Toroku đang trong trạng thái ngây ngất. Cậu cười toe toét như một kẻ ngốc khi ngồi trên giường, chẳng thèm chú ý đến Minato vẫn đang nói. Cậu sắp được ra ngoài, và đó là điều duy nhất quan trọng lúc này. Cậu ghét sự cô lập này. Cậu muốn ra ngoài, cậu muốn đi lang thang trên đường phố, và cậu muốn bắt đầu xây dựng cuộc sống mới của mình.

“Toroku, cậu có đang nghe tôi nói không đấy?”

“Có chứ, chắc chắn rồi.”

“Vậy câu cuối cùng tôi nói là gì?”

“Anh nói gì đó về các điều kiện bổ sung và giám sát.” Toroku gãi đầu một cách ngượng ngùng, và Minato thở dài đầy khó chịu. ‘Mình không thể tin nổi là cậu ta lại háo hức đến mức này…’

“Tôi đã nói rồi, ngoài việc được chấp thuận, còn có các điều kiện, và chúng rất quan trọng, nên tôi thật sự mong cậu chú ý.”

“Xin lỗi. Giờ tôi đang lắng nghe đây.” Toroku nhìn anh với ánh mắt xin lỗi.

“Để trở thành một shinobi, trước hết chúng tôi phải đánh giá kỹ năng của cậu để xếp cậu vào một trong các cấp bậc. Chúng tôi đã thấy một số kỹ năng của cậu, nhưng tôi nghĩ nhiêu đó còn chưa chạm tới bề nổi. Ngày mai, cậu sẽ tham gia một trận đấu tập. Hoàn thành nó, và theo thời gian cậu sẽ được phân vào một trong các đội.”

“Có phải tôi sẽ đấu với anh không?” Minato không trả lời, chỉ mỉm cười với cậu.

“Thật ra tôi nghĩ là mình chưa suy nghĩ thấu đáo. Ý tôi là, kiến thức có sẵn trong tôi, tôi biết, nhưng tôi không biết làm sao để đưa nó ra ngoài. Tôi sẽ bị đánh bại ngay từ đầu mất.”

“Đó là lý do tại sao ngày mai cậu mới đấu.”

“Tại sao? Còn hôm nay thì sao?”

“Hôm nay chúng ta sẽ đến sân tập, để kiểm tra một chút kiến thức cơ bản của cậu và giúp cậu có thêm kinh nghiệm trong việc làm sao khai thác kiến thức đó khi hành động. Tôi muốn có một đánh giá chính xác, và tôi lo rằng nếu cậu đến đó trong tình trạng này vào ngày mai, chắc chắn cậu sẽ bị đánh bại thảm hại.”

“Thêm nữa, anh Inoichi cũng sẽ kiểm tra tình trạng ký ức của cậu hôm nay, và sẽ làm vậy mỗi cuối tuần cho đến khi Hokage thấy không còn cần thiết nữa.” Vẻ mặt Toroku chùng xuống, cậu cúi đầu và bắt đầu nghịch một nếp nhăn trên ga giường.

“Ông ấy không tin tôi, đúng không?”

“Tôi nghĩ chuyện này cũng dễ hiểu. Cậu xuất hiện từ hư không trong hoàn cảnh đầy nghi vấn mà.”

“Còn anh thì sao?” Toroku ngước lên nhìn vào đôi mắt xanh quen thuộc của Minato. “Anh có tin tôi không?”

“Tôi nghĩ gì không quan trọng…” Minato nhìn lại cậu thiếu niên tóc vàng mà không biểu lộ chút cảm xúc nào trên gương mặt. Tuy nhiên, Toroku lại là một diễn viên tệ hại. Khuôn mặt cậu thể hiện rõ cảm xúc mà không chút do dự. Thất vọng và một chút cảm giác bị phản bội hiện lên trên gương mặt cậu, nhưng ẩn sâu bên trong, Minato cũng nhận thấy rằng Toroku hiểu rõ tình cảnh của mình hơn là cậu thể hiện.

“Tôi hiểu rồi…”

“Đi thôi. Anh Inoichi đang chờ.”

Năm phút sau, họ bước vào căn phòng thẩm vấn quen thuộc với những bức tường trắng nhợt nhạt và thấy Inoichi đang tựa vào tường, chơi với chiếc nhẫn trên ngón tay.

“Xin lỗi vì đến trễ.”

“Không sao, tôi cũng vừa mới tới thôi.”

“Chào Inoichi Ojisan!” Toroku vẫy tay chào người đàn ông, người chỉ nhướn mày khi nghe cách gọi đó.

