Đây là chuyện xảy ra vào năm Giáp Thìn.

Kể từ khi kết hôn với Lý Tịnh năm 18 tuổi, đó là lần đầu tiên Phu nhân Ân phải xa chồng. Trong triều đình, những tranh cãi nội bộ không ngừng, bên ngoài chiến tranh khốc liệt, bạn học cùng lớp của Lý Tịnh thời còn học ở trường thủy quân, thường xuyên gửi thư, trong thư chỉ hỏi một việc. Vợ chồng họ đồng lòng, Lý Tịnh không giấu giếm gì với vợ, hai người bàn bạc rất lâu, cân nhắc đến sự an nguy của dân chúng trong thành, cuối cùng quyết định không hành động.

Thế sự thay đổi, gió mưa dồn dập, Phu nhân Ân vốn quyết tâm "sống chết có nhau", không ngờ lại có thai. Lý Tịnh không yên tâm, nên đưa bà về nhà mẹ đẻ để sinh nở. Tuy nhiên, sau hơn nửa tháng ở quê nhà, bụng vẫn không có dấu hiệu chuyển dạ, bà chờ đợi hết ngày này qua ngày khác, thực sự không thể ngồi yên, thêm nỗi lo lắng cho sự an nguy của chồng, bà liền nhờ người đưa thư, rồi lập tức lên đường trở về Trần Đường Quan.

Con đường này tuy không khó đi, nhưng cũng cần đổi xe rồi đổi thuyền, may mắn là qua Động Đình Hồ, bà có thể lên tàu hơi nước trên sông Dương Tử, Phu nhân Ân thở phào nhẹ nhõm, nắm tay bà hầu A Hoàn xuống xe, vỗ vỗ lưng đã mỏi nhừ, thở dài một hơi.

Ngôi làng ở bến đò không lớn, đêm xuống chỉ còn vài ánh đèn lập lòe, bà đi trước với cái bụng bầu, A Hoàn theo sau bước từng bước, một tay xách va li nhỏ, đi dọc theo con đường lát đá một lúc lâu, cuối cùng cũng tìm được một quán trọ còn mở cửa. Ngẩng đầu nhìn, cửa treo hai chiếc đèn lồng lớn, cửa hé mở, chú tiểu đồng canh đêm đứng chăm chú trong quầy xem sổ sách, nghe tiếng đẩy cửa, mới ngẩng đầu lên, nói với giọng lém lỉnh: "Ồ, hai cô cháu ở trọ à?"

"Gọi ai là cô cháu," A Hoàn tính tình thẳng thắn, không ưa những kẻ đùa cợt, cô đặt hai chiếc va li xuống, đỡ Phu nhân Ân ngồi xuống, mặt lạnh lùng nói, "Cho một phòng thượng hạng tốt nhất của quán."

Vừa dứt lời, đã thấy Phu nhân Ân tự mình cầm lấy ấm sứ trên bàn, uống liền mấy cốc nước lạnh, giơ tay quạt quạt mặt, "Quán còn gì ăn không?" Bà mang thai lần này thực sự vất vả, thường xuyên nóng rát trong lòng nửa đêm, trằn trọc, lại luôn đói rất nhanh, tay nhẹ nhàng xoa xoa bụng, bà thở dài, ngẩng đầu nói, "Có mì nước nóng là được, thêm hai quả trứng ốp la."

Chú tiểu đồng cười khúc khích, xấu hổ gãi đầu, "Đầu bếp của chúng tôi đã ngủ rồi, nếu không ngại, tôi nấu cho cô một bát tạm được không?"

"Không cần, cậu dẫn chúng tôi lên phòng nghỉ trước," A Hoàn nhăn mặt, quay lại nói với Phu nhân Ân, "Thưa phu nhân, lát nữa tôi sẽ nấu cho phu nhân."

"Phu nhân đến đúng lúc, quán nhỏ của chúng tôi chỉ có hai phòng thượng hạng," chú tiểu đồng đẩy cửa, tiến lên thắp đèn dầu, rồi thắp nến trên bàn trang điểm, ánh lửa chiếu vào gương, căn phòng lập tức sáng rõ, "Nếu phu nhân có gì cần, ra cửa gọi tôi một tiếng là được."

