( ngoại truyện fic Hành trình, phần 162 )
writer : Tsuki_chan

***

1. Bất tri

.

.

.

Cả cuộc đời, Juntendo đã sống với niềm tin rằng hơi thở cuối cùng của mình sẽ trút ra ở nơi chiến địa.

Đó là kỳ vọng của mọi yêu quái với sự kết thúc. Đối với một khuyển yêu, đó gần như là lẽ đương nhiên. Bởi hầu hết khuyển yêu chỉ vong thân trước một khuyển yêu khác. Dưới điều luật khắt khe không cho phép họ cúi đầu trước đồng loại, cách duy nhất thể hiện sự tôn trọng với đối phương là cho nhau vinh dự được chết trên chiến trường.

Nhưng giờ đây, bên trong hang động tối tăm ẩm thấp, dưới sự hành hạ của cái chết chậm chạp, Juntendo bắt đầu nhận ra vinh dự ấy sẽ không thuộc về mình.

Anh trôi dạt trong cơn đau ngấm qua cơ thể rệu rã, tất cả những gì tâm trí có thể hướng tới là những vệt lửa đen tối đang len lỏi vào từng thớ thịt, gân cơ. Chúng ướp lạnh anh trên mỗi vùng thân thể bị chiếm đóng, trong khi những xung động của yêu khí như dung nham nóng bỏng cố sức đẩy lui cuộc xâm lược bạo tàn.

Việc đó có hiệu quả, nhưng chỉ trong chốc lát. Và mỗi quá trình lặp đi lặp lại chỉ đẩy anh vào những cơn thống khổ sâu sắc, nhắc nhở anh không ngừng về nhát dao cay đắng của sự phản bội đang ghim chặt vào tim.

Chú nguyền chỉ bị bức lui tạm thời trước khi trở về với gấp đôi cường độ. Không có từ ngữ nào lột tả được hết sức mạnh của nó. Không một nỗi đau nào có thể cắt nghĩa được cảm giác hy vọng bị tiêu huỷ dần dần trong cơn lũ của oán niệm bao vây. Ý thức từ lâu đã trở thành một khái niệm méo mó, anh ngụp lặn giữa dòng thác nơi giấc mơ và thực tế đã đánh mất ranh giới rõ ràng.

Trong bóng tối, có những bóng ma đang mời gọi.

Chúng thì thầm bên tai anh bằng những lời hứa hẹn cho cơn đau chấm dứt, lôi kéo linh hồn anh lựa chọn sự giải thoát và bỏ lại phía sau thể xác bị dày vò. Sự cám dỗ thật ngọt ngào, nhưng anh vẫn cảm nhận được hiện diện lạnh lùng của một thế lực đen tối, vẫn sờ thấy nỗi uất hận đang nương náu sau bức bình phong của những âm vọng dịu dàng. Ác ý độc địa ấy bao quanh và vuốt ve thể xác cháy bỏng của anh bằng những ngón tay băng giá, mà anh biết chỉ cần một khoảnh khắc buông mình theo nó thì vạn kiếp cũng chẳng thể siêu sinh.

Juntendo đang ở bên ngưỡng cửa của cái chết, mà sự kéo dài của thời khắc hấp hối chẳng qua bởi lòng ngoan cố không thể chấp nhận một kết thúc chẳng mang chút phẩm giá nào.

"Ue-sama, ngài cố uống một chút."

Tiếng nói khẩn khoản như giọt nước rơi vào bề mặt ý thức anh tê dại. Đó cũng là lúc anh chợt cảm thấy những ngón tay mát lạnh trên làn da nóng rực sau gáy mình. Thứ gì đó cưng cứng ấn lên môi khô khốc, mùi hăng xông vào mũi khiến anh dợm quay đi. Nhưng bàn tay kia giữ đầu anh chắc lại, mà anh không thể tìm ra sức lực để phản đối. Anh thậm chí còn không thể ngay lập tức tách mở được hai bờ mi đang dính chặt vào nhau.

Dòng chất lỏng đặc quánh quen thuộc chầm chậm trôi vào làm cổ họng anh co thắt. Anh gần như nghẹn cho đến khi những ngón tay khác kiên nhẫn vuốt những khối cơ căng cứng quanh cổ lỏng ra. Thuốc từ từ dốc xuống làm lạnh ngắt lồng ngực, hương vị thật ghê tởm và cảm thấy như qua một phiên tra tấn kéo dài miệng chén mới được nhấc đi. Lưỡi anh muốn tê vì đắng, anh cố nuốt xuống cơn buồn nôn đã dâng tới cuống họng, chờ từng khoảnh khắc cho đến lúc tác dụng của thuốc lan ra.

Không có gì nhiều hơn là khiến cơ bắp anh uể oải và tâm trí nhạt dần vào quên lãng. Cơn đau vẫn ở đó rồi trả thù với cường độ mãnh liệt hơn mỗi khi tỉnh thức xuyên qua bề mặt của những giấc mơ. Thứ đang ngấm vào anh là một chất độc nhưng không có thuốc giải nào diệt trừ được nó. Anh chỉ có thể tự vượt qua, hoặc cho phép nó lấy mạng mình.

Nhưng chưa kịp chìm trở lại vào vòng tay êm ái của bất tỉnh, anh lại cảm thấy buốt nhói dội đến từ bả vai, lần này đã thành công khiến mi mắt nặng trĩu của anh hé mở.

Trong tầm nhìn bị thu hẹp thành một đường hầm với các góc cạnh xung quanh thẫm tối, là gương mặt sốt sắng của Tanabe.

"Xin lỗi." Hắn nhẹ cúi đầu khi gặp ánh mắt của anh, nhưng áp lực trên vai không giảm bớt. "Tôi phải thắt chặt băng hơn. Máu vẫn không cầm lại."

Và nó sẽ không cầm lại, Juntendo buông ra một làn hơi, run rẩy nhiều hơn anh muốn. Kết tinh yêu khí đã chuyển ưu tiên sang chống chọi lại chú nguyền thay vì hàn gắn những tổn thương. Vết đâm không mấy nguy hiểm, thường sẽ chỉ mất một chớp mắt để lành lại, nhưng giờ đây cũng trở nên dai dẳng thấm máu qua hết lớp băng này đến lớp băng khác. Anh thậm chí không chắc rằng cái gì sẽ giết anh trước, lời nguyền, hay phản ứng quá mức của kết tinh yêu khí sẽ thúc đẩy năng lượng bạo phát xé nát cơ thể từ bên trong.

Máu đỏ thẫm đã loang rộng trên ngực áo trắng, choàng qua một góc tay áo và tiếp tục nhuộm lớp băng Tanabe mới đè vào bằng sắc màu tươi sáng hơn. Juntendo trống rỗng nhìn vào kẻ đang tập trung tạo áp lực nhằm ép dòng chảy chậm lại, không đừng được mà cảm thấy sự trái khoáy của tình cảnh hiện giờ.

Anh đã luôn tin rằng kẻ sát cánh với anh cho đến phút cuối cùng sẽ là Umeda...

"...Tại sao?"

Câu hỏi vang bên tai với âm giọng khô khốc cạn kiệt, xa lạ đến mức anh mất một khoảnh khắc để nhận ra chính mình là người đã nói. Tanabe chớp mắt, bối rối nhìn lên anh, bặm môi trong một thoáng, rồi cẩn trọng cất lời.

"Thưa ngài?"

"Tại sao ngươi còn ở đây?"

Tanabe không trông đợi câu hỏi. Anh có thể đọc ra điều đó trong cái nhìn sững sờ của hắn hướng về anh. Bờ môi hắn hé ra, rồi lại khép. Bóng tối phủ vào đôi mắt màu lục khi hàng mi hạ xuống, và hắn cúi đầu.

"Ngài là chủ nhân tôi phụng sự."

Khóe môi anh nhếch lên trong nét cười giễu cợt.

Thật sáo rỗng.

Có một kẻ đã từng nói với anh tương tự, suốt ba trăm năm. Kẻ đầu tiên đi theo anh, và người cuối cùng anh nghĩ sẽ rời khỏi.

Anh đã từng tin Umeda sẽ sát cánh cùng anh cho đến phút cuối cùng.

Nhưng đó cũng là kẻ đã hạ xuống Juntendo lời nguyền và đâm anh một nhát kiếm. Nếu chỉ có thêm một giây chậm trễ, lưỡi kiếm ấy đã lấy đầu anh. Từ địa vị lãnh chúa của vùng đất này, anh phút chốc trở thành kẻ trốn chạy, cố níu lấy nắm hơi tàn của sự sống chỉ bởi không chấp nhận cái chết nhục nhã bất minh dưới tay thuộc hạ cũ của mình.

Nếu tất cả là kết quả của một cuộc chiến công bằng, anh đã không có gì để cay đắng. Sự phản bội sẽ không được tính đến, một khi kẻ đó có thể tước bỏ quyền lực trong tay anh bằng chính sức mạnh của bản thân. Nếu là vậy, anh sẽ cam lòng buông mình vào cái chết mà không oán thán. Bởi suy cho cùng, đó chính là thế giới mà họ đang sống, nơi mà chỉ kẻ mạnh mới có thể đứng vững ở đỉnh cao.

Nhưng anh đã quá ngây thơ, khi cho rằng sự công bằng là điều mà tất cả đều coi trọng.

Không phải ai cũng là khuyển yêu, những kẻ chỉ có một trong hai số phận là bước lên ngôi vị tối cao hoặc chết. Không phải ai cũng được tạo hoá ban cho nền yêu lực to lớn để không phải cân nhắc việc cúi đầu khom lưng trước bất cứ kẻ nào. Sẽ luôn có một Umeda, vì để leo cao mà bất chấp thủ đoạn, dù rất rõ trò gian trá kia mà bị vạch trần sẽ chẳng được dung tha.

Ngay cả Tanabe, kẻ không biết nói gì hơn những lời chót lưỡi đầu môi này vẫn chưa rời khỏi anh có thể cũng chẳng phải bởi trung tín. Kể từ khi tình cờ bước vào tấm lưới mà Umeda giăng sẵn, hy vọng vào sự hồi phục của anh là lựa chọn duy nhất của hắn bây giờ. Umeda sẽ săn đuổi hắn tới tận cùng thế giới, để đảm bảo không một từ ngữ nào về những hành vi bẩn thỉu ngày hôm ấy truyền được ra ngoài.

Nếu không, sẽ chẳng có gì giữ Tanabe ở bên một chủ nhân đã mất đi sức mạnh. Hắn sẽ quay lưng chẳng ngoảnh đầu như hắn đã từng quay lưng với chủ nhân cũ, như điều mà mọi yêu quái đều sẽ làm ở vị trí tương đương.

Đó là thế giới lạnh lẽo mà họ đang sống, nơi mọi luân lý đều được dựng xây trên nền tảng sức mạnh, nơi ai ai cũng chỉ có một con đường là tiến lên chinh phục những đỉnh cao. Tôn trọng và vinh quang chỉ dành cho kẻ chiến thắng, mà thất bại hay suy yếu thì thứ đón đợi chỉ còn là những vực sâu. Không ai thương tiếc cho những kẻ lỡ sảy chân rơi xuống đó, không ai ghi nhớ giá trị của cuộc đời họ từng sống khi đã trở thành hạt cát của hư vô.

Vực thẳm ấy có lẽ cũng là nơi ký ức về anh sẽ nằm lại - Juntendo nghĩ khi cảm thấy bóng tối kéo xuống mi mắt nặng nề. Bóng tối ở khắp mọi nơi và đang tràn ra từ những bức tường u ám, nó lướt trong không khí và trườn trên mặt đất như những sợi mực hướng về phía anh. Băng giá ướp lạnh sống lưng khi anh nhận ra thứ gì đang tấn công trở lại, đang găm sâu những móng vuốt sắc nhọn vào nguồn sinh lực của mình.

Kết tinh yêu khí bùng lên lần nữa, bao trùm thể xác cạn kiệt của anh trong một đợt sóng lửa. Trong phút chốc anh cảm thấy như vừa rơi vào luyện ngục, khi nguồn năng lượng bỏng cháy xối qua dòng chảy của máu trong thân. Nó lan toả, rẽ nhánh, vẽ lên hàng trăm ngàn vết nứt chực phá vỡ anh thành từng mảnh. Dưỡng khí bị thiêu đốt ngay trong buồng phổi, anh hắt ra những ngụm hơi hổn hển khi cơn đau thắt chặt trong tim.

Thế giới mờ mịt rung chuyển. Từ đâu đó phía trên, anh nghe những tiếng gọi khẩn thiết, xa xăm, bị cắt xén như thể cách một lớp sương mù dày đặc. Tiếng gọi nghe nhạt nhòa so với giọng nói vẫn đang dai dẳng trong trí não, đang ru anh bằng bài ca ngọt ngào về sự giải thoát, trong lúc anh thu thập toàn bộ ý chí để giữ cơ thể đang tan vỡ ở lại vẹn nguyên.

Anh không thể chết, trước khi công bằng được đòi lại. Anh không thể chết, trước khi bắt kẻ đó trả món nợ của mình.

Những từ ngữ đó lặp đi lặp lại trong đầu anh, cho đến khi cuộc tấn công tạm thời gián đoạn. Giọng nói như mật ngọt cám dỗ lắng xuống, được thế chỗ bởi tiếng máu đập dồn bên tai. Thân thể anh rã rời, ngay cả nhận thức cũng tê liệt. Gương mặt của Tanabe vặn vẹo trước mắt, với một biểu cảm mà anh thậm chí không buồn cắt nghĩa là gì.

"Ue-sama..."

Giọng hắn xa xôi như vọng về từ một cõi khác. Phần còn lại câu nói mất tích ở đâu đó giữa đôi môi đang mấp máy phía trước và tai anh. Nhưng anh không còn đủ sức để quan tâm nữa. Hàng mi khép xuống khi thế giới đóng sập cánh cửa lại, nhốt anh trong vùng tối của vô minh.

.

.

.

Lần tiếp theo Juntendo mở mắt, khung cảnh xung quanh đã hoàn toàn thay đổi.

Vẫn là một hang sâu, nhưng bề mặt rêu phong đã khác. Vẫn là bầu không khí ngột ngạt, nhưng mùi đã bớt ẩm ướt hơn. Lưng anh tựa vào một bề mặt mấp mô, khi mắt nhìn mông lung về phía trước. Có bóng người lúi húi ngay bên cạnh, nhưng anh chỉ có thể dành sự tập trung vào một luồng sáng từ đâu rọi vào vách đá, nhạt nhoà trong tầm mắt dường như đã bị phủ một lớp màn tối vĩnh viễn hiện giờ.

Anh cảm thấy đau.

Cơn đau sâu ở mỗi thước da và từng tấc thịt. Cơn đau dày đặc đến không thể định vị được nơi tồi tệ nhất tựa hồ toàn bộ cơ thể anh là một khối bầm tím khổng lồ. Nhưng tồi tệ hơn tất cả là chú nguyền đã hữu hình đến mức anh cảm thấy nó như một dòng nước nhờn đen tối đang thấm vào da thịt. Kết tinh yêu khí không còn tạo ra được gì nhiều hơn những xung động râm ran yếu ớt, báo hiệu cho cái chết đang đến, đang tước đoạt những hơi thở nông cạn cuối cùng của anh.

Hơi thở mà ngày càng khó khăn hơn với những dải băng tiếp tục thắt vào chặt chẽ. Không chịu nổi, anh cố nhích khỏi bàn tay đang nhấn thêm áp lực vào vết thương. Anh không quan tâm nếu máu chảy đến cạn, nếu cái chết đã không thể tránh né, thì ít nhất anh cũng muốn có không khí của mình.

Nhưng Tanabe dường như không nhận ra cử chỉ ấy. Một cái siết chặt của vải khiến cơn đau bắn lên đến choáng óc. Gần như không kịp cắn lại tiếng rít, anh thu lại sự tập trung ít ỏi, trừng trừng nhìn sang.

Hắn thậm chí không liếc tới mặt anh nửa cái, chỉ thắt nút băng một cách vội vã, mắt không rời khỏi hướng rất có thể là lối ra.

