An Mi tay chân lạnh cóng, co ro trong một góc phòng giam, cúi đầu lặng thinh.

Từ ngày ra công đường nhận tội, nàng vẫn bị giam giữ riêng trong một gian lao thất, ngày ngày chịu những cuộc thẩm vấn dày đặc, đến mức kiệt quệ cả thể xác lẫn tinh thần. May mắn thay, cuối cùng Phù Thứ sử cũng chấp nhận rằng nàng chỉ nhậm chức ở huyện nha vỏn vẹn một tháng, dù có tra hỏi thế nào cũng không thể moi thêm điều gì, lúc ấy mới chịu từ bỏ việc ép cung.

An Mi không dám tưởng tượng, để có thể lật tận gốc tội trạng của Khương huyện lệnh, những ngày qua đám sư gia còn lại đã phải chịu cảnh tra khảo như thế nào.
Nàng tiều tụy cuộn tròn thân mình, vừa định nhắm mắt chợp mắt một lát thì bỗng nhiên, tiếng mở khóa vang lên từ cuối dãy phòng giam. An Mi ngẩng đầu, phát hiện người đến thăm là Khang Cổ Nhĩ, nàng vội vàng bò dậy, tiến đến bên song sắt, ánh mắt sáng lên nhìn chằm chằm gương mặt tái nhợt của Khang Cổ Nhĩ.

Khang Cổ Nhĩ, hay còn gọi là Hồ Cơ Bích Châu, lúc này tay xách một hộp cơm, vừa bước vào đã kiệt sức ngã quỵ xuống đất. Đôi mắt xanh biếc ngập nước, ướt đẫm vì những giọt lệ, nàng đau đớn nhìn An Mi, giọng nói run rẩy lẩm bẩm:

"An Mi..."

Đây là lần đầu tiên Khang Cổ Nhĩ gọi thẳng tên nàng, An Mi không khỏi mở to mắt, cũng lần đầu tiên lắp bắp gọi tên thật của đối phương:

"Khang Cổ Nhĩ..."

Gặp lại nơi đất khách quê người, thế nhưng giây phút này, cả hai đều chẳng thể vui mừng. Khang Cổ Nhĩ bật khóc, đưa tay qua song sắt, trong ánh mắt tuyệt vọng tràn đầy bi thương:

"An Mi, An Mi..."

Thấy nàng khóc đến thê lương, trong lòng An Mi cũng dâng lên nỗi xót xa. Nàng vội nắm lấy tay Khang Cổ Nhĩ, lo lắng hỏi:

"Ngươi làm sao vậy?"

Khang Cổ Nhĩ hoảng hốt nhìn An Mi, nước mắt lăn dài, nghẹn ngào báo tin:

"An Mi, chúng ta phải làm sao bây giờ? Ngươi... còn có Lư lang... đều bị phán lưu đày rồi..."

Trong đầu An Mi ong ong vang dội, nhất thời hoàn toàn trống rỗng. Đôi mắt nàng trợn tròn, thẫn thờ nhìn về phía trước, nghe Khang Cổ Nhĩ nức nở từng câu từng chữ:

"Chúng ta phải làm gì bây giờ? An Mi, chúng ta thật vất vả mới được gặp lại... Còn có Lư lang, hắn cũng sắp đi rồi... Ta rất muốn đi theo hắn, nhưng ta lại là tiện tịch... An Mi, ta có phải nên bỏ trốn không?"
An Mi ngơ ngẩn lấy lại tinh thần, nhìn chằm chằm nữ tử trước mắt xinh đẹp như hoa lê vương mưa, giọng nói run lên:

"Ngươi muốn trốn khỏi quán rượu? Bị bắt được sẽ bị đánh chết đấy!"

Khang Cổ Nhĩ nghe vậy lại bỗng nhiên ngừng khóc mà nở nụ cười. Nàng đưa tay vuốt nhẹ mái tóc mai của An Mi, rồi áp trán mình lên trán nàng qua song sắt lạnh lẽo. Trong giọng nói yếu ớt lại ẩn chứa một tia ngọt ngào:

"An Mi, có lẽ... ta đã có bảo bảo."

Toàn thân An Mi khẽ run, lưỡi cứng lại, kinh ngạc lắp bắp:

"Vậy... ngươi tính làm thế nào bây giờ? Ngươi không thể..."

