Thời gian trôi qua với tốc độ chóng mặt kể từ khi họ trở về từ Suna. Các cuộc đàm phán hòa bình với các quốc gia khác đang diễn ra tốt đẹp hơn bất kỳ ai mong đợi. Những cuộc chiến và giao tranh ở biên giới đã lắng xuống, và các vụ việc giữa các quốc gia giờ chỉ còn giới hạn trong lĩnh vực chính trị và những cuộc đấu khẩu bên trong các văn phòng và phòng họp. Toroku thở dài mệt mỏi khi nghĩ lại lý do tại sao cậu lại phải ngồi đây hàng giờ liền.

Mặc dù các xung đột giữa các quốc gia bên ngoài đã lắng xuống, nhưng cuộc đấu tranh nội tâm của cậu lại ngày càng trở nên dữ dội hơn. Cậu lại một lần nữa chìm đắm trong giấc mơ của mình, tuy nhiên cánh cửa vẫn trụ vững, mặc cho số lượng vết nứt và dấu hiệu xuống cấp ngày càng nhiều trên bề mặt rỉ sét của nó. Giấc mơ đó đã tạm rời xa cậu một thời gian sau khi họ trở về từ Suna, nhưng trong tuần vừa qua, nó lại xuất hiện với một sức mạnh chưa từng có.

Toroku liếc nhìn ngôi làng đang say ngủ dưới chân mình từ đỉnh đầu của Minato mới được khắc trên tượng đài Hokage. Đã gần ba tháng kể từ khi cậu thực sự hòa nhập vào cuộc sống thường nhật ở Konoha, và hơn hai tháng kể từ khi cậu trở thành một shinobi của làng. Họ đã thực hiện nhiều nhiệm vụ, chủ yếu giống với nhiệm vụ đầu tiên của cậu, đó là chuyển báo cáo và tiếp tế đến các khu vực biên giới và các trạm gác trên khắp Hoả quốc. Tuy nhiên, một số nhiệm vụ không liên quan đến chiến tranh đã bắt đầu xuất hiện, và đôi khi cậu hỗ trợ các đội khác trong việc truy dấu, mặc dù những nhiệm vụ như vậy rất hiếm khi xảy ra.

Một nụ cười mãn nguyện thoáng hiện trên khuôn mặt cậu khi những tia nắng đầu tiên của mặt trời chạm tới đỉnh đầu, rồi từ từ, gần như không thể nhận thấy, di chuyển xuống thân hình đang ngồi, sưởi ấm cơ thể cậu. Ngôi làng bắt đầu thức dậy một cách nhẹ nhàng, cậu đã có thể ngửi thấy hương thơm ngọt ngào của các sản phẩm bánh mì tươi mới. Một đội ANBU nhảy từ mái nhà này sang mái nhà khác, hướng về cổng làng, có lẽ đã chuẩn bị rời đi làm nhiệm vụ.

"Họ rời đi khá sớm nhỉ, Mèo-chan." Một bóng dáng của một kunoichi bước ra từ bóng tối của một trong những lọn tóc của Yondaime và ngồi xuống bên cạnh chàng chuunin trẻ đang mỉm cười.

Cậu đã biết hầu hết các ANBU vẫn còn được giao nhiệm vụ theo dõi mình và đã từ bỏ việc liên tục chơi khăm họ. À, thì cũng gần như thế. "Con quỷ" trong cậu không bao giờ ngủ, và không đời nào cậu lại bỏ qua một cơ hội hoàn hảo như vậy. Cậu vẫn chưa hoàn toàn quen với cảm giác liên tục bị theo dõi, nhưng cậu đã dần chấp nhận nó, cũng như những buổi kiểm tra định kỳ hàng tuần với Inoichi. Họ cũng bắt đầu gặp nhau vào cuối tuần, hình thành một mối quan hệ mà vẫn chưa thể gọi là tình bạn. Cậu biết rằng điều này là vì sự an toàn của mọi người, và cậu không thể phủ nhận rằng dù cậu thấy khó chịu, nhưng đôi khi cậu lại cảm thấy biết ơn Sarutobi, vì ông không nới lỏng việc giám sát dù Minato đã yêu cầu. Cuối cùng, Minato cũng không đi ngược lại ý nguyện cuối cùng của thầy mình khi còn là Hokage Đệ Tam, dù rằng anh hoàn toàn có thể làm vậy. Dù gì thì Minato cũng là Hokage mới. Nhưng Toroku biết rằng anh trai mình tôn trọng vị tiền bối đủ để không làm điều đó, và cậu cũng không phàn nàn thêm nữa.

