Lúc tờ mờ sáng, khi sương mù trên sông vẫn chưa tan, Tiểu Quế ôm chậu quần áo ra bờ sông giặt giũ.

Làng quê của cô vừa trải qua trận lũ lụt, trên đường chạy nạn, Tiểu Quế lạc mất hàng xóm, không một xu dính túi, cũng chẳng có người thân để nương tựa. Cô quyết định dọc theo sông kiếm việc làm, tạm thời có chỗ ở. Từ nhỏ đã mồ côi cha mẹ, Tiểu Quế tự lập, chăm chỉ và khéo léo, giặt giũ nấu nướng đều không thành vấn đề. Ban ngày cô giặt thuê, mỗi chậu kiếm được một hào, tối lại làm tạp vụ phục vụ trà nước trên thuyền, kiếm thêm vài hào. Cô dự định tiết kiệm được mười đồng để cuộc sống có chút hy vọng khá hơn.

Tiểu Quế xắn tay áo, vén ống quần, trải quần áo trên tảng đá xanh, cầm vồ định đập xuống. Bỗng cô thấy một chiếc áo sặc sỡ trôi theo dòng nước.

Dù bên ngoài chiến tranh loạn lạc, nhưng Tần Hoài vẫn là nơi phong hoa tuyết nguyệt, ngày đêm rượu chè ca hát, như thể tách biệt với thế giới bên ngoài. Tiểu Quế hàng đêm đi lại giữa các thuyền hoa, chứng kiến những kẻ phóng đãng tiêu tiền như nước, đã quá quen với cảnh này.

Nhìn thấy chiếc áo trôi đến trước mặt, Tiểu Quế không nỡ để nó trôi vô ích trên sông, liền với người ra, dùng vồ kéo lại. Cô giặt quần áo cả ngày, chưa từng thấy loại vải nào thấm nước lại nặng đến thế. Cô cắn răng, dùng hết sức giật mạnh, bỗng thấy bên trong lộ ra một khúc xương trắng bệch, treo lủng lẳng một mảng thịt nát.

Tiểu Quế trợn mắt, mãi sau mới nhận ra đó là một cánh tay người.

"Áaaaaa——!" Cô hét lên, ném vồ xuống, lăn lộn chạy lên bậc thang, chưa kịp bước vài bước đã mềm nhũn chân, quỳ sụp xuống đất, hét toáng lên, "Có người chết!"

Ngao Bính nhận tờ báo còn ấm từ tay mấy đứa trẻ, quay người bước vào quán trà, tìm một góc ngồi bên cửa sổ tầng hai.

Mở ra xem, Ngao Bính không khỏi nhíu mày, tin tức chiến sự phương Bắc bị đẩy xuống góc. Chưa đầy mười ngày, quanh khu vực cầu Vũ Định đã xảy ra bốn vụ án mạng, tính đến phố Sáo Khố, con số lên đến mười mấy người. Trong thành, dân chúng hoang mang, bàn tán xôn xao, nào là đạo đức suy đồi, nào là an ninh kém cỏi. Ngao Bính lật đến bài xã luận đanh thép ở phần phụ lục, thấy tác giả ký tên Trịnh Chân Lý viết:

"Những gì tôi muốn nói, chỉ là vài suy nghĩ. Thứ nhất, thời thế này là thế nào? Mười mấy sinh mạng đột nhiên biến mất, mà những kẻ đáng lẽ phải hành động lại không hề có lời giải thích nào với dân chúng. Thứ hai, trên đời này liệu có báo ứng không? Những người chết đều xuất thân từ gia đình giàu có, nhưng lại không có đức hạnh để tránh tai họa——"

Ngao Bính thở dài, gấp tờ báo lại.

Đúng lúc chủ quán lên phục vụ trà, Ngao Bính tranh thủ hỏi thăm.

Nghe giọng điệu của Ngao Bính, chủ quán biết ngay y không phải người thường lui tới chốn phong hoa, liền cười khẽ, nói: "Chuyện này khó nói lắm." Ông ta cúi người, áp sát tai Ngao Bính, "Nếu nói hát hay nhất, thì phải kể đến Tiểu Hỉ và Cổ Thập Tam ở Lan Phường, còn nếu nói cô gái đẹp nhất——"

Ngao Bính lắc đầu, "Ta muốn tìm nơi náo nhiệt nhất."

