Minato nằm trên giường, hai tay đan sau đầu và nhìn chằm chằm lên trần nhà không chớp mắt. Anh đã cố ngủ suốt cả giờ qua, nhưng những suy nghĩ vẩn vơ ngăn anh chìm vào giấc mơ mà anh xứng đáng có được.

Anh quay đầu sang bên cạnh, nơi một người phụ nữ mảnh mai đang nằm. Lồng ngực cô nhấp nhô theo nhịp thở đều đặn. Mái tóc dài màu đỏ ruby của cô buông xõa xung quanh dáng người thanh thản, tạo nên một khung viền hoàn hảo cho những đường nét thanh tú trên khuôn mặt. Anh vươn tay nhẹ nhàng gạt một lọn tóc ra khỏi mặt cô, thứ làm gián đoạn vẻ đẹp hoàn mỹ của cô. Cô gái trẻ lẩm bẩm điều gì đó không rõ và khẽ cựa mình trong giấc ngủ, để một lọn tóc khác thay thế lọn tóc trước. Một nụ cười dịu dàng thoáng hiện trên môi Minato, anh không thèm gạt nó đi, mà chỉ quay lại nhìn lên trần nhà lần nữa.

Suy nghĩ của anh lại lang thang về cậu thiếu niên tóc vàng. Những cảm xúc lẫn lộn đan xen trong tâm trí khi anh nghĩ về những sự việc đã xảy ra.

Trước hết, không có một phong ấn an ninh nào cảm nhận được sự xuất hiện của cậu ta. Người ta có thể vượt qua các phong ấn đó nếu hạ mức chakra của mình xuống gần mức cạn kiệt, nhưng điều đó thật không thể tưởng tượng được. Không ai có thể áp chế chakra của mình đến mức cực hạn như vậy; điều đó là bất khả thi.

Mọi sinh vật sống đều phát ra một lượng chakra tối thiểu, bất kể người đó có cố gắng và rèn luyện đến mức nào. Chỉ có những cơ thể đã chết mới hoàn toàn không còn chakra, và rõ ràng cậu thiếu niên thì không phải như vậy. Việc xâm nhập từ dưới lòng đất hay từ trên không trung cũng là điều không thực tế, vì các phong ấn bao quanh ngôi làng giống như một rào chắn vô hình và bất kỳ kẻ xâm nhập nào cũng sẽ bị phát hiện. Có thể đó là một loại nhẫn thuật không-thời gian, nhưng một lần nữa, điều đó cũng rất phi thực tế. Với chấn thương đe dọa đến tính mạng như vậy, không ai có thể thực hiện được một nhẫn thuật hạng cao như thế. Và phong ấn cũng sẽ kích hoạt khi cậu thiếu niên đến. Tuy nhiên, nếu có ai khác đã thực hiện nhẫn thuật đó lên cậu ta... thì đó có vẻ là kịch bản đáng tin nhất. Nhưng như vậy, hệ thống an ninh cũng sẽ kích hoạt. Minato khẽ gật đầu.

Khi vượt qua lằn ranh sinh tử, cậu thiếu niên đã thể hiện khả năng hồi phục đáng kinh ngạc. Đây không phải điều gì mới mẻ, nhưng rất hiếm gặp kể từ khi Xoáy Quốc và tộc Uzumaki bị hủy diệt. Đôi mắt anh theo bản năng nhìn về phía người phụ nữ bên cạnh, rồi quay lại trần nhà, mắt hơi nheo lại khi tâm trí chuyển sang câu hỏi tiếp theo khiến anh không thể ngủ được.

Đội ANBU đã kiểm tra đồ đạc của cậu, nhưng họ không tìm thấy gì đáng kể ngoài một cuộn trục và vài lá bùa phong ấn trong túi cậu. Cậu không có hitai-ate, hoặc có lẽ cậu đã mất nó trước khi đến đây. Điều đó có vẻ hợp lý, vì quần áo cậu cũng đã rách nát đến mức không thể nhận dạng. Họ cũng không tìm thấy bất kỳ gia huy nào trên phần vải còn sót lại.

