"Cậu nói không nhớ gì cả là sao?!" Giọng của Minato vang lên trong căn phòng bệnh viện nhỏ. Điều này không mới mẻ gì với anh. Rất nhiều shinobi bị bắt cũng sử dụng chiêu này, đặc biệt là trong vài năm cuối của chiến tranh. "Mất trí nhớ. Họ không thể nghĩ ra điều gì sáng tạo hơn sao?" anh lẩm bẩm với chính mình. Thật sự đáng thất vọng.

"Điều cuối cùng cậu nhớ là gì?" Minato hỏi gắt sau một tiếng thở dài.

Cậu thiếu niên tóc vàng chớp mắt, và cậu nhíu mày sâu hơn khi tập trung. "Đó là — là anh, đứng phía trên tôi. Nhưng trước đó thì trống rỗng."

Giọng của cậu thiếu niên trở nên khàn đặc, và không khí thoát ra khỏi phổi cậu với âm thanh rít lên ở lần thở ra tiếp theo. Nhịp thở của cậu tăng lên, và đôi mắt xanh không ngừng đảo qua đảo lại giữa anh và căn phòng. Như một con thú bị dồn vào góc. Minato thậm chí còn có thể nghe thấy nhịp tim đập loạn xạ của cậu thiếu niên sau lồng ngực. 'Tuyệt thật. Lại thêm một gián điệp giả ngu… Ít nhất thì cậu ta cũng biết diễn.' Tia Chớp Vàng lại thở dài một lần nữa và bắt đầu xoa trán một cách chán nản. Anh thực sự nghĩ rằng cậu thiếu niên ít ra sẽ nghĩ ra điều gì đó thú vị hơn để giải thích cho hành vi trước đó của mình.

Cuối cùng cậu thiếu niên cũng lấy lại được một chút bình tĩnh khi đôi mắt xanh hoang dại của cậu dừng lại trên người Minato. Giọng cậu run rẩy, và cổ họng cậu chắc hẳn đang đau rát khi cậu khàn giọng hỏi, "Tôi đang ở đâu?" Shinobi tóc vàng nhìn lại cậu thiếu niên, nhưng không trả lời. "Anh là ai và tại sao tôi bị trói trên cái giường này?" Minato chìm vào suy nghĩ khi nhìn cậu thiếu niên tóc vàng nằm dưới mình. "Tôi là ai?" Cậu vẫn không nhận được câu trả lời nào.

"Tôi là tội phạm sao?"

"Chuyện đó còn phải xem xét…" Cuối cùng Minato cũng lên tiếng với một ánh nhìn đầy tính toán. Anh đưa tay vuốt qua mái tóc vàng của mình, và nét cau mày lại hiện lên trên khuôn mặt thanh tú. "Tôi sẽ đi báo cho các y nhẫn giả và Hokage-sama về tình trạng hiện tại của cậu và việc cậu đã tỉnh lại. Nằm yên và đừng làm gì dại dột đấy. Các y nhẫn giả sẽ kiểm tra đầu của cậu trong khi chúng tôi cố gắng thu thập thêm thông tin về cậu."

Cậu thiếu niên gật đầu tỏ ý hiểu và cố gắng tự trấn tĩnh, kiểm soát nhịp thở và cảm xúc đang rối bời của mình. Khi Minato rời khỏi phòng, anh quay lại nhìn cậu từ ngưỡng cửa và liếc nhìn cậu một cách ngờ vực qua vai. Những gì anh nhận lại khiến anh bối rối thêm lần nữa. Cậu thiếu niên cố ngẩng đầu lên hết mức có thể từ trên giường và trao cho anh một nụ cười nhỏ, tràn đầy hy vọng.

"Cảm ơn anh." Minato lắc đầu và đóng cửa lại để báo cho các y nhẫn giả, cũng như để nộp báo cáo cho Hokage.

---

Mười phút sau, Minato đang đứng nhìn lên tòa tháp Hokage ở trung tâm ngôi làng. Với một tiếng thở dài, anh tiến lại gần lối vào với những bước đi chậm rãi và gật đầu với một nụ cười thân thiện với chuunin đứng cạnh cánh cửa gỗ chạm trổ gần phía trước tòa nhà. Đôi mắt anh lướt qua các đường chạm khắc; đôi mắt của anh khóa chặt vào những chi tiết tinh xảo mà đôi tay lành nghề đã khắc vào gỗ cứng trong thời gian trị vì của Hokage đầu tiên. Đó là một nghi thức anh thực hiện mỗi khi bước qua cánh cửa này. Đôi mắt anh tập trung nhiều hơn vào trung tâm, nơi một ngọn lửa nhỏ công khai thể hiện danh tính của ngôi làng. Những cây cỏ ngoại lai bao quanh ý chí của lửa, những thân cây xoắn quanh toàn bộ tác phẩm chạm khắc lớn. Vô số lá, nụ và hoa tạo nên một thiết kế hoàn mỹ.