Tim anh chợt hẫng một nhịp. Khứu giác đã suy giảm, nhưng anh có thể lập tức đọc ra mối đe doạ chỉ qua vẻ mặt không giấu được nét hoảng sợ của kẻ đối diện mình.

Umeda đang tới, để hoàn tất việc y đã bắt đầu.

Cuối cùng thì giờ này cũng đến, Juntendo nghĩ với sự cam chịu đắng ngắt trong lồng ngực. Cuối cùng sự tra tấn này cũng kết thúc, có lẽ bằng một nhát kiếm nhanh gọn hơn rất nhiều.

Đi và tự tìm cho mình lối thoát, anh mở miệng toan nói với kẻ bên cạnh. Nhưng những từ ngữ liền chết trên môi khi anh thấy Tanabe nắm lấy những mảnh băng cũ nhuốm máu của anh, nhét vào ngực áo.

"Ngươi muốn làm gì?"

Không để ý đến sự sửng sốt trong giọng nói của mình, cũng không thể bận tâm đến độ khản đặc của nó, anh nhìn chằm chằm vào một Tanabe giật mình, kẻ rõ ràng chỉ vừa nhận ra rằng anh đã tỉnh. Hắn hoang mang chạm vào ánh mắt đòi hỏi của anh, nuốt khan, rồi ấp úng.

"Ue-sama..."

"Ta hỏi ngươi muốn làm gì?"

Anh đẩy lưng ra khỏi vách đá phía sau, không có kiên nhẫn chờ đợi hắn lắp ghép xong một lý do dối trá. Nhưng chỉ một cử động nhỏ đã khiến khung cảnh xung quanh mờ nhoè cũng như thế giới bất thần đảo lộn. Mặt đất xám xịt của nền hang đột nhiên gần lại, anh có thể đã đập vào nó nếu không có một cánh tay băng ra đỡ trước ngực mình.

"Ue-sama, ngài chưa nên di chuyển..."

Cánh tay ấy đỡ anh trở về tựa lưng lên bề mặt cứng ban nãy. Bất chấp cơn chóng mặt, anh chộp lấy cổ tay chưa kịp rút đi, giữ nó chặt nhất có thể trong những ngón tay yếu ớt.

"Để thứ đó lại!" Anh gằn xuống, cố dồn chút uy nghiêm vào giọng nói khô héo của mình. Lúc ấy, anh cũng nhận ra những vết máu thấm đẫm trên áo đã được tẩy sạch, trả lại màu trắng nguyên sơ lúc ban đầu. Cắn răng, anh vươn tay còn lại tới, toan giật lấy những mảnh băng. "Để lại!"

Nhưng tay anh chỉ chụp hụt vào không khí. Tanabe vội dứt ra khỏi sự nắm bắt. Tác động khiến cơ thể anh đánh mất điểm tựa, khuỷu tay đập xuống nền đá đau buốt trong phản xạ chống đỡ mình. Anh cố vươn lên, nhưng cánh tay sẽ không hỗ trợ. Cuối cùng, anh chỉ có thể giữ nguyên trạng thái gượng dậy lưng chừng đó, dùng hết nỗ lực thảm hại để giữ mình không chìm xuống sâu hơn.

Cái bóng đổ xuống anh chập chờn, dường như do dự không biết nên lại gần hay giữ nguyên khoảng cách. Anh gom lại những ngụm hơi co thắt trong cuống họng, tuyệt vọng hắt ra.

"Tại sao..."

Anh không hiểu, anh không hiểu tất cả những điều này. Hắn không cần mạo hiểm bản thân mình, nếu chỉ coi anh như sự bảo trợ. Đó chẳng phải điều tất cả yêu quái đều lựa chọn? Để sống hay chết cũng nằm ở phía vinh quang?

"Không còn thời gian nữa, thưa ngài..."

Giọng hắn nằng nặng buông ra sau một khoảng yên lặng. Quyết tâm không cho anh một lời giải đáp, cái bóng phía trước xao động rồi lui thêm.

"Nếu còn cơ hội gặp lại, tôi xin nhận mọi trách phạt, Ue-sama."

Bất chấp cơn chóng mặt, Juntendo hít một hơi, viện nốt phương án cuối cùng.

"Đứng lại!" Anh lớn tiếng, phớt lờ đi cảm giác âm thanh xé qua cổ họng. Vòng tối mờ ảo xâm lấn tầm mắt, nhưng anh chiến đấu với cơn bất tỉnh đang dần chiếm lĩnh để tập trung vào tấm lưng đã đứng khựng với tiếng quát của mình. "Nếu ngươi còn gọi ta là 'Ue-sama', thì để thứ đó lại."

Bởi vì anh không cần bất cứ ai táng thân theo mình vào cõi chết. Bởi vì anh không cách nào trả món nợ đó bây giờ. Tanabe không phải đối thủ của Umeda, việc hắn đang làm là lao đầu vào chỗ chết.

"Để nó lại..." anh tiếp tục giữa hơi thở ngắt quãng "...rồi đi bất cứ nơi đâu ngươi muốn."

Tưởng như thời gian đã trôi rất chậm chạp. Cơ bắp của cánh tay căng thẳng vì chống đỡ trong khi Tanabe lặng lẽ quay đầu. Rồi trước sự sững sờ của anh, cả hai chân của hắn đột ngột gập lại.

Mắt Juntendo mở to khi nhìn kẻ thuộc hạ quỳ xuống dập đầu hành lễ, bằng sự kính cẩn trang nghiêm hoàn toàn không phù hợp với một chủ nhân sa cơ thất thế hiện giờ.

"Ngươi..."

Giọng anh run lên, không biết phải nói gì trước hành động đó. Nhưng không đợi anh tìm được từ ngữ, hắn đã đứng dậy, quay đi.

"Tanabe!!!"

Bằng cách nào đó, anh đã đẩy được mình lên. Nhưng đầu gối vừa chống xuống, thế giới đã đột ngột trắng xoá và đầu liền nhẹ bẫng. Cơn choáng váng lập tức ném anh vào xứ sở đảo điên của nó. Tay anh với ra tìm một điểm tựa nhưng không chụp được vào đâu.

Và một cơn buốt xương truyền đến từ mỏm vai đẩy xung đau đi khắp cơ thể.

Anh thở hổn hển, gục xuống trên nền hang lạnh lẽo. Sức mạnh xuất thần đã tan biến trong phút chốc, để lại thế giới trong mắt anh loang lổ nhạt nhoà.

Thật vô dụng...

Anh là loại lãnh chúa gì, khi để một kẻ phản bội qua mặt bao lâu như thế? Anh là loại lãnh chúa gì, khi để bề tôi trung tín duy nhất đâm đầu vào chỗ chết chỉ để cứu lấy cái mạng tàn tạ của mình?

Anh cố gắng vươn lên, một lần và một lần nữa. Cánh tay run rẩy dữ dội trong nỗ lực gánh đỡ trọng lượng toàn thân. Cảm giác ướt nóng trên vai cho thấy máu lại thấm qua từng lần băng và vải áo. Nhưng anh không dừng lại cố gắng nhích từng chút một về phía lối ra.

Mọi thứ không thể kết thúc thế này, không thể. Anh không thể chết, trước khi sửa chữa tất cả những sai lầm.

Nhưng anh không di chuyển được nữa. Thân thể một lần nữa đập xuống sàn và thế giới vỡ tan thành những mảng màu đen đỏ. Toàn bộ cơ bắp đều rã rời đau đớn tựa hồ có một núi đá đè trên lưng. Anh cảm thấy những cạnh sắc của đá sỏi cạ dưới má mình và thân nhiệt đang trôi đi theo máu. Mi mắt trĩu nặng trong khi mỗi ngụm hơi hít vào ngày càng cảm thấy có ít dưỡng khí hơn.

Bóng tối dày lên, vẽ trong tầm nhìn hạn hẹp của anh những bàn tay ma quái. Kết tinh yêu khí đã không còn đủ sức chống chọi lại, khiến thứ năng lượng đen tối ngấm sâu đến tận cốt lõi của anh. Nó tồi tệ hơn bất cứ phản ứng bạo phát nào của yêu lực trước đó, nó tước đoạt khỏi anh quyền điều khiển tứ chi. Tê liệt lan truyền cùng một dòng suối ngoại lai tràn trong huyết mạch, anh cảm nhận được những tia lạnh buốt xuyên qua ngực mình như những mũi tên băng.

Tiếng đập trong tai đã nhỏ lại, thay vào đó là tiếng rít gào đầy thù hận quay cuồng như một cơn bão. Nó cấu xé vào linh hồn anh thay vì tiếp tục mời gọi, nó bóp nghẹt trái tim anh trong bàn tay bóng tối lạnh lùng.

Và anh không thể làm gì để ngăn chặn nó.

Anh nằm đây, trước sự tàn phá của mọi thứ anh từng gây dựng, với sinh mạng của thuộc hạ được đánh đổi cho vài giây phút sự sống mỏng manh. Anh nằm đây, với hiểu biết rằng nỗ lực của hắn chỉ là vô nghĩa, nhưng chẳng từ ngữ nào có tác dụng, cũng như không có sức mạnh nào trong anh để kéo hắn khỏi lựa chọn sai lầm.

Anh đã từng đứng trên đài cao của chính mình, và đây là nơi anh kết thúc. Anh đã dành phần lớn cuộc đời để nhìn xuống sự phục tùng của kẻ khác, nhưng lại chỉ biết đến lòng trung thành vô điều kiện khi sinh mạng của kẻ mang nó đã giống như cát trôi qua những ngón tay.

Anh không cam lòng.

Đây không nên là kết thúc của họ. Anh không muốn bỏ cuộc, không thể chấp nhận kết cục này.

Nhưng cái chết vẫn vô tình trườn tới trong hình hài của bóng tối đậm đặc. Anh cảm thấy linh hồn mình đang ngấm ra khỏi thể xác bởi sự lôi kéo khốc liệt từ cơn bão của chú nguyền vẫn cuồng quay. Anh chống chọi trong vô vọng khi trái tim bị siết chặt bởi những ngón tay băng giá. Kết tinh yêu khí rung lên chực tan vỡ khi có một cơn đau đâm thấu lồng ngực anh.

Sắc đỏ nhuộm những nơi tầm nhìn chưa bị bóng đen xâm chiếm. Anh nếm thấy vị tanh như rỉ sắt xộc ra từ cuống họng trong lúc buồng phổi phập phồng co thắt từng cơn. Chất lỏng của sự sống trượt khỏi đôi môi cùng mỗi làn hơi hổn hển, hợp lại với dòng chảy sền sệt ấm nóng đang lăn xuống từ má anh.

Anh không muốn bỏ cuộc...

Ý nghĩ giống như mỏ neo giữ anh bám vào cuộc sống. Nhưng đáy vực của hư vô cũng đồng thời mở ra một khoảng trống hút sâu. Anh bị cuốn vào bóng tối ken dày mà trống rỗng. Những ngón tay vươn ra trong tuyệt vọng mà không thể nắm lấy bất cứ thứ gì.

Cơn đau mờ đi khi những giác quan từ từ biến mất. Cùng với hơi thở, những nhịp đập trái tim anh chìm vào lặng yên.

.

.

.

Trong bóng tối, chết chóc lan tràn cùng oán hận.

Trong bóng tối, những linh hồn gào thét bất khả siêu sinh.

Trong bóng tối, chấp niệm giữ tâm không buông bỏ.

Trong bóng tối, lửa một lần nữa bùng lên.

.

.

.

"Người đâu?"

"...Đã chết."

"Ồ...Vậy chắc ngươi không phiền đưa ta tới nơi 'ngài' yên nghỉ?"

"..."

"Chủ nhân quá cố của chúng ta ít nhất cũng xứng đáng được hậu táng, ngươi không đồng ý sao?"

"..."

"Như vậy không khôn ngoan lắm đâu, Tanabe..."

.

.

.

2. Tri diện

.

.

.

Ngày và đêm

.

Sự sống và cái chết

.

Oán niệm hiển linh

.

Trỗi dậy...

.

.

.

Thế giới đổ ập vào bằng một cơn lạnh ướt đẫm khiến Tanabe một lần nữa hồi tỉnh.

Hắn ước gì mình đã không như vậy. Hắn ước mình có thể chìm đắm lâu hơn trong bóng tối của vô thức những ngày này. Nhưng hẳn nhiên, điều đó là không thể. Hẳn nhiên, chúng sẽ không cho phép hắn thoát ly khỏi thực tại, không cho phép hắn ngừng cảm thấy những cơn đau, dù trong những khoảnh khắc ngắn ngủi đến thế nào.

Đôi tay hắn đã tê dại bởi trọng lượng đang treo trên chúng, vai đang cháy bỏng bởi cảm giác của khớp bị xoắn và dây chằng muốn xé rời ra. Hắn chỉ vừa dợm vươn thẳng người, đầu gối đã hét lên phản đối. Từ vị trí của nó tì trên đá lạnh, cơn đau sâu sắc xuyên qua xương trong phút chốc đã xua nốt tàn dư cuối cùng của cơn ngầy ngật.

Thở một hơi run rẩy, Tanabe lại buông mình chùng xuống, mặc cho đôi tay bị kéo căng và khoá thép cắt sâu hơn vào cổ tay trầy trụa. Dường như máu lại đang lăn dọc cánh tay và lặn bên dưới lần vải áo, nhưng hắn chẳng tìm được quyết tâm để nhấc đầu lên. Việc đó tốn quá nhiều sức lực, nhất là khi những vết thương lớn nhỏ khác cũng đồng loạt thức tỉnh bởi cử động ít ỏi vừa rồi.

"Bây giờ ngươi đã muốn trả lời chưa?"

Câu hỏi thậm chí không khiến Tanabe chớp mắt. Dù sao, đã bao nhiêu lần hắn tỉnh lại với một câu hỏi quát trên đầu? Chúng lặp đi lặp lại giống như những đớn đau chồng chất, mà những lời thành thực của hắn luôn rơi vào tai điếc, cho đến lúc hắn chán nản với cả việc trả lời.

Ánh sáng vàng của ngọn đuốc trên tường chiếu xuyên qua bóng tối của nhà ngục. Nó tạo nên những tấm gương phản chiếu từ những vũng nước cạn đọng trên những khoảng lõm của sàn nhà. Hắn đang nhìn thẳng vào đôi mắt đờ đẫn của chính mình in trên đó. Hình ảnh biến mất khi giọt nước từ mái tóc ướt sũng nhỏ xuống tạo một đợt sóng loang.

Rồi một cơn đau thấu xương đột ngột dội vào sườn, cướp đi mọi hơi thở trong lồng ngực.

Dây xích kêu vang, cơ thể hắn văng theo va chạm, nhưng được nửa chừng đã bị giật lại khi khoá thép cắn vào cổ tay. Khớp vai cọt kẹt như muốn xé khỏi ổ, đôi chân chệch khỏi thế quỳ lúc thân thể rũ xuống như một con rối không xương. Đầu hắn quay cuồng, trước khi cằm rơi xuống ngực. Hắn hổn hển ho ra một ngụm máu, nhuộm đỏ vũng nước trên sàn.

"Đừng nói là ngươi đã quên câu hỏi!"

Những ngón tay dài vùi vào tóc hắn, siết chặt, kéo đầu hắn lên cho đến khi hắn không còn lựa chọn nào khác ngoài nhìn thẳng vào cặp mắt đen tối của kẻ thẩm tra. Khuôn mặt sắt đá của gã nhuốm đầy vẻ khinh thường căm ghét, như thể Tanabe là một thứ gì đó thực sự thấp kém, như thể gã mới là nạn nhân khi phải dính vào công việc bẩn thỉu này.

Tanabe đột nhiên tức giận, rất tức giận. Còn bao nhiêu kẻ ngoài kia vẫn đang bị che mắt và từ chối nhìn vào sự thật mà hắn vô vọng vạch trần?

"...Trả lời?" Hắn hắt ra cay đắng. "Nếu Umeda quả quyết rằng ta có tội đến thế, thì sao ngươi không đi mà hỏi hắn ta?"

Ngay lập tức, đầu hắn giật sang một bên, má nhói lên rát bỏng. Máu túa ra từ môi trang trí nền đá xám xịt xung quanh.