Minato đã kiểm tra cuộn trục và các lá bùa phong ấn. Các lá bùa đều an toàn, chỉ là bùa nổ đơn giản được điều chỉnh với hiệu lực tăng hoặc giảm. Đó là lý do tại sao họ không nhận ra chúng ngay lập tức. Đây là một cách sử dụng khá hiếm thấy. Đối với anh, chỉ cần xem qua một lần là đủ. Thứ duy nhất thật sự thú vị trong đồ đạc của cậu là cuộn trục duy nhất, và nó khiến anh bực mình không thôi. Anh không thể mở nó. Anh là một trong những bậc thầy phong ấn hiếm có, nhưng lại không xử lý được phong ấn của một thiếu niên. Phong ấn khóa đó là một sự kết hợp: người mở phải có một loại chakra đặc biệt, kết hợp với nhận diện máu, và ba phương pháp cụ thể khác mà anh vẫn chưa rõ. Các ký hiệu ám chỉ chỉ là một mớ hỗn độn vô nghĩa.

Khi cậu thiếu niên lần đầu tỉnh dậy, bối rối và mất phương hướng, nói về một ảo thuật, điều đó đã mang lại một chút an ủi cho tâm trí mọi người. Đây không phải là điều chưa từng xảy ra khi một shinobi dưới áp lực của chiến tranh bị suy sụp và chịu tổn thương về tinh thần. Cũng từng có một người đàn ông bị giam cầm trong một genjutsu cấp cao suốt nhiều tuần trong năm đầu tiên của cuộc chiến, và ông ta đã không thể chấp nhận thực tại trong nhiều ngày. Ông trở nên hoang tưởng và thấy kẻ thù ở khắp mọi nơi. Tuy nhiên, cậu thiếu niên vẫn tỉnh táo, nhận thức được xung quanh mình, và điều này không giống với trường hợp trước đó.

Một điều chắc chắn là cậu thiếu niên liên tục nhắc đến một người có đôi mắt đỏ, và genjutsu cùng đôi mắt đỏ chỉ hướng đến một khả năng duy nhất: một Uchiha. Lực lượng cảnh sát Konoha đã được thông báo về vụ việc và được lệnh điều tra, nhưng họ báo cáo rằng không có ai trong gia tộc từng đối đầu với cậu thiếu niên. Dù sao thì cũng không ai thừa nhận, nhưng cũng chẳng có lý do gì để họ giấu chuyện này. Nếu đối thủ của cậu thiếu niên không phải là người của gia tộc, điều đó có nghĩa là có kẻ nào đó bên ngoài làng đang lang thang với đôi mắt sharingan.

Vầng trán Minato cau lại sâu hơn. Cậu thiếu niên nhận ra anh và Sarutobi, nhưng điều đó không phải vấn đề lớn. Dù gì thì Sarutobi cũng là Hokage, còn anh thì được ghi lại trong mọi cuốn bingo book. Điều làm anh băn khoăn là những cảm xúc mà cậu thiếu niên đã thể hiện. Những gì anh thấy và những gì Sarutobi nhắc đến. Nó hoàn toàn không hợp lý chút nào. Buồn bã, đau khổ, và đôi mắt đó, cuối cùng tràn đầy sự xấu hổ. Cậu thậm chí còn không dám nhìn thẳng vào mắt Minato. Khi đối mặt với kẻ địch, Minato biết rõ điều mình sẽ thấy trong mắt họ khi họ nhận ra Tia Chớp Vàng của Konoha. Sợ hãi, hoảng loạn, chứ không phải là sự xấu hổ.

Nếu anh bị bắt trong lãnh thổ địch, anh chắc chắn sẽ không cảm thấy điều mà Sarutobi thấy trong mắt cậu thiếu niên. Sự tôn trọng... thì có thể. Một người luôn nên tôn trọng kẻ thù của mình, đặc biệt là một kẻ thù mạnh, nhưng anh chắc chắn rằng hy vọng và sự nhẹ nhõm sẽ là những điều xa vời nhất trong tâm trí mình nếu anh đối mặt với bất kỳ Kage nào. Và anh tuyệt đối sẽ không bao giờ gọi ai trong số họ là "jiji." Anh lắc đầu để xua đi ý nghĩ không mấy dễ chịu về cái chết đẫm máu của mình nếu anh gọi Tsuchikage theo cách đó và cố gắng trấn tĩnh lại.

