Những ngày trôi qua chậm chạp như sên bò, chẳng có chuyện gì xảy ra trong ba ngày qua. Sự kiện thú vị nhất là khi một trong những triệu hồi thú của Kakashi đuổi một con cáo chạy khỏi trạm gác. Toroku ngồi trên mép mái nhà bằng phẳng, hai chân đung đưa tự do qua mép, mắt nhìn về dải rừng xanh. Cậu nhắm mắt lại, tỏa ra một lớp chakra mỏng trên khoảng trống, cố cảm nhận bất kỳ sự thay đổi nào trong dòng chảy của nó, nhưng chẳng có gì xuất hiện. Cậu thở dài mệt mỏi và liếc qua vai về phía Kakashi, người đã thả một trong những nhẫn khuyển vừa được huấn luyện đi tuần tra.

Toroku thật sự thích con chó đó, mặc dù lần gặp đầu tiên của họ không kết thúc một cách êm đẹp. Thỉnh thoảng, cậu vẫn cảm nhận được hàm răng sắc nhọn của chú chó pug nhỏ trên mắt cá chân mình, và chú chó con đó vẫn không thể giải thích được tại sao nó lại làm vậy. Tuy nhiên, có lẽ chỉ vì nó chưa biết nói đàng hoàng; ngoài vốn từ vựng hạn chế mà Kakashi đã dạy cho nó, hầu hết nó chỉ biết sủa. Ngay lúc đó, chú nhẫn khuyển nhỏ được nhắc đến lại xuất hiện trong đám cỏ cao ở đường chân trời, vạch một đường mỏng và thẳng tiến về phía tháp giữa thảm thực vật.

"Pakkun tuần tra xong rồi kìa." Kakashi gật đầu, bước đến cạnh chàng trai tóc vàng và nghiêng người qua mép mái nhà để nhìn đồng đội nhỏ bé của mình đang tiến lại gần. Chú chó nhảy lên bức tường thẳng đứng, dễ dàng chạy lên chỗ họ và ngồi xuống, thở hổn hển. Nó ngước nhìn Kakashi bằng đôi mắt sáng ngời, thông minh, vẫy nhẹ đuôi. Nó vẫn còn trẻ, vẫn đang trong giai đoạn đầu của quá trình huấn luyện; nó chưa phát triển đủ sức bền cho những chuyến chạy dài hay tham gia vào một trận chiến thực sự, nhưng chú chó con này gần như cứng đầu ngang ngửa Toroku và sở hữu chiếc mũi đặc biệt, có thể sánh ngang với chính Kakashi.

"Có gì bất thường không?" Kakashi tò mò hỏi, chờ đợi Pakkun lấy lại hơi thở. Nhưng chú chó nhỏ chỉ lắc đầu. Kakashi gật đầu và cho phép chú chó rời đi, và nó biến mất trong làn khói sau khi cúi đầu chào chàng trai tóc vàng. Toroku vươn vai và ngáp dài trước khi trở lại chỗ ngồi quen thuộc trên mép mái nhà.

"Này Kakashi, dạo gần đây em hay làm gì với Jiraiya vậy? Ý anh là mấy cái bản thảo đó." Con mắt duy nhất cậu jounin để lộ khẽ co giật, và Toroku thề rằng trong màn đêm, cậu có thể thấy vành tai của Kakashi đỏ bừng lên. Tuy nhiên, khuôn mặt của Kakashi không bộc lộ thêm bất kỳ phản ứng nào, cũng không trả lời câu hỏi. Cậu chỉ phất tay ra hiệu cho Toroku và quay lưng lại, vai hơi căng lên. Chuunin nhướn mày rồi nhún vai, nhưng sự tò mò vẫn không rời bỏ cậu. Cậu nghĩ mình sẽ phải điều tra chuyện này sau. Họ giữ im lặng trong nhiều phút dài cho đến khi Toroku dụi đôi mắt đang cay xè và thở dài mệt mỏi, lại ngáp thêm một lần nữa, có lẽ là lần thứ một trăm trong giờ qua.

