Tại thôn Tiểu Trạch, phía tây nam huyện Phù Phong, quận Thủy Bình, châu Tần, An Mi tranh thủ một khoảnh khắc rảnh rỗi lúc chạng vạng, nhúng cánh tay đầy vết thương vào dòng suối lạnh lẽo.

Dòng suối róc rách trôi qua một khúc quanh uốn lượn, mặt nước yên ả phản chiếu gương mặt nàng, phảng phất vẻ sầu khổ.

Đó là một khuôn mặt vô cùng xinh đẹp, làn da trắng như sữa đặc, ngũ quan vừa sâu sắc vừa tinh tế. Đặc biệt, dưới mái tóc lòa xòa là một đôi mày dài đen nhánh, tựa vầng trăng non, phần đuôi hơi nhướng lên, nơi thái dương nõn nà ánh lên sắc xanh lam huyền ảo. Thế nhưng, đôi mày ấy giờ đây lại nhíu chặt, hàng mi dày che phủ đôi mắt sâu thẳm, trong đó phản chiếu nỗi hoang mang run rẩy.

"Ta muốn đi tìm hắn..."

Hơi thở nàng khẽ run lên. Một lúc lâu sau, An Mi thất thần nhìn đáy suối xanh thẫm, nơi ánh ráng chiều đỏ rực phản chiếu, giọng nói hoảng hốt mà kiên định thì thầm.

An Mi mang họ An—một trong chín họ danh trấn thiên hạ của người Hồ, quê gốc ở An Quốc, Tây Vực xa xôi.
Ở đất Tần có một câu tục ngữ: "Người Hồ ngàn năm, họ Triệu họ Trương; người Hồ năm trăm năm, họ Bạch họ Khang."

Chữ "Hồ" ở đây chính là chỉ người Hồ—câu ngạn ngữ này, tuy mang vẻ bâng quơ, nhưng thực chất lại phản ánh sự kỳ thị sâu sắc của người Hán đối với dân tộc Hồ.

Ngược dòng lịch sử từ triều Đại Ngụy đến nay, Trung Nguyên đã trải qua mấy trăm năm ngoại tộc thống trị. Mãi đến hai mươi năm trước, khi nhà họ Thiệu—người Hán—lên ngôi, thế cục nhiễu loạn mới dần chấm dứt.

Trải qua thời gian dài bị ngoại tộc áp bức, người Hán nay đã rũ bỏ nhục nhã, lấy lại thế chủ đạo, nhưng cũng vì vậy mà thái độ đối với người Hồ càng trở nên cực đoan.

Giống như câu ngạn ngữ kia—người Hồ mang họ Bạch, họ Khang dù có sinh sống ở Trung Nguyên suốt năm trăm năm, đến ngàn năm sau dù đổi sang họ Triệu hay Trương, bọn họ vẫn chỉ là người Hồ.
Dòng máu hèn mọn ấy, ngay từ khi sinh ra đã bị gắn chặt một dấu ấn nhục nhã.

"Ta muốn đi tìm hắn."

"Hắn" trong lời An Mi chính là phu quân của nàng—người đã bị quan binh bắt đi vào đúng ngày thành thân, bị điều động đến Lạc Dương để tham gia vào công trình xây dựng vĩ đại: Cự Từ Trấn.
Từ khi người Hồ rút về ngoài quan ải hai mươi năm trước, nhiều thương nhân Hồ mỗi năm đều mua thiếu nữ người Hồ từ nữ thị Tây Vực, vượt ngàn dặm xa xôi đưa đến Trung Nguyên. Những nữ nhân Hồ có dung mạo mỹ lệ nhưng thân phận thấp kém từ lâu đã trở thành lựa chọn hàng đầu của những gia đình nghèo khó muốn mua thê thiếp.

Năm mười hai tuổi, An Mi bị nhà họ Từ mua về từ một tửu phường ở huyện Phù Phong với giá mười lăm ngàn tiền. Suốt bốn năm sau đó, nàng chỉ được xem như một kẻ làm công không công, bị nhà họ Từ sai bảo như lao dịch. Mãi đến năm mười sáu tuổi, nàng mới được gả cho Từ Trân.

