Hai tiếng sau, trại đã được dựng xong, và một đống lửa trại cháy rực rỡ ở giữa, xung quanh là những túi ngủ. Tuy nhiên, chỉ có bốn túi được sử dụng, vì Toroku ngồi trên một cành cây to gần đó, phía trên họ. Cậu cảm nhận được một luồng chakra quen thuộc đang tiến lại gần và ngay sau đó, vị jonin tóc bạc ngồi xuống bên cạnh mà không nói lời nào.

"Em nên đi ngủ đi..."

"Toroku-san." Cậu trai tóc vàng nhướn mày dưới lớp mặt nạ trước cách dùng kính ngữ, chờ đợi câu hỏi mà cậu đã biết chắc sẽ xảy đến sau khi giải thích bí mật của Ảnh phân thân.

"Anh có thể…" Kakashi ngập ngừng, tìm kiếm từ ngữ, nhưng Toroku đã nói nốt câu thay cậu.

"Dạy em Ảnh phân thân chi thuật phải không?" Kakashi chỉ gật đầu. Toroku thở dài mệt mỏi và đưa tay vuốt qua mái tóc vàng dựng đứng của mình.

"Anh có thể, nhưng nó sẽ không quá hiệu quả với em đâu. Em không có đủ chakra để sử dụng nó một cách hiệu quả trong việc luyện tập, mặc dù nó vẫn sẽ hữu dụng trong việc trinh sát." Kakashi chỉ gật đầu; cậu đã biết điều đó. Nếu học được nhẫn thuật này, cậu cũng chỉ có thể tạo tối đa bốn hoặc năm phân thân.

"Nhưng lần này, em không được sử dụng sharingan. Em sẽ phải học theo cách khó khăn nhất."

Kakashi nhướn mày tỏ vẻ khó hiểu nhưng vẫn gật đầu. Dựa vào những phản ứng trước đó của Toroku và hơn một lần nghe được lời ám chỉ từ Minato, Kakashi đã đoán rằng sự xuất hiện đột ngột của Toroku rất có thể liên quan đến một người dùng sharingan. Toroku xoay vai, rồi chỉ về một khoảng trống nhỏ cách đó khoảng hai mươi mét. Năm phân thân xuất hiện trên cây, đứng ở nhiều hướng khác nhau, song song với mặt đất và lộn ngược dưới chân cậu. Chúng nhanh chóng tản ra quanh khu vực mà các đồng đội đang ngủ, trong khi hai thiếu niên đứng thẳng người lại. Toroku giơ tay vẫy về phía Jiraiya, người chỉ khẽ giơ tay ra hiệu đồng ý.

---

Khi họ quay lại sau một giờ, Kakashi rõ ràng đã kiệt sức, gần như ngã vào túi ngủ của mình, và trên da có không ít vết xước. Nhưng cuối cùng, cậu vẫn thành công tạo ra một ảnh phân thân hoàn chỉnh. Toroku chậm rãi lắc đầu và giải trừ các phân thân, sau đó quay lại chỗ ngồi ban đầu trên cành cây. Cậu tựa lưng vào lớp vỏ xù xì của thân cây và ngẩng đầu nhìn lên bầu trời đen thẫm. Cậu luôn thích ngắm sao và mặt trăng, vì điều đó luôn làm dịu đi những căng thẳng và giúp tâm trí cậu thư giãn. Toroku thở dài khi cảm nhận một sự hiện diện khác vừa ngồi xuống bên cạnh mình.

"Giờ thì sao? Ông cũng muốn học gì đó từ tôi à?" Jiraiya hừ lạnh và vung tay.

"Không." Toroku gật đầu, nhưng không rời mắt khỏi ánh sáng dịu dàng của những ngôi sao trên bầu trời cao. Vị sannin im lặng một lúc lâu.

"Rồi nhóc làm được phân thân chi thuật chưa?"

"Chưa, nhưng tôi không nghĩ đó là lý do ông lên đây."

"Tại sao nhóc lại dạy một cấm thuật cho Kakashi?" Toroku nhún vai.

"Vì tôi muốn các em ấy trở nên mạnh mẽ. Có thể em ấy không dùng được nó để tập luyện, nhưng một ngày nào đó nó có thể cứu mạng em ấy… hoặc Rin. Và tôi tin tưởng em ấy. Kakashi đã rất mạnh, và một ngày nào đó em ấy sẽ trở thành một shinobi tài năng và ưu tú. Em ấy làm việc rất chăm chỉ, dù không thể hiện điều đó với người khác; em ấy luôn chỉ giữ vẻ mặt lạnh lùng. Tôi biết có điều gì đó đã làm em ấy bận lòng từ khi em ấy biết chúng ta sẽ đến Suna."

"Nhóc biết bao nhiêu về hoàn cảnh của Kakashi?" Toroku chậm rãi lắc đầu.