Các shinobi đi ngang qua anh khi hầu hết các đội Genin và Chuunin đã nhận được cuộn nhiệm vụ của mình và giờ đang bắt đầu thực hiện nhiệm vụ tiếp theo, hoặc có lẽ là đang tiến vào chỗ chết.

Minato bước lên cầu thang và giờ đang đứng trước một cánh cửa gỗ khác dẫn vào phòng riêng của Hokage. Anh thở ra một hơi cuối cùng, gõ cửa và bước vào khi được cho phép.

"Hokage-sama." Anh cúi chào người đàn ông phía sau bàn và nhận lại một cái gật đầu chào đón. Minato bước đến giữa phòng và ngồi xuống một chiếc ghế trước bàn làm việc lớn, nơi đã chất đầy giấy tờ và cuộn giấy mặc dù bây giờ vẫn còn sớm. Anh quan sát “chiến trường” trên bàn và một nụ cười nhẹ hiện lên trên môi. "Bắt đầu một ngày dài rồi à, Hokage-sama?"

Người đàn ông lớn tuổi liếc mắt nhìn đống lộn xộn và nhún vai mệt mỏi. "Có vẻ vậy. Cháu muốn báo cáo điều gì với ta?"

Tư thế của Minato ngay lập tức thẳng lên. "Cậu thiếu niên mà chúng ta tìm thấy ở khu huấn luyện vào tuần trước đã tỉnh lại và cậu ta nói rằng mình bị mất trí nhớ." Người đàn ông lớn tuổi thở dài, nhắm mắt lại và ra hiệu cho Minato tiếp tục. "Cậu ta nói là không nhớ bất cứ điều gì trước khi tỉnh dậy. Cậu ta thậm chí còn không nhận ra cháu và nói là trước đây chưa từng gặp cháu, mặc dù phản ứng đầu tiên khi thấy cháu ở hành lang lại không giống vậy," Minato đáp.

Hokage nhắm mắt lại, và một nét cau mày sâu hiện lên trên khuôn mặt, làm hằn rõ những nếp nhăn bắt đầu xuất hiện. "Ý kiến của cháu về việc này là gì, Minato?"

"Rất khó để nói ạ." Anh lắc đầu đầy bực bội. "Nếu cậu ta là gián điệp, thì hoặc là cậu ta là một gián điệp rất tệ, hoặc là một thiên tài. Gián điệp nào lại tiết lộ sức mạnh của mình trước khi đánh giá tình hình chứ? Và dựa trên các phong ấn an ninh, không có ai khả nghi vượt qua cổng cả, vì vậy đáng lẽ cậu ta không thể có mặt ở đây được. Các phong ấn cũng không phát hiện bất kỳ sự xâm nhập bất hợp pháp nào tại biên giới. Nếu cậu ta nói dối tất cả mọi chuyện và đây là một phần của cuộc tấn công được lên kế hoạch tỉ mỉ, thì cậu ta hẳn phải có kinh nghiệm vượt xa tuổi của mình. Cháu thật sự không thể xác định được cậu ta có đang nói dối hay không, và cậu ta có vẻ tin rằng mình bị mất trí nhớ. Cậu ta tỏ ra bối rối và mất phương hướng. Vậy mà khi cháu rời đi, cậu ta còn cảm ơn cháu vì đã giúp đỡ nữa." Minato lắc đầu và chờ đợi câu trả lời từ Hokage.

Hiruzen cuối cùng cũng mở mắt ra và nhìn lên chàng trai tóc vàng. "Minato, cháu có giả thuyết hợp lý nào về chuyện đang diễn ra không?"

"Cháu đề nghị rằng trước khi đưa ra bất kỳ kết luận nào, chúng ta nên thẩm vấn cậu ta một cách kỹ lưỡng, và cháu cũng đề nghị nên có sự tham gia của một chuyên gia từ Lực lượng Tra tấn và Thẩm vấn của Konoha. Nếu cậu ta thực sự là gián điệp, thì chúng ta sẽ cần một cuộc quét tâm trí toàn diện từ một Yamanaka."