"Cậu sẽ ngồi đây bao lâu nữa, Toroku-kun?" Thiếu niên chỉ nhún vai, không quay lại nhìn người đồng hành đeo mặt nạ của mình.

"Không biết. Tôi thích chờ đến khi các con đường bắt đầu đông đúc." Cậu thả ra một tiếng rên hài lòng khi duỗi tay ra sau lưng và dựa vào chúng.

"Hôm qua tôi thấy cô ở tiệm trang sức đấy." ANBU nghiêng đầu sang một bên và nheo đôi mắt tím dưới chiếc mặt nạ.

"Thư giãn đi. Tôi chỉ thấy lưng của cô thôi. Nhưng tôi nhận ra mùi hương của cô. Đừng mặc cái áo choàng đó nữa, cô có một vòng ba khá đẹp đấy." Một tiếng khịt mũi đầy tức giận vang lên từ cô gái khi cô lập tức đứng dậy, lùi lại vào bóng tối, vừa chửi rủa vừa lẩm bẩm dưới lớp mặt nạ.

"Đó là một lời khen mà." Cậu nhìn qua vai về phía kunoichi đang đứng trong bóng tối, rồi nhún vai khi không nhận được câu trả lời. 'Con gái... chẳng có gì làm họ hài lòng cả.' Cậu thở dài và tiếp tục quan sát ngôi làng đang dần thức giấc dưới chân mình.

---

Đội hình đứng xếp hàng trước một chiếc bàn dài, chờ đợi nhiệm vụ tiếp theo. Minato ngáp một cái mệt mỏi và dụi đôi mắt cay xè để giảm bớt cảm giác khó chịu, sau đó anh liếc nhìn về phía một chiếc bàn khác ở góc phòng, nơi một phân thân tóc vàng trông cũng rõ ràng là mệt mỏi và kiệt sức đang cau mày, chống tay lên đống tài liệu lớn. Phân thân chớp mắt và làm một biểu cảm nhăn nhó khi nhìn vào một yêu cầu, rồi nâng con dấu lên để đánh dấu đỏ thể hiện sự không chấp thuận, lẩm bẩm điều gì đó đầy tức giận về những ham muốn phù phiếm không cần thiết. Minato gật đầu về phía phân thân, người chỉ phất tay trong vẻ bực bội để đáp lại, sau đó rút ra một tài liệu khác từ đống giấy tờ, lần này hừ lạnh thể hiện sự không đồng tình.

Minato gửi một ánh nhìn cảm kích về phía em trai mình, người đã gợi ý ý tưởng dùng một phân thân để xử lý công việc vào tối qua, khi Minato xuýt ngã quỵ trên futon sau khi cuối cùng cũng về đến nhà. Đàm phán hòa bình luôn đi kèm với một lượng lớn công việc giấy tờ, và bằng cách nào đó, Hiruzen đã quên không nhắc đến điều đó khi ông đề nghị giao lại vị trí của mình. Nếu biết trước, Minato sẵn sàng trì hoãn việc được bổ nhiệm thêm nửa năm. Jiraiya hắng giọng, kéo Minato ra khỏi dòng suy nghĩ vẩn vơ. Anh cũng hắng giọng, rồi nghiêng người về phía đống cuộn nhiệm vụ lớn, rút ra đúng cuộn giấy để đưa cho người từng là thầy mình.