"Chẳng đâu bằng Tần Hoài đâu," chủ quán vỗ ngực, chỉ ra ngoài cửa sổ, "Ngài đến quán trà Kỳ Phương bên cầu Đức Văn thuê thuyền rồi," ông ta giơ tay ra trước mặt Ngao Bính, cười nói, "Đến tối, ngài tự mắt thấy thì biết."

Ngao Bính chỉ mỉm cười, nói lời cảm ơn, rồi im lặng.

Hôm qua, y đã lẻn vào nhà xác, kiểm tra kỹ những mảnh thi thể, trong lòng đã có manh mối. Tiếc rằng Kim Lăng phồn hoa vô tận, nếu cứ gõ cửa từng nhà, e rằng chưa kịp tìm ra manh mối, đã có thêm người chết.

Đang suy nghĩ, Ngao Bính bỗng cảm thấy ánh mắt từ đâu đó như sợi tơ nhện dính vào gáy mình. Y quay đầu lại, chỉ thấy vài sinh viên mặc đồng phục đang hăng hái thảo luận về phương Bắc, thấy họ đỏ mặt tía tai, không có vẻ gì là đang dòm ngó mình, nên lại quay người, từ từ nhấp trà.

Đến khi hoàng hôn buông xuống, Ngao Bính ngồi xe đến quán trà Kỳ Phương.

Nghe y muốn thuê thuyền, người phục vụ liếc mắt, "Không may rồi, thưa ngài, thuê thuyền phải đặt cọc trước một ngày."

"Nếu ta trả thêm tiền thì sao?"

Người phục vụ lại giơ tay, chỉ vào tấm bảng phía sau, "Thuyền mành và thuyền sơn nhỏ đã thuê hết rồi, ngài có đến ngày mai, cũng phải đợi thêm hai ngày nữa."

Ngao Bính không động tĩnh, "Thuyền hoa thì sao?"

"Thuyền hoa ba mươi đồng, qua đêm năm mươi đồng, tiền thưởng cho người lái hai mươi đồng," người phục vụ gõ lách cách trên bàn tính, mở miệng đòi giá cao, "Nếu đêm nay nhất định phải đi, xin ngài thêm năm mươi đồng, chúng ta phải bồi thường cho người khác."

"Ta trả hai trăm đồng."

Người phục vụ trợn mắt không tin nổi, chỉ thấy Ngao Bính rút ra một tấm séc, ký tên, đẩy về phía mình.

Lần này không cần Ngao Bính mở miệng, người phục vụ cẩn thận cầm lấy tấm séc, lập tức đổi thái độ, vội vàng gọi mấy tiểu nhị đến, hối hả dẫn Ngao Bính lên thuyền, "Thuyền của chúng ta đậu ở cầu Đại Trung, nếu ngài muốn đến vườn Thương, thì phải đổi thuyền nhỏ, lúc đó ngài chỉ cần nói một tiếng, chúng ta sẽ sắp xếp——"

"Các người không cần theo nữa," Ngao Bính vừa bước lên thuyền, liền quay người chặn những người khác lại, "Chỉ cần mấy người chèo thuyền ở lại thôi."

Người đứng đầu có chút kinh nghiệm, biết rằng những vị khách quý phách lối như thế này thường có những sở thích kỳ lạ, nếu hỏi nhiều chỉ tổ làm hỏng việc. Vì vậy, ông ta cười khẽ, liền cúi đầu làm lễ, chỉ quay lại dặn dò mấy người chèo thuyền phục vụ cẩn thận, nói vài câu chúc phúc, rồi khéo léo dẫn người rút lui.

Thuyền đi sâu là loại thuyền đắt nhất, vốn là thuyền chiến dài của thủy quân cải tạo lại, thêm buồng và lầu thuyền, có thể chứa được hơn hai mươi khách, thậm chí cả một đoàn hát nhỏ. Lúc này, trên thuyền chỉ có năm người, chạm trổ hoa văn tinh xảo, lạnh lẽo, đi giữa dòng sông ồn ào náo nhiệt, lại mang một vẻ kỳ quái khó tả.