Thế nhưng, ngay vào ngày thành thân, quan binh bỗng nhiên ập tới bắt lính, Từ Trân bị điều đi lao dịch, để lại một mình An Mi mới chải đầu xuất giá mà vẫn còn nguyên thân xử nữ.

Sự việc bất ngờ này giáng một đòn nặng nề vào tâm lý của bà bà nàng—Vương thị, một người tính tình cổ quái. Bà ta không chút lý lẽ, đổ hết mọi tai họa lên đầu An Mi, từ đó càng khắc nghiệt hơn trong việc sai khiến nàng.

"Nuôi một con hồ nữ đúng là xui xẻo!"
Mỗi khi nhìn An Mi làm việc, Vương thị thường liếc mắt đầy căm ghét, khóe miệng co rút mà rủa thầm:
"Ngay cả bát tự cũng không có, ai biết có phải khắc phu hay không? Gương mặt tiêm gầy, đôi mắt hồ ly dài dẹt, càng lớn càng không yên phận..."

An Mi nhẫn nhục chịu đựng, không biện bạch, chỉ cắm cúi làm việc, một lòng mong mỏi Từ Trân sớm ngày trở về.

Thế nhưng, suốt một năm ròng, nàng chẳng nhận được bất kỳ tin tức nào về hắn.
Chỉ nghe người ta nói, lao dịch ở Cự Từ Trấn mỗi ngày đều có người chết, những kẻ sống sót thì cả ngày ngâm dưới nước, đến mức chân dài đầy giòi bọ, phần lớn đều tàn phế, ít ai còn mạng trở về.

Thời gian trôi qua, Vương thị cũng dần nhận ra khả năng Từ Trân còn sống là rất mong manh. Bà ta bắt đầu cân nhắc tái giá An Mi cho đứa con trai út, Từ Bảo.

Nhưng Từ Bảo năm nay mới mười bốn tuổi!

An Mi không cam lòng, trong lời nói và hành động khó tránh khỏi bộc lộ sự phản kháng.

Chỉ một chút sơ hở ấy thôi, nàng liền bị Vương thị bắt thóp.

Kết quả, chỉ vì một lần lỡ lời, nàng đã phải chịu một trận đòn hiểm ác...
Cho dù trước khi rời nhà, Từ Trân chưa từng dành cho nàng một chút quan tâm, An Mi vẫn không muốn tái giá.

Nàng cũng không rõ trong lòng mình thực sự mong muốn điều gì, chỉ biết rằng lần này, nàng không muốn ngoan ngoãn chấp nhận số phận.

Có lẽ, nếu tìm đến được đại công trình ở Lạc Dương, nàng sẽ có thể tìm thấy trượng phu. Dù cho phải ở lại đó để cùng hắn tiếp tục lao dịch, hay đơn giản chỉ là tìm một việc may vá, giặt giũ mưu sinh, thì cuộc sống ít ra vẫn tốt hơn hiện tại, phải không?

Khi trong lòng đã hạ quyết tâm, An Mi bỗng cảm thấy như nhìn thấy một tia hy vọng.

Nàng hưng phấn chạy xuống một con dốc thoai thoải, băng qua làn gió thu thổi bay những dải lụa trắng treo trong thôn, một hơi chạy đến gốc cây hòe lớn đầu thôn, thành kính quỳ xuống cầu nguyện.

—— Đó là một cây hòe ngàn năm tuổi. Khi còn xanh tốt, nó từng là thần mộc linh thiêng nhất trong thôn, mỗi năm hương dân đều tổ chức tế lễ dưới tán cây này.

Nhưng mùa thu năm ngoái, một trận sấm sét kỳ lạ đã đánh trúng cây hòe, khiến cả gốc cây khô héo.

Từ đó đến nay, nó không hề mọc ra một mầm non nào.