"Lần này đội mình sẽ đi đến biên giới Kusa để thay thế một lực lượng cố định tại một tiền đồn của chúng ta. Sẽ mất một tuần cho đến khi có đợt thay phiên tiếp theo, nên thầy hãy chuẩn bị trang bị cho khoảng thời gian đó." Jiraiya nhướn mày, nhưng cuối cùng chỉ gật đầu, rồi cả đội rời khỏi phòng sau một cái cúi chào ngắn và cái vẫy tay từ Toroku.

---

Hai đồng đội của cậu đều căng thẳng khi bắt đầu tiến gần đến nơi họ đã mất đi một đồng đội và người bạn của mình. Toroku im lặng một cách bất thường khi cảm nhận được bầu không khí đó, và cậu tiến lại gần vị hiền nhân để trò chuyện trong chuyến đi. Họ đã kết bạn trong tháng vừa qua, và cậu dần chứng tỏ rằng mình thật sự quý mến Jiraiya. À, trừ khi ông ấy làm phiền hoặc khoe mẽ trước mặt các cô gái. Nhưng bất chấp điều đó, Toroku bắt đầu nảy sinh sự tôn trọng đối với vị hiền nhân của loài cóc và biết ơn cách Jiraiya cư xử với mình ngay từ lần đầu gặp mặt; không có ánh mắt đầy nghi ngờ ngay lập tức như những người khác, mà tự nhiên hơn, đặc biệt là từ sau sự kiện ở Suna. Có lẽ theo một cách nào đó, cậu tin tưởng Jiraiya hơn bất kỳ ai khác trong làng, kể cả anh trai mình, mặc dù quan hệ giữa họ đang dần cải thiện kể từ khi Minato được chính thức bổ nhiệm.

Kể từ buổi lễ công khai, mọi người bắt đầu nhận ra cậu, chào hỏi cậu, và cậu thực sự thích thú trước cảnh tượng những người dân làng và các ninja mỉm cười, vẫy tay với mình. Họ không công bố mối quan hệ của mình, tuy nhiên, bất kỳ ai không mù hoặc ngốc nghếch đều có thể nhận ra họ là người thân qua ngoại hình, cách họ tương tác với nhau, và khoảng thời gian họ dành cho nhau.

Những lời đồn đại bắt đầu nổi lên trên các con phố ở Konoha và trong hàng ngũ Shinobi về mối quan hệ của họ và sự xuất hiện đột ngột của cậu. Những cuộc bàn tán như vậy ngày càng nhiều hơn mỗi khi hiếm hoi cậu tham gia cùng một nhóm với Jiraiya hoặc có ai đó nhìn thấy cậu tập luyện hay đấu luyện. Đặc biệt là với Minato. Một nụ cười tự hào lướt qua khuôn mặt cậu khi nghĩ lại trận đấu luyện gần đây nhất của họ, mặc dù nó kết thúc với một sân tập gần như bị dọn sạch hoàn toàn và đáng tiếc là trên người cậu có nhiều vết bầm hơn mức cậu cho là chấp nhận được. Cậu có thể theo kịp Minato trong hầu hết các trường hợp, cho đến khi Minato sử dụng Hiraishin đáng ghét của mình. Toroku đã dành nhiều đêm dài không ngủ để cố gắng tìm cách hóa giải ấn kí phiền toái đó, nhưng vẫn thất bại. Tuy nhiên, cậu chắc chắn rằng giải pháp đã gần kề. À, gần như chắc chắn thôi.

Toroku nhớ lại buổi lễ công khai khi Sarutobi trao chiếc mũ của mình, và Minato lần đầu tiên đội nó lên đầu. Đôi mắt của Minato như sáng lên bởi những cảm xúc, niềm vui, niềm tự hào, và ý chí mãnh liệt tràn ngập trong đôi mắt xanh ấy. Cậu cũng cảm thấy niềm tự hào tương tự khi lặng lẽ đứng ở phía sau cùng với Jiraiya, Kushina, Rin và Kakashi, nhưng đồng thời cậu cũng nhận thức rõ về cảm giác ghen tị đầy khó chịu đã thoáng qua trong cậu trong một giây ngắn ngủi.