Ngao Bính ngồi ở mũi thuyền, không để ý đến ánh mắt tò mò của người qua đường, chỉ chăm chú nhìn xuống mặt sông. Đêm xuống, dòng sông xanh biếc trở nên đen như mực, mái chèo và sào dài khuấy động sóng nước, xé tan những bóng đèn vàng lấp lánh dưới nước. Những chiếc thuyền nhỏ đi lại bán hàng, rao bán bánh kẹo, rượu quế, kèm theo hoa tươi theo mùa, thỉnh thoảng rơi vài cánh sen, chẳng mấy chốc trôi vào góc khuất.

Y nín thở, trong mùi phấn son ngửi thấy một mùi tanh nhẹ, định thò tay xuống nước, bỗng nghe thấy người chèo thuyền phía sau lên tiếng.

"Thưa ngài, phía trước là ngõ Câu Cá, ngài có muốn đi xem không?"

Ngao Bính tỉnh lại, "Ồ?"

Ngõ Câu Cá và ngọc Hồ Phường là nơi phong hoa tình tứ, mời ca kỹ lên thuyền hát rượu, gọi là "gọi cục". Tương truyền cuối thời Minh đầu Thanh, Diêu Bắc Nhược dùng mười hai thuyền lầu trên sông Tần Hoài thiết đãi văn nhân tài tử bốn phương, lại mời danh kỹ ca nữ đi cùng, một thời được truyền tụng. Người đời nay cũng khó tránh khỏi việc bắt chước phong nhã. Ngao Bính suy nghĩ một chút, mỉm cười, "Được thôi."

Len qua một loạt thuyền sơn và thuyền mành, người chèo thuyền giơ tay cao, đẩy mạnh xuống, thuyền rẽ nước, từ từ áp vào bến.

Trên cầu đông đúc, tiếng đàn sáo từ lầu cao hòa cùng ánh đèn và tiếng hát trên sông, nhưng Ngao Bính lại không để ý. Y định đứng dậy, bỗng thấy dưới gầm cầu đậu một chiếc thuyền mành, trong ngoài đều không thắp đèn, một cô gái ôm đàn tỳ bà, trông khoảng mười lăm mười sáu tuổi, co ro ngồi ở mũi thuyền, ánh mắt hoảng hốt nhìn người qua lại.

Ngao Bính nhíu mày, liếc nhìn xuống nước, chỉ thấy đen kịt, vài tia sáng lấp lóe, theo sóng nước từ từ trôi đi. Không xa, mấy đứa trẻ đang đứng trên tảng đá thả đèn hoa sen.

Y vội gọi người chèo thuyền, lại đưa thêm vài đồng bạc, nói: "Ta đi dạo quanh đây, các người cũng lên bờ ăn tối, không cần vội quay lại."

Mấy người biết Ngao Bính là vị khách kỳ lạ, chỉ cho rằng y muốn đuổi mình đi, cười khẽ, cảm ơn, rồi vội vàng bước đi.

Khi họ hòa vào dòng người, Ngao Bính mới đứng dậy xuống thuyền, định đi về phía gầm cầu, không ngờ đã có hai người ăn mặc như công tử vây quanh cô gái, miệng nói những lời khiếm nhã, rồi kéo cô gái vào lòng.

Chỉ nghe cô gái ôm chặt đàn tỳ bà, cắn môi, nói nhẹ: "Hai cậu, chúng em có quy củ, không lên thuyền người khác——"

"Ồ," một người cười khẩy, "Đi bán thân còn đòi giữ thể diện."

Ngao Bính bước nhanh đến, nắm chặt tay người đàn ông, đẩy cô gái ra phía sau, định mở miệng, bỗng lại ngửi thấy mùi tanh thoáng qua lúc nãy. Liếc nhìn xuống sông, mặt nước vốn tối om, bỗng hiện lên bóng dáng rõ ràng. Y lặng lẽ thu tầm mắt, rồi mới nhẹ nhàng nói: "Sao phải bắt nạt người ta, cô ấy không muốn thì thôi."