Cuối cùng thì, việc cậu lên cơn hoảng loạn cũng hợp lý, nhưng nguyên nhân thì không. Nguyên nhân gốc rễ không phải vì cậu đối mặt với những đối thủ mạnh; mà là vì cậu nhận ra rằng mình thực sự không bị ảo thuật khống chế. Câu hỏi thực sự là: điều gì đã xảy ra với cậu thiếu niên mà khiến cậu không thể chấp nhận rằng đây là thực tại? Anh thở ra một tiếng nhẹ nhàng và quay về phía người phụ nữ tóc đỏ bên cạnh.

Minato đã chấp nhận khả năng cảm nhận của cậu thiếu niên. Đây không phải là một mối đe dọa, mà là một lợi thế lớn trên chiến trường.

Inoichi đã thu thập được một số thông tin rất thú vị trong thời gian ở trong tâm trí của cậu thiếu niên. Kiến thức cơ bản mà cậu có cũng tương đương với một shinobi dày dạn kinh nghiệm. Nhưng mà, bột ngứa sao? Một nụ cười nhỏ tự động hiện lên trên khuôn mặt Minato, nhưng nó nhanh chóng biến mất khi anh nghĩ đến điều tiếp theo.

Tâm trí anh trôi về đoạn ký ức mà Inoichi đã cho họ xem, về những lời mà cậu thiếu niên đã nói trong ký ức đó. Giọng nói của cậu vang vọng trong tâm trí anh. "Tớ sẽ phá vỡ vòng luẩn quẩn của hận thù. Tớ sẽ phá bỏ lời nguyền. Nếu có thứ gọi là hòa bình, tớ sẽ tìm thấy nó. Hãy tin vào tớ. Đây là di sản mà họ để lại cho tớ." Những câu nói đó thuyết phục anh rằng cậu thiếu niên không có ý hại ngôi làng. Không một gián điệp nào lại chọn một mục tiêu cao quý như thế.

Minato trở mình, khoanh tay dưới đầu và nhìn lên trần nhà, những bằng chứng cho thấy đã có một cuộc chiến. Những vết thương của cậu, quần áo rách nát, cạn kiệt chakra. Ai đó đã cố gắng loại bỏ cậu thiếu niên tóc vàng, và gần như đã thành công. Ai đó đã sử dụng nhẫn thuật không-thời gian để chuyển cậu đến Konoha, có lẽ là để phi tang thi thể, và người đó là một Uchiha.

Anh quay sang ôm vợ mình và cuối cùng cũng có thể ngủ. Mi mắt anh nhanh chóng trở nên nặng trĩu, và anh để chúng rơi xuống theo lực hút của sự mệt mỏi và kiệt sức. Anh nằm sát hơn vào người bạn đời đang ngủ yên bình của mình để tận hưởng sự ấm áp từ cô ấy, người khẽ cựa mình khi cảm nhận được cái chạm nhẹ nhàng từ cơ thể anh. Minato mỉm cười với đôi mắt nhắm nghiền, nhưng vẫn nằm yên để không làm gián đoạn giấc mơ của cô.

Tiếng ngáy lớn phát ra từ Kushina và mắt của Minato mở to khi nó không dừng lại. Cô tiếp tục bản giao hưởng đáng lo ngại của mình cho đến khi đầu của Minato bắt đầu thở dài, thầm nguyền rủa bản thân, rồi nhắm mắt lại lần nữa, cố gắng ngăn chặn tiếng ồn khó chịu ra khỏi tâm trí.

---

Minato đang nhìn chằm chằm vào cậu thiếu niên trước mặt khi cậu gần như nuốt chửng cốc mì ramen ăn liền thứ năm cho bữa sáng, trong khi chính anh đang cầm cốc cà phê thứ hai. Anh lại có một đêm dài nữa và thức dậy trước khi chuông báo thức reo để nộp báo cáo đầy đủ cho Hokage về ba ngày qua của vị khách không mời mà đến của họ. Namikaze quan sát cậu thiếu niên với vẻ thích thú, và anh không thể ngăn được những lời nói thoát ra khỏi miệng mình. "Cậu biết đấy, thứ đó không tốt cho sức khỏe đâu. Nhất là đối với bữa sáng."