Một nét cau mày vô thức hiện lên trên khuôn mặt cậu, nhưng nó nhanh chóng được thay thế bằng một nụ cười khi cậu nhớ lại con cóc nhỏ màu xanh và rõ ràng là rất già đã xuất hiện sau buổi lễ. Cậu nhớ lại cơn cười ngặt nghẽo của mình khi con cóc già gọi người đàn ông tóc trắng đã ngoài bốn mươi bên cạnh cậu là Jiraiya-chan và rầy la ông ấy như một người ông. Sau khi chúc mừng Minato, con cóc đã trao cho anh một gói nhỏ, bên trong là một chiếc áo khoác trắng dài tay ngắn với họa tiết lửa viền ở mép áo, cùng dòng chữ kanji đỏ rực chạy dọc trung tâm lưng áo, hô vang và tuyên bố thân phận của người đàn ông này từ cách xa hàng dặm với dòng chữ "Yondaime Hokage".

Toroku nhớ lại những lần trêu chọc không ngớt mà Minato phải chịu từ cậu và Kushina khi Minato bắt đầu mặc chiếc áo khoác đó. Cậu xuýt bật cười, nhưng cố kìm lại khi từ xa, giữa cánh đồng cỏ trải dài bất tận, cậu cuối cùng cũng nhìn thấy trạm gác.

Họ đã đến biên giới khá nhanh giống như lần trước, thậm chí chưa mất đến một ngày, tuy nhiên lần này Toroku cảm nhận rõ sự căng cứng trong cơ bắp mình. Họ chậm lại trước khi các lính gác trở nên nghi ngờ và giờ đây đang từ từ tiến về phía hầm trú. Một shinobi nhảy xuống từ mái nhà phẳng, nhìn họ với ánh mắt nghi ngờ, sau đó ánh mắt anh ta hướng về phía Toroku và Jiraiya, rồi anh ta thở phào nhẹ nhõm, đầy mệt mỏi.

"Thật may mắn vì ngài đã đến, Jiraiya-sama." Người shinobi cúi chào và mỉm cười với người đàn ông tóc trắng.

"Cậu thật bất cẩn. Nếu chúng ta là lực lượng của Iwa cải trang thì sao?" Jiraiya lắc đầu chậm rãi và khẽ cười.

"Khả năng đó là rất nhỏ, và tôi không nghĩ rằng có ai trong số chúng dám biến thành mọi người. Đặc biệt là Toroku-san."

Chàng thiếu niên nhướn một bên mày, cẩn thận quan sát người shinobi từ đầu đến chân, nhưng không thể nhận ra người này vì cậu chưa từng gặp anh ta trước đây. Cuối cùng, cậu chỉ nhún vai và cho rằng đó là nhờ danh tiếng của Minato. Người đàn ông ra hiệu bảo họ đi theo mình, và họ bước vào cơ sở đơn sơ. Toroku vô thức mở rộng giác quan của mình để cảm nhận xung quanh. Cậu cảm nhận được ba shinobi khác quanh trạm gác: một người trên mái nhà, một người bên ngoài, và một người nữa ở bên trong. Jiraiya quay sang người shinobi.

"Có điều gì chúng ta cần lưu ý không?" Jiraiya hỏi. Người shinobi lắc đầu đáp lại.

"Không có chuyện gì xảy ra trong tuần vừa qua. Mọi thứ có vẻ yên bình. Chỉ có vài đội tuần tra của Iwa đi ngang qua trạm gác từ xa, nhưng họ không tỏ ra hung hăng." Jiraiya gật đầu và đưa một cuộn trục cho người shinobi, người nhận lấy và cất vào túi.

"Tôi sẽ dẫn mọi người đi xung quanh. Khi mọi người ổn định xong, chúng tôi sẽ rời đi. Tôi muốn ngủ trên chiếc giường của mình lắm rồi." Jiraiya bật cười và đặt một tay lên vai người ninja.