Hokage nhìn Minato đầy suy tư, rồi bắt đầu nhấm nháp đầu ống tẩu của mình. "Cứ làm như vậy đi. Ta giao phó vụ này cho cháu. Hãy sắp xếp mọi thứ cần thiết."

Minato gật đầu, đứng lên khỏi ghế và dừng lại một lúc, nhìn lại Hokage. "Hokage-sama?"

"Ừ?"

"Ngài chắc chắn là chưa từng gặp cậu ta chứ?"

Sarutobi ngẩng lên từ bàn làm việc và thổi ra làn khói thuốc từ phổi. "Ta chắc chắn. Cậu ta có ngoại hình rất đặc biệt. Ta vẫn chưa già đến mức lẩm cẩm đâu."

Minato cắn nhẹ môi dưới và sau một giây do dự, anh chấp nhận câu trả lời, gật đầu trước khi cúi chào, rồi rời khỏi phòng, để Hokage lại một mình trong cuộc chiến không hồi kết với bộ máy quan liêu.

Sarutobi Hiruzen nhìn chằm chằm vào cánh cửa đóng kín với một cái cau mày sâu trong vài phút. Sự xuất hiện đột ngột của cậu thiếu niên khiến ông lo lắng, và ông cũng lo lắng cho Minato. Sau khi trở về từ nhiệm vụ cuối cùng ở Kusa, chàng trai trẻ đầy triển vọng đã rơi vào trầm cảm. Một tiếng gõ cửa đã cắt ngang dòng suy nghĩ lo lắng của ông trước khi ông có thể suy xét thêm về chàng trai tóc vàng.

"Mời vào."

Một người phụ nữ đẩy cửa mở bằng khuỷu tay, và sắc mặt của Sarutobi trầm xuống. "Hokage-sama, chúng tôi đã nhận được báo cáo nhiệm vụ còn thiếu cuối cùng từ cánh tây, và đây cũng là lời mời chính thức cho cuộc họp hội đồng hôm nay. Đây là các tài liệu cần thiết cho cuộc họp."

Hiruzen thở dài và bắt đầu nhìn chồng giấy tờ mới trước mặt mình. "Vậy thì hãy để trận chiến bắt đầu," ông thì thầm với chính mình khi người phụ nữ rời khỏi phòng với vẻ ái ngại.

---

Minato bước vào căn cứ của Lực lượng Tra tấn và Thẩm vấn ở đâu đó trong Konoha để sắp xếp mọi thứ. Anh gõ cửa và bước vào khi nhận được sự cho phép từ bên trong văn phòng. Một người đàn ông trung niên mặc toàn đồ đen ngẩng lên từ bàn và chào hỏi chàng shinobi trẻ. "À, Minato-san. Rất vui được gặp lại cậu. Đã lâu rồi kể từ lần cuối chúng ta gặp nhau."

Minato gửi một nụ cười xin lỗi đến người đàn ông. "Tôi cũng rất vui khi được gặp anh. Tháng trước tôi ở ngoài chiến trường."

"Ừ, tôi có nghe. Vậy, có chuyện gì mà cậu tới đây vậy?"

"Tôi có việc cho anh. Tuần trước chúng tôi tìm thấy một cậu thiếu niên ở một trong những khu vực tập luyện, nhưng tôi chắc là ông đã biết về chuyện này rồi." Người đàn ông mặc đồ đen gật đầu và không ngắt lời, nên Minato tiếp tục. "Cậu ta đã tỉnh, và tôi muốn yêu cầu một cuộc thẩm vấn đúng chuẩn và một cuộc quét tâm trí toàn diện. Cậu ta nói mình bị mất trí nhớ."

Một nét nhăn nhó hiện lên trên mặt người đàn ông. Một cái gì đó giữa ghê tởm và khinh thường. "Vậy là lại một tên gián điệp nữa."

"Chúng ta vẫn chưa biết," Minato cẩn trọng nói. "Nhưng vâng, dựa trên kinh nghiệm của chúng ta trong vài năm qua, cậu ta có vẻ là một gián điệp. Tôi muốn bắt đầu ngay càng sớm càng tốt trước khi cậu ta có cơ hội thu thập thêm thông tin. Tình trạng của cậu ta ổn định, gần như hoàn toàn hồi phục ngoại trừ một vài vết trầy xước nhỏ, nên việc này có thể thực hiện tại phòng ban."

"Tôi sẽ thông báo cho đội của tôi."

"Cảm ơn anh. Tôi sẽ tự mình đưa cậu ta tới trong hai mươi phút nữa." Minato cúi chào một cách lịch sự trước khi rời khỏi phòng để sắp xếp các bước cần thiết cho việc chuyển giao.