Cậu thiếu niên tóc vàng uống ngụm cuối cùng của nước súp và vỗ bụng đầy thỏa mãn trước khi ngả lưng ra ghế, cái ghế kêu cót két thảm thiết dưới sức nặng của cậu để đáp lại. "Tôi biết, nhưng đó là thứ đầu tiên tôi nghĩ đến khi họ hỏi về bữa sáng, và nó rất ngon."

"Cậu thực sự thích thứ đồ ăn liền đó, phải không?" Cậu thiếu niên không trả lời, chỉ nhún vai với một nụ cười toe toét trên khuôn mặt. Minato cân nhắc việc tiếp tục chủ đề này, nhưng thay vào đó lại chọn đi thẳng vào vấn đề. "Có tin tức gì về trí nhớ của cậu không?"

Cậu thiếu niên lắc đầu và nhìn chằm chằm xuống sàn, đếm những viên gạch dưới chân để tránh ánh mắt của người đối diện. "Không, không có gì cả. Tôi nghĩ có thể mình sẽ mơ về cuộc đời mình, nhưng tôi lại chỉ rơi vào trạng thái mơ hồ lần nữa," cậu thì thầm với một trong những viên gạch. Vầng trán Minato hơi nhíu lại và anh nhấp một ngụm cà phê để kích thích trí não hoạt động.

"Anh biết đấy - " cậu thiếu niên bắt đầu nhưng rồi dừng lại.

"Sao?" Minato nhìn cậu với vẻ dò hỏi.

"Anh biết đấy, hình như tôi không muốn nhớ lại." Giọng cậu hạ thấp xuống, gần như là thì thầm, trong khi vẫn nhìn chằm chằm xuống sàn, kiên quyết không nhìn vào đôi mắt xanh đang dò xét của vị jounin. "Đêm đầu tiên, tôi đã khóc thương cho cô gái tóc vàng đó. Tôi thậm chí còn không biết cô ấy là ai nhưng vẫn... Vẫn cảm thấy đau." Cậu thiếu niên nhìn lên anh, đôi mắt xanh biển tươi sáng ngày nào giờ trở nên thẫm lại như màu xanh hoàng gia, trong khi một nụ cười nhỏ, buồn bã kéo đôi môi cậu lên. "Tôi muốn có một cuộc sống mới. Nếu có thể thì, một cuộc sống hạnh phúc. Tôi không muốn bắt đầu nó bằng việc khóc thương cho những người mà tôi thậm chí còn không biết."

Giọng nói của cậu thiếu niên tóc vàng giờ đây tràn đầy quyết tâm, nhưng khi nói xong, cậu lại cúi xuống để tránh ánh mắt của Minato, trong khi sự xấu hổ dâng lên trong đôi mắt cậu. "Nếu tôi không nhớ gì cả thì sẽ không phải cảm thấy đau đớn nữa," cậu thì thầm bằng giọng nhẹ nhàng, dường như để tự thuyết phục bản thân hơn là người tóc vàng đối diện.

Minato đã quan sát cậu thiếu niên tóc vàng trong vài phút với vẻ mặt thận trọng, nhưng anh không nói gì, chỉ chuyển sang tư thế thoải mái hơn trên ghế trước khi cố gắng phá vỡ những suy nghĩ u ám của cậu. "Nếu cậu muốn bắt đầu lại, trước tiên chúng ta nên tìm một cái tên phù hợp cho cậu."

"Sẽ thật tuyệt nếu tôi có một cái tên đàng hoàng. Tôi thực sự ghét khi mọi người gọi tôi là 'Tóc Vàng.' Thật khó chịu," cậu thiếu niên than thở trong khi khoanh tay trước ngực như một đứa trẻ bực bội. Điều này trông thật lạc lõng trong Cục Tra tấn và Thẩm vấn của Konoha.

Nhưng Minato lại không thể ngăn một nụ cười tươi, đầy tinh nghịch nở trên khuôn mặt mình. "Thế còn 'Kane' thì sao?"

"'Vàng'? Cũng không khá hơn 'Tóc Vàng' là bao," cậu thiếu niên lẩm bẩm và đảo mắt tỏ vẻ không hài lòng.

"Cậu không thích nó à? Thế còn 'Vàng Tươi' thì sao?" Minato cười khúc khích.