“Cậu có vẻ năng động hơn lần trước chúng ta gặp…” Cậu trai trẻ chỉ đáp lại bằng một nụ cười ranh mãnh. Yamanaka vẫy tay về phía chiếc ghế trước mặt và Toroku ngồi xuống không nói một lời, nhắm mắt lại. “Chú có thể bắt đầu bất cứ lúc nào.”

Inoichi gật đầu và đặt tay lên trán của cậu thiếu niên, người khẽ xoay vai trước cảm giác khó chịu khi anh bước vào tâm trí của mình.

Vị shinobi dày dạn kinh nghiệm đã đi qua lối đi quen thuộc đầy ắp sách và cuộn giấy để bước vào cánh cửa tượng trưng dẫn tới ký ức của cậu, giờ đã chuẩn bị tinh thần hơn cho khung cảnh trắng lóa mắt. Anh nghiêng đầu qua một bên khi nhìn lại sa mạc trắng tĩnh lặng. Khi nhìn qua vai mình để quan sát xung quanh, anh thấy một chiếc bàn dài, chứa đầy các tệp hồ sơ, được sắp xếp theo ngày với một vài tờ rơi nhỏ và ghi chú đánh dấu cho những ký ức quan trọng nhất. Đây là những ký ức của tuần vừa qua. Không quá nhiều cho một tuần, nhưng điều đó cũng dễ hiểu. Toroku đã dành hầu hết thời gian đó trong phòng mình, gần như hoàn toàn cô lập, không có bạn đồng hành hay bất kỳ sự giải trí nào.

Khi Inoichi lùi lại để quan sát các tập hồ sơ trên bàn, anh nhận thấy điều gì đó từ khóe mắt. Có vẻ như có điều gì đó khác biệt. Anh đảo mắt nhìn quanh khung cảnh dễ chịu một lần nữa và nhận ra sự thay đổi rõ ràng chỉ vài phút sau bước chân đầu tiên. Bầu trời trắng đã trở nên xanh hơn, với những đám mây mỏng trôi lững lờ, khiến cho khung cảnh trong tâm trí của cậu thiếu niên trở nên yên bình và tự nhiên hơn, nếu điều đó có thể. Vị shinobi tóc vàng cao lớn lắc đầu đầy khó chịu. 'Làm sao mà mình lại bỏ lỡ điều như thế được chứ?' Với những bước chân chậm rãi trên cát mịn, anh tiến đến bàn và các tập hồ sơ, chọn ngẫu nhiên một tập và lật qua các trang để kiểm tra nhanh.

'Mình lại mơ thấy cô gái tóc vàng… mình thật sự muốn được biết tên cô ấy, ít nhất thì lúc đó mình sẽ có thể cầu nguyện đàng hoàng cho linh hồn của cô ấy.'

'Hôm nay mình được phép ra thăm làng lần đầu tiên. Thật tuyệt vời. Vô số người, dòng người đông đúc và sự nhộn nhịp không ngừng. Mình thực sự nhớ nó. Nhưng cuối cùng mình cũng có thể nói cho anh Minato quyết định của mình…'

Inoichi đóng tập hồ sơ lại, đặt nó về chỗ cũ, và thở dài một chút khi anh cố gắng tận hưởng từng khoảnh khắc tại nơi này trước khi phải rời đi. Khi hít không khí, anh lại nhận ra mùi hương quen thuộc của hoa loa kèn. Anh từ từ xoay người lại lần cuối để ghi nhớ từng chi tiết nhỏ của xứ sở mộng mơ này và hít thêm một lần nữa mùi hương dịu dàng ấy, hy vọng nó sẽ kéo dài cho đến khi anh trở về nhà. Vị shinobi tóc vàng thở dài lần cuối và rời khỏi tâm trí của cậu thiếu niên để quay trở về ý thức của mình.

Toroku ngồi đó, thở nặng nhọc, nhưng không đến nỗi tệ như lần đầu. Khi đã lấy lại nhịp thở, cậu ngước lên nhìn Inoichi với ánh mắt tò mò, nhưng chỉ nhận được một cái lắc đầu chậm rãi.

“Tôi chỉ tìm thấy ký ức của tuần trước. Không có gì mới xuất hiện.” Toroku chỉ gật đầu, kiên nhẫn chờ đợi trước ánh mắt trầm ngâm của vị shinobi cho đến khi cuối cùng anh cũng lên tiếng.

“Cậu thích hoa loa kèn à?” Inoichi hỏi với vẻ tò mò.

“Dạ?” Cậu thiếu niên trẻ trả lời với khuôn mặt bối rối hoàn hảo khi câu hỏi lạ lẫm và không đúng lúc ấy vang lên bên tai. “Ý chú là loài hoa ấy sao?” Cậu suy nghĩ, gõ nhẹ vào má với vẻ mặt ngạc nhiên sau khi cơn sốc từ câu hỏi kỳ lạ dần qua đi. “Cháu không biết nữa. Nó có mùi thơm dễ chịu lắm, nên chắc là vậy.”