Cánh tay đau đớn tiếp tục gánh trọng lượng khi gã buông tay khỏi tóc hắn, giờ tựa hồ đang có lửa thiêu đốt ở hai vai. Chúng cảm thấy như chỉ còn một tích tắc trước khi đứt lìa khỏi phần còn lại cơ thể, và Tanabe chỉ ước điều này xảy ra nhanh chóng để kết thúc những cơn đau.

"Ngươi vẫn còn muốn hắt nước bẩn lên ngài ấy?" Phía trên vang lên tiếng hằn học căm giận. "Có phải tiếp theo ngươi sẽ nói không phải ngươi mà chính tổng chỉ huy đã hiến tế Shiomi-sama và Kobayashi-sama để nguyền rủa Ue-sama?"

Tanabe mở to mắt.

Cái gì?!

Hắn khó nhọc ngẩng lên bất chấp cơ bắp nhức nhối sau cổ rên rỉ phản kháng. Có phải đầu óc mụ mị vì đau đớn đã khiến hắn tưởng tượng ra phát ngôn vừa rồi? Có phải gã chỉ vừa mới bảo rằng Shiomi và Kobayashi...

"Ngươi nói..."

"Không cần lãng phí thời gian với hắn nữa!"

Lời băng giá khắc nghiệt ấy cắt đứt câu hỏi vừa chớm rời khỏi môi Tanabe. Ngay cả khi cố gắng kiểm soát, sự quen thuộc của giọng nói vẫn khiến gáy hắn chợt lạnh. Kẻ thẩm tra lập tức quay sang, cúi gập người. Đó cũng là lúc ánh mắt hắn di chuyển về thân ảnh mới xuất hiện dưới chân cầu thang.

Umeda...

Cái nhìn trong mắt y tăm tối. Có thể bởi ảo giác của ánh sáng mà trông y già đi đến hàng trăm năm. Hốc mắt trũng sâu hơn và thêm vài nếp nhăn hằn trên trán. Y mang dáng vẻ khô cằn tiều tụy phù hợp hoàn hảo với một bề tôi trung thành trong mất mát. Không chỉ là sự mất mát vị chủ nhân đáng kính, mà còn cả những người thân cận nhất đã bất hạnh ra đi.

Những kẻ mà bởi tham vọng bá quyền đã bị chính tay y đẩy vào chỗ chết.

Thế mà y vẫn có mặt mũi để đứng sừng sững trước Tanabe, nhìn xuống hắn, như thể hắn là thứ mạt hạng.

Lòng trào dâng phẫn nộ, hắn nhìn thẳng vào cặp mắt lãnh đạm của Umeda, gằn giọng xuống.

"Ngươi...đồ cặn bã..."

Một cái bóng xộc thẳng về phía trước. Sau đó là những tia chớp xanh trắng bùng nổ trong mắt Tanabe. Thế giới nghiêng, phút chốc trở nên xám xịt. Khoá giật vào tay đau đến buốt óc, khi dây xích vang lên những tiếng rền rĩ xuyên qua đôi tai đã ù đi của Tanabe.

"Ngươi dám?"

Giọng nói mới...có phải? Hắn không thể chắc chắn với tiếng đập rộn ràng từ đâu đó xung quanh đỉnh đầu. Sau không biết mất bao lâu, màn đen trước mắt mới dần dần mở ra trong hình dạng của một lỗ kim nhỏ xíu. Hắn thấy mình nhìn vào hình ảnh nhoè nhoẹt của những lọn tóc từng nhạt màu đang lơ lửng, nay đã nhuốm sắc máu tươi.

"...phán quyết đã định." Có âm thanh của tiếng nói chuyện mờ nhạt như vọng từ thế giới khác. "...quay lại chỉ huy của ngươi để nhận nhiệm vụ mới."

"Tuân lệnh.."

Sau đó là tiếng bước chân gõ trên nền đá, tiếng cửa gỗ trĩu nặng sập vào. Gió đượm vị tanh thốc qua vai Tanabe lạnh buốt. Cuối cùng là lặng yên.

Lại có bàn tay trên tóc hắn, nhấc đầu hắn ngẩng lên.

"Vẫn chưa muốn nói chuyện?" Hắn thấy mình nhìn thẳng vào gương mặt điềm tĩnh đến độ đơ cứng của Umeda, khi y lạnh lùng nhả từng chữ. "Ngươi đang cố chứng tỏ cái gì vậy? Vì một kẻ đã thất thế xứng đáng để ngươi đi xa đến mức này sao?"

Tanabe nhìn y trống rỗng.

"Còn ngươi muốn chứng tỏ cái gì..." Những từ ngữ cảm thấy thô ráp và nặng nề, nhưng hắn vẫn cố đẩy chúng qua đôi môi đang hé mở. "Rằng ngươi có thể phá vỡ mọi giới hạn của sự vô liêm sỉ?"

Những ngón tay trong tóc siết chặt hơn, nhưng hắn không để bản thân bị đe doạ. Phán quyết, y nói, và hắn không cần quá thông minh để hiểu điều đó nghĩa là gì. Trong lúc này, hắn không còn gì để mất.

"Cả Shiomi và Kobayashi nữa, hả?" Hắn nhổ ra giận dữ. Bóng tối trong mắt y đậm đặc hơn với những cái tên. Nhưng hắn không bận tâm hậu quả, chỉ nắm chặt sợi xích đang treo cánh tay mình, gắng gượng vươn lên tiếp tục thách thức. "Tên khốn ngươi còn có thể đáng ghê tởm hơn nữa không?"

"Thứ như ngươi thì hiểu được gì?" Y cay độc rít. "Thứ kém cỏi như các ngươi cũng chỉ coi chủ nhân như một bến đỗ." Khoé môi y khẽ nhếch. "Các ngươi sẽ rời khỏi ngay khi hắn yếu thế. Chẳng phải chính ngươi cũng đã từng như vậy hay sao?"

Tanabe im lặng. Không có gì để nói về điều đó. Hắn không xấu hổ cũng không hối tiếc, nhưng...

"Thủ đoạn thì sao, hả?" Khi Tanabe rời ánh mắt đi, ý cười trong giọng Umeda càng rõ rệt. "Làm sao ngươi biết chủ nhân ngươi tôn thờ đã làm những gì trong bóng tối? Làm sao ngươi biết mọi hành động của hắn đều công chính quang minh? Các ngươi xem trọng những 'sự thật' mà bản thân tai nghe mắt thấy. Nhưng trên thế gian này, chỉ có một sự thật duy nhất. Kẻ mạnh chính là kẻ tồn tại cuối cùng!"

Hắn cảm thấy cái giật mạnh trên da đầu, buộc hắn phải tiếp tục nhìn thẳng vào Umeda.

"Quá đủ những chuyện ngoài lề." Y đột ngột hạ giọng, từng âm tiết đi qua kẽ răng được mài sắc như ẩn chứa hàng ngàn lưỡi dao nhỏ. "Ta cho ngươi cơ hội cuối, lập tức khai ra vị trí của hắn ta."

Tanabe nhìn y. Tiếng cười nhạt nhẽo hắt ra từ môi không lớn hơn tiếng thở.

"Nếu ta không nói thì ngươi sẽ làm gì? Giết ta?" Hắn bất chấp. "Hay tiếp tục tra khảo? Những kẻ ngoài kia có đợi được không?"

Vì tất cả những kẻ không biết sự thật đều muốn Tanabe chết, muốn trật tự được lập lại và những hành vi hèn hạ phải đối mặt với công khai thanh trừng. Umeda hẳn đã cạn kiệt lý do để giữ hắn sống. Nhưng muốn thâu tóm quyền lực mà Ue-sama để lại, y phải chắc chắn rằng ngài không còn tồn tại trên đời.

Nhưng trái với dự đoán của Tanabe, y đáp lại bằng điệu cười chế giễu tương tự.

"Ngươi nghĩ chết là điều tồi tệ nhất?" Y lắc đầu "Đừng có mơ..."

Rồi một mùi quen thuộc thoảng qua mũi Tanabe, mắt hắn mở to khi Umeda lôi ra từ trong áo một dải băng nhuốm máu.

"Nhận ra nó, phải không?"

Y cười khẩy, mắt sáng lên một tia độc ác. Rồi những ngón tay trong tóc hắn chợt buông ra, khiến hắn chới với vì mất trọng tâm đột ngột. Hắn ngẩng lên ngay lập tức sau khi lấy lại ổn định, linh cảm về một mối hiểm hoạ lạnh lẽo chạy dọc sống lưng.

"Ngươi..."

Vệt sáng sắc lẻm cắt ngang lời nói. Máu tạt vào một bên má ngay khi hắn cảm nhận được cơn đau như xé trên vai. Một tay tuột khỏi dây xích, khiến cơ thể đột ngột nghiêng về một phía. Khớp vai bị giật mạnh, lần này thực sự trật khỏi vị trí bình thường.

Tanabe thở hắt ra. Cơn đau trắng nóng đốt lên đến tận não. Vết cắt của móng vuốt cũng phập phồng đòi hỏi sự chú ý khôn nguôi. Máu ẩm ướt loang ra trên áo vải, hắn mở đôi mắt không biết từ lúc nào đã nhắm lại khi cảm thấy yêu khí râm ran trên má mình.

"Ngươi?!"

Hắn hổn hển xem những sợi máu bị bóc khỏi da mình và trườn tới bàn tay đang đón đợi. Chúng cuộn lại trong bóng yêu khí thành một viên ngọc long lanh thẫm đỏ lơ lửng phía trước Umeda.

Tim Tanabe đập mạnh vào lồng ngực. Y định làm gì?

"Ta nên cảm ơn ngươi bởi món quà." Y chậm rãi nói, mắt nhìn từ huyết cầu ở một tay và dải băng trong tay còn lại. "Ta đã không lấy được máu của hắn trong lần trước. Nhưng mọi thứ đã hoàn hảo bây giờ."

Hơi thở trong cuống họng Tanabe trở nên lạnh ngắt. Nhưng hắn chưa kịp nói bất cứ điều gì, thì thuộc hạ đứng phía sau Umeda đã bất nhẫn bước lên.

"Tổng chỉ huy, nếu làm vậy nữa, tuổi thọ của ngài..."

Y trừng mắt, kẻ kia lập tức ngậm miệng, lui về. Nhưng chỉ chừng đó đủ để mọi thứ sáng rõ trong trí óc Tanabe. Hắn hầu như không kìm được cái rùng mình khi đôi mắt tăm tối của y di chuyển theo hướng của hắn, có một ngọn lửa bên trong chúng, với sự quyết chí lạnh băng.

"Ngươi nghĩ sao, Tanabe?" Giọng y mềm mỏng một cách đáng sợ. "Liệu hắn có chịu thêm được một lượt nữa?"

Không khí bên trong nhà ngục đã thay đổi. Hắn có thể cảm thấy ác ý độc hại mơn trớn trên da. Y đang khởi động yêu thuật nguyền rủa đó một lần nữa, với máu là vật dẫn và không ai khác ngoài Tanabe là kẻ hiến sinh.

Y sẽ làm việc đó, bất kể có mất thêm hàng trăm năm tuổi thọ, chỉ để đảm bảo rằng ngài sẽ không qua khỏi kiếp nạn này.

Khoá xích trên tay không suy chuyển khi hắn cố giật vào nó. Thất bại, Tanabe chỉ có thể mở to mắt khi cái bóng tối đen của Umeda đổ ập xuống mình.

"Ngươi điên rồi..." hắn nghe giọng mình run lên "Dừng lại!"

Y chỉ lạnh lùng nhìn xuống, bằng sự tĩnh trí rợn người.

"Ngươi không thể thay đổi kết cục của hắn." Đôi môi mỏng của y nhếch nhẹ. "Nhưng ngươi có thể quyết định có để linh hồn của mình bị nguyền rủa và giam cầm vĩnh viễn hay không."

Umeda hoàn toàn nghiêm túc.

Dải băng và huyết cầu đang tiến sát lại gần nhau dưới áp lực của khối tà khí xoay chuyển. Bề mặt đỏ thẫm của khối máu rung rinh chực biến dạng bởi tác động của yêu thuật được thi hành. Những nhịp đập trái tim Tanabe chạy đua như đếm thời gian vội vã. Mồ hôi lạnh đã ướt gáy và lăn thành dòng qua thái dương.

Địa ngục rít gào. Và lời thì thầm của Umeda cắt qua quyết tâm của hắn như lưỡi dao ngọt ngào chết chóc.

"Nào, chọn đi, Tanabe."

.

.

.

Ue-sama...

Thành thật xin lỗi.

.

.

.

Cuộc hành quyết sẽ diễn ra khi mặt trời đứng bóng.

Tuy vậy, người của Umeda đã đến lôi Tanabe ra khỏi ngục thất từ trước bình minh. Hắn lờ mờ nhận thức được ánh đèn của những dãy hành lang lọc qua mi mắt rủ xuống, cảm thấy chân đập vào những bậc đá dẫn qua các vòng thành. Rất nhiều, rất nhiều người đã hội tụ, mà hắn có thể nhận biết nhờ những mùi hương quen thuộc theo gió thoảng qua trước mũi mình. Giống như đã cách một đời kể từ lần cuối không khí không nhuốm vị máu tanh lưu cữu, hắn gần như đã tin rằng mình sẽ chết trong ngục tù tối tăm ẩm thấp đó, cho đến lúc này.

Xích sắt rổn rảng kêu vang khi hai kẻ hai bên lôi hắn qua đoạn đường vắng. Chúng hung bạo và khẩn trương như thể không còn vài canh giờ phía trước, mà Tanabe có thể cảm nhận được mọi vết thương từ cũ đến mới đều vỡ ra gửi những cơn đau sắc nét qua thân. Lớp da rách nát căng trên xương sườn bầm dập, khớp vai đang giết hắn bởi những xung động co thắt không ngừng. Cơn chóng mặt khuynh đảo khiến thế giới bị ghim vào trạng thái nghiêng lệch vĩnh viễn. Có thể cũng bởi lượng máu mà hắn đã vẽ trên khắp đoạn đường.

Sức mạnh trong Tanabe đã biến mất sau những ngày đày đọa, yêu khí không bao giờ có cơ hội khôi phục với những tổn thương chồng chất không ngừng. Hắn bất lực khi lưng bị xô đập vào cột gỗ, khi khoá thép trên cổ tay được gỡ ra trong tích tắc chỉ để bị chụp lại ở phía sau. Chúng giữ hắn đứng thẳng trong lúc quấn thêm những vòng dây xích khác quanh thân để cố định chặt chẽ. Hắn chỉ có thể thở hắt qua cánh mũi khi dây siết vào những vết thương hở, những tiếng rên rỉ không thể kìm nén dâng đến cuống họng lại bị bóp nghẹt bởi miếng vải dày chặn giữa đôi môi. Umeda rõ ràng không dặn dò chúng dành cho hắn chút nương nhẹ nào, ngay cả khi y đã có những gì mình muốn.

Khi chúng xong xuôi, không có bất cứ phần nào trên cơ thể Tanabe nhúc nhích được, ngoại trừ mái đầu đã trở nên quá nặng để nhấc lên khỏi vị trí cúi gục xuống lồng ngực đang nông cạn phập phồng. Những kẻ xung quanh đều rút đi để hắn một mình lần đầu tiên kể từ ngày nào mà hắn đã không còn nhớ rõ. Luôn luôn có quá ít giấc ngủ và quá nhiều đau đớn, mà thời gian đã trở thành một khái niệm vô nghĩa trong những ngày không thấy ánh mặt trời.

Chỉ ít lâu nữa, hắn sẽ được nghỉ ngơi. Hoặc đó là kết cục mà hắn hy vọng sẽ xảy ra nếu Umeda không sớm phát hiện ra sự gian dối. Y không thể rời khỏi đây, bởi vì khi hắn bị quy kết thành tội nhân thì Umeda là kẻ duy nhất có cấp bậc đủ cao để điều hành cuộc hành quyết. Kéo dài đến giữa trưa là sự trì hoãn cuối cùng mà y làm được, và đó chính là thời gian mà cả hắn lẫn y đều đang đánh cược vào. Hoặc là y sẽ nhận được tin báo của đám thuộc hạ được cử đi truy lùng Ue-sama trước thời điểm ấy. Hoặc là hắn sẽ sang thế giới bên kia trước khi kịp thấy cơn thịnh nộ của Umeda.

