Một cô bé tóc vàng đang ngồi trên bệ cửa sổ, ngước nhìn lên bầu trời đang dần tối lại. Cô đã thấy sao Hôm và kiên nhẫn chờ đợi những ngôi sao khác xuất hiện. Cô bé không hề hay biết có một người đàn ông đang tựa vào khung cửa