò mò nhìn trái nhìn phải rồi hỏi:

"Ai nha, thiếu gia, đây là bồ câu lão gia thưởng cho ngài sao?"

Phù Trường Khanh thoáng sững người, cảm thấy câu này thật buồn cười, liền trêu chọc:

"Không sai, đúng là ông ấy ban thưởng cho ta... để hầm canh bồi bổ thân thể."

"Hả? Không phải để truyền tin sao?" A Đàn nghiêng đầu, sờ sờ chiếc vòng đồng trên chân con bồ câu, vẻ mặt đầy thương tiếc. "Đây là bồ câu đưa tin mà."

"Ha ha, ông ấy có bao giờ muốn liên lạc thư từ gì với ta đâu..."

Phù Trường Khanh cười đùa, nhưng đáy mắt lại trầm xuống. Hắn dừng một chút, rồi phân phó:

"Đi lấy kéo lại đây."

A Đàn chẳng hiểu thiếu gia định làm gì, vội chạy đi tìm tỳ nữ lấy kéo. Cậu ngoan ngoãn dâng lên, còn chưa kịp hỏi thì đã thấy Phù Trường Khanh giơ kéo lên, "rắc" một tiếng, gọn gàng cắt sạch lông cánh con bồ câu. Sau đó, hắn thuận tay ném nó xuống sân, mặc cho con bồ câu đáng thương chỉ có thể như một con chim nhỏ, vỗ cánh chạy loạn khắp nơi.

A Đàn kinh hãi đến líu lưỡi: "Thiếu gia, ngài... ngài..."

"Hôm nay tâm trạng ta tốt, tha cho nó một mạng. Ngươi cứ mang về nuôi mà chơi."

Phù Trường Khanh thản nhiên nói xong, trả kéo lại cho tỳ nữ, xoay người vào nội thất rửa tay.
Ngày hôm sau, khi lâm triều, quả nhiên thiên tử hạ chỉ, phong Dự Châu thứ sử Phù Trường Khanh làm Thông nghị đại phu, ban cho tám thước mao vũ hổ tiết trượng*, cùng đoàn tùy tùng ba mươi người đi sứ Đột Quyết.

*"Tám thước mao vũ hổ tiết trượng" là một cây trượng dài khoảng 8 thước, được trang trí lông vũ và mang biểu tượng hổ tiết, dùng để thể hiện quyền lực hoàng gia khi đi sứ hoặc cầm quân.

Sau khi bãi triều, Phù Trường Khanh hồi phủ chuẩn bị trong hai ngày, dự định sẽ khởi hành sau giờ Ngọ ngày 15 tháng 11. An Mi với tư cách phụ tá tất nhiên cũng phải lên xe đi Đột Quyết, nhưng đúng vào thời khắc mấu chốt này, nàng lại không hiểu sao xui xẻo đến mức... chỉ có thể mơ hồ bước lên con đường này một cách bất đắc dĩ.
Sáng sớm ngày 16, trời còn chưa sáng rõ.

An Mi tỉnh lại giữa cơn xóc nảy của xe ngựa, phản ứng đầu tiên chính là — nàng bị lưu đày rồi!

Nhưng ngay sau đó, nàng cảm nhận được tấm thảm lông dê trên người dày dặn và ấm áp, bốn vách xe ngựa dù tối tăm nhưng lại lấp lóe ánh sáng phản chiếu từ gấm vóc tinh xảo. Đến lúc này, nàng mới dần nhận ra, có lẽ vận mệnh của mình một lần nữa bị cuốn vào một khung cảnh hoàn toàn mới.

An Mi nhắm mắt, yếu ớt rên một tiếng, rồi cam chịu bò dậy, lần mò mặc quần áo.
Bên ngoài xe, gió bắc gào thét hung mãnh, quất mạnh vào vách xe. An Mi tò mò vén màn gấm, tháo then cài trên cửa sổ, khẽ đẩy tấm gỗ nặng nề ra, lặng lẽ hướng ra ngoài quan sát. Chỉ thấy bên ngoài là một vùng đồng hoang đen kịt trải dài vô tận, thỉnh thoảng có tiếng bánh xe lăn, vó ngựa nện xuống mặt tuyết, chuông leng keng theo cơn gió lạnh vẳng đến. Bông tuyết len lỏi qua khe hở, rơi vào áo nàng, lạnh buốt đến mức khiến nàng rùng mình. Vội vàng đóng cửa sổ lại, An Mi cuộn mình trong tấm thảm lông, run rẩy một lúc lâu mới dần hồi thần, rồi bắt đầu lục lọi hành lý.