Đó không phải là giải pháp tối ưu, bởi vì y vẫn có thể tìm được kẻ hiến sinh khác. Nhưng đó là giải pháp duy nhất Tanabe còn lại, sau khi hắn ngu ngốc để y có được máu của ngài. Hắn nên đốt mảnh vải ấy ra tro ngay khi thấy mình đã cùng đường hết lối, nhưng đã quá muộn để hối hận về quá khứ và tất cả những gì hắn có thể làm lúc này là hy vọng vào tương lai.

Có thể nỗ lực ấy sẽ cho ngài một cơ hội hoặc có thể không gì cả. Có thể Umeda chỉ quá lo xa và có khi ngài đã sớm trút hơi thở cuối cùng. Ngài trông như đã bước một chân vào ngưỡng cửa của cái chết khi hắn quay lưng lúc ấy. Có thể mọi sự đã quá muộn màng để cứu vãn, và cố gắng của Tanabe chỉ giúp hắn sống đến những giây phút cuối mà không phải hổ thẹn với chính mình.

Nhưng hắn đã tận lực rồi, và đó là tất cả những gì hắn làm được. Trong ý thức dần trở nên mờ nhạt, mắt hắn đuổi theo một giọt mồ hôi lăn trên sống mũi long lanh bắt ánh ban mai. Máu tan trong lòng của nó nhuộm chất lỏng không màu một sắc hồng nhạt. Hạt tròn mềm mại kéo dài ra trên đầu mũi, rồi rơi xuống, vỡ tan trên nền gỗ tối tăm.

.

.

.

"Ngươi có một tháng suy nghĩ, sau đó đi hay ở là do ngươi lựa chọn."

Câu nói ấy, chứ không phải thứ sức mạnh kinh hồn Ue-sama thể hiện trong cuộc chiến, là thứ đã đánh dấu ấn tượng đầu tiên của Tanabe về ngài.

Bởi vì sức mạnh dù uy vũ đến bao nhiêu cũng không còn là điều đáng ngạc nhiên nữa. Bởi vì Tanabe đã sớm bước ra khỏi khoảng trời nhỏ của riêng mình để biết được luôn có ngọn núi cao hơn. Tạo hóa đã sắp đặt cho họ một vai trò kể từ khi họ trút ra hơi thở đầu tiên của cuộc sống, đã quyết định ai được ban cho vận mệnh của một kẻ dẫn dắt và ai sẽ gắn bó với số phận nối gót theo sau.

Sống để phụng sự, là cuộc đời mà Tanabe đã sống, là cuộc đời của tất cả những kẻ không đủ sức mạnh để vươn tới những đỉnh cao. Họ chỉ có thể ở dưới trướng của vị chủ nhân này hoặc vị chủ nhân khác, đổ mồ hôi và xương máu cho những giấc mơ không phải của mình.

Trước ngài, không ai hỏi Tanabe về sự lựa chọn. Trước ngài, không ai bảo rằng hắn có quyền ở hay đi.

Và đó là minh chứng cho bản lĩnh của ngài nhiều hơn tất cả những gì ngài từng thể hiện. Để có thể đứng độc lập mà tùy nghi ban phát sự hào phóng như thể đó là lẽ đương nhiên. Để có thể tự tin rằng mình không phụ thuộc vào sức vóc của bất cứ ai để dựng xây nên bá nghiệp. Để có thể tỏa sáng với sự đảm bảo còn vững chắc hơn hàng vạn lời hứa về vinh quang.

Đó là khoảnh khắc Tanabe nhận ra khát khao mà hắn thậm chí không biết rằng mình đã có. Đó là lần đầu tiên hắn thực sự muốn gắn tên tuổi của mình với một đế chế, nơi mà hắn được quyền mang ý chí tự do.

Vậy nên hắn không thể nhắm mắt làm ngơ khi Umeda vấy bẩn ngai vàng của ngài bằng âm mưu chiếm đoạt những thành quả mà ngài chính tay gây dựng. Hắn không thể chấp nhận cúi đầu trước kẻ tiếm quyền ấy ngay cả nếu mất mát là mạng sống của bản thân.

Hắn đã ở dưới hố sâu, một lần và không bao giờ nữa. Hắn sẽ không quay lại nơi đó, để đổi lại những năm tháng tồn tại không mục đích và không mang chút ý nghĩa nào.

Nhưng hắn không biết nói sao với ngài, người đang đứng trước thực tại rằng những gì làm nên giá trị của mình đang dần vỡ nát. Hắn không biết cách trả lời câu hỏi, để tạo sự khác biệt giữa bản thân với bao kẻ tôn thờ sức mạnh khắp thế gian. Nghe có nực cười quá không nếu nói hắn ở lại đến giờ này không bởi trông đợi ở ngài một điều gì cả. Chỉ bởi ngài là chủ nhân đầu tiên hắn lựa chọn, người mà hắn quyết tâm phụng sự cho đến phút cuối cùng.

Nhưng hắn lấy cái gì để ngài tin, sau khi người thân cận nhất trong hơn nửa đời ngài cũng đã phản bội? Hắn lấy cái gì giúp ngài hiểu, khi tạo hoá đã cho họ hai vận mệnh hoàn toàn khác nhau?

Vì vậy hắn đã lặng im, lặng im và hy vọng rằng mọi thứ sẽ sáng tỏ khi kết thúc. Vì mọi ngôn từ đều trống rỗng, khi người ta không thấu được tâm địa của nhau.

Tiếng trống của pháp trường dậy lên, rung qua lồng ngực Tanabe những hồi dồn dập. Nhưng tim hắn bình lặng, toàn thân cũng không run rẩy chút nào. Bởi vì hắn không có lý do, không còn lý do gì để sợ hãi. Khi Umeda đứng phía trước hắn bằng thái độ đoan chính giả mạo, hắn biết hắn sắp chạm tới chiến thắng của mình.

Hắn ngước lên nhìn thẳng vào y, nhìn vào kết thúc của bản thân mà không nao núng.

Không gian lặng như tờ khi những hồi trống dừng lại, bất chấp đám đông đã đứng chật khoảng sân. Chắp tay sau lưng, y nhìn lại hắn bằng cặp mắt lạnh băng, đều đều cất tiếng.

"Bắt đầu đi!"

Theo sau mệnh lệnh là tiếng tạt của chất lỏng lên giàn gỗ, bất cẩn hoặc cố ý hắt ướt một mảng lớn trên hakama của Tanabe. Vải lập tức dán vào da và thấm qua giày một lớp nhờn dính. Mùi hôi hám của dầu xộc vào mũi, quá đậm đặc khiến một mạch máu nào đó bên thái dương hắn chợt giật lên.

Cắn chặt vào lớp vải chặn giữa đôi môi, hắn cố gắng giữ hơi thở nông cạn. Trong tất cả giác quan đã suy giảm, khứu giác lại là thứ từ chối tê liệt ngay lúc này. Loại dầu đen lợn cợn mà chúng bao phủ mọi thước của giàn gỗ xung quanh hắn đang bốc mùi hăng hắc tanh tưởi. Nó nhuộm lên bề mặt và theo khe hở rơi lộp độp xuống mặt đất bên dưới, xộc vị đặc trưng ghê tởm kiếm được cái cau mày tập thể của toàn bộ đám đông.

Umeda rõ ràng không mạo hiểm dù chỉ một cơ hội mỏng manh rằng hắn có thể quay lại từ cõi chết, thậm chí quyết tâm sử dụng phương pháp tàn độc đau đớn nhất để gây kinh sợ cho cả kẻ đứng xem. Thật nực cười, chính y là kẻ muốn lên ngôi vị tối cao bằng hành vi ti tiện, nhưng lại dùng 'hình phạt đích đáng' để hù dọa những kẻ manh nha muốn nối gót mình.

Nếu có gì đáng nể ở Umeda, thì đó chính là y có thể mạnh mẽ chỉ trích những tội lỗi không thể tha thứ 'của Tanabe' mà không đỏ mặt. Có thể dùng giọng uy nghiêm đầy sức truyền cảm để đem đến sự phẫn nộ cho hầu hết những kẻ lắng nghe. Qua lời của y, dường như hắn có mọi động cơ, phương tiện và cả sự đê hèn để ám hại lãnh chúa. Mọi bằng chứng đều thuyết phục đến mức Tanabe có cả trăm ngàn cái miệng cũng chẳng thể cãi nửa lời.

Có nhiều ánh mắt căm ghét khinh thường hướng về phía Tanabe hơn hắn có thể đếm. Ngay cả những kẻ thân cận hiểu hắn nhất cũng nhìn hắn như chỉ mới thấy hắn lần đầu tiên trong đời. Đây là một cuộc chiến mà hắn đã thua không thể nào cứu vãn, cả bởi những sai sót của riêng hắn cũng như bởi khả năng của Umeda khi tận dụng quá tốt tình hình. Nếu có thể, hắn sẽ bật cười cay đắng. Y hẳn phải chuẩn bị cho mình một kẻ thế mạng khác, và bằng sự tình cờ trớ trêu của số phận, hắn đã bị đẩy vào vị trí đó ở phút cuối cùng.

"Đây là kết cục của kẻ đã nhổ lên danh dự của chính hắn! Đây là phán quyết dành cho kẻ dám chà đạp lên nguyên tắc cơ bản nhất của yêu giới chúng ta!" Kết thúc luận tội, Umeda vung tay. Những mái đầu bên dưới ngẩng cao như ngóng trông lời hiệu triệu, khi giọng sấm sét của y vang vọng khắp pháp trường. "Nói đi, các ngươi có muốn hắn đền tội?"

Và đó là lúc không gian bùng nổ.

Tiếng hồi đáp bung ra như sóng, chỉ một âm tiết duy nhất, lặp đi lặp lại, tầng tầng lớp lớp như muốn vươn tới tận trời cao.

"Giết!"

"Giết!"

"GIẾT!"

Đó sẽ là một cảnh tượng hùng hồn, nếu Tanabe không nằm ở trung tâm của nó. Gỗ dưới chân hắn rung lên bởi những lời kêu gọi sát phạt không ngừng. Những tiếng nói của sự chính trực và lòng oán giận cùng khát khao thực thi công lý. Những tiếng nói đang quy kết rằng hắn là một nỗi nhục và vết nhơ cần xóa bỏ khỏi thế giới này. Hắn chỉ có thể nhìn biển người bao quanh với cơn bất lực thẳm sâu và nỗi oan không ai thấu hiểu. Nắng chói chang nóng rát rọi vào gáy hắn, nhưng sự vô thường của thế đạo ướp tim hắn lạnh băng.

Hắn lẽ ra không nên cảm thấy đau đến thế. Hắn không nên cảm thấy quá nhiều cay đắng sau khi đã chấp nhận đây sẽ là kết thúc của mình.

Đột nhiên, miếng vải chặn giữa môi hắn bị giật xuống một cách thô bạo. Chỉ lúc ấy hắn mới nhận ra rằng đầu mình đã cúi gục và mắt đang nhìn thẳng xuống mũi giày quen thuộc của Umeda.

Đám đông đã yên lặng, để những lời của y vang bên tai hắn nghiêm nghị đến nực cười.

"Còn lời cuối nào muốn nói không?"

Đôi vai Tanabe khẽ run lên khi tiếng cười vỡ vụn hắt qua môi hắn. Tất nhiên hắn có điều muốn nói, có rất nhiều từ ngữ cho sự đạo đức giả của kẻ đốn mạt này. Nhưng có ích gì, khi ở đây hắn mới là kẻ không có lý lẽ? Có ích gì khi hắn mãi mãi chỉ là một kẻ cố gắng vu khống, thoá mạ một trung thần?

Hắn ngẩng đầu, xuyên sâu vào đôi nhãn cầu bình thản của Umeda bằng lưỡi dao của sự hận thù trong ánh mắt. Một ngày nào đó y sẽ nếm trái đắng, sẽ nhận lại báo ứng cho những hành động của mình.

"Cứ tận hưởng nốt thời gian ngắn ngủi ngươi còn lại," hắn nhổ ra lời nguyền rủa vào kẻ đáng khinh trước mặt. "Ta ở dưới địa ngục sẽ mở to mắt chờ đợi ngươi!"

Môi y nhếch lên vẽ ra nét cười ngạo mạn.

"Hãy hy vọng rằng ngươi sẽ bớt vô dụng hơn lúc ấy!"

Rồi y xoay gót, xuống khỏi giàn hoả thiêu với tiếng trống một lần nữa rền vang theo từng nhịp bước. Một thuộc hạ dâng ngọn đuốc lên khi y đã đứng dưới mặt đất an toàn. Ngọn lửa yêu thuật y truyền vào bập bùng cháy. Y đứng đó ung dung đạo mạo chờ đợi những nhịp trống cuối cùng.

Khi nó lặng thinh sẽ là bắt đầu của kết thúc. Nhưng Tanabe không theo dõi âm thanh đó, chỉ để tầm nhìn vượt lên khoảng không sáng rực trên cao. Nắng đang vỡ ra trong mắt hắn thành muôn vàn hạt lưu ly trong suốt. Thiên không mở rộng xanh biếc không một vệt mây.

Ở khoảnh khắc sau cùng, ngài vẫn bảo hắn đi bất cứ nơi đâu hắn muốn. Nhưng có thể ngài không biết, rằng điều đó đã khiến hắn thêm quả quyết về tính đúng đắn trong lựa chọn của mình.

Bởi vì Tanabe có thể không sống một đời dài, nhưng hắn phải sống một đời giá trị. Bởi vì tuy ngài không phải chủ nhân đầu tiên của hắn, nhưng hắn sẽ tự hào khi được nói ngài là chủ nhân cuối của mình.

Nhịp trống chậm dần, báo hiệu cho thời khắc đã điểm. Và hắn thở ra một hơi thật khẽ, để bóng tối kéo xuống mi mắt nhắm nghiền.

"Hành hình!"

Hiệu lệnh hô lên trang nghiêm lạnh lẽo. Hắn nghe hơi lửa tràn đến nuốt chửng những phiến gỗ tẩm dầu.

.

.

.

3. Tri tâm

.

"Hành hình!"

Hiệu lệnh hô lên trang nghiêm lạnh lẽo. Hắn nghe hơi lửa tràn đến nuốt chửng những phiến gỗ tẩm dầu.

.

.

.

Nhưng thứ tràn đến không phải lửa, mà là một trận cuồng phong.

Mặt phẳng dưới chân Tanabe rung chuyển, cùng lúc hắn cảm thấy gió mang khói bụi quét tới. Cơ thể hắn bị giật xuống theo cây cột phút chốc đã ngả nghiêng. Tiếng ầm ầm vang dội bên tai khi giàn gỗ dịch chuyển với cường độ mạnh mẽ. Nhưng vào khoảnh khắc hắn cảm thấy mình sắp bị vùi dưới đống đổ nát, thì những thanh gỗ bằng cách nào đó đã thiết lập một trạng thái cân bằng mỏng mảnh, mà hắn vẫn có thể nghe ra những tiếng cọt kẹt nguy hiểm xung quanh.

Mùi lửa cháy và dầu khét vẫn còn, nhưng hơi nóng lại không tiếp cận. Tanabe không đừng được mà mở mắt, để ngạc nhiên khi thấy một góc bắt lửa của dàn hoả thiêu đã bị cắt rời ra. Nó vẫn đang cháy rất đượm và bốc khói đen nghi ngút, mà thiếu đi góc đó đã khiến cấu trúc của bục xử tử bị mất đi trọng tâm cần thiết và nghiêng lệch về một bên.

Bất cứ ai làm điều này, người đó cũng đã cản trở cuộc hành quyết, mà phương pháp được sử dụng đủ chấn động để làm tĩnh lặng toàn bộ đám đông.

Và bất cứ ai làm điều này, người đó cũng khiến tất cả thất kinh chỉ với sự hiện diện. Bằng chứng là những đôi mắt ngỡ ngàng mở to cực độ đang nhìn chằm chằm vào một điểm ở không trung.

Tim Tanabe liền đập mạnh, linh tính lập tức hướng tới một cái tên nhưng lý trí không dám tin vào điều đó. Để phải đến lúc khứu giác lọc ra làn hương quen thuộc giữa mùi khói lửa đắng ngắt, hắn mới run rẩy ngẩng đầu lên.