"Anh nên nói chuyện với Rin đi." Chàng trai tóc vàng liếc nhìn người đồng hành của mình với vẻ mặt bối rối.

"Anh không hiểu em đang nói gì. Anh hoàn toàn ổn." Jounin quay lại, mắt hẹp lại sau khi phát ra một tiếng khịt mũi đầy nghi ngờ.

"Vâng, anh ổn lắm. Ngoại trừ việc anh chưa ngủ được tổng cộng sáu tiếng từ khi chúng ta đến đây." Đôi mắt của chàng trai tóc vàng giật giật vì khó chịu.

"Đừng theo dõi anh!"

"Em không theo dõi anh. Em chỉ ngủ cạnh anh thôi. Em không mù cũng chẳng điếc."

"Anh ổn mà."

"Không, anh không ổn. Anh kiệt sức, và lý do duy nhất anh chưa gục xuống vì mệt là mấy viên thuốc lính anh lén ăn mỗi khi anh nghĩ không ai để ý. Nếu anh không nói chuyện với Rin, em sẽ đi nói với cậu ấy. Và tin em đi, tốt hơn hết là anh tự đến gặp cậu ấy chứ đừng để ngược lại. Cậu ấy vẫn sẽ mắng anh té tát, nhưng có lẽ cậu ấy có thể giúp và đưa cho anh thứ gì đó để chấm dứt những cơn ác mộng kia." Toroku rõ ràng giật mình, nhưng cuối cùng cũng thở dài một hơi dài mệt mỏi và nhắm mắt lại. Tâm trí cậu gần như ngay lập tức trở nên tê liệt, và cậu không thể phủ nhận được nữa. Cậu thực sự đã kiệt sức đến tận cùng.

"Được rồi. Khi nào em ấy tỉnh thì anh nói chuyện với em ấy." Giọng của cậu yếu ớt, nhưng Kakashi gật đầu hài lòng.

Đột nhiên, Toroku cứng người lại, một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng cậu. Cậu nhìn quanh, ngay lập tức mở rộng chakra từ trên mái nhà, khiến jounin nhíu mày bối rối và lo lắng, cơ bắp lập tức căng lên, sẵn sàng phản ứng nếu cần thiết.

"Gì vậy ạ?" Kakashi thì thầm với Toroku, người đã nhắm mắt lại, cau mày, rồi lắc đầu.

"Không có gì. Không có gì ở ngoài đó cả." Kakashi cau mày khi năm phân thân xuất hiện bên cạnh chàng trai tóc vàng, nhảy xuống khỏi mái nhà và chạy về phía rừng.

"Chỉ là đề phòng thôi."

Jounin tiến lại gần Toroku và để lộ con mắt trái dưới chiếc Hitai-ate. Những tomoe bắt đầu xoay chậm rãi khi cậu quét ánh nhìn qua cảnh vật, tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu chakra nào bên trong khu rừng ngoài những phong ấn. Cuối cùng, cậu gật đầu và kéo lại miếng bảo vệ trán, nhưng cơ bắp căng thẳng của cậu vẫn chưa thả lỏng.

---

Hai thiếu niên duy trì trạng thái cảnh giác cao độ suốt nhiều giờ liền, nhưng chỉ có một con nai đơn độc xuất hiện từ khu rừng, chậm rãi bước ra giữa khoảng trống rồi rời đi sau nửa giờ, lặng lẽ như lúc nó đến. Toroku thở dài mệt mỏi. Cậu cảm thấy mí mắt mình trở nên nặng trĩu khi sự kiệt sức bắt đầu chiếm lấy cơ thể và trí óc. Cậu lắc đầu để xua tan cơn mệt, nhưng không mấy hiệu quả. Một cảm giác lạ lùng không rời khỏi cậu, dù cậu đã mở rộng giác quan của mình đến mức tối đa để không phát điên vì những âm thanh và mùi hương tự nhiên xung quanh. Cậu thở dài mệt mỏi một lần nữa rồi tiến đến mép mái nhà phẳng. Một phân thân tóc vàng xuất hiện bên cạnh Kakashi.