A Hoàn đỡ Phu nhân Ân đến giường, kê gối và chăn sau lưng bà, nâng đôi chân phù nề đặt lên mép giường, rồi mới xắn tay áo, nói với chú tiểu đồng: "Được rồi, tôi đi xuống bếp với cậu ngay," nói xong, cô quay lại cười với Phu nhân Ân, "Thưa phu nhân, phu nhân nghỉ ngơi trước, lát nữa tôi sẽ mang mì lên."

Nói xong, hai người lần lượt ra cửa xuống lầu, để lại Phu nhân Ân một mình trong phòng.

Tay xoa xoa bụng, Phu nhân Ân lại xoa xoa ngực nóng rát, không ngừng thở dài, "Tiểu tổ tông của mẹ, con mau ra khỏi bụng mẹ đi," dưới lòng bàn tay cảm nhận được sự chuyển động của thai nhi, bà cười, như thể đứa trẻ có thể nghe thấy, trách móc, "Còn hành hạ mẹ nữa, sau này có thể để mẹ yên tâm không—"

Bà đang nói vui, đột nhiên nghe thấy tiếng cửa sổ kêu cót két, rồi tiếng gió ào ào, thổi cành lá xào xạc. Bên hồ đêm gió lớn, bà không lấy làm lạ, quả nhiên một lát sau, tiếng động liền dừng. Phu nhân Ân đang định di chuyển người, chỉ nghe "rầm" một tiếng, cửa sổ bật mở, một luồng gió lạnh ẩm ướt tràn vào, trong nháy mắt thổi tắt nến.

Phu nhân Ân hai tay chống xuống, thậm chí không kịp đi giày, nhanh chóng bước đến cửa sổ, trước tiên vịn khung cửa nhìn ra ngoài, chỉ thấy sân nhỏ trống trơn, vài bó củi xếp lộn xộn, còn lại chỉ có mấy cây liễu, cành lá sum suê, đung đưa trong gió, thỉnh thoảng quất vào tòa nhà nhỏ.

Không thấy bóng người đáng ngờ, Phu nhân Ân liền đóng chặt cửa sổ, rồi quay lại bàn, dùng lửa đèn dầu thắp nến, đợi căn phòng sáng trở lại, bà nhìn quanh, thấy không có gì bất thường, mới thở phào, cảm thấy bụng đói cồn cào, thực sự khó chịu, liền xỏ giày, chủ động xuống lầu.

Dưới lầu, đại sảnh yên tĩnh, không nghe thấy tiếng động nào, chỉ có chú tiểu đồng canh đêm, lặng lẽ đứng trong quầy xem sổ sách, không thấy bóng dáng A Hoàn, Phu nhân Ân bước lên, gọi hai tiếng A Hoàn, không ai đáp lại, mà chú tiểu đồng cũng như không nghe thấy, chỉ lật một trang giấy vô vị.

Phu nhân Ân đột nhiên cảm thấy không ổn, bước lên, trước tiên nhìn vào, phát hiện trước mặt chú tiểu đồng không phải là sổ sách, mà là một cuốn sách nhỏ tả tơi, cậu liếm liếm ngón tay, thấy Phu nhân Ân đang nhìn mình, liền lập tức gập lại, giọng điệu khác hẳn lúc nãy, cung kính nhưng mang chút lạnh lùng, "Phu nhân có việc gì?"

"Cậu có thấy A Hoàn không?" Nhớ rằng cậu không biết tên, bà lại nói "Cô gái vừa theo cậu xuống lầu."

Chú tiểu đồng như mơ hồ, thậm chí không ngẩng mắt, trả lời không đúng câu hỏi: "Ồ." Rồi lại cúi đầu nhìn trang giấy vàng ố trước mặt.

"Ồ cái gì" Phu nhân Ân một tay giật cuốn sách trước mặt cậu, "Tôi hỏi cậu người—"

Không ngờ chú tiểu đồng trông yếu ớt, sức lực lại lớn kinh người, thậm chí từ tay Phu nhân Ân giành lại cuốn sách. Bà nhìn xuống, phát hiện trên bìa viết nguệch ngoạc bốn chữ lớn, "U Minh Chi Thư", không khỏi giật mình.