Ở đó, giữa khoảng không rực sáng, trong chiến khí của một kẻ chinh phục và cơn thịnh nộ của một sát thần - không ai khác ngoài Ue-sama.

Ngài quét xuống đám đông bằng ánh mắt lạnh, thanh kiếm trong tay vẫn bao phủ bởi những tia sét vàng cam. Không còn mang diện mạo lộng lẫy vinh quang của một vị lãnh chúa trên ngai vàng đường bệ, nhưng sự uy nghiêm không hề bị giảm bớt bởi dáng vẻ phong trần. Tóc bạch kim vẫn sáng bạc bung tỏa giữa không gian bất chấp một phần đã nhuốm đỏ, huyết sắc vương đầy trên áo trắng và bám thành từng mảng khô nứt trên gương mặt chưa từng nhợt nhạt như vậy trước đây. Tanabe rùng mình khi vẫn ngửi thấy mùi máu tươi của ngài phảng phất, mà thứ đang cuồn cuộn quanh ngài rất ít bản chất yêu khí và nhiều hơn là sát khí đang hướng tới một cá nhân cụ thể ở mặt đất bên dưới này.

Umeda tất nhiên nhận ra điều đó. Nên ngay cả khi bàn tay nắm chặt đến phát run và quai hàm nghiến căng thẳng, y vẫn không hoảng loạn. Y chỉ đón lấy ánh mắt rực lửa của ngài, như thể không nghe thấy những tiếng xôn xao mỗi lúc một lớn, như thể y không lo sợ khi trò lừa đảo của bản thân đã bị vạch trần.

Bởi vì có rất ít sự khác biệt nếu bộ mặt thật lộ ra không biến y thành kẻ yếu thế. Có rất ít sự khác biệt nếu y có thể đánh bại ngài tại đây ngay lúc này.

Đám đông tách ra nhường không gian cho ngài hạ xuống. Ngài xoay nhẹ đầu khi chân chạm mặt đất, tia lạnh trong đôi đồng tử hoàng ngọc dịu đi đôi chút khi mắt họ gặp nhau. Nhưng nó trở lại thêm vài tầng băng giá lúc cái nhìn của ngài chuyển sang kẻ phản bội. Hai kẻ từng kề vai sát cánh hiện giờ đứng đối diện nhau trong nỗi căm ghét như không thể đợi để xé xác đối phương. Căng thẳng dâng khiến cho mỗi cá nhân đứng dưới mặt đất lộng gió này đều như bị cắt đi dưỡng khí. Không gian tựa hồ bị nén chặt dưới trọng lượng của một tảng đá nặng ngàn cân.

Trong một phút rất dài, không có ai cử động. Cho đến khi ngài nâng lên lưỡi kiếm sáng rực ánh hào quang.

"Rút kiếm ra, Umeda!"

.

.

.

"Rút kiếm ra, Umeda!"

Vai Tanabe khẽ run khi cảm thấy hơi lạnh lan ra trong không khí. Tưởng chừng như có một thứ hợp âm ma quái chồng chéo lên những âm tiết chứa đầy cơn giận dữ bị dồn nén của ngài. Nó khiến cho mệnh lệnh được nhân lên nhiều lần vọng qua khoảng sân im phăng phắc. Hắn bắt gặp nhiều kẻ nuốt khan sợ hãi, và ngón tay Umeda giật khẽ như thể đang chiến đấu với bản năng để từ chối tuân theo.

"Rút kiếm ra!" Ngài gằn giọng lần nữa. Và lần này không chỉ tiếng nói, có một thứ gì đó rất lạnh lẽo, nguy hiểm đang toả ra như một quầng tối bao quanh ngài. 'Không' - dĩ nhiên sẽ không phải một câu trả lời ngài chấp nhận. "Ngươi muốn quyền lực của ta? Vậy thì để ta xem liệu ngươi có đủ bản lĩnh để giành lấy nó!"

Sét trên lưỡi kiếm của ngài xẹt lên cùng lời tuyên chiến.

"Kết thúc ngay tại đây đi, Umeda!"

Yên lặng.

Rồi có tiếng rít của kim loại trên bao khi lưỡi kiếm của Umeda từ từ rời khỏi vỏ.

"Đó cũng là ý định của ta." Y trầm trầm nói, yêu khí bùng lên quanh thân kiếm trong hình dạng của những lưỡi lửa, những tiếng sau cùng rời khỏi môi như nọc độc phun về phía đối phương. "Ue-sama!"

Đám đông lại dạt ra nhường thêm không gian cho cuộc quyết chiến. Họ làm điều đó yên lặng mà vội vã như không muốn chọc vào cơn giận dữ của bất cứ ai trong hai người. Tưởng như không khí cũng ngưng trọng khi hai đấu thủ bắn vào nhau những tia sát ý. Cát bụi lơ lửng ở một khoảng trên mặt đất với mật độ đặc quánh của yêu lực dần dâng cao.

Không cần một hiệu lệnh, cả hai đồng thời lao vào nhau trong một luồng chớp sáng.

Những gì diễn ra tiếp theo là vũ điệu tia lửa và ánh sét, của nắng chói chang trên đầu mũi kiếm và âm thanh chát chúa của những lưỡi thép va chạm vào nhau. Tốc độ của cả hai đều quá nhanh khiến bóng dáng của họ trở thành vệt mờ trong tầm nhìn của đa số kẻ quan sát. Xung đột của yêu khí băng cắt dữ dội xé những vết rạch dài trên mặt đất xung quanh.

Tanabe nín thở khi đường tấn công của Umeda chỉ sượt qua vai ngài trong chân tơ kẽ tóc. Một vài sợi bạch kim lấp lánh không kịp thoát khỏi tầm ảnh hưởng bị kiếm khí cắt rơi ra. Lưỡi thép lật lại và chém xuống ngay khi vũ khí trong tay ngài hất lên phản kích. Một tiếng keng rền rĩ, rồi kiếm ngài uyển chuyển trượt qua thế khoá, mũi nhọn bắn một vệt hiểm hóc chỉ để Umeda xoay mình vượt ra khỏi tầm sát thương.

Sự ngang tài này là phi lý. Umeda không nên ở bất cứ đâu gần với tốc độ hay yêu lực của Ue-sama. Nhưng phản xạ của y luôn bắt đầu một tích tắc trước khi ngài tung chiêu thực sự. Gần như mọi quỹ đạo của lưỡi kiếm đều bị đánh chặn hoặc tránh né bởi một sự chính xác chết người.

Y quá hiểu ngài, Tanabe nhận ra sự thật. Trước mắt là minh chứng cho việc y đã dành bao nhiêu năm để quan sát, phân tích, nghiền ngẫm từng năng lực, thói quen, chiêu thức của ngài. Và y đã tận dụng triệt để lợi thế trong khi ngài vẫn chưa hồi phục hoàn toàn từ hiểm cảnh. Trông như ngài chỉ vừa bước ra khỏi ngưỡng cửa của cái chết đã vội phóng tới đây.

Tanabe cúi đầu, nhất thời không thể tiếp tục xem nữa. Có gì đó nghẹn lại trong cổ họng khô khốc khi hắn nghĩ về lý do cho hành động của ngài. Một vị chúa tể không bao giờ phô bày điểm yếu trước thuộc hạ, thậm chí không cho phép mùi máu của mình được ngửi thấy từ xa. Xuất hiện trong bộ dạng này là ngài đã thách thức một nguy cơ không cần thiết, trong khi có thể đợi thêm vài ngày nữa và chắc chắn sẽ chiếm được thế thượng phong.

Ngài không phải người hấp tấp, cũng chẳng phải kẻ không thể kiềm chế được cơn oán giận. Chỉ có một lý do khiến ngài không thể chậm trễ, và hiểu được điều đó chỉ khiến hắn muốn run lên.

Thật không đáng, khi mạo hiểm đến thế cho một thuộc hạ. Thật ngốc nghếch, nhưng đó lại chính là vị chủ nhân mà Tanabe từng không dám mơ về.

ẦMM!!!

Một vụ nổ năng lượng khiến nền móng dưới chân Tanabe rung chuyển. Sàn gỗ rung rinh kẽo kẹt và chiếc cột sau lưng hắn lại đổ về phía trước thêm vài độ nghiêng. Tác động kéo tâm trí đang lang thang của hắn tập trung trở lại. Hắn lập tức ngẩng đầu để thấy ở phía trước mặt đất đã vỡ, lan toả ra xung quanh những vết nứt đồng tâm.

Cát bụi mới dâng lên lập tức bị thổi bạt bởi hai khối kình phong đối chọi nhau mạnh mẽ. Ở trung tâm chấn động, hai đấu thủ mặt đối mặt, hai lưỡi kiếm giao nhau rít lên những âm thanh rợn sống lưng.

Đến lúc này, cuộc giao tranh đã in hằn những đường cắt và vết cháy xém trên trang phục của họ. Nhưng dường như chưa ai có thể khiến đối phương đổ máu, hoặc không thêm thương tích nào mới, trong trường hợp của Ue-sama. Bởi vì màu máu tươi đã lan rộng hơn trên vai áo vốn thẫm đỏ, mà Tanabe có thể nghe ra hơi thở dồn dập của ngài giữa những tiếng nói giận dữ vang lên.

"Bao lâu?" Giọng ngài run lên vì phẫn nộ. Tất cả những khoảnh khắc đã qua của cuộc đấu là bằng chứng không thể chối cãi cho độ sâu của sự phản bội mà Umeda đã gieo mầm. "Ngươi đã lên kế hoạch bẩn thỉu này trong bao lâu? Có phải ngay từ lúc bắt đầu? Đây là cái mà ngươi gọi là 'Cống hiến cho sự nghiệp vĩ đại'?"

Umeda thậm chí không chớp mắt. Y chỉ nhấn thêm lực ghì trên cán kiếm. Yêu khí xung đột trên hai lưỡi thép, sáng rực hắt lên gương mặt giận dữ của cả hai.

"Tại sao phải ngạc nhiên?" Y đáp lời hằn học. Ánh lửa trên lưỡi thép đã phai đi sắc đỏ, nhưng nồng độ yêu khí dường như càng bị nén chặt đến chực phá vỡ thanh kiếm trong tay y. "Ngươi đã cướp đi mọi thứ của ta ngày hôm đó! Ngươi nên lường trước được sẽ có ngày ta lấy đi tất cả của ngươi!"

Và sau câu cuối cùng là một tiếng nổ khác, hai thân ảnh bật về hai hướng khác nhau. Ue-sama tách mình khỏi lớp bụi dâng lảng bảng, nét mặt không giấu được vẻ sững sờ.

"Cướp?" Ngài nghiến răng, dường như không thể tin vào âm tiết trên đầu lưỡi. Ngài, hoặc gần như tất cả những kẻ có mặt ở đây, có lẽ chưa từng nghe sự quy kết nào vô lý đến vậy. "Đó là một cuộc chiến công bằng. Ta không 'cướp' những gì mà ngươi không đủ năng lực để giữ lại! Ngươi đáng lẽ còn không giữ được mạng của mình!"

"Và ngươi cho rằng ta nên biết ơn, hả?" Y xổ ra phẫn uất. Ở khoảnh khắc này, trận chiến dường như chỉ còn là thứ yếu, và họ sẽ không tiếp tục trước khi xả ra hết những bức xúc trong lòng. Cuộc giao tranh từ đó đến nay rõ ràng đã không giúp bất cứ ai giải toả. "Ngươi cho rằng ta sẽ tôn thờ một kẻ như ngươi? Một kẻ chỉ chờ đến ngày có đủ sức mạnh trời ban để nghiễm nhiên ngồi trên ngôi cao mà không phải cố gắng thêm ngày nào khác? Không, khốn kiếp! Ta không giống lũ đớn hèn vì không dám chống lại đống thứ bậc ngu ngốc kia rồi tự huyễn hoặc mình rằng đó là 'danh dự'!"

Chân mày Umeda xô vào nhau, khiến nếp nhăn giữa chúng sâu như một rãnh núi. Y chỉ mũi kiếm trong tay về phía ngài, không thể đợi để phun ra thêm những tiếng cay nghiệt.

"Ngươi là cái thá gì, hả? Ngươi chỉ dựa dẫm vào sức mạnh chết tiệt của mình để tự cho bản thân cái quyền được đứng trên người khác. Không có sức mạnh ấy, ngươi còn lại cái gì? 'Sự nghiệp vĩ đại' này là công sức của ngươi chắc? Ngươi chỉ ngồi một chỗ và tưởng rằng chỉ cần cho phép người ta thở trong đất của mình cũng là ban ơn!"

Đôi mắt rực lửa của ngài xoáy vào Umeda, khi những ngón tay siết chặt thêm cán kiếm.

"Vậy ngươi gọi đây là cái gì?" Ngài hỏi lại bằng giọng điệu trầm vang, kiểm soát, nhưng Tanabe vẫn có thể nghe ra sự trào phúng sâu sắc ẩn ẩn bên trong. "Sứ mệnh giải phóng? Một cuộc cách mạng?" Ngài hất đầu ra dấu về toàn bộ khung cảnh. "Giả sử ngươi thành công lần này, thế rồi sao? Vẫn còn những kẻ mạnh khác, khuyển yêu khác. Ngươi định duy trì đế chế mộng mơ này ra sao khi còn không đủ sức giữ cho nó tồn tại?"

"Nếu nó chỉ tồn tại một ngày thì đã sao?" Umeda bật lại ngay lập tức. "Nếu nó chỉ tồn tại một giờ cũng chẳng vấn đề gì hết. Bởi vì đấy sẽ là minh chứng rằng có sự công bằng trên thế giới này, rằng nó không thuộc về những kẻ chỉ biết dựa dẫm vào sự ưu ái được ban tặng từ lúc mới sinh ra!"

Lặng yên bao trùm toàn bộ mảnh đất.

Một sự tĩnh lặng đáng sợ đến mức ngay cả tiếng thở cũng có thể nghe ra.

Có nhiều mái đầu ngẩng lên một chút. Và tim Tanabe hẫng một nhịp, biết rõ rằng Umeda đã khuấy động lên những gì. Y quá thành thạo trong việc khơi dậy những khát khao sâu thẳm bên trong kẻ khác, mà trong một tích tắc thoáng qua, hắn cũng không phải là ngoại lệ.

Chỉ với một lời, y đã đẩy hết sự bất công về phía Ue-sama, và biến bản thân thành một ngọn cờ chính nghĩa.

"Công bằng?"

Tiếng ngài buông ra trống rỗng, như thể từ ngữ vừa được nói thật xa lạ và vô nghĩa với ngài. Sự yên lặng tiếp diễn khi ngài bật ra thêm một tiếng cười cũng vô sắc như vậy. Nó bắt đầu rất ngắn, rồi kéo ra thật dài, không chút hài hước, chỉ có mỉa mai.

"Công bằng!" Ngài nhắc lại như thể nó là chất độc trên đầu lưỡi. Sự kiểm soát thoáng rung chuyển khi ngài chất vấn bằng ngữ điệu mềm mại như nước chảy dưới khe sâu. "Vĩ đại đến thế sao ngươi không công khai những hành động cao cả của bản thân cho cả thế giới biết? Vĩ đại đến thế sao ngươi còn diễn vở kịch lố bịch này?"

Ngài để một khoảng lặng trôi qua, trước khi cười nhạt. Khuôn mặt Umeda trở nên xám xịt, trong khi nụ cười không chạm được vào đôi mắt ngài lạnh như băng.

"Để ta nói cho ngươi biết lý do: Bởi vì ngươi không chấp nhận thứ bậc của thế giới này khi ngươi không ở đỉnh cao nhất. Nhưng một khi ngươi đã ở đó, ngươi sẽ dùng chính nó để giam chặt những kẻ khác ở đúng vị trí của mình!"

Tanabe có thể nghe gió đổi chiều, góp thêm vào những lời đanh thép của ngài từng tầng sức mạnh. Yêu khí sáng rực trở lại trên bề mặt lưỡi kiếm, khi những lời tiếp theo của ngài buông chậm rãi, mà sức nặng tựa ngàn cân.