Trưởng lão trong thôn cho rằng thần thụ đã bị thiên phạt, hẳn là do một nguyên nhân xui xẻo nào đó, liền ra lệnh hủy bỏ đàn tế và trường cờ dưới gốc cây.

Từ đó về sau, người trong thôn dần dần lãng quên cây hòe này. Ngoài việc không dám tùy tiện chặt nó làm củi đốt, mọi người đi ngang qua cũng chẳng buồn liếc nhìn.

Chỉ có An Mi vẫn nhớ đến nó.

Nàng thường xuyên một mình lặng lẽ đến quỳ lạy cầu nguyện, có khi gánh nước đi qua, vẫn chưa từ bỏ ý định mà tưới cho nó một chút nước, hy vọng một ngày nào đó, nó sẽ sống lại.

"Hòe Thần phù hộ, phù hộ ta đến Lạc Dương có thể tìm được trượng phu; phù hộ ta tối nay đi đường thuận lợi..."

An Mi chắp tay khấn vái, lẩm bẩm cầu nguyện.

Nhưng đúng lúc ấy—

Mặt trời lịm tắt.

Ánh chiều tà đỏ rực như máu bỗng chốc bị bóng tối nuốt chửng.

Một luồng không khí lạnh băng đột nhiên ập đến.

An Mi cứng đờ người, bị dị tượng bất ngờ này dọa sợ đến nỗi không dám nhúc nhích.
Chợt nghe phía sau gốc hòe khô héo vang lên một tiếng cười êm tai, tiếp đó là tiếng bước chân sột soạt, tựa hồ có người đang giẫm lên bụi cỏ, tiến về phía An Mi.

"Trước đây, khi ta còn bị bao người xúm lại cầu khẩn, ta chẳng buồn bận tâm. Giờ đây, chỉ còn lại một tín đồ duy nhất, ta ngược lại lại thấy hứng thú, muốn nghe xem nàng cầu xin điều gì."

An Mi trợn tròn mắt, nhìn chằm chằm vào nam tử áo xanh vừa bước ra từ sau gốc hòe, nhất thời cứng đờ người, lặng người sững sờ.

Nam tử ấy bình thản nhìn nàng cười, giọng nói ôn hòa trấn an:

"Đừng sợ, ta chính là cây hòe này."

Dù cho nam nhân tuấn mỹ phi phàm trước mặt vừa mở miệng đã nói những lời quái dị, An Mi lúc đầu cũng hoảng sợ không thôi.

Nhưng rồi nàng bỗng sực nhớ ra—

Hắn đã nghe được kế hoạch trốn đi của mình!

Hắn là ai? Có thể báo lại cho người trong thôn không?

Tuy nhiên, khi nàng để ý kỹ hơn, thấy tướng mạo hắn hoàn toàn xa lạ, không giống bất kỳ ai trong thôn, hơn nữa giọng điệu ôn hòa, không có ác ý, nàng mới dần dần an tâm lại.

"Sao vậy? Bị dọa đến ngây người rồi à?"

An Mi lắc đầu, nhưng vừa nhớ lại lời hắn nói khi nãy, đôi mắt đen láy bỗng trừng lớn, nửa tin nửa ngờ đánh giá nam nhân trước mặt.

Chỉ thấy hắn tuấn tú thanh nhã đến khó tin, phong thái tiêu sái phóng khoáng, tựa như tiên nhân trong truyền thuyết.

Một thân áo xanh đơn giản, nhưng từng đường kim mũi chỉ đều không có lấy một nếp gấp, không vương một hạt bụi, tựa hồ y phục trên người hắn sinh ra từ hư vô, điều này khiến nàng càng tin thêm vài phần.

"Ngài là... Hòe Thần?"

An Mi thấp giọng hỏi, cẩn thận từng chút một.
"Ừm, cứ xem là vậy đi."

Nam tử kia hơi ho một tiếng, sau đó mới gật đầu, thản nhiên nói:

"Năm ngoái, ta cùng một người đánh cược một ván. Kết quả, nguyên hình của ta bị sét đánh tan tành, từ đó đến nay vẫn luôn giả chết.