Thấy Ngao Bính xuất hiện làm hỏng chuyện, lại chỉ có một mình, hai người kia liếc nhau, định xắn tay áo động thủ.

Nhìn thấy xung quanh đã có người tò mò đứng xem, Ngao Bính thở dài, y thực sự không muốn gây sự ở bến tàu, đang nghĩ cách đuổi hai kẻ gây rối đi, bỗng nghe thấy tiếng thúc giục khó chịu từ đám đông: "Ai lại chặn đường không cho ta đi thế?"

Ngao Bính giật mình, ngẩng đầu, chỉ thấy từ đám đông bước ra một người lạ, tuổi tác có vẻ tương đương với mình, giữa trán có một vết bớt hình ngọn lửa, ăn mặc khá thời thượng, quần tây sọc, áo sơ mi trắng, hai dây đeo lỏng lẻo, trông có vẻ bất cần.

Hai người kia nhìn thấy hắn ta xuất hiện, cũng giật mình như Ngao Bính, tưởng là kẻ thích gây sự, liền mở miệng chửi, "Đừng có mà nói nhảm——A!" Chưa kịp nói xong, đã thấy người đó giơ chân, đá thẳng vào ngực, khiến một người ngã xuống sông, nước bắn tung tóe, đám đông lập tức bật cười.

Ngao Bính lắc đầu, nhân lúc mọi người đang xem chuyện náo nhiệt, quay người, đi đến trước mặt cô gái ôm đàn tỳ bà, nắm lấy cổ tay cô, "Đi." Nói rồi, cúi người kéo rèm, gần như lôi cô vào khoang thuyền, "Đánh cho ta nghe một khúc."

Cô gái ôm chặt đàn tỳ bà, cúi đầu, mũi chân thu vào trong váy, "Em... em chưa biết đánh..."

"Vậy cô biết làm gì?"

Cô gái cắn môi, đáng thương, cúi đầu không dám nói.

Ngao Bính tự hỏi tự đáp: "Biết ăn thịt người sao?"

Cây đàn tỳ bà từ tay cô ta rơi xuống sàn thuyền, kêu một tiếng, khiến con thuyền nhẹ nhàng lắc lư.

"Đêm hôm kia, người chết có phải do cô giết không?" Ngao Bính từ tốn hỏi, không hề có vẻ tra hỏi, mà như đang trò chuyện bình thường. Thấy cô gái vẫn cúi đầu, y lại cười khẽ, "Nhìn cô kìa, cứ vậy chạy ra ngoài, vậy mà chẳng ai nhận ra sai sót——"

Chưa kịp nói xong, chỉ thấy quanh người cô gái bỗng bốc lên một đám lửa xanh, "Tam Thái Tử, nước giếng không phạm nước sông, những kẻ lăng nhăng lúc nãy, ngài đã thấy rồi," khuôn mặt yếu ớt lúc nãy, từ tai dần dần hiện ra vảy rắn, khóe miệng nứt đến mang tai, phun ra lưỡi đỏ, rít lên, "Em cũng coi như thay trời hành đạo, cùng ngài làm nhiệm vụ như nhau."

Ngao Bính không để ý, chỉ hỏi: "Nửa tháng qua, mười bốn người chết, đều là do cô làm sao?"

Cô gái đã hóa thành nửa người nửa rắn, đôi mắt vàng lạnh lùng nhìn Ngao Bính, hỏi lại: "Tam Thái Tử nghĩ sao?"

Chưa kịp nói xong, trong khoang thuyền bỗng thò vào một bàn tay, hồn nhiên kéo rèm ra. Ngao Bính nín thở, giật mình, vội nhìn về phía đối diện, yêu rắn đã biến lại thành cô gái, chỉ có quần áo lộn xộn, tóc cũng rối bù, ôm lại đàn tỳ bà, lại mang vẻ yếu ớt đáng thương.

"Đêm thanh cảnh đẹp, hội ngộ như thế này, cũng để ta tham gia một chút."

Quả nhiên là thanh niên vừa đá người xuống hồ lúc nãy, Ngao Bính nhíu mày, giơ tay chặn hắn lại, "Ta cùng cô gái này có chuyện riêng, xin cậu hãy ra ngoài trước."