Thấy bà phát hiện, chú tiểu đồng cười một cách kỳ lạ, nói: "Thưa bà, có muốn hỏi về đứa con trong bụng không?"

"Hỏi gì?"

"Hỏi nhân duyên tương lai."

Phu nhân Ân cười khẩy, "Tôi không tin những thứ này."

"Thưa bà, hiện tại không tin cũng không sao" chú tiểu đồng nói "Đến lúc đó chỉ sợ bà không thể không tin."

Trước khi xuất giá, cha của Phu nhân Ân coi bà như con trai, cưỡi ngựa bắn cung không thua kém ai, tính tình hào sảng, gan lớn, bà ngẩng đầu không sợ hãi, "Được, cậu có bản lĩnh thì trước tiên tính cho tôi" bà khẽ cười "Nếu đúng tôi sẽ nghe."

"Năm Giáp Thìn, ngày mùng 2 tháng 2, bà ở Bích Tiêu Cung, Trần Đường Quan, cầu được một quẻ xấu" chú tiểu đồng không cần lật sách, cười với bà "Nói rằng đứa con trong bụng bà có nhiều sóng gió, tương lai sẽ gặp nhiều phong ba—"

Phu nhân Ân trong lòng kinh ngạc, lúc đó thấy quẻ xấu, bà không xem, không đợi đạo sĩ giải thích, liền vứt sang một bên, chuyện này ngay cả chồng đang đợi ngoài điện cũng không biết, lại bị một gã chưa từng gặp mặt nói ra. Một giọt mồ hôi lăn trên thái dương, bà hít một hơi, cố gắng giữ bình tĩnh, nghiến răng nói: "Cậu nói đi."

Chú tiểu đồng gật đầu cười: "Đứa con này tên là Na Tra."

Phu nhân Ân trong lòng lại một phen kinh ngạc, cái tên này bà chỉ nói với chồng, lòng càng thêm rối bời, "Thế nào?"

Chỉ thấy trên trang giấy trước mặt chú tiểu đồng hiện lên một dòng chữ, chưa kịp nhìn rõ, đã lập tức biến mất. "Ôi, con trai của bà có một mối nhân duyên kỳ lạ, liên quan đến tính mạng, chỉ sợ không vị thần tiên nào có thể giải quyết." Cậu cười to, Phu nhân Ân mới phát hiện hàm răng trắng bệch của cậu ta, nhưng không thấy nướu, "Nhà có duyên này, hôm nay đang ở trong quán này đấy."

Phu nhân Ân giật mình, "Tối nay còn ai ở trọ?"

Chưa kịp chú tiểu đồng mở miệng, đã nghe thấy tiếng cửa "rầm" một tiếng bật mở, Phu nhân Ân quay đầu, chỉ thấy một người đàn ông cao lớn, tóc bạc, bước vào quán, nhìn thấy Phu nhân Ân, rồi nhìn bụng bà, không khỏi nhíu mày, "Chuyện gì vậy?"

Bị người lạ hỏi một câu đột ngột, Phu nhân Ân hoang mang, nhanh chóng suy nghĩ, không nhớ đã từng gặp người đàn ông này, không khỏi tức giận, "Tôi quen cậu sao?"

"Bà không cần biết tôi," người đàn ông bước đến trước mặt bà, ánh mắt vẫn dán vào chú tiểu đồng, "Nhưng đây không phải nơi bà nên đến."

Nói xong, hắn bước đến quầy, mặt không chút biểu cảm, nói: "Đưa ra."

Thấy mình bị hắn chắn sau lưng, lại nghe giọng điệu kỳ lạ, Phu nhân Ân càng thêm không hiểu, bà hơi lùi lại nửa bước, đang định đi vòng qua hỏi tiếp, đã nghe chú tiểu đồng nói: "Thật không ngờ lại làm phiền ngài—" Vừa dứt lời, đã nghe "ầm" một tiếng, tủ rượu sau quầy bị đập nát tan tành.