"Không nhiều lắm. Em ấy hầu như không bao giờ nói về bản thân mình. Tôi biết qua loa những gì đã xảy ra ở Iwa, và rằng em ấy là trẻ mồ côi, nhưng chỉ có vậy." Cậu liếc nhìn xuống Kakashi, lắng nghe tiếng thở nhẹ nhàng của cậu bên cạnh ngọn lửa đang lay động.

"Cha của nó là Nanh Trắng của Konoha, Hatake Sakumo. Một shinobi mạnh mẽ, được kính trọng và khiến nhiều người khiếp sợ. Sức mạnh của ông ấy ngang tầm với ta, một trong Tam Nhẫn huyền thoại. Ông ấy được giao một nhiệm vụ... và đã đưa ra một quyết định khó khăn." Cậu thiếu niên tóc vàng nhướn mày dưới lớp mặt nạ, rồi đặt tay lên đùi mình.

"Ông ấy đã chọn mạng sống của đồng đội mình thay vì hoàn thành một nhiệm vụ rất quan trọng, mà sự thất bại của nó đã gây ra không ít rắc rối cho Hỏa quốc. Sau khi từ bỏ nhiệm vụ đó để cứu mạng đồng đội, ông ấy bị đổ lỗi vì hậu quả, thậm chí bởi chính những người đồng đội mà ông đã cứu. Các ninja quay lưng lại với ông, sỉ nhục ông, nhổ nước bọt vào ông... Ông ấy gục ngã trước áp lực và đã tự sát..." Toroku cảm thấy miệng mình há ra mà không thốt nên lời.

"Sau đó, Kakashi tôn thờ các quy tắc và luật lệ của thế giới shinobi. Nó trở nên vô cảm và chỉ làm việc để gột rửa nỗi nhục của gia tộc Hatake. Nhiệm vụ đó đã diễn ra ở Suna…" Jiraiya gãi tay và ngáp dài.

"Nhưng mà… có điều gì đó đã thay đổi nó sau khi đồng đội của tụi nó qua đời. Nhưng ta không biết chuyện gì đã xảy ra ở đó, Minato không muốn nói về chuyện đó."

"Tôi biết chuyện gì đã gây ra chuyện đó… Ít nhất thì tôi nghĩ là tôi biết." Toroku thở dài.

"Khi bọn tôi trở về từ Kumo, em ấy đã nói chuyện với tôi khi tôi… khi tôi đang chán nản. Tôi không biết chi tiết, nhưng có vẻ như đứa trẻ nhà Uchiha đã để lại ấn tượng sâu sắc với em ấy, nếu nó có thể khiến em ấy thay đổi hoàn toàn như vậy." Jiraiya gật đầu và chăm chú nhìn vào người tóc vàng.

"Nhóc nghĩ sao về tình cảnh của chính mình?"

Toroku chớp mắt trước câu hỏi bất ngờ và đột ngột, rồi quay đầu nhìn về phía vị hiền nhân, tay nắm lấy chiếc mặt nạ, chờ phản ứng từ người bạn đồng hành. Jiraiya chỉ gật đầu đồng ý để cậu tháo mặt nạ, và cậu biết ơn đẩy nó lên đỉnh đầu để xoa đôi mắt mệt mỏi. Cậu lấy một thanh lương khô từ trong túi và bắt đầu nhai một cách vô thức. Cậu không đói, nhưng cần thời gian để sắp xếp lại suy nghĩ của mình. Vị sannin tò mò, nhưng không mang vẻ nghi ngờ, quan sát đôi mắt xanh của cậu, kiên nhẫn chờ đợi câu trả lời. Chàng thiếu niên cuối cùng đặt phần thức ăn còn lại xuống đùi mình và nghiêng người về phía trước, rời khỏi thân cây xù xì, nhưng vẫn không nhìn vào mắt Jiraiya.

"Tôi biết ngài ở đây để ngăn tôi, nếu… tôi phản bội. Và điều đó có nghĩa là ngài rất mạnh… Có thể đôi khi tôi giả vờ làm kẻ ngốc, nhưng tôi không ngu ngốc. Tôi biết… tôi biết rằng có lẽ tôi là một sát thủ hoặc một gián điệp, hoặc có trời mới biết tôi đã từng là gì…" cậu thở dài mệt mỏi và cuối cùng cũng đưa đôi mắt xanh dương rực sáng của mình nhìn về phía Jiraiya.

"Nhưng tôi cũng hy vọng và nghĩ rằng nếu tôi thực sự là một kẻ như vậy, nếu tôi lấy lại ký ức của mình, thì tôi sẽ không đánh mất con người hiện tại." Toroku chậm rãi lắc đầu, thở dài một hơi dài và liếc nhìn xuống những hình dáng đang say ngủ của đồng đội mình.