Nói cho cùng, ta còn phải cảm ơn ngươi."

Hắn khẽ nhếch khóe môi, ánh mắt như có ý cười, chậm rãi tiếp lời:

"Từ lúc nguyên hình ta biến thành bộ dáng hiện tại, chỉ có mình ngươi là còn thành tâm thờ phụng ta..."
An Mi ngẩn ra, ngập ngừng nói: "Chuyện này... đều là bổn phận của tiểu nữ, hẳn là vậy mà..."

"Ai, bổn đại gia trước nay luôn tri ân báo đáp. Ngươi giúp ta, ta tất nhiên cũng sẽ giúp ngươi."

Thanh y nam tử cười tủm tỉm dứt lời, khẽ thổi một hơi về phía An Mi.

An Mi chỉ cảm thấy một cơn ngứa râm ran lan khắp cánh tay, cúi đầu nhìn lại thì phát hiện mọi vết thương trên người đều biến mất. Lúc này nàng mới hoàn toàn tin tưởng, trong lòng vừa kinh ngạc vừa vui mừng, lập tức hoảng hốt cúi đầu bái lạy:

"Đa tạ thần tiên đại ân. Tiểu nữ muốn đến Lạc Dương tìm phu quân, kính xin thần tiên chỉ điểm."

"Ngươi lần này lên đường, vốn là số mệnh đã định trước, chỉ là trên đường sẽ có lắm gian nguy."

Hòe Thần nghe nàng gọi hai tiếng "thần tiên", trong lòng vô cùng hưởng thụ, liền xoay người bẻ từ thân cây hòe đã chết khô một mảng vỏ cháy đen, đắc ý nhướng mày hét lớn:

"Đều ra đây cho ta!"

An Mi trố mắt nhìn hắn cào bới thân cây một lúc, sau đó từ trong hốc cây lôi ra mấy con sâu trắng mập ú. Hắn tiện tay bẻ thêm một cành cây khô, đặt tất cả vào trước mặt nàng.

"Đây là lũ mọt trên người ta. Ngươi có biết 'Ngũ Đố' là gì không?"

An Mi nhìn chằm chằm mấy con sâu trắng béo ú đang không ngừng ngọ nguậy trong tay Hòe Thần, lắc đầu.

Hòe Thần bật cười: "Năm xưa, Hàn Phi Tử từng dùng loài mọt để ví von về năm loại bại hoại có thể làm suy yếu một quốc gia: Học giả, Du hiệp, Nhà chiến lược, Hoạn quan, và Công thương chi dân.

Năm con sâu này, chính là hội tụ tinh khí của năm hạng người ấy, đã hấp thụ linh khí ba trăm năm mới hóa thành trùng thân."

An Mi không biết chữ, nghe Hòe Thần giải thích mà chẳng hiểu gì, chỉ ngây ngốc hỏi:

"Vậy... những con sâu này có ích gì ạ?"
Hòe Thần đặt năm con sâu lên đoạn nhánh cây cháy xém. Đợi chúng chui cả vào trong gỗ, hắn mới đưa nhánh cây cho An Mi:

"Ta giao năm con mọt này cho ngươi. Bình thường cứ để chúng trong cành cây mà nuôi nấng. Nếu gặp phải kiếp nạn không thể vượt qua, hãy lấy một con ra —— chỉ là cách dùng hơi ghê tởm một chút, ngươi phải nuốt sống chúng vào bụng."

Nói xong, hắn còn nhướng mày trêu chọc, chờ xem An Mi sẽ phản ứng ra sao. Ai ngờ nàng chỉ thản nhiên gật đầu, thần sắc bình tĩnh:

"Đa tạ thần tiên chỉ điểm. Thực ra, ghê tởm thì cũng chẳng sao. Ba năm trước, lúc gặp thiên tai đói kém, bọn ta còn bắt ấu trùng thiên ngưu trên cây liễu về nướng ăn."