"Những kẻ chỉ biết dựa dẫm vào sự ưu ái trời ban mà ngươi nói luôn tự chiến đấu cuộc chiến của riêng mình, đổ máu của chính mình. Còn ngươi thì sao, Umeda?" Mắt ngài xoáy vào y trong ánh sáng khinh miệt. "Nói cho ta biết, Shiomi và Kobayashi có tự nguyện 'hy sinh vì đại nghiệp'? Nói cho ta biết, tham vọng là của ngươi, tại sao lại là người khác phải lấy mạng ra để trả?"

Lưỡi kiếm của ngài quét ra, để kiếm khí rạch trên mặt đất một vết nứt dài sâu hoắm. Những điệp âm trong giọng ngài trở lại, khiến hắn lạnh gáy vì mức độ thù hận mà nó đem theo.

"Người ta có thể không có năng lực nhưng vẫn giữ danh dự." Sắc đỏ lan vào mắt ngài, cùng với yêu khí bức người dâng lên đến tức thở. "Ngươi: không có cả hai! Sai lầm lớn nhất của ta là không lấy cái mạng hèn hạ của ngươi ngày đó."

Rồi ngài lao về phía trước, những tia sét hoàng kim phác một vòng cung chói lọi theo đường kiếm vung lên. Bị bất ngờ, nhưng vẫn kịp phản ứng, kiếm của Umeda đưa ra chặn đỡ, song áp lực của luồng yêu khí vẫn khiến y bị dội ngược về sau. Chân y trượt trên mặt đất khi toàn thân bị đẩy lui trở lại. Tanabe giật mình khi quầng tối quanh ngài trông không còn giống như một ảo giác, bóng đen đậm đặc hiện giờ đang vươn những cánh tay ma quái về phía Umeda.

Đó là chú nguyền, nhận thức làm tóc gáy hắn dựng ngược. Bằng cách nào đó, ngài đã tiếp xúc với những linh hồn bị nguyền rủa. Và bằng cách nào đó, ngài đã xoay chuyển những oán niệm độc hại ấy và biến chúng thành sức mạnh của mình.

Nhưng người ta không đùa được với tà khí, hoà mình với nó càng chẳng khác nào bỡn cợt cái chết trên mỗi chặng đường. Một daiyoukai kiệt xuất không khiến điều này bớt nguy hiểm. Cơn e ngại của hắn dâng lên lúc thoáng thấy những hạt máu từ ngài rơi lấp lánh giữa khoảng không. Hơi thở ngài nặng hơn khi tốc độ nâng thêm một bậc mới. Lửa trên kiếm của Umeda chuyển màu xanh rực khi y chắc hẳn đã nhận ra mình sẽ không kiểm soát được tình hình.

Nhiệt độ của cuộc chiến đã lên đến cực đỉnh, cả về nghĩa đen lẫn nghĩa bóng. Ue-sama băng qua những khoảng trống nhỏ nhoi giữa những khối cầu lửa, thu hẹp khoảng cách mà Umeda chỉ vừa kéo giãn ra. Y vẫn cần thời gian cho tốc độ phản ứng, trong khi ngài tiếp tục tung những sát chiêu liên hoàn.

Cả hai đều đang đẩy mình và đối phương đến cực hạn. Sự kích động không dứt của chú nguyền đang khiến ngài đau đớn. Và vì một cơ may sống sót, Umeda đang vắt kiệt những giọt yêu khí cuối cùng. Kể từ thời khắc này, kết quả phụ thuộc hoàn toàn vào việc cơ thể ai sẽ gục ngã trước ý chí của họ. Tanabe cảm thấy tử thần đang vươn ra những ngón tay lạnh lẽo, chực chờ bắt lấy kẻ nhận kết thúc chiến bại, kẻ đã không biết lựa chọn chiến thuật một cách khôn ngoan.

Trước mắt Tanabe, thân ảnh của ngài đang lao đi như một mũi tên bay khỏi nỏ. Tốc độ vô cùng táo bạo sẽ đe dọa tước đoạt của ngài khả năng phản xạ nếu đòn tấn công đi chệch mục tiêu. Và Umeda - kẻ rõ ràng nhận ra ván cược ấy - đã giương kiếm lên chuẩn bị cho khoảnh khắc quyết định cuối cùng.

Thời gian trôi chậm lại. Mọi âm thanh cũng như bị đánh bật khỏi không gian. Mắt Tanabe căng ra để tập trung hoàn toàn vào trận quyết chiến. Một giọt mồ hôi lành lạnh lăn xuống gáy khi hắn xem lưỡi kiếm kim sắc của Ue-sama cắt gió xả xuống đối phương.

Umeda chuyển mình ở phút chót. Mũi chân quét nửa vòng cung trên mặt đất khi toàn bộ cơ thể dạt về một phía để quỹ đạo sáng rực của đường kiếm bay vào hư không. Quán tính của đòn tấn công đẩy ngài lao đi lỡ trớn. Hơi thở của Tanabe nghẹn lại cùng lúc Umeda nở nụ cười, với thanh kiếm thuận đà bổ thẳng xuống Ue-sama.

Rồi máu tươi bắn lên cao, văng về phía Umeda như một tấm mạng nhện.

Nhưng lưỡi kiếm của y vẫn chưa chạm tới ngài.

Mà là ngài đã sử dụng máu của bản thân để dệt thành một huyết võng.

Umeda rõ ràng không lường trước chuyện đó, y trông như mới chỉ thấy thủ pháp ấy lần đầu. Nhịp tấn công bị lỡ dở khi phản xạ buộc y phải thoái lui khẩn cấp. Và ngài đã bắt lấy khoảnh khắc để bật ngược lại cùng lúc với tấm lưới đỏ thẫm chụp xuống trói chặt cử động của y.

Mũi kiếm ngài bắn ra, xuyên qua ngực trái của Umeda một đường như ánh chớp.

Mắt y mở to trong cú sốc, trong đám người quan sát cũng có kẻ tái mặt đi. Máu xộc ra khỏi miệng y khi kiếm ngài rút trở lại. Lỗ hổng trên lồng ngực chỉ mới kịp phun ra tia đỏ thẫm, quỹ đạo lưỡi thép đã chuyển nhanh như cắt quét về phía cần cổ vẫn nằm trọn trong tầm sát thương.

Hoặc đó là điều ngài dự định. Tanabe kinh hoàng khi thấy đầu gối ngài bất thần gập lại, vũ khí chỉ còn cách một tích tắc để đoạt mạng kẻ phản bội đột nhiên trở thành thứ trụ đỡ ngăn ngài ngã vào mặt đất ngổn ngang. Cả hai khuỵu xuống cùng một lúc trong sự ngỡ ngàng của tất cả. Huyết võng bao quanh Umeda tan vỡ, cho phép y dùng tay chặn vết thương trên ngực, mắt tối tăm thịnh nộ hướng vào đối thủ đang thở dốc đối diện mình.

Dáng vẻ điềm tĩnh đạo mạo của y đã mất tích. Gương mặt kia phản ánh chính xác mọi thứ đã vượt khỏi tầm tay y. Ngài đã chứng tỏ rằng vẫn có thể khiến y lao đao ngay cả trong hiện trạng suy yếu nhất. Nó đánh gục sự tự tin của y đến cốt lõi, và trông như y đã nhận ra thất bại đang lơ lửng trước mắt mình.

Chiến thắng đang ở rất gần, chỉ cần ngài có thể đứng lên một lần nữa. Ngài rõ ràng là một thử thách lớn hơn những gì Umeda đã chuẩn bị, cho phép Tanabe hy vọng vào kết cục cuối cùng.

Nhưng động thái của ngài chưa tới, tia nhìn hiểm độc của Umeda đã đáp thẳng vào vị trí của Tanabe.

Hắn đông cứng trước sự điên cuồng trong đôi mắt ấy. Cùng lúc đó, bóng dáng của một trong những thuộc hạ của Umeda lầm lũi tách khỏi đám đông.

"Ue...uhm!!!"

Báo động bị cắt ngang khi một bàn tay vươn ra kẹp vào miệng hắn. Theo phản xạ hắn vùng vẫy, nhưng vòng dây quá chặt chẽ mà sức lực đã suy giảm đến mức hắn không thể làm gì nhiều hơn giật khẽ vào sợi xích nối hai tay. Nỗi đau đớn từ những vết thương bóp chết những làn hơi nghẹn ngào từ buồng phổi. Đầu hắn bị ép thô bạo vào cột gỗ, trong khi cái lạnh của kim khí đang kề lên động mạch cảnh phập phồng.

Bất cứ cử động dư thừa nào hiện nay cũng có thể khiến lưỡi thép sắc bén cắt xuyên qua da cổ. Tên tay sai phía trước cũng đã tiếp cận, mà hắn chỉ có thể mở to mắt xem gã nhặt cành khô ở dưới đất để châm vào góc cắt rời của giàn gỗ vẫn cháy bập bùng.

Umeda muốn một lần nữa khởi động chú nguyền...

Kẻ khốn nạn!

Y đã được trao cho một vinh dự mà y không xứng, nhưng vẫn quyết tâm chà đạp lên mảnh tự trọng ít ỏi còn lại của chính mình.

Không ai chú ý tới phía này, ngoại trừ những tên rác rưởi thông đồng với kẻ phản bội đó. Ngài vẫn đang cố đẩy mình lên để tiếp tục cuộc chiến, cho dù máu đã theo cánh tay thấm đẫm cán kiếm và lăn thành dòng trên thép sáng choang. Umeda cũng nỗ lực làm điều tương tự ngay cả khi y đang thổ huyết nặng nề đến nhuộm đỏ mặt đất. Đám đông đều nín thở chờ đợi xem ai là kẻ sẽ đứng lên.

'Ue-sama...' - hắn nghe tiếng nói của nội tâm cảnh báo cho tấm lưng phía trước mình trong vô vọng. Hắn nhìn ngọn đuốc tung lên rồi rơi xuống, cảm thấy cơn đau đớn của thép lạnh cứa rách thịt da. Vị sắt nóng lập tức tràn lên miệng Tanabe cùng lúc với bàn tay kia rút khỏi. Hắn thấy gương mặt của Ue-sama quay lại sửng sốt ngay khoảnh khắc những lưỡi lửa bùng lên.

Ngài xoay lưng khỏi chiến trường, tạo thời cơ cho Umeda bật dậy vung ra một đường kiếm. Tanabe không thể thấy được chuyện gì xảy ra sau đó khi giàn gỗ trong thoáng chốc đã bị bao phủ một cơn bão lửa ngút hết tầm nhìn.

Hắn muốn hét lên với ngài rằng hãy tập trung kết liễu Umeda, nhưng chỉ có máu trào ra từ miệng hắn. Thời gian của ngài còn lại rất ngắn khi chất lỏng của sinh mệnh đang tuôn như suối thấm đẫm ngực áo Tanabe. Lúc hắn chết đi cũng sẽ là lúc chú nguyền thêm một tầng nguy hiểm. Mà hắn biết rõ nó vốn dĩ đã là một gánh nặng khôn tả với ngài.

Nhưng Tanabe sớm không còn chú ý được đến xung quanh, khi lửa bắt vào đôi chân thấm ướt dầu rồi cháy hừng hực lên như một ngọn đuốc. Mùi khét lẹt xộc vào mũi cùng luồng khí nóng chực thiêu rụi buồng phổi từ bên trong. Nhận thức chìm vào nỗi đau khi da thịt hắn tan chảy. Lớp phòng thủ không hoạt động, bởi yêu khí trong hắn đã trống rỗng từ lâu.

Thế giới của hắn là lửa, là mùi máu tanh, là những tiếng vọng của gươm đao tàn khốc. Hắn vùng vẫy chỉ để thấy mình kiệt quệ, bỏng rát, không lối thoát trước địa ngục bủa vây. Trong những làn hơi rời rạc cuối cùng, hắn chỉ mong rằng cái chết của mình không tiếp tay cho mưu đồ của tên khốn ấy. Chỉ cần ngài sống và buộc y phải đền tội, thì hắn cũng không còn ước vọng gì hơn ở cõi đời này.

Hắn nghe sự sống trong thân nguội lạnh dần, bất kể thế gian đang rực cháy. Hắn cảm thấy cơ thể mình rơi xuống, ngã vào vòng tay của cái chết đợi chờ.

Như vậy cũng đủ rồi, bởi sau cùng hắn cũng biết rằng lựa chọn của mình là hoàn toàn xứng đáng. Bởi ngài đã xuất hiện, và trả công lý lại đúng chỗ nó thuộc về.

Đau đớn lu mờ, nơi lửa hoá hình thành bóng tối. Tanabe chìm đắm, không biết bao lâu trong một cõi hư không. Giống như một thế kỷ dài, cho đến khi những âm vọng văng vẳng ráo riết truyền tới từ màn đêm thinh lặng.

Tanabe...

Tanabe...

"TANABE!!!"

Hắn thấy mình đột phá qua bề mặt của ý thức.

Ánh sáng, âm thanh, mùi vị và nỗi đau đồng loạt tấn công từ tứ phía. Tanabe bị choáng ngợp bởi những cảm giác sắc nét đâm vào nhận thức mới được khơi dậy của chính mình. Tiếng đao kiếm xuyên qua tai cho biết sự tồn tại của nhiều hơn một trận quyết đấu đơn lẻ, và mỗi luồng không khí trong lành ập vào buồng phổi như những liều thuốc quá mạnh làm rung chuyển lồng ngực bị tổn thương.

Có những bàn tay trên vai, trên lưng và ép vào một bên cổ. Hắn khó chịu muốn rời khỏi nỗi đau của sự đụng chạm nhưng một ngón tay cũng chẳng thể nhấc lên. Cơ thể như bị nghiền qua một chiếc cối xay với trọng lượng của một tấn đá. Hắn cảm thấy rõ rệt da thịt dập nát và biến dạng nơi phỏng rộp ăn đến tận xương.

Hắn chỉ muốn chìm xuống lần nữa, muốn để vô thức đem đi nếu điều đó có nghĩa là không cảm thấy đau trở lại.

"Mở mắt ra, Tanabe!"

Hàng mi đã khép xuống một nửa của hắn lập tức nhấc lên với mệnh lệnh. Ngay cả chỉ còn một làn hơi cuối, bản năng của hắn sẽ không bao giờ từ chối lắng nghe giọng nói này. Hắn nỗ lực mở ra một khoảng sáng rõ hơn trong tầm nhìn như một đường hầm đen tối, để thấy chút nhẹ nhõm trượt qua vẻ mặt sốt sắng không quen thuộc của ngài.

'Ue-sama' - hắn mở miệng, nhưng không thanh âm nào có thể phát ra từ cổ họng như bị trám một lớp cát. Phải rồi, hắn không thể chết, hắn không thể chết trước khi chắc chắn rằng Umeda không thể lợi dụng cái chết của mình.

Tanabe tuyệt vọng phóng tầm mắt mờ tối ra xung quanh để kiểm chứng sự thật. Nhưng hắn không thể nhìn qua được những bóng dáng đang vây lấy mình. Những bàn tay trên người hắn chặt hơn nhưng cũng ngập ngừng như sợ hắn tan vỡ. Song hắn vẫn cần phải vươn lên để biết, cần phải biết rằng...

"Tanabe!" Giọng ngài gắt gao kéo sự tập trung của hắn trở lại. Tay ngài nâng lên do dự trước hắn, ánh mắt chùn lại như thể không biết chạm vào đâu. Cuối cùng, ngài rút nó đi, trầm giọng nói. "Mọi thứ kết thúc rồi."

Tanabe khựng lại một nhịp.

Kết thúc?

Đó cũng là lúc Ue-sama xoay qua một bên cho phép hắn thấy mặt đất vỡ sau lưng ngài. Cơ bắp của Tanabe tự động căng cứng khi thoáng thấy vệt tóc đỏ của Umeda. Những lọn dài trong sắc lửa bết vào vũng đặc sệt của máu đang lan chậm khỏi cần cổ bị chém một đường sạch sẽ. Y sẽ không thể trở lại từ đó, không bao giờ.

Hắn hổn hển thở ra một hơi không biết từ lúc nào đã giữ lại, cảm thấy thứ mềm mềm như vải nhấn vào vết cắt trên cổ mình dường như lại ẩm ướt thêm.