Ở một góc thùng xe, nàng tìm thấy bọc vải dày, bên trong đựng quần áo mùa đông cùng vài món đồ lặt vặt. Khi lướt tay qua túi tiền bên cạnh, nàng chợt chạm vào một nhánh hòe thô ráp, lúc này mới nhẹ nhõm thở phào.

Từ lúc nào không hay, An Mi đã xem cành hòe này như bùa hộ mệnh. Nàng lấy nó ra, áp sát bên tai lắng nghe. Trong đó vốn có hai con mọt gỗ, vậy mà giờ lại im lặng bất thường, chẳng phát ra chút động tĩnh nào. An Mi giật mình căng thẳng, thầm nghĩ: Hỏng rồi, chẳng lẽ trời quá lạnh, chúng bị đông cứng mất rồi? Nghĩ thế, nàng càng thêm lo lắng, vội nhét nhánh cây vào lòng ngực, muốn dùng hơi ấm cơ thể để sưởi ấm nó.

Bên ngoài trời dần sáng. Trong thùng xe, mọi người cũng lần lượt tỉnh giấc, bắt đầu mặc áo, rửa mặt, cất tiếng gọi nhau nấu bữa sáng. Đoàn xe chạy suốt ngày đêm, giờ tạm dừng nghỉ ngơi.

Bốn gã đầu bếp là những người xuống xe đầu tiên. Họ quét sạch một khoảnh tuyết để làm bếp dã chiến, rồi đặt nồi lên nhóm lửa nấu cơm. Con dê thiến hai năm tuổi, hôm qua mua từ tay dân du mục, lúc này bị dắt ra, trói bốn vó, cắt tiết tại chỗ. Sau khi lột da, rửa sạch nội tạng, thịt được xẻ thành từng khối lớn, ném vào nồi nước sôi để nấu.
Phù Trường Khanh vừa bước xuống xe ngựa, liền nhìn thấy lớp tuyết dày đặc trên mặt đất. Một mùi tanh nồng của thịt dê bốc lên xộc vào mũi, khiến hàng chân mày hắn không khỏi nhíu chặt —— giờ mới chỉ đến huyện Thằng Trì, còn chưa ra khỏi khu vực thuộc quyền quản lý của Dự Châu, vậy mà hắn đã sâu sắc nhận ra mình thực sự bị người ta tính kế.

Đám gia nhân từ sớm đã đun sẵn nước nóng, vội vàng mang tới hầu hạ hắn rửa mặt. Phù Trường Khanh ngồi trên chiếc ghế xếp tạm thời, vừa dùng nước ấm rửa tay, vừa áp những ngón tay lạnh buốt lên mặt để làm ấm, đồng thời phả ra một hơi trắng mờ, đưa mắt nhìn ra xa khắp vùng núi non hoang vu, không khỏi bực bội lên tiếng:

"Đoàn xe vì sao không dừng chân ở dịch đình tiếp viện?"

Cao quản gia, người đã theo hầu Phù Công hơn mười năm, lập tức tiến lên trả lời:

"Công tử, hiện chúng ta cách dịch đình gần nhất tám dặm, có thể đến được, nhưng nơi đó quá nhỏ, e rằng không đủ lương thực để phục vụ mấy chục người. Chi bằng trưa nay đến thẳng huyện Thằng Trì, trực tiếp vào thành tiếp viện, như vậy chẳng phải tốt hơn sao?"

Cao quản gia là lão bộc được Phù phu nhân tín nhiệm, lần này đặc biệt theo hầu Phù Trường Khanh đi sứ Đột Quyết. Ở Phù phủ, ông có địa vị không nhỏ, lời nói rất có trọng lượng. Ngay cả người kiêu ngạo như Phù Trường Khanh cũng phải nể mặt vài phần, vì vậy sau khi nghe xong, hắn cũng không nói thêm gì nữa.

Lúc này, An Mi đang dán mắt vào khe hở cửa sổ xe, trợn tròn mắt nhìn người đàn ông giữa trời tuyết. Cảnh tượng một công tử quý tộc được gia nhân che ô hầu hạ, nhàn nhã uống trà giữa tuyết trắng mênh mông, vốn đã đủ hiếm thấy, huống hồ người khoác áo choàng trong đó lại chính là vị quan nổi danh lạnh lùng, tàn nhẫn.

An Mi chỉ cảm thấy cả người dựng hết tóc gáy, sợ đến mức rùng mình. Nàng... nàng... rốt cuộc có quan hệ gì với vị thứ sử Phù đại nhân này chứ? Đang miên man suy nghĩ, chợt nghe thấy tiếng vỗ lên cửa xe, bên ngoài có người lớn tiếng gọi:

"An tiên sinh, vẫn chưa dậy sao? Cơm sáng đã chuẩn bị xong, mau xuống ăn đi."