Inoichi chỉ gật đầu và mỉm cười nhẹ với cậu trước khi rời khỏi phòng mà không đưa ra câu trả lời rõ ràng nào, vẫy tay chào Minato một cách nhanh chóng, người đang tò mò nhìn theo anh. Toroku nhìn cánh cửa nơi cậu thấy những lọn tóc vàng đung đưa lần cuối với vẻ bối rối, nhưng rồi cậu chỉ nhún vai và quay sang người bạn đồng hành.

“Này, anh Minato.”

“Gì thế?”

“Tôi chỉ tự hỏi, nếu chúng ta đến sân tập, thì chẳng phải anh nên gỡ bỏ những phong ấn còn lại trên người tôi sao? Những phong ấn đang kìm hãm chakra của tôi ấy?”

“Đúng vậy. Nhưng trước tiên chúng ta phải đến sân tập đã. Tôi không muốn có bất kỳ tai nạn nào.” Toroku gật đầu hiểu ý và họ rời khỏi phòng để hướng đến đích của mình.

---

Họ đang đi ngang qua sân tập số bảy thì Toroku dừng lại trên lối đi, nhìn chằm chằm vào cảnh hoang tàn cách đó vài mét. Thảm cỏ xanh mượt ở khu đất trống giờ đây trông như một bãi chiến trường. Một vệt đất dài và dày xẻ ngang qua, để lại một vết sẹo sâu trên mặt đất, kết thúc bằng một hố sâu lớn. Cậu đã cảm nhận được nó từ trước. Mùi máu của chính mình. Cậu từ từ tiến lại gần cảnh tượng, bước đi chậm rãi, từng bước một, như một cái máy, mắt không rời khỏi đích đến, trong khi Minato theo sau từ một khoảng cách nhỏ. Giờ đây, cậu đứng bên cạnh hố sâu, ánh mắt khóa chặt vào vực thẳm, nơi cậu vẫn có thể thấy vài điểm tối màu hơn trên mặt đất. Máu của cậu... mùi hương tấn công vào khứu giác nhạy bén của cậu khiến đầu óc cậu quay cuồng vì ghê tởm.

“Đây là nơi…?”

“Đúng vậy. Đội của tôi đã tìm thấy cậu ở đây. Các em ấy đang đấu tập thì đột nhiên cậu từ đâu rơi xuống.” Toroku nhìn quanh để thu thập bất kỳ manh mối nào, thứ gì đó mà có thể cậu sẽ nhận ra, và cũng để tránh ánh mắt khỏi những vệt tối màu của máu mình, nhưng không có gì thu hút sự chú ý của cậu. Không phải là cậu thực sự mong chờ điều đó, nhưng ít nhất thì đầu óc cậu đã ngừng quay cuồng.

“Đội của tôi đã phàn nàn với Hokage rằng các em ấy không thể sử dụng sân tập trong tình trạng này. Việc sửa chữa sẽ mất vài tuần.” Minato từ từ lắc đầu khi nhìn vào hố sâu. “Cậu có nhớ được gì không?”

Toroku lắc đầu, nhưng ngay lập tức hối hận vì hành động đó. Bụng cậu bỗng cuộn lên như tiếng trống vang dội, gào thét, và cậu cảm thấy đầu mình lại bắt đầu quay cuồng. “Không… Chúng ta đi được không? Đầu tôi quay cuồng vì mùi máu của mình. Thật kinh tởm.”

Minato nhìn cậu với vẻ không tin nổi. Chuyện đã xảy ra gần ba tuần trước, hiện trường cũng đã được dọn dẹp, vậy mà cậu vẫn có thể ngửi thấy nó, ngay cả khi có các phong ấn chakra đang hoạt động. Anh lén ngửi không khí, cố gắng tìm ra mùi hương quen thuộc của chất lỏng đỏ thẫm, nhưng không thành công. Chỉ có mùi hương ngọt ngào của thiên nhiên xâm chiếm khứu giác anh. Cây cối, động vật, hòa quyện với cảm giác dễ chịu của mùi đất ẩm dưới chân. Anh tiến lại gần cậu trai tóc vàng, người đang nhìn xuống trung tâm của cái hố, và đặt tay lên vai cậu.

“Đi thôi. Chúng ta còn có việc phải làm.” Cậu thiếu niên chỉ đáp lại bằng một cái gật đầu khi họ tiến về đích đến thực sự của mình, không xa nơi khởi đầu của cuộc sống mới của Toroku ở Konoha.