Người kia cười với Ngao Bính, vô tư kéo lại dây đeo, giơ tay Ngao Bính lên, cúi người chui vào, liếc nhìn xung quanh, rồi vô liêm sĩ ngồi xếp bằng giữa hai người. Hắn nghiêng đầu, nhìn cô gái đang chậm rãi cài nút áo, nheo mắt, mở miệng hỏi: "Ta có phá hỏng chuyện tốt của các ngươi không?"

Ngao Bính bất lực, yêu rắn không phải đối thủ của mình, có thêm một người cũng không sao, nhưng y thực sự không muốn liên lụy đến kẻ vô tội, hít một hơi sâu, lại đuổi khách lần nữa: "Xin cậu hãy nhanh chóng rời đi."

Ai ngờ hắn gạt tay Ngao Bính ra, lại cố tình nắm một lúc rồi mới buông, như thể bị oan ức, trừng mắt nhìn y: "Sao em có thể lén làm chuyện này sau lưng ta?"

Ngao Bính nhíu mày, "Chuyện gì?"

Người kia lại giả vờ tỏ ra bị tổn thương, "Còn giả vờ không nhận ra ta sao?"

Ngao Bính nhìn hắn đầy ngờ vực.

Yêu rắn bên cạnh xem một lúc, bỗng cười khẽ, "Không ngờ ngươi ở nhân gian cũng có nợ phong tình." Nói xong, vặn người, hóa thành rắn nhỏ nhảy về phía cửa sổ, nhưng bị một luồng ánh sáng xanh đẩy lại, rơi phịch xuống sàn thuyền, co giật dữ dội.

Kết giới vẫn còn, Ngao Bính càng thấy kỳ lạ, vậy người trước mặt này rốt cuộc làm sao mà vào được?

Nhưng lúc này y không có thời gian tra hỏi, giơ tay thu rắn nhỏ vào lòng bàn tay, hóa thành viên đan tỏa ánh sáng xanh nhạt, cất vào bình sứ trắng, rồi cẩn thận giấu đi.

Từ đầu đến cuối, người kia ngồi xếp bằng trên sàn, mắt không chớp nhìn chằm chằm vào mình, chút sợ hãi cũng không có, như thể đã quá quen thuộc, thậm chí có chút thưởng thức, thấy y nhìn lại, liền nhướng mày cười.

"Sao, không nhận ra chồng em nữa sao?"

Thấy Ngao Bính ngơ ngác, hắn lại cười, "Chồng, không hiểu sao?" Mắt liếc quanh, liền tuôn ra một tràng từ ngữ, "Phu quân, lang quân, quan nhân, trượng phu, lão công, tiếng Tây gọi là husband, cách nói hiện đại gọi là darling."

Ngao Bính chỉ thấy gân trán giật giật, y hít một hơi sâu, "Ngươi rốt cuộc là ai?"

Thấy y thực sự không có chút ấn tượng nào, người kia lập tức thu lại nụ cười, nghiêm túc trả lời: "Na Tra."

—T.B.C—

Note:

*Tài liệu tham khảo trong chương này: Loạt sách lịch sử địa phương "Tần Hoài Dạ Đàm" do Ủy ban Biên soạn Lịch sử Địa phương quận Tần Hoài, Nam Kinh biên soạn.

*Các bạn thân mến, nếu sau khi đọc chương đầu tiên, bạn cảm thấy chấp nhận và muốn đọc tiếp, thì hãy chuẩn bị tinh thần: Trong những chương đầu tiên của câu chuyện này, Na Tra sẽ không xuất hiện với sức mạnh như trong nguyên tác, mà chỉ là một "công tử thiếu gia". Tôi sợ rằng có người sẽ nghĩ tôi viết ship ngược hoặc hỗ công, hoặc cho rằng tôi làm yếu nhân vật, nên xin nhắc trước. Đúng ra tác giả không nên nhảy ra tiết lộ cốt truyện, nhưng tôi rút kinh nghiệm từ tác phẩm trước, vẫn muốn nói rõ, cảm ơn mọi người đã thông cảm.

P.S: hok hỉu bả gặp phải chiện gì chứ TSĐ tui chả thấy hỗ xíu nào =)))))