Ấu trùng thiên ngưu là loài sâu sống trên cây liễu, béo tròn, trắng nõn. Không biết từ bao giờ, có kẻ tài tử dùng chúng để ví von vẻ đẹp mỹ nhân; nhưng trong những năm đói kém, lũ dân chạy nạn chỉ coi chúng như thức ăn cầm hơi.

"Liễu... cây liễu?!"

Hòe Thần nghe vậy, sắc mặt lập tức tái mét, hoảng hốt che miệng, lùi một bước rồi run rẩy kêu lên:

"Thật mẹ nó ghê tởm!"

Dứt lời, hắn vội đỡ lấy thân cây hòe, cả người run lên một cái, rồi cứ thế biến mất vào hư không.

An Mi ôm lấy nhánh cây, ngơ ngẩn nhìn vào thân cây hòe khô héo. Một lúc lâu sau, nàng mới hoàn hồn, liền kính cẩn quỳ xuống, dập đầu ba cái, sau đó mới đứng dậy tiếp tục lên đường.

Đúng lúc ấy, phía sau cây hòe vang lên một giọng nói lạnh nhạt mà trào phúng:

"Sâu của ngươi thì chỉ là 'có chút ghê tởm', còn đến lượt ta lại thành 'thật mẹ nó ghê tởm' ư? Được người ta xem là thần tiên, đúng là khác biệt thật đấy, phải không, Hòe Thần?"
"Bớt... bớt dong dài đi!"

Vẫn trốn trong hốc cây, Hòe Quỷ lẩm bẩm, giọng đầy khó chịu:

"Thứ trên người ta là chuyện của ta! Nhưng chỉ cần nghe thấy có người đem giun trong bụng ngươi nướng lên ăn, ta liền... ợ... nôn..."

"Không phải giun đũa, là ấu trùng thiên ngưu. So với đám mọt trên người ngươi, chúng còn phong nhã hơn nhiều. Còn nữa, đám sâu đó rõ ràng là tự tu luyện thành tinh, vậy mà ngươi còn không biết xấu hổ lừa gạt phàm nhân, bảo rằng chúng dựa vào đạo hạnh của ngươi?"

"Nếu chúng không bám vào ta, liệu có tu luyện thành tinh được sao? Ăn nhờ ở đậu bao nhiêu năm như thế, đương nhiên phải tính là nhờ ta rồi!"

"Cưỡng từ đoạt lý!"

"Hắc hắc, ngươi tức tối đi lão Liễu, chẳng qua là vì ngươi thua ta trong vụ cá cược năm trước thôi! Ngươi có biết năm nay ta khổ sở thế nào không? Nhưng yên tâm, ta nhất định sẽ 'tận tâm tận lực' biến nguyên hình của ngươi thành một cỗ quan tài thật đẹp! Mai, lan, trúc, cúc, uyên ương song hỉ, tùy ngươi chọn lựa!"

"Ta rất thích nghe ngươi nói chuyện cười."

Liễu Quỷ bị gọi là "lão Liễu" cười lạnh, rồi dửng dưng đáp:

"Được, ta chọn văn dạng uyên ương song hỉ."

"......"

Hòe Quỷ hoàn toàn cạn lời.

"Phải rồi," Liễu Quỷ đột nhiên lên tiếng, "Ngươi định biến nguyên hình của ta thành quan tài, vậy ta không có việc gì làm thì đi đâu lắc lư đây?"

Hòe Quỷ sững sờ. Gã chưa từng nghĩ đến tình huống này. Rõ ràng thiên lôi đánh xuống không phải là vô nghĩa, kẻ sĩ có thể tranh một hơi, còn cây cối tranh một cỗ quan. Cái quan tài đó tuyệt đối, chắc chắn, và nhất định phải làm!

Gã ngẩng đầu chỉ vào một nhánh cây cao cao trên ngọn hòe, thản nhiên đáp:

"Thấy nhánh cây trĩu xuống trên đỉnh đầu ta không? Mượn ngươi ngồi xổm một lát đi."
"Được."

Giọng đáp khẽ vang lên, dường như nhẹ bẫng mà ung dung, nhưng ở cuối câu lại ẩn chứa chút vui vẻ khó nhận ra.