"An Mi, đứa trẻ này sinh ra đã định trước sẽ không có phụ thân," Khang Cổ Nhĩ khe khẽ thở dài, nhưng trong giọng nói lại toát lên sự kiên định mang nét đặc trưng của người Đột Quyết, "Nhưng ít nhất... ta muốn đưa nó đến quê hương của phụ thân nó, nói cho nó biết cha nó là ai, dù chỉ có thể đứng từ xa mà trộm nhìn một lần."

Nghe nàng nói vậy, nước mắt An Mi bỗng dưng rơi xuống. Nàng vội lau mặt, hít sâu một hơi, rồi nắm lấy tay Khang Cổ Nhĩ qua song sắt, giọng điệu khẩn thiết:

"Khang Cổ Nhĩ, ta nhờ ngươi giúp ta một chuyện."

Khang Cổ Nhĩ nhìn vào ánh mắt sáng quắc của An Mi, trong lòng bỗng nhiên rung động, nhẹ giọng hỏi:

"Giúp chuyện gì?"
"Thiếu gia, trong cung gửi cam đến rồi!"

A Đàn hớn hở chạy vào thư phòng báo tin vui, tuyết trắng lạo xạo dưới bước chân y, cọ qua tấm thảm dày thêu hoa văn phức tạp.

Phù Trường Khanh khép lại thư trên bàn, ngước mắt, khẽ cười.

Một sọt cam chín mọng, vỏ đỏ tươi còn đính lá xanh, được gia nô khiêng đến đặt trước mặt. Mùi cam tươi mát lập tức lan khắp thư phòng. A Đàn hào hứng quỳ xuống bên cạnh hắn, ghé tai thì thầm:

"Công công đưa cam nói, tháng Chạp ngày Thần, thịt khô từ Thanh Tự, Thánh Thượng đã định ngày để Phù Quý tần tiếp khách. Thật là điềm tốt! Để xem Quý Thục phi còn dám vênh váo thế nào nữa..."

Phù Trường Khanh vừa định xé sợi chỉ vàng niêm phong sọt cam, nghe vậy liền cầm tờ thư trên bàn, gõ nhẹ vào trán A Đàn, giọng trách khẽ:

"Lắm chuyện, lui ra đi."

A Đàn lè lưỡi, vội vàng lui xuống.

Phù Trường Khanh nhìn theo bóng A Đàn, cười nhạt, rồi cúi đầu mở thư:

"A huynh, hôm nay mới nếm thử cam mới, vui mừng khôn xiết, đặc biệt gửi đến để chia sẻ cùng huynh.

Tháng trước huynh gửi phương thuốc chữa nấm chân, quả thật linh nghiệm. Kỳ Lân của đệ nay đã lẫm chẫm tập bước, ngây thơ đáng yêu, thật khiến lòng người an ủi.

         Thật may mắn biết bao!

          Muội, Phù Đạo Linh tự tay viết."
Phù Trường Khanh xem xong, khẽ mỉm cười, búng nhẹ vào tờ thư, lẩm bẩm:

"Nha đầu ngốc, lại đắc ý vênh váo."

Khép lại thư, hắn cố ý đứng dậy, tắt lò hương Long Tiên, để mùi hương thanh khiết của cam tươi lan tỏa trong phòng, rồi trầm tư suy nghĩ.

Phù Đạo Linh là nhị muội của hắn, vào cung ba năm trước. Năm ngoái nàng sinh con trai đầu lòng và được phong Quý tần, đến mùa thu năm nay lại sinh thêm một hoàng tử. Trong cung, Quý Thục phi hiện tại là người có địa vị vững chắc nhất. "Mới nếm thử cam"—ý chỉ trái đầu mùa mới hái, cũng là dấu hiệu tốt lành.

Phù Trường Khanh lại nở nụ cười, trở lại sập, mở lại thư từ trên bàn. Đây là mật tin do Kế Lại gửi đến hôm nay.