"Buồn cười thật đấy."

"Cậu có ý tưởng nào không?"

Cậu thiếu niên suy nghĩ trong giây lát rồi lắc đầu. "Không có gì cả."

"'Odoroki Toroku?' Tên đó sẽ hợp với cậu đấy," Minato trầm ngâm. Bởi vì đó chính là điều mà cậu thiếu niên đại diện đối với anh. Một điều kỳ diệu. Một sự bất ngờ từ trên trời rơi xuống. Và mỗi khi anh nhìn vào đôi mắt xanh thẳm của cậu, anh có một cảm giác lạ lùng. Như nhìn vào một tấm gương phản chiếu chính tâm hồn của mình. Trần trụi và rõ ràng. Và đôi khi anh ghét những gì mình nhìn thấy ở đó.

"'Bất Ngờ Xanh Biếc'? Đó là kiểu tên gì vậy? Nhưng mà... 'Toroku?'" Cậu thiếu niên thử cách phát âm, nhẩm đi nhẩm lại từ đó trên lưỡi, gõ ngón trỏ vào cằm. "Hm, tôi thích tên đó đấy." Cậu cười khẩy.

"Vậy là quyết định rồi nhé, Toroku," Minato mỉm cười.

Toroku vừa được đặt tên mới nở một nụ cười ranh mãnh và xoay mình vào một tư thế thoải mái hơn. "Tôi có thể ra ngoài không?"

"Trong tương lai. Nhưng hôm nay thì không được, tôi e là vậy."

Toroku trông có vẻ thất vọng nhưng gật đầu. Cậu đã bước được bước đầu tiên hướng đến cuộc sống mới của mình. Và với hiện tại, như thế là đủ. Và cậu cảm thấy hài lòng. Thật sự. Tuy nhiên, cậu sẽ không thể dứt bỏ cảm giác chua xót ở bên lưỡi suốt cả ngày.

Toroku biết Konoha còn lâu mới tin tưởng cậu, nhưng cậu thật sự hy vọng rằng mình có thể khám phá ngôi làng vào ngày hôm đó. Cậu không thể chịu nổi việc bị cô lập, dù đó chỉ mới là ngày thứ ba.

Cậu chán đến chết và khao khát được ra ngoài. Phòng của cậu nhỏ và đơn sơ, với một chiếc giường ở góc phòng, một cái bàn với hai cái ghế, và một phòng tắm nhỏ nối liền. Rõ ràng căn phòng này không dành để thoải mái hay giải trí. Dù vậy, nó vẫn tốt hơn nhiều so với phòng bệnh viện cùng với mùi kinh khủng của bệnh tật, máu và thuốc khử trùng. Cậu ngả lưng trên giường và suy ngẫm về tình cảnh của mình sau khi Minato rời khỏi phòng.

Đêm đầu tiên thật khó khăn. Sau khi ANBU đưa cậu đến căn phòng này, Toroku đã kiệt sức hoàn toàn. Cậu chỉ nằm phịch xuống giường trong bộ quần áo của mình, nhưng sau nhiều giờ vật lộn để ngủ, cậu đành từ bỏ. Mặc dù không muốn suy nghĩ, nhưng đó là lựa chọn duy nhất để giết thời gian. Cậu trở mình nằm ngửa và khoanh tay dưới đầu, nhìn lên trần nhà nhợt nhạt trong khi ở đầu bên kia của ngôi làng, một người tóc vàng quen thuộc khác cũng đang làm điều tương tự.