"Anh đi tuần tra đây. Anh có tìm thấy gì thì phân thân này sẽ báo cáo cho em."

Người jounin trẻ gật đầu và tiến lại gần mép mái nhà để quan sát đồng đội tóc vàng đáp xuống đất một cách uyển chuyển trong tư thế quỳ và chạy về phía rìa khu rừng. Vài phân thân tóc vàng xuất hiện quanh cậu rồi nhanh chóng tan biến, tỏa ra các hướng khác nhau trong khu rừng. Một cái nhíu mày lo lắng hiện lên trên gương mặt của jounin trẻ, cơ bắp cậu vô thức căng lên khi bóng dáng cuối cùng với mái tóc vàng biến mất khỏi tầm mắt.

---

Toroku nhảy xuống từ một nhánh cây, tiếp đất trong tư thế quỳ tại một khoảng trống nhỏ và chậm rãi tiến lại gần một cây sồi cổ thụ khổng lồ. Cậu thực hiện một chuỗi thủ ấn ngắn và nhẹ nhàng đặt lòng bàn tay lên bề mặt thô ráp của thân cây. Một hoa văn phức tạp giống mạng nhện màu đen như mực hiện lên trên khoảng trống, được tạo thành từ các ký tự kanji, biểu tượng, đường cong và đường thẳng. Chuunin tóc vàng cúi người gần hơn về phía trung tâm của hoa văn, truyền vào đó một lượng nhỏ chakra khiến nó phát sáng, rồi cẩn thận kiểm tra, tìm kiếm bất kỳ điều gì khả nghi trên phong ấn chính – thứ điều khiển tất cả các phong ấn khác dọc theo ranh giới của khu vực này. Toroku thở dài mệt mỏi và dụi đôi mắt đang nóng rát của mình. 'Mình thực sự cần một giấc ngủ dài ngon lành...' Một phân thân đột nhiên xuất hiện.

"Thông báo với Kakashi rằng tôi sẽ kiểm tra hai phong ấn kiểm soát cuối cùng. Tối đa trong vòng nửa giờ tôi sẽ quay lại."

Phân thân gật đầu và biến mất với một tiếng "bụp" lớn, phá tan sự tĩnh lặng hoàn toàn trong màn đêm đen như mực. Ký ức về mệnh lệnh vừa rồi lập tức xuất hiện trong đầu cậu. Ngay lúc đó, cậu cảm thấy choáng váng và phải dựa vào cây lớn để lấy lại thăng bằng, rồi lắc đầu để xua đi cảm giác ấy. 'Mình mệt hơn mình nghĩ.' Một điều gì đó bắt đầu gợn lên trong tâm trí cậu, nhưng cậu chưa kịp phản ứng thì nghe thấy một tiếng "thịch" trầm đục, rồi ngay lập tức cảm thấy một vết châm nhỏ trên cổ. Đầu cậu quay cuồng với một lực mạnh chưa từng trải qua. Đôi chân không chịu nổi nữa, và cậu ngã khuỵu xuống đất. Não cậu vẫn hoạt động, nhưng cậu không thể tập trung suy nghĩ hay điều chỉnh chakra để cảnh báo cho những người khác.