Theo luật lệ của triều đình, mỗi vị Thứ sử đều có phủ nha riêng để xử lý công việc, có thể phái Kế Lại trình tấu thay mình, không cần trực tiếp đến Lạc Dương gặp Ngự sử trung thừa. Phù Trường Khanh hiện giữ chức Dự Châu Thứ sử, phủ nha đặt tại Lạc Dương, nên dù trên danh nghĩa là trấn thủ một châu, thực tế hắn lại giống như quan viên kinh thành dưới chân thiên tử.

Hắn giở thư, lạnh lùng nhìn nội dung:

"Điều tra tại huyện Phù Phong, quận Thủy Bình, Châu Tần.

Một hộ dân ở thôn Tiểu Trạch, họ Từ, báo mất tích người thân.

Cô dâu là An thị, tên Mi, 17 tuổi, gốc người Tây Vực.

Ngày thành thân, phu quân là Từ Trân bị điều đi tòng quân tại Rầm Rộ Cừ. Sau ngày cưới, An thị có lời lẽ ngỗ nghịch, quan hệ không tốt với gia tộc chồng, vài tháng trước còn tự ý bỏ đi, đến nay chưa từng trở về."

Phù Trường Khanh nhếch môi cười lạnh, rút ra một bản mật báo khác thu được vài ngày trước, đặt cạnh so sánh:

"Huỳnh Dương huyện, Sư gia An Mi.

Lai lịch không rõ.

Chín tháng trước lần đầu xuất hiện tại Huỳnh Dương huyện.

Dùng một quan tiền mua 100 bản Địa Tạng Kinh, tự xưng là hiếu tử, quyên góp cho Bì Lư tự hơn 50 quan tiền.

Sau đó thu mua ba hiệu thuốc trong huyện, gom nhân sâm, lừa gạt dân chúng, tự chế thuốc giả đem bán.

Bị người tố giác, Huyện lệnh Huỳnh Dương truy bắt điều tra. Trong ngục, hối lộ Huyện lệnh 200 lượng bạc trắng để thoát tội.

Từ đó thuận buồm xuôi gió, được tín nhiệm, gần đây lui tới mật thiết với lao dịch tại Rầm Rộ Cừ.

Điều tra thực tế cho thấy người này chính là Từ Trân, gốc gác tại thôn Tiểu Trạch, huyện Phù Phong, quận Thủy Bình, Châu Tần.

Những thông tin khác, chưa rõ."

Phù Trường Khanh trầm tư, ánh mắt sắc bén, khóe miệng khẽ nhếch lên vẻ đầy hứng thú.
Khép lại hai phong thư, Phù Trường Khanh nhắm mắt trầm tư.

Bảy ngày trước tại Huỳnh Dương, vị sư gia bị kết án lưu đày kia đã đích danh yêu cầu gặp hắn. Khi ấy, hắn mang theo tâm thái chế giễu mà đến, không ngờ câu đầu tiên người đó nói lại là:

"Ngày xưa, Tô Tần và Trương Nghi cùng theo học Quỷ Cốc tiên sinh, dùng tài biện luận mà lừa người ta nhập vào thế cục vô hình. Xảo ngôn khéo léo, luận lý sắc bén, ngay cả quân chủ cũng phải chăm chú lắng nghe. Phù đại nhân, ngài có muốn nghe xem ta có thể nói điều gì không?"

Một kẻ đầu bù tóc rối, thân đang bị giam cầm lại có thể thốt ra những lời này—quả thật khiến người ta phải kinh ngạc. Người này, trước đó khi hối lộ hắn thì còn nói năng lộn xộn, ngốc nghếch như một kẻ vô dụng, vậy mà giờ đây lại thay đổi hệt như hai con người khác biệt. Phù Trường Khanh nghĩ mãi không ra nguyên do, nhưng có một điều hắn có thể chắc chắn—một người như vậy, hắn nhất định phải thu về dưới trướng.

Thời cuộc hiện nay còn nhiều bất ổn, biên giới Tây Bắc luôn là mối lo ngại lớn nhất của Đại Ngụy. Đột Quyết và Nhu Nhiên như hổ rình mồi, khiến triều đình không lúc nào yên ổn. Hiện tại, vị hoàng đế thứ hai của Đại Ngụy vừa lên ngôi được sáu năm, tư chất chỉ đủ để giữ vững những gì đã có, bởi vậy mới nảy ra chủ ý hòa thân—dự định gả công chúa đến Đột Quyết nhằm đổi lấy hòa bình.