Cậu nghĩ về ký ức duy nhất của cuộc sống cũ mà mình có thể nhớ lại, và điều đó khiến cậu bất an. Cậu cảm thấy buồn bã và hối tiếc cho cô gái tóc vàng, và cậu chìm sâu vào vực thẳm, thương tiếc cho nữ kunoichi trẻ tuổi. Cậu chắc chắn rằng cô ấy là một ninja, và cũng chắc chắn rằng bản thân cậu cũng là một ninja. Trong suốt cuộc thẩm vấn, khi Makoto hỏi về những thứ ngẫu nhiên, cậu hoàn toàn hiểu người đàn ông đang nói về điều gì, nhưng không có bất kỳ ký ức nào liên kết. Cậu biết về ninjutsu, biết chakra là gì, cách giải phóng nó, vân vân. Nhưng trước khi nghe những thuật ngữ đó, cậu không hề biết chúng tồn tại. Thông tin chỉ... tự nhiên bật lên. Cậu có kiến thức này ẩn sâu trong tâm trí, nó nằm yên đó cho đến khi cậu phải truy cập đến nó. Makoto cũng nhắc đến nhiều cái tên. Kurama... Một hình ảnh về một con vật hiện lên trong đầu cậu, nhưng cậu không xác định được đó là gì. Có thể là một con chó...? Có lẽ vậy. Uchiha... Cái tên này để lại cảm giác ngọt ngào lẫn đắng cay trong lồng ngực. Sự pha trộn giữa hận thù và sự quan tâm. Nhưng không có gì khác. Không có hồi ức, chỉ là những cảm xúc mơ hồ.

Khi nghĩ về nữ kunoichi tóc hồng, trái tim cậu tràn đầy sự yêu mến, nhưng trong thâm tâm, một cảm giác bất an đã bắt đầu nhói lên. Sakura. Đó là - hoặc từng là - tên của cô ấy.

Khi hình ảnh về cô gái tóc vàng đã khuất lại hiện lên trong tâm trí, cậu lắc đầu. Cậu không muốn thêm một ký ức đau buồn nữa. Cậu không muốn cảm thấy nỗi buồn đó một lần nào nữa. Cậu đã nhận được cơ hội thứ hai để trở thành một người tốt hơn - và có lẽ là hạnh phúc hơn.

Giọng nói của chính cậu vang lên trong đầu. "Tớ sẽ phá vỡ vòng luẩn quẩn của hận thù. Tớ sẽ phá bỏ lời nguyền này. Nếu có thứ gọi là hòa bình, tớ sẽ tìm thấy nó. Hãy tin vào tớ. Đây là di sản mà họ để lại cho tớ." Đó là những lời mạnh mẽ. Đó là lời của một người đã trải qua cuộc sống đầy khó khăn. Cậu không biết mình có sẵn sàng gánh vác trách nhiệm này hay không. Cậu không biết liệu mình có muốn liên quan gì đến nó hay không. Tuy nhiên, ý nghĩ quay lưng lại với nó khiến tim cậu thắt lại. Di sản... Suy nghĩ của cậu thoáng qua ký ức một lần nữa và dừng lại ở một phần khác. "Tớ không bao giờ nuốt lời. Đó là nhẫn đạo của tớ." Câu nói đó khiến trái tim cậu đau nhói với sự quyết tâm và kiêu hãnh. Cảm giác thật dễ chịu. Đây là điều mà cậu nên theo đuổi. Nhưng thay đổi thế giới và mang lại hòa bình... Cậu phải làm điều đó thế nào đây? Cậu nhắm mắt lại và quay người đối diện với bức tường phía sau giường.

Cậu đã vật lộn giữa một tương lai mới mẻ không ký ức, trong một cuộc sống hoàn toàn mới, và một tương lai dường như chỉ mang lại nỗi đau nếu cậu lấy lại được ký ức.

Suy nghĩ của cậu chuyển đến những gì Minato đã nói. Cậu có thể ở lại và gia nhập Konoha, hoặc cậu có thể rời đi tự do. Nhưng nếu rời đi, cậu sẽ làm gì? Cậu sẽ đi đâu?

Toroku thở dài và cố gắng làm gì đó khác ngoài suy nghĩ để tránh cho tâm trí mình lại trôi về những ý nghĩ buồn bã đó. Cậu chuyển ánh mắt lên trần nhà cho đến khi tìm thấy thứ giải trí duy nhất khác trong căn phòng nhỏ, trống trải của mình. Một con nhện nhỏ trong góc bắt đầu ổn định chỗ ở của nó tại Konoha. Phần nền của mạng nhện đã được hình thành, bám chắc vào bề mặt của những bức tường trắng. Cậu thiếu niên tóc vàng tập trung đôi mắt xanh biếc rực rỡ vào chấm đen nhỏ khi nó tạo ra một vòng xoắn hoàn hảo từ chất liệu mỏng, gần như vô hình, định hình ngôi nhà mới của nó.