Cậu mơ hồ thấy một chuyển động ở khóe mắt và lờ mờ nhận ra rằng các phân thân của mình đã biến mất, nhưng bộ não đang choáng váng và quay cuồng của cậu không thể xử lý được ký ức đó. Cậu cố gắng đấu tranh, ép buộc não bộ và cơ bắp phải hoạt động, ép đôi mắt tập trung lại. Một bàn chân mang dép ninja hiện lên trong tầm nhìn của cậu, và mí mắt cậu bắt đầu buông xuôi trước sức nặng của trọng lực. Một thôi thúc xa xăm vọng tới tâm trí rã rời của cậu, tuyệt vọng hét lên yêu cầu cơ thể di chuyển, nhưng cậu thậm chí không thể nhấc nổi một ngón tay. Cậu chìm vào màn đen của sự bất tỉnh, trong khi tiếng hét trong tâm trí dần dần tắt lịm.

---

Kakashi liếc nhìn về phía phân thân đang ngồi lặng lẽ ở mép mái nhà, đôi chân đung đưa trong không trung. Đột nhiên, phân thân cứng đờ lại và quay về phía jounin trẻ.

"Thông điệp từ bản thể: cậu ấy đang kiểm tra hai phong ấn kiểm soát cuối cùng và sẽ quay lại trong vòng nửa giờ." Jounin gật đầu rồi lại quay đầu nhìn về phía khu rừng.

Từ khóe mắt, cậu thấy một ánh sáng mờ nhạt bất chợt. Cơ bắp cậu phản ứng theo bản năng, quay đầu ngay về hướng ánh sáng, thì cảm thấy một cơn đau nhói nhẹ ở cổ. Điều cuối cùng mà tâm trí tê dại của cậu kịp nhận ra là tiếng "bụp" trầm đục khi phân thân biến mất, trước khi cậu mất ý thức chưa đầy một giây sau cú châm ở cổ. Cậu thậm chí còn không cảm nhận được cơn đau khi đầu mình va vào mái nhà với một tiếng "thịch" khẽ.

---

Họ đang di chuyển. Cậu cảm nhận điều đó một cách mơ hồ, nhưng không thể mở mắt ra. Cậu cảm thấy chóng mặt, vẫn không thể tập trung suy nghĩ. Những phần còn sót lại của lý trí của cậu đang tuyệt vọng cố gắng kết nối với chakra, nhưng bộ não quay cuồng dữ dội của cậu khiến mọi nỗ lực trở nên vô ích. Một tiếng rên rỉ phát ra từ miệng cậu khi cơ thể cậu giật mạnh, bởi người đang mang cậu đáp xuống một cành cây với lực mạnh, ép không khí trong cơ thể rã rời của cậu thoát ra khỏi phổi. Trong tiềm thức, cậu nhận ra họ đã dừng lại, ít nhất là cậu không còn cảm thấy gió lùa qua mái tóc vàng hay trên làn da mình nữa. Cậu mơ hồ cảm nhận được mí mắt bắt đầu co giật vì cố gắng mở ra.

"Nó đang dần tỉnh lại rồi. Tiêm thêm một liều nữa đi." Cậu bị thả rơi mạnh xuống đất.

"Nãy giờ tiêm đến liều thứ hai rồi. Tiêm liều thứ ba nữa là nó chết luôn đấy." Một tiếng khịt mũi thỏa mãn vang lên bên tai cậu, nhưng phải mất vài giây dài cậu mới xử lý được câu nói trước đó.

"Vậy thì cũng đỡ phiền." Cậu cố gắng ép cơ bắp đang đau đớn rã rời của mình phải hoạt động, và cuối cùng cũng có thể mở hé mí mắt ra. Điều duy nhất mà bộ não quay cuồng của cậu nhận ra sau vài giây chậm chạp là hai hoa văn hình lục giác trên một tấm kim loại chiếm trọn tầm nhìn khi tên ninja cúi xuống gần hơn. Iwa.

Một cảm giác đau nhói mờ nhạt truyền đến tâm trí đang mơ hồ của cậu, và tầm nhìn cậu bắt đầu trở nên tối dần. Cậu chỉ kịp nhận ra một cây kim trên tay của tên shinobi vừa đứng thẳng người dậy, trước khi chìm vào cơn bất tỉnh một lần nữa.