Kế hoạch này đã được định ra từ đầu năm, nhưng sứ thần được phái đi đàm phán vẫn chậm chạp chưa được bổ nhiệm. Phù Trường Khanh mơ hồ cảm thấy trách nhiệm này có thể sẽ rơi xuống đầu mình—mà khả năng lớn nhất là do kẻ thù trong triều âm thầm bày mưu. Rốt cuộc, phụ thân hắn từng làm quan lớn trấn giữ Lương Châu hơn mười năm, nếu hắn tiếp nhận nhiệm vụ này, lý do hợp lý đến không thể phản bác.

Ngồi vào bàn đàm phán với sứ thần Đột Quyết, hai bên mặt đối mặt mà tranh luận từng tấc đất, từng điều khoản tiến cống, từng vấn đề lãnh thổ. Thậm chí còn phải bàn bạc xem có thể liên minh đối phó nước khác hay không. Sau cùng, Đại Ngụy sẽ đưa đến một người sống sờ sờ, như một món hàng triều cống, để đổi lấy hòa bình.

Thật là một trò hề.

Phù Trường Khanh lạnh lùng nhếch môi.

Hắn cần một người có khả năng lập mưu tính kế để phụ tá mình làm việc này. Khi đang đau đầu tìm kiếm một chiến lược gia giỏi, trời lại đưa đến trước mặt hắn một An sư gia.

Vậy thì... cớ gì không dùng?

Vì thế, hắn liền vận dụng chút thủ đoạn, đem An Mi từ trong đại lao cứu ra. Nhân tiện, ban cho nàng một ân tình.

Đồng thời, cũng đáp ứng yêu cầu của nàng—thả tự do cho một sư gia tên Lư Đảo Thăng.

Phù Trường Khanh đưa An Mi về Lạc Dương, tạm thời an trí tại Phù phủ để làm trợ thủ cho hắn.

Sau khi vụ án ở Huỳnh Dương khép lại, tất nhiên Thánh Thượng sẽ có động thái bày tỏ lập trường. Phù Trường Khanh lặng lẽ chờ đợi những thay đổi nhân sự tiếp theo trong triều.

Dù thế nào đi nữa, tình thế hiện tại cũng đã chắc chắn hơn so với trước rất nhiều.

Thật sự là may mắn ư?

Hắn cười nhạt—cho dù có là may mắn đi chăng nữa, cũng không đến mức khiến đầu óc hắn trở nên hồ đồ.
Dù chọn người vì thân phận hay vì tài năng, Phù Trường Khanh đương nhiên sẽ không dễ dàng tin tưởng một kẻ có lai lịch không rõ ràng như An Mi. Vì vậy, hắn đã sai người dành vài ngày ở Huỳnh Dương để điều tra thân phận nàng.

Kết quả của bức thư đầu tiên lại mang một tầng ý vị bí ẩn khó lường.

Hắn tin rằng bắt đầu từ "Tần Châu, Thủy Bình quận, Phù Phong huyện, Tiểu Trạch thôn" có thể lần theo manh mối, liền tiếp tục phái người đến Phù Phong huyện truy tra tung tích của An Mi.

Hướng điều tra này vô cùng chính xác, thế nhưng bức mật thư thứ hai vẫn chưa thể giải thích được nguồn gốc thực sự của những điều khó tin xoay quanh nàng.

Chẳng lẽ có liên quan đến Tây Vực An Giấc Ngàn Thu Quốc?

Không, điều đó không hợp lý.

Một nữ nhân nói cho cùng cũng không thể nào có được khả năng như vậy.
Đến đây, Phù Trường Khanh quyết định tạm gác lại nghi vấn này.

Nếu đã xác định muốn lợi dụng An Mi, chi bằng thuận theo tình thế, tĩnh lặng quan sát xem nàng sẽ còn mang đến biến chuyển gì.

Đúng lúc ấy, thư đồng A Đàn lại thò đầu vào thư phòng, búi tóc cột chỏm ngả nghiêng, cười hì hì:

"Thiếu gia, lão gia mời ngài qua đó một chuyến!"

Phù Trường Khanh nghe vậy lập tức nhíu mày, nhưng vẫn bình thản đáp một tiếng:

"Ừm."