Đã kết thúc rồi.

Không còn phải đấu tranh. Không còn cần nỗ lực. Không còn sự khẩn cấp. Không còn phải bất an...

Mọi thứ đều đã kết thúc.

Lúc ấy, Tanabe chỉ chợt nhận ra rằng hắn có biết bao nhiêu mệt mỏi. Giống như thứ gì đó bên trong đã bị rút đến cạn, khiến hắn trống rỗng và nặng nề cùng một lúc, lạnh thấu xương bất chấp luồng không khí nóng bức xung quanh. Đau đớn bị thế chỗ dần dần bởi tê liệt, rồi một cảm giác tĩnh mịch lạ thường chìm xuống, như một tấm chăn phủ lên Tanabe.

"Ue-sama!!"

Bên tai hắn vang tiếng gọi cấp bách, tiếp theo cái bóng mờ ảo của Ue-sama lại choán hết tầm nhìn. Hắn không thể đọc được thái độ của ngài khi mọi đường nét lẫn sắc màu đều chập chồng rối rắm. Nhưng hắn có thể nghe lời ngài văng vẳng ra lệnh cho hắn không được bất tỉnh bây giờ. Hắn muốn tuân theo, thực sự muốn, nhưng cơ thể lúc này đã hoạt động theo ý chí của riêng nó, tự động kéo rèm mi mắt nhắm nghiền.

Những tiếng gọi vẫn ráo riết đuổi theo khi ý thức Tanabe chìm dần vào một vũng nước thinh lặng. Hắn thì thầm một lời xin lỗi trong tâm tưởng lúc cảm thấy chân tay chậm rãi tan ra. Giấc ngủ bị tước đoạt lâu dài đang trở lại với sự đòi hỏi mạnh mẽ. Và lần này Tanabe phải đầu hàng nó, để dòng lũ tối bao quanh cuốn trôi đi những suy nghĩ cuối cùng.

Không sao cả, bởi vì họ đã chiến thắng.

Và đã đến lúc hắn có thể nghỉ ngơi.

.

.

.

"Sao rồi..."

"Ue-sama..."

"Sao rồi?!"

"...Tôi xin lỗi, Ue-sama."

"..."

"Tất cả những gì chúng ta có thể làm bây giờ, là chờ đợi."

.

.

.

Epilogue : Tuyên thệ

.

.

.

Đối với tất cả mọi người, đó là bốn ngày đằng đẵng. Đối với Tanabe, đó chỉ là một chớp mắt thoáng qua. Giống như đau đớn chưa bao giờ biến mất, và khi kết tinh yêu khí bùng lên trở lại, hắn chỉ ước rằng có thể một lần nữa 'chết' đi.

Đau đớn là thứ đánh thức hắn dậy giữa những giấc ngủ trong vài ngày kể từ đó. Đau đớn cũng là thứ đánh gục hắn ngất xỉu khi mới tỉnh được chẳng bao lâu. Phải đến khi yêu khí từ kết tinh đã khôi phục đủ nhiều để tuôn chảy trong huyết mạch, nó mới bắt đầu dịu xuống cho phép hắn nhận thức được những thứ khác đang xảy ra bên ngoài thế giới thống khổ của mình.

Một cuộc thanh lọc lớn đã diễn ra trong khoảng thời gian hắn vật lộn giữa ranh giới sinh tử. Điều tra được tiến hành trên diện rộng, toàn bộ kế hoạch của Umeda bị lôi ra ngoài ánh sáng cùng những kẻ đồng phạm đã tham gia thực hiện mưu đồ. Hai chỉ huy chính thức bị tróc nã với toàn bộ thuộc hạ của chúng. Tất cả mọi người đều ít nhiều trải qua thẩm vấn để xác định mức độ liên can.

Đã hơn mười ngày kể từ khi kẻ phản bội ấy vong thân, nhưng truy tra vẫn chưa chấm dứt. Danh sách những cái tên cần phải xử lý vẫn tiếp tục lấp đầy những trúc thư mỗi ngày được đưa đến trước Tanabe.

Hắn cảm thấy đau đầu chỉ bằng việc xem qua những con số. Hắn không chắc cảm giác của Ue-sama sẽ ra sao khi nhận thấy sự mục ruỗng trong lòng đế chế của mình. Chưa phải quá muộn để cải tổ lại mọi thứ, nhưng hắn vẫn không khỏi rùng mình khi nghĩ họ đã tiệm cận một kết cục bi thảm đến thế nào.

Umeda thực sự đã rất gần với thành công ngày hôm ấy. Nếu hỏa thiêu không phải là một phần của nghi thức hiến tế, hoặc nếu Ue-sama chậm thêm một khắc, Tanabe sẽ trở thành tàn tro như cách mà Shiomi và Kobayashi đã kết thúc, và kẻ chiễm chệ trên ngai vàng hiện tại có thể là Umeda.

Một kẻ cai trị đạo đức giả với những lời lẽ hứa hẹn ngọt ngào trong khi tâm địa cũng độc tàn như ngọn lửa mà y sở hữu. Ngọn lửa làm máu bốc hơi và hoá nhục thể thành tro bụi. Bỏng rát, bạo liệt quấn lấy hắn, nuốt chửng hắn trong địa ngục của những chiếc lưỡi đỏ xoắn xít vươn tới tận bầu trời...

"Tanabe-dono?"

Hắn giật mình.

Không gian đột ngột biến chuyển thành một căn phòng trải tatami với những bức vách sẫm. Không có lửa, chỉ có cuốn trúc thư đã rơi vào lòng hắn, bị trải ra một phần trên tấm chăn mỏng phủ lên chân.

"Có chuyện gì thế?"

Hắn nuốt khan, nắm lại những ngón tay đang run rẩy, cố gắng đến tuyệt vọng dìm xuống những dị cảm vẫn đang chập chờn chảy trong xương

"Không có gì..." Hắn mỉm cười nhợt nhạt, vớt cuốn trúc thư lên mà không ngẩng đầu, chú ý không đánh rơi nó lần nữa trước cặp mắt quan sát của đối phương. "Cuộc điều tra đã tiến hành tới đâu rồi?"

"...Theo lệ thường thì nó gần như hoàn tất." Tiếng nói phát ra sau một khoảng ngập ngừng. "Đó cũng chính là lý do ta tới."

Lần này hắn phải ngước mắt. "Sao cơ?"

"Ngài vẫn chưa đưa ra ý kiến của mình về việc khi nào cuộc điều tra nên khép lại."

Tanabe cau mày. Có phải hắn đang quá thiếu tập trung, hay cuộc nói chuyện này thực sự khó hiểu?

"Ta không nghĩ ta ở vị trí để bàn luận." Hắn theo bản năng mà đáp. "Phán quyết là của Ue-sama, nếu có bất cứ ai khác có thể tham vấn, thì đó cũng là..."

Hắn khựng một nhịp. Những từ ngữ đã chấp chới rời khỏi môi đột ngột bay biến.

Bởi vì người duy nhất có thể tham vấn trong một biến cố ở cấp độ này sẽ là tổng chỉ huy.

Do dự, hắn nhìn vị chỉ huy đối diện một lần nữa. "Đây là ý của Ue-sama?"

Nét cười chợt đến trên môi đối phương, như thể thắc mắc của hắn thật ngớ ngẩn. "Ta nghĩ điều đó khá rõ ràng. Ue-sama đã ra lệnh gửi báo cáo điều tra tới đây mỗi ngày, không phải vậy sao?"

Tanabe không đáp. Hắn chỉ cho rằng vì hắn là người bị ảnh hưởng trực tiếp bởi sự biến vừa rồi, nên ngài muốn thể hiện sự công bằng bằng việc cho hắn thấy những kẻ gây ra đều phải trả giá. Nhưng sự phản bội của Umeda vẫn còn quá mới, hắn không nghĩ ngài đã sẵn sàng đặt niềm tin cho một bổ nhiệm khác ngay bây giờ.

Ngay cả khi ngài cho hắn cái đặc quyền ở lại tư dinh của ngài để dưỡng thương, điều đó có thể cũng chẳng mang ý nghĩa gì nhiều hơn sự công minh trong thưởng phạt. Rốt cuộc, kể từ lúc hắn tỉnh lại, ngài vẫn chưa từng tới gặp hắn lần nào.

"Nếu đây là ý muốn của Ue-sama, đương nhiên ta sẽ tận sức." Tanabe khẽ đáp lời, hạ mi mắt. "Hãy cho ta thêm chút thời gian để suy xét thấu đáo."

"Ta sẽ đợi." Hắn thoáng thấy trong tầm nhìn ngoại vi một cái gật đầu. "Và, đó không phải là lý do duy nhất ta tới."

Câu nói đã thành công thu hút sự chú ý của Tanabe. Nhưng hắn chỉ kịp chớp mắt nhìn lên, vị chỉ huy phía trước đột nhiên phủ phục.

Đầu của anh ta gần như chạm sàn trong sự ngỡ ngàng của Tanabe.

"Akabane-dono??"

"Ta thành thật xin lỗi!" Tiếng nói nghiêm túc khẩn khoản cắt ngang lời hắn. "Do ta thất trách khiến ngài phải chịu đựng quá nhiều bất công!"

Tanabe nhìn tấm lưng gập lại trước mắt mình, lặng phắc. Và hắn đã thắc mắc tại sao anh ta lại đích thân đem tài liệu tới chứ không phải một tuỳ sai như lệ thường. Hoá ra chẳng phải chỉ bởi nóng lòng thúc giục hắn đưa ra một phán quyết cá nhân.

Nhưng, lời tạ lỗi mà hắn xứng đáng được hưởng lại không phải điều hắn muốn. Akabane đề cập tới nó thực chất chẳng khác gì chọc vào cái bọc tối tăm trong tâm thức mà hắn đã cố giấu đi. Ở nơi đó chất chứa những ý niệm nhỏ nhen không cách nào vứt bỏ, và Tanabe cảm thấy chúng đang chậm chạp rò rỉ từ khắp châu thân.

Trời biết hắn đã phải cố gắng đến mức nào để duy trì mặt tiền bình thản, để đối diện với kẻ phụ trách cuộc thẩm tra mà chẳng bao lâu trước đã chụp lên hắn án oan. Sẽ là lừa gạt bản thân nếu hắn bảo rằng mình không có chút giận dữ. Bởi vì sự thật được phơi bày ra ánh sáng cũng không xóa nổi những trải nghiệm đã trở thành nỗi ám ảnh hằn sâu.

Khi ở trên pháp trường ấy, điều duy nhất hắn khát khao là nỗi hàm oan của mình được rửa sạch. Nhưng khi mong ước đã đạt được, những lời xin lỗi trở nên trống rỗng, mà hắn không thể giả dối bảo rằng 'tất cả chúng ta đều là nạn nhân'.

Akabane chỉ làm công việc của anh ta, và thành thực mà nói, hắn đã không bào chữa cho bản thân một cách hiệu quả. Sự tín nhiệm của Umeda quá lớn, trong khi hắn thậm chí chẳng thể đưa ra một chứng cứ thuyết phục để tự cứu lấy mình. Akabane có thất trách không? Có. Nhưng anh ta cũng là người đầu tiên nỗ lực sửa chữa sai lầm ấy bằng việc đem lực lượng của mình đối chọi với phe cánh của Umeda.

Tanabe nhìn vị chỉ huy dường như vẫn sẽ kiên quyết cúi đầu nếu không có một lời của hắn, mệt mỏi buông ra một tiếng thở dài.

"Hãy ngẩng lên đi, Akabane-dono." Khép hàng mi, hắn cất lời trầm lặng. "Chuyện này...tốt hơn là đừng nhắc lại nữa."

Hắn không hối hận về những gì đã xảy ra, nhưng điều đó không có nghĩa là hắn không muốn quên một số phần của nó. Hắn cũng không nhận lời xin lỗi, bởi vì không ai ngoài Umeda và đồng đảng của y thực sự có lỗi, và lời thứ tha cảm thấy không đúng trên môi hắn ngay lúc này.

Lưỡng lự, nhưng Akabane vẫn từ từ ngồi lên khi nhận ra Tanabe sẽ không nói thêm gì khác. Hắn biết hắn đã gây ra khó xử, nhưng cách duy nhất hắn có thể làm để xoá bỏ sự ngượng ngập là chuyển chủ đề.

"Ta sẽ xem xét mọi thứ kỹ càng và cho ngài câu trả lời sớm nhất có thể." Hắn nói. "Ta sẽ cố gắng không làm chậm trễ việc báo cáo của ngài với Ue-sama."

"Cảm ơn..." Anh ta ngập ngừng đáp. "Nhưng, có phiền không nếu ngài trao đổi trực tiếp với Ue-sama về việc đó?"

Thấy ánh mắt của Tanabe, anh ta cười gượng gạo. "Không giấu gì ngài, tâm trạng của Ue-sama gần đây 'không tốt lắm'..." Tanabe đoán, 'đáng sợ' sẽ là điều anh ta muốn nói hơn. "Có lẽ nếu là ngài thì sẽ khiến ngài ấy dễ chịu."

Trước khi hắn có thể lắc đầu và bảo điều đó chưa hẳn đã đúng, thì Akabane đã nói tiếp.

"Dù sao, Ue-sama cũng hầu như không rời nửa bước khỏi đây trước khi ngài thức tỉnh."

Cuộn trúc thư trong tay Tanabe một lần nữa rơi xuống.

.

.

.

Khu vực riêng của Ue-sama nằm ở nơi cao nhất của khu dinh thự được xây vươn ra từ động núi. Từ chỗ Tanabe tới đó cần đi qua những dãy hành lang quanh co nép sát những bờ đá cheo leo. Lối đi được phủ xanh rì bởi cỏ cây rủ xuống từ mái che tạo thành một lớp màn chắn ánh mặt trời chiếu xiên buổi sớm. Chỉ còn đâu đó vài sợi nắng thưa thớt lấp lánh xuyên qua những ngọn lá phủ sương.

Tanabe cẩn thận nhấc chân trên bậc cầu thang từng bước một, tay tì lên vách núi mát lạnh phủ một lớp rêu phong. Đoạn đường chưa từng khiến hắn phải nghĩ suy đang hiện lên trước mắt như một thách thức khó tả. Đôi chân bắt đầu râm ran đau nhức, mà trong một thoáng hắn thực sự đã cân nhắc việc ngồi trực tiếp xuống bậc gỗ cho nó vài phút nghỉ ngơi. Hắn sẽ làm vậy nếu không phải những khoảnh khắc mất mặt mà hắn để người ta thấy trong những ngày vừa qua đã đủ nhiều để họ bàn tán trong một trăm năm nữa, cuối cùng đành phải cố thêm một đoạn để tới vọng đình ở khúc quanh.

Lúc có thể cởi bỏ trọng lượng đè nặng xuống chân, hắn mới thở ra một hơi nhẹ nhõm. Hắn nhìn về đoạn hành lang dốc lên đỉnh núi, để thấy mái cong của dãy nhà phía trước vẫn còn cách một khoảng xa. Sẽ cần thêm vài ngày để chấn thương của hắn hoàn toàn bình phục, nhiều thời gian hơn thế để yêu khí đạt tới mức độ thông thường. Nhưng hắn đã mệt mỏi với việc nằm giữa bốn vách tường và xem khung cảnh lặp đi lặp lại chán ngắt từ cửa sổ. Chưa kể, đã đến lúc hắn cần phải gặp Ue-sama.

Đó không chỉ là vì công việc mà Akabane đã bảo, đó còn vì những gì họ chưa nói đang lơ lửng như một khúc mắc khiến họ khó đối diện với nhau.

Ue-sama đã hầu như không rời đi khi Tanabe đang giành giật sự sống bên bờ vực của cái chết.

Hắn đã có một khoảng thời gian khó tin vào sự thật ấy, nhưng không thể chối bỏ được nó sau khi nhiều hơn một lời xác nhận đã được nói ra. Đó là chuyện hết sức lạ kỳ, bởi một người ở địa vị của ngài không nên bị ảnh hưởng bởi mất mát vài ba thuộc hạ. Chưa kể ngài đã đòi lại sự công bằng và vinh dự cho hắn, mà dù kết cục của hắn có tồi tệ, một tang lễ trọng thể nên giải quyết được hết những mối bận lòng. Đây là thế giới mà giá trị và vinh quang được coi trọng hơn sống chết. Ngài còn là một kẻ thống trị, và lòng rộng lượng của kẻ thống trị không cần nhiều hơn chấp thuận cho kẻ khác tồn tại dưới sự bảo hộ của mình.