Người đàn ông nhanh chóng nhưng hiệu quả dẫn họ đi tham quan xung quanh, và họ kết thúc trên mái nhà, nơi các thành viên còn lại trong đội của anh ta đã chờ sẵn, hành lý đã được chuẩn bị và sẵn sàng rời đi. Người shinobi chỉ về phía một số khu vực trong phong cảnh nơi họ có thể tìm thấy các phong ấn cảm nhận; anh ta cũng nhờ Jiraiya đặt thêm một số phong ấn ở những vị trí khác trên mặt đất. Sau báo cáo dài nửa giờ, cuối cùng anh ta gật đầu hài lòng và họ rời đi để trở về Konoha.

Jiraiya quay lại đối mặt với cả đội, chỉ về phía Kakashi và Toroku.

"Hai nhóc sẽ đảm nhận lượt gác đầu tiên. Từ bây giờ, chúng ta sẽ làm việc theo ca mười hai tiếng. Hãy cảnh giác, chúng ta có thể đang tiến gần đến hòa bình, nhưng không ai biết trước được điều gì đâu." Hai cậu trai gật đầu, và Jiraiya chỉ về phía Toroku.

"Gửi vài phân thân ra kiểm tra các phong ấn đi. Nâng cấp lên một chút cũng được. Dù sao thì cũng là phong ấn kết giới mà."

Toroku gật đầu và cười toe toét khi năm mươi phân thân xuất hiện bên cạnh mình, rồi nhanh chóng phân tán ra khắp các hướng theo la bàn. Vị hiền nhân chỉ đảo mắt, lẩm bẩm về đám thanh niên thích khoe mẽ trong khi ông và Rin quay trở lại cơ sở để nghỉ ngơi trước khi thay ca cho hai cậu trai. Toroku nằm dài giữa mái nhà, khoanh tay sau đầu và bắt đầu ngắm bầu trời đêm. Một tiếng khịt mũi giận dữ vang lên trên mái nhà, và Kakashi bước đến cạnh cậu với ánh mắt hẹp lại đầy nguy hiểm.

"Anh nghĩ mình đang làm gì vậy?" Toroku không nhúc nhích, chỉ liếc mắt về phía jounin.

"Canh gác trạm."

Kakashi đá vào chân cậu, buộc Toroku phải ngồi dậy và đối mặt với ánh mắt giận dữ của mình.

"Đây không phải là trò chơi đâu!" Chàng trai tóc vàng thở dài.

"Anh đã gửi năm mươi phân thân ra ngoài, và chúng đã bắt đầu gia cố thêm các phong ấn an ninh trên ranh giới rồi. Anh có giác quan tốt hơn em, thậm chí cả Jiraiya luôn đấy, nên cứ thư giãn đi. Sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu."

Jounin không trả lời, chỉ bước đến mép mái nhà và dõi mắt về phía rừng cây. Toroku thở dài rồi cũng bước đến cạnh cậu.

"Nghe này, anh biết tại sao em lại như vậy. Nhưng hãy bình tĩnh. Chúng ta đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng rồi." Kakashi chỉ chớp mắt, không rời ánh nhìn, nhưng sau một phút dài cậu miễn cưỡng gật đầu.

"Em hơi căng thẳng."

"Anh nhận ra điều đó."

"Em ghét việc phải ở gần biên giới Iwa."

"Anh biết. Và Aniki cũng biết. Anh nghĩ đó là lý do anh ấy cử chúng ta đến đây." Kakashi không trả lời, chỉ siết chặt tay thành nắm đấm.

"Em cũng nhận ra điều đó, nhưng đây là liều thuốc đắng mà thầy Minato đưa cho em... và Rin."

"Đừng nghĩ rằng việc gửi đồng đội và bạn bè của mình đến những nhiệm vụ mà họ có thể mất mạng là điều dễ dàng với anh ấy." Kakashi chậm rãi lắc đầu.

"Em không nghĩ vậy. Và chúng ta đều biết điều đó mà. Chúng ta là shinobi." Toroku đảo mắt và thở dài trước khi di chuyển sang phía bên kia của mái nhà và ngồi xuống, lần này để thực sự thực hiện nhiệm vụ canh gác của mình, mặc dù năm mươi phân thân của cậu đang chạy quanh trạm gác.