Nàng không dám để người khác nghi ngờ mình lười biếng, cuống quýt đáp: "Tới ngay! Tới ngay!" Nhưng nghĩ thế nào cũng không muốn chạm mặt Phù Trường Khanh.

Một ý tưởng vụt qua trong đầu, nàng vội chụp lấy mũ trùm đầu, quấn kín cả người, chỉ lộ ra đôi mắt. Sau đó, vừa co ro vừa len lén bước xuống xe, cố gắng thu mình lại hết mức có thể, mong rằng không ai để ý đến sự hiện diện của mình.
Bên ngoài quả nhiên gió lớn tuyết dày, không có gia nhân che chắn, đừng nói đến chuyện uống trà, ngay cả một bát canh thịt dê nóng hổi vừa nhận được trong tay cũng lập tức phủ đầy một lớp bông tuyết.

An Mi vội vàng trốn vào chỗ khuất gió, cúi đầu húp mì sợi, thầm nghĩ phải nhanh chóng ăn xong rồi quay lại xe ngựa giả vờ ngủ. Thế nhưng, một gia nhân của Phù phủ bung dù đi đến trước mặt nàng, cung kính nói:

"An tiên sinh, công tử thỉnh ngài qua nghị sự."

An Mi lập tức sặc một hơi, ho sặc sụa một trận. Sau đó, nàng cố tình ép giọng mình khàn đặc như gió rít qua rương gỗ, yếu ớt nói:

"Ta... đêm qua trúng phong hàn, thân thể không khỏe, không thể để bệnh lây sang Phù đại nhân... Khụ khụ... khụ khụ..."

Tên gia nhân kia hơi nhíu mày, nhưng cũng không tiện ép buộc, chỉ có thể nói vài câu khách sáo rồi trở về phục mệnh.

Nhưng chẳng bao lâu sau, một lão lang trung cõng theo hòm thuốc đi đến. Ông ta thân thiết hành lễ với An Mi, sau đó trực tiếp duỗi tay bắt mạch.

An Mi không ngờ trong đoàn còn có đại phu, kinh ngạc đến mức chưa kịp phản ứng đã bị ông ta cầm lấy cổ tay phải.

Lão lang trung bắt mạch xong, trầm ngâm một lát rồi mỉm cười nói:

"An tiên sinh, ngài cứ về xe nghỉ ngơi, lát nữa ta sẽ đưa thuốc tới."

An Mi đành phải vâng vâng dạ dạ bò lên xe, tưởng rằng cuối cùng cũng qua mặt được mọi người. Nàng còn chưa hoàn hồn, nào ngờ vị lão lang trung ấy lại đi thẳng đến xe của Phù Trường Khanh, bẩm báo:

"Phù đại nhân, mạch tượng của An cô nương hoàn toàn bình ổn, không hề có dấu hiệu sinh bệnh."

Lúc này, Phù Trường Khanh đang ôm lò sưởi tay, chăm chú đọc sách. Nghe vậy, hắn khẽ cười nhạt một tiếng:

"Cô nương? Nàng còn là cô nương sao?"

Lão lang trung thấy hắn không tin, liền nhấn mạnh:

"Không sai, là cô nương. Hơn nữa còn là hoàn bích xử nữ, đương nhiên vẫn là cô nương."

Phù Trường Khanh khẽ nhíu mày, lật thêm một trang sách với vẻ thiếu kiên nhẫn, rồi dặn dò:

"Bất kể là cô nương hay phụ nhân, ngươi nhớ kỹ, không được tiết lộ thân phận của nàng."

Lão lang trung cúi đầu nhận lệnh:

"Tiểu nhân tuân mệnh."
Lúc này, trong mắt Phù Trường Khanh ánh lên một tia tinh quang, hắn ngẩng đầu cười lạnh:

"Người này trước nay quỷ kế đa đoan, hôm nay ta muốn nàng nếm chút giáo huấn."

Dứt lời, hắn liền với tay lấy từ trong rương hành lý ra một hộp gấm ép đáy hòm, đưa thẳng đến tay lão lang trung. Khóe môi hắn nhếch lên, nụ cười mang theo vài phần âm hiểm quái dị:

"Hai viên Nhân Sâm Dưỡng Vinh Hoàn này là mẫu thân ta đặc biệt chuẩn bị cho ta. Ngươi mang đi đưa cho nàng, nhất định phải tận mắt thấy nàng ăn vào."

Nói đến đây, hắn khẽ bật cười:

"Ha hả, nhắc đến loại thuốc này, lại có chút liên hệ thú vị với nàng..."