Ở thế giới mà sự phân cấp là nền tảng cho trật tự, chỉ có kẻ ở dưới cần kẻ ở trên chứ chưa bao giờ là điều ngược lại.

Ngài đã nghĩ gì trong những ngày không thể làm gì ngoài chờ đợi đó? Chỉ tưởng tượng thương thế khủng khiếp mà hắn vẫn tránh nhìn đã phơi bày trước mắt Ue-sama, hắn lại không khỏi rùng mình. Yêu quái có trí nhớ lâu dài, và những tổn hại đã tạc vào não hắn rất sâu mà không cần hình ảnh để làm sống động thêm ký ức. Tại sao ngài lại buộc mình phải chứng kiến, dù biết những thứ ấy sẽ chẳng dễ quên đi?

Điều đó không cần thiết chút nào, bởi chỉ cần kết tinh yêu khí vẫn còn, sẽ không phải lo về thiệt hại vĩnh viễn. Thân thể của một yêu quái không lưu dấu vết của những thương tổn, ngay cả khi tâm trí vẫn còn khắc ghi.

Trầm ngâm, hắn nhìn ra khoảng không bên ngoài, nơi vùng đất của ngài trải rộng ra bát ngát. Đường chân trời xa hút tầm mắt cũng chưa phải biên giới của lãnh thổ này. Đế chế rung chuyển ở sự biến vừa xong cũng sẽ khôi phục lại dưới một trật tự mới. Nhưng dù cho sự ổn định được tái thiết, tất cả sẽ không bao giờ trở lại như lúc ban đầu.

Những ngày qua đã cho Tanabe hiểu rằng cái chết của Umeda không hoàn tác được mọi thứ. Có những vết nứt sẽ vẫn nằm lại trong ngài, trong hắn, và sẽ thay đổi toàn bộ cách nhìn nhận của họ với thế giới này.

"Vào đi!"

Giọng ngài vọng ra khi hắn còn chưa kịp lên tiếng trước ngưỡng cửa. Tất nhiên ngài phải nhận ra rằng hắn tới, có thể là từ lúc bước chân đầu tiên của hắn rời phòng. Hít một hơi, hắn cất giọng.

"Tôi xin phép!"

Hắn tách cánh cửa ra một khe hẹp, trước khi trượt nó sang bên một cách từ tốn. Cẩn thận giữ tầm mắt thấp, hắn nhẹ nhàng khép cửa lại, rồi quay về hướng chính vị của căn phòng.

Không có ai ở đó.

Chỉ có một chiếc bàn thấp với những cuốn trúc thư ngổn ngang trong nhiều trạng thái đóng mở. Hắn chớp mắt bối rối, khựng lại giữa bước tiến vào đúng lúc giọng ngài từ phía khác vọng ra.

"Ở đây."

Tanabe quay đầu về hướng cửa sổ, để thấy ngài đang ngồi tựa vào ban công với một cuốn trúc thư mở ra trước mắt. Cái nhìn của ngài không di chuyển khỏi nó khi hắn chầm chậm tiến lên.

Chọn một vị trí thích hợp trên tatami phía trước ngài, hắn bắt đầu hạ gối. Cơ bắp phía sau cẳng chân căng lên và mắt cá chân rên rỉ, nhưng hắn phớt lờ chúng để thực hiện việc hành lễ của mình.

"Ngồi đi."

Ngài cắt ngang hành động khi trọng tâm của hắn mới chỉ hạ một chút. Hắn ngước mắt lên, giữ tầm nhìn từ lồng ngực ngài trở xuống, ngập ngừng.

"Nhưng, Ue-sama..."

"Ngồi!"

Mệnh lệnh trực tiếp. Không có chỗ cho tranh luận. Lựa chọn duy nhất Tanabe có là tuân theo.

Mất một giây lát loay hoay để hắn tìm được một tư thế chỉnh tề nhất có thể. Sự thoải mái mà đôi chân được cung cấp không có hiệu quả tương tự với tâm trí của Tanabe. Hắn không quen ở trước ngài thiếu quy cách như vậy, và việc ngài vẫn dành sự tập trung vào trúc thư trước mặt khiến hắn bồn chồn không tìm được điểm bắt đầu.

Để rồi Ue-sama đã tước đi quyền mở lời khỏi hắn.

"Umeda đã đúng một điều." Ngài đột ngột nói sau một tiếng thở. Trúc thư lạch cạch như đang được cuộn lại, trong khi giọng ngài vẫn trầm trầm. "Ta chưa từng quan tâm đến những thứ như thế này. Những gì mà ngươi thấy ở trong tay ta cho đến hiện tại, hầu hết không phải ta đã cố sức dựng xây nên."

Rồi ngài hạ văn kiện trong tay xuống. Có thể do không thực sự chú tâm, nó được đặt vào vị trí bấp bênh ở mép bậc ngài ngồi, sau một tích tắc chơi vơi liền rơi xuống mặt sàn bên dưới. Những thẻ tre trải ra một nửa ngay phía trước Tanabe.

Hắn nhìn trúc thư bối rối, hơi ngước lên để dò đoán xem liệu có nên nhặt nó đưa lại ngài. Nhưng ngài chỉ đăm chiêu nhìn vào những nét chữ khắc, giọng tiếp tục không rõ xúc cảm sau khoảng lặng ngắn ngủi vừa xong.

"Tất cả những gì ta từng muốn chỉ là một vùng đất thuộc về mình. Không chư hầu, không thuộc hạ. Ta sống chết không liên quan đến ai, chưa bao giờ cần bất cứ ai."

Ý cười nhạt nhoà hắt ra từ những âm sắc cuối, mắt hoàng ngọc đột ngột di chuyển tới Tanabe.

"Nhưng những chuyện vừa qua dường như đã chứng tỏ điều ngược lại."

"Ue-sama..."

Hắn ngập ngừng. Nhưng không đợi hắn tìm ra lời để nói, chất vấn đã hiện hữu trong ánh mắt của ngài, rồi tiếng ngài vang lên nghiêm nghị.

"Ngươi thấy như vậy có đáng không? Liều mạng vì một người hầu như chẳng biết gì về ngươi cả." Ngài hỏi. "Ngươi có thể đã chết, chết theo cách kinh khủng nhất mà một người có thể tưởng tượng ra."

"Nhưng tôi không," hắn đáp ngay lập tức, điều mà hắn chưa từng có một phút nghi ngờ. "Và nếu chọn lại tôi sẽ vẫn làm thế lần nữa."

"Ta không muốn ngươi làm thế lần nữa."

Tanabe cứng họng. Mắt hắn thoáng mở to trước vẻ tăm tối trên gương mặt ngài. Rồi không biết phải nói hay làm gì trước sự quả quyết này, hắn hạ mi mắt, nhìn chằm chằm vào những đường viền của tatami.

"Không nhận ra tâm địa của Umeda là sai lầm của ta. Hậu quả do sai lầm của ta chỉ nên do một mình ta gánh chịu." Hắn có thể nghe ra một cái lắc đầu chỉ qua cách ngài nói. "Đó chưa bao giờ là cuộc chiến của ngươi."

"..."

"Ngẩng đầu lên đi."

Chậm chạp, hắn tuân lệnh. Khi hắn chạm vào cái nhìn của ngài, hắn không cảm thấy sự quở trách, chỉ là một nỗi khó hiểu miên man.

"Tại sao ngươi làm như vậy? Ta thì khác gì với những chủ nhân trước của ngươi? Đều là những kẻ mà ngươi phải khuất phục vì trò chơi của tạo hoá. Có gì khác biệt nếu đó là ta, Umeda hay một kẻ khác?" Ngài bật ra một tiếng cười ngắn, vô sắc. "Chẳng lẽ ngươi không cảm thấy những kẻ như ta có thể ngồi ở vị trí này chỉ nhờ thế đạo bất công?"

Lúc ấy, Tanabe nhận ra rằng những hành động quay đầu kịp thời khi nhận ra sự lừa dối của Umeda không qua mặt được ai cả. Ngài đã thấy những ánh mắt, mà dù chỉ trong một khoảnh khắc, cũng đã dao động bởi lời nói của kẻ phản bội kia.

Những ngón tay Tanabe nắm chặt trên gối. Hắn hít một hơi sâu, rồi cất giọng.

"Tôi sẽ không giả vờ rằng nó không bất công." Hắn khẳng định, không bỏ lỡ cái nhíu mày rất khẽ đưa bóng tối đổ sâu hơn xuống mắt ngài. "Vận mệnh đã sắp sẵn cho mỗi kẻ một vị trí không thể đổi khác ngay từ lúc mới chào đời. Mọi nỗ lực chỉ có ý nghĩa giúp chúng ta sống sót đến tuổi trưởng thành để ngồi vào vị trí ấy. Rồi sau đó, tất cả cố gắng vượt lên khỏi thứ bậc đã định đều chỉ là chống lại một điều hiển nhiên."

Hắn nói nhẹ nhàng. Nỗi uất ức của những ngày xa xưa nhộn nhạo lại trong lòng khi được gợi nhắc. Nhưng đã không còn những cay đắng trên đầu lưỡi, chỉ có sự chấp nhận bình thản chìm xuống, mang hương vị của một nụ cười hiểu thấu đọng lại ở khoé môi.

"Đó là một cú sốc lúc ban đầu, khi không thể trở thành những gì mà bản thân đã hy vọng. Chỉ là qua thời gian tất cả đều sẽ nhận ra bất công là một phần của lẽ thường tình." Để tầm mắt trôi tới bầu trời nhạt sắc phía sau lưng ngài, hắn bình lặng trút ra những chiêm niệm.

"Ai cũng nghĩ rằng lẽ ra mình có thể đứng cao hơn, nhưng ít khi nhớ ra rằng mình cũng có thể rơi xuống sâu hơn nữa. Thực tế thì mọi kẻ đều có một gánh nặng, cũng như những con đường riêng để tạo ra giá trị cho cuộc sống của mình."

Ánh mắt hắn trở lại với ngài, chưa từng chắc chắn điều gì hơn những lời chuẩn bị rời môi hắn.

"Tôi đã không tìm được giá trị ấy trước khi gặp ngài." Hắn nói. "Ngài là chủ nhân tôi muốn phụng sự."

Ngài lặng im. Hắn có thể thấy ánh nhận biết trong mắt ngài với phát ngôn hầu như quen thuộc. Cố định cái nhìn tại hắn thêm một vài giây, ngài cất giọng trầm tĩnh.

"Ngươi không nói như vậy vào lần trước."

Hắn mỉm cười. Chỉ một chữ 'muốn', nhưng đã làm nên tất cả sự khác biệt.

"Có lẽ lúc đó tôi cũng không biết đủ về ngài." Hắn thành thật thừa nhận. "Nhưng tôi không hối hận vì đã đánh cược, bởi cuối cùng tôi đã chiến thắng."

Cái nhìn trong đôi mắt ngài tối lại. Hắn biết ngài đã thấy gì khi những đường nét trên gương mặt cương nghị nhuốm vẻ day dứt hằn sâu. Giống như những gì ngài thấy trong những ngày đêm hắn chưa thức tỉnh từ 'cái chết'.

"Ngươi thực sự muốn gọi đây là chiến thắng sao?"

Hàm ý rất rõ ràng. Hắn mơ hồ thấy bóng ma của những hoài niệm kinh khủng lại lảng vảng trong góc mắt. Nhưng hắn lập tức chớp đi chúng, dành hết sự tập trung vào vị chủ nhân trước mặt mình.

"Tôi đã chiến thắng khi ngài quay lại."

"Chỉ có cái chết mới khiến ta không quay lại." Ngài cau mày nói. "Ta không để một món nợ không được trả..."

"Tôi không muốn ngài xem đó là một món nợ!" Giọng hắn đột ngột cao hơn. Ngay cả khi nó có vẻ sỗ sàng, hắn không muốn có bất cứ sự nghi ngờ hay do dự nào trong từng âm sắc. "Tôi không làm để khiến ngài mắc nợ." Hắn nhắc lại "Tôi làm vì đó là điều đúng đắn phải làm, vì tôi muốn mình không phải hối tiếc."

"..."

"Ngài hỏi tôi có đáng hay không? Đáng! Trong tất cả những thứ gọi là sai lầm tôi muốn sửa chữa trong cuộc đời, điều này không bao giờ nằm trong số đó!"

Phải, bởi vì hành động của hắn không chỉ cho ngài, mà còn cho chính hắn. Bởi vì ngài là vị chủ nhân không bao giờ cần họ để tạo ra thanh thế cho mình. Bởi vì tất cả những thứ ngài đòi hỏi chỉ là họ sống với danh dự và không dựa dẫm vào cái gì ngoài bản lĩnh cá nhân. Hắn muốn thấy những gì ngài sẽ tạo ra cũng như hắn muốn trở thành một phần của sự nghiệp ấy. Hắn muốn cuộc đời của mình đáng giá và hắn muốn được tự hào.

Không có ngài, tất cả chỉ là một giấc mơ vô nghĩa.

"Ngươi không khiến mọi thứ trở nên dễ hiểu hơn."

Một lúc sau khi hắn ngừng lời, ngài mới lắc đầu nhè nhẹ. Khoé môi hắn cong lên, chẳng nằm ngoài dự đoán chút nào. Ngài không được định với số phận giống như hắn, và hắn không bao giờ mong chuyện đó xảy ra.

Miễn là ngài hiểu được nguyện vọng của hắn, thế đã là đủ.

"Có lẽ không." Tanabe đáp. "Có lẽ phải mất một thời gian nữa." Hắn ngước lên, mỉm cười. "Chỉ cần ngài không tiếp tục tránh mặt tôi."

Ue-sama chớp mi, rồi khựng lại, mắt thoáng mở lớn hơn. Giọng ngài theo sau ngay lập tức. "Ta không tránh mặt ngươi!"

Hắn vất vả nén lại tiếng cười, không thể đừng được mà nghĩ sự lúng túng của ngài thật thú vị. Nỗ lực khó khăn hơn sau mỗi khoảnh khắc, khiến hắn phải cúi xuống, cố gắng giữ giọng mình không rung.

"Nếu ngài đã nói vậy, Ue-sama."

Một khoảng lặng ngượng nghịu theo sau, trước khi bên tai hắn vang lên một tiếng thở. Hắn ngẩng lên để thấy ngài đang đảo mắt, rồi ngài cố định sự chú ý vào văn kiện dưới sàn. Vẫn không nhìn hắn, ngài chìa tay ra.

Hiểu ý, hắn mỉm cười, nhặt trúc thư lên, cuộn lại nó ngay ngắn, rồi gọn gàng đặt nó vào lòng bàn tay chờ đợi. Một ngày nào đó, họ sẽ vượt qua sự nặng nề của những gì đã xảy ra. Một ngày nào đó, khi nhớ về sự việc này, tất cả những gì còn lại sẽ chỉ có niềm trân trọng. Cơn ác mộng đã chấm dứt, và họ cần bước qua nó, sẵn sàng tiến đến ngày mai.

"Kể từ giờ, sẽ có rất nhiều thay đổi."

Ngài quay đầu về phía cửa sổ, trầm ngâm cất giọng. Lời ngài sâu lắng như nói về một dự định, cũng trang trọng tựa một lời thề. Về những gì ngài - họ - sẽ thực hiện cho vùng đất, lãnh thổ và tương lai.

"Vâng."

Hắn nhìn nắng chói chang hắt qua bóng dáng ngài, nhẹ nhàng đáp. Khoảnh khắc ấy, cùng với những kế hoạch của ngài, hắn cũng đã cho bản thân mình một lời tuyên thệ. Lời tuyên thệ vẫn đứng vững vàng trong cơn bão của một cuộc chiến khốc liệt rất nhiều năm sau đó.

Cuộc chiến sẽ đưa tất cả bọn họ đến điểm diệt vong.

.

.

.

End.