"Tôi không muốn làm tổn thương anh Minato, chị Kushina, bọn nhóc ở dưới kia hay bất kỳ ai khác. Tôi chỉ muốn bảo vệ những người quan trọng với mình…" cậu nở một nụ cười nhẹ trên gương mặt rồi quay lại nhìn Jiraiya.

"Thế còn ngài? Ngài nghĩ gì về tình cảnh của tôi?" Jiraiya bật cười và vẫy tay.

"Ta có giả thuyết riêng về ngươi, nhóc con." Toroku đảo mắt, kiên nhẫn chờ đợi Jiraiya lên tiếng.

"Ta đã đọc báo cáo về ngươi…"

"Rồi sao? Có gì thú vị không?" Jiraiya đảo mắt trước khi trả lời.

"Nó nói với ta rằng ngươi có vài… hồi tưởng." Chàng thiếu niên chỉ nhún vai.

"Không phải lúc nào cũng vậy, đôi khi khi tôi nhìn thấy hoặc nghe thấy điều gì đó, nhưng chúng không phải là những hình ảnh thực. Không phải ký ức. Chỉ là cảm giác. Như thể déjà vu, hoặc gì đó tương tự. Cảm giác khi mà mình biết một chuyện gì đó đã từng xảy ra với mình, cảm thấy quen thuộc, hoặc đôi khi chỉ là những cảm xúc."

"Nagato…" Jiraiya bình thản nói, đôi mắt ánh lên sự tò mò, trong khi gương mặt của chàng thiếu niên hiện rõ vẻ bối rối khi cậu liếc nhìn lại vị sannin. Rồi một cái giật mắt thoáng qua khi một cảm giác chậm rãi dâng lên trong tâm trí, chỉ để bị cuốn đi trong nháy mắt.

"Nhóc có cảm thấy gì liên quan đến cái tên đó không?" Toroku nheo mắt lại, khuôn mặt lộ vẻ trầm ngâm.

"Có gì đó xuất hiện, nhưng rồi biến mất… sự tôn trọng? Không rõ nữa. Mới một lúc trước nó còn ở đó, nhưng giờ lại biến mất không dấu vết trong chớp mắt và tôi không chắc nó là gì nữa."

"Nagato là ai vậy?" Chàng thiếu niên gãi sau đầu, nhíu mày đầy khó chịu, chờ đợi thêm bất kỳ lời giải thích nào, nhưng khi không có gì, cậu lại thở dài, từ từ quay sang nhìn người đàn ông tóc trắng với ánh mắt nghiêm túc.

"Jiraiya…"

"Gì đó, nhóc con?"

"Tôi có thể nhờ ngài một việc không?" Vị sannin nhướn mày, nhưng vẫn gật đầu.

"Hứa với tôi… Nếu… nếu mọi chuyện trở nên tồi tệ và tôi mất kiểm soát… xin đừng để tôi làm hại bất kỳ ai." Vị sannin hoàn toàn im lặng, chăm chú nhìn chàng thiếu niên một cách nghiêm túc, chờ đợi sự quyết tâm của cậu lung lay, nhưng điều đó không xảy ra. Đôi mắt xanh thẳm của cậu vẫn điềm tĩnh và nghiêm trang.

"Ta sẽ làm nhanh gọn và nhân từ, nhóc con. Ta hứa."

"Ngài thật hào phóng." Toroku cười khan, nở một nụ cười nhẹ với Jiraiya, nhưng cậu vẫn giữ vẻ nghiêm túc. Trong vài phút, không ai nói gì, cả hai chỉ ngồi bên nhau, lắng nghe âm thanh của thiên nhiên xung quanh.

"Này, ông già, đi nghỉ đi. Ông mà gục vì kiệt sức thì tôi sẽ không kéo ông lê lết tới Suna đâu."

Jiraiya hừ mũi, cố vung tay tát vào sau đầu Toroku, nhưng cậu đã né ra, khẽ cười trước hành động trêu đùa đó. Cậu cảm thấy một cảm giác déjà vu bất chợt lướt qua tâm trí, và một nụ cười nhẹ xuất hiện trên gương mặt khi cậu nhìn lại vị sannin.

"Nhóc thực sự là một chàng trai thú vị, Toroku-kun… và cũng là một nhóc con ngỗ nghịch đầy rắc rối." Toroku chỉ khẽ cười, còn Jiraiya cuối cùng cũng ngồi xuống đất, di chuyển vào chỗ túi ngủ của mình, và lần này chìm vào giấc ngủ sâu.

"Ta sẽ thay ca cho ngươi sau bốn tiếng nữa, nhóc con." Chàng thiếu niên chỉ gật đầu, rồi lại ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, tìm kiếm ánh sáng rực rỡ của sao Hôm một lần nữa.