Phu nhân Ân vội vàng giơ tay che những mảnh sứ văng ra, một lát sau hạ tay xuống, chỉ thấy bức tường nổ ra một lỗ lớn, thông ra sân sau trống trơn, mà chú tiểu đồng đã biến mất không còn dấu vết, xem ra mình thực sự bị cuốn vào rắc rối, nỗi lo lắng trong lòng biến thành bực bội, bà lớn tiếng hỏi: "Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra?"

Người đàn ông tóc bạc không để ý, chỉ vẫy tay, một luồng ánh sáng quay quanh bà một vòng, chưa kịp phản ứng, người đàn ông và chú tiểu đồng đã biến mất. Phu nhân Ân đứng yên tại chỗ, thử bước lên phía trước hai bước, giữa không trung như có một bức tường vô hình, bất ngờ đụng phải, bà bản năng ôm lấy bụng, trong lúc hoang mang, giơ tay lên giữa không trung thăm dò, phát hiện cách mình một cánh tay, dường như có thứ gì đó ngăn cách mình với bên ngoài.

Phu nhân Ân tự nhận mình từng trải, nhưng chưa từng gặp tình huống như vậy, trong lúc do dự, đột nhiên nghe thấy tiếng động xào xạc phía sau, bà vội vàng quay đầu nhìn, bức tranh "Bách Tử Hiến Thọ" treo trên tường lắc lư hai cái, những nhân vật trong tranh liền lăn ra ngoài.

Những mảnh giấy vừa chạm đất, liền biến thành những con rối cao nửa thước, vẫn là khuôn mặt cười tươi trong tranh, lắc lư tiến về phía bà. Cả đời bà từng thấy dao súng, thấy pháo, thấy mổ bụng, thấy xác chết chất thành núi, nhưng chưa từng thấy yêu quái, Phu nhân Ân đứng yên tại chỗ, giơ hai tay ôm lấy bụng, nhìn những con rối nhỏ ngày càng gần, đụng vào bức tường vô hình, trong hư không tạo ra những gợn sóng. Chúng phát hiện bị chặn lại, miệng phát ra tiếng kêu the thé, càng điên cuồng lao tới.

Phu nhân Ân hít một hơi, lưng lạnh toát mồ hôi, chỉ thấy những con rối nhỏ ngày càng nhiều, dính vào nhau như cóc, chồng chất lên nhau, bao vây bà kín mít. Những đứa trẻ vốn trắng trẻo bụ bẫm, lúc này lại há miệng đỏ lòm, lộ ra hàm răng nhọn hoắt, như muốn nuốt chửng bà.

Những gợn sóng ngày càng dày đặc, Phu nhân Ân cảm thấy dưới chân cũng dần rung chuyển, bà hít một hơi, cố gắng nghĩ cách thoát thân. Mang thai, hành động bất tiện, huống chi dù bà có súng trong tay, cũng khó lòng một địch trăm. Đang lúc bối rối, đột nhiên một luồng ánh sáng lạnh quét qua, đánh bay những con quái vật nhỏ, cũng phá tan bức tường vô hình.

Phu nhân Ân quay lưng, ôm lấy bụng, ngạc nhiên ngẩng đầu nhìn, chỉ thấy một người đàn ông kỳ lạ, thân hình gầy gò chạy vào quán, nhìn thấy bà, rồi nhìn hình dáng quanh người bà, không khỏi giật mình.

"Bà, bà đang mang thai, ở đây làm gì?"

Lại một lần nữa, Phu nhân Ân chỉ cảm thấy hoang mang "Tôi đến ở trọ."

"Ở trọ?" Người đàn ông như nghe thấy điều gì vô lý, cười khẩy "Ở trọ cái gì, biết đây là nơi nào không?"

"Chẳng phải là quán trọ sao?"

Ông ta chớp mắt, thấy bà vẻ ngây thơ, trong lòng hiểu ra, lắc đầu bất lực, "Chẳng trách—" Ông vẫy tay, từ kẽ tay chảy xuống chu sa, vẽ một vòng quanh bà, rồi từ tay áo bắn ra một đạo phù chú, hóa thành nhiều luồng ánh sáng tản ra, "Trước khi mặt trời mọc, bà, bà cứ ở đây, không được ra ngoài." Đi thêm vài bước trong đống đổ nát, lại quay lại hỏi, "Những người khác đâu?"

"Cô hầu của tôi biến mất," Phu nhân Ân chợt nhớ ra, "Ông có thấy một cô gái khoảng mười sáu mười bảy tuổi không?"

Người đàn ông lắc đầu, lại hỏi: "Còn, còn ai nữa không?"

Phu nhân Ân nén nỗi lo lắng trong lòng, do dự một lát, bỏ qua chuyện "U Minh Chi Thư", kể lại những gì bà thấy sau khi xuống lầu. Người đàn ông xoa cằm, trầm ngâm một lát, "Biết rồi." Không đợi Phu nhân Ân hỏi tiếp, hắn lại nói, "Trước khi trời sáng, tuyệt đối không được rời đi!"

Nói xong, ông ta biến mất trong đống đổ nát.

Phu nhân Ân đứng yên nhìn hướng hắn đi, một lúc lâu mới dần tỉnh táo lại, cúi đầu nhìn những con rối nhỏ bị đánh tan, đã nát thành từng mảnh, đang bò như giun trên đất, chạm vào mép chu sa, liền hóa thành khói xanh, bốc lên mùi tanh hôi khó chịu. Bà đang mang thai, ngửi thấy mùi khó chịu, không khỏi buồn nôn, lấy tay che miệng, nôn khan.

Trong đống thịt nát tan tành, bà vừa lo cho A Hoàn, vừa lo cho đứa con trong bụng, lại nhớ lời chú tiểu đồng nói với mình, trong lòng càng thêm bất an, vốn còn chút buồn ngủ, đã tan biến. Bà nén đau nhức ở bắp chân, đợi đến khi trời hửng sáng, mới thở dài một hơi, từ từ ngồi xuống đất.

Một đêm đầy biến động, Phu nhân Ân đã kiệt sức cả thể xác lẫn tinh thần, vừa buồn ngủ vừa đói, không bao lâu, bà gục đầu xuống, ngủ thiếp đi. Khi bà mở mắt lại, mặt trời đã lên đến đỉnh đầu, bà lắc đầu, xoa xoa cổ cứng đờ, nhìn kỹ, phát hiện mình đang ngồi trong một cái hố nông, xung quanh là những ngôi mộ như bánh bao, bia mộ đổ nghiêng ngả, phủ đầy rêu xanh, đã không biết bỏ hoang bao nhiêu năm.

Bà lập tức đứng dậy, đi vài bước, thấy A Hoàn nằm nghiêng, dựa vào một tấm bia đá gãy, ngủ ngon lành, bên cạnh để hành lý, xung quanh cũng có một vòng chu sa.

Hóa ra quán trọ đêm qua là một ngôi mộ lớn.

Phu nhân Ân còn sợ hãi, gọi A Hoàn dậy trước. A Hoàn vươn vai, mở mắt nhìn thấy bà, mặt đầy ngơ ngác, "Phu nhân, sao lại ở đây?" Cô bật dậy, nhìn thấy tấm bia đá phía sau, sợ hãi kêu lên một tiếng, rồi nắm lấy tay Phu nhân Ân, "Phu nhân, hôm qua tôi theo bà xuống xe, bà nói muốn ở trọ, nhưng tôi quay đầu lại, đã không thấy phu nhân đâu—" Nói xong, nước mắt lăn dài, xấu hổ nói, "Tôi đi khắp nơi tìm, nhưng không hiểu sao, lại ngủ quên ở đây."

"Để lên đường nói tiếp," Phu nhân Ân nghe xong lời A Hoàn, càng thêm sợ hãi, vội vàng ngắt lời cô"Chúng ta mau rời đi."

Theo con đường nhỏ trở về thị trấn, Phu nhân Ân không còn để ý nhiều, bỏ tiền thuê một chiếc xe hơi, đêm đó đến thành Nhạc Dương, lại nhờ quan hệ mua vé tàu ngay trong ngày, không chậm trễ một phút, vội vã trở về Trần Đường Quan. Có lẽ do đường xa mệt mỏi, ngày hôm sau khi về đến phủ Lý, Phu nhân Ân hạ sinh một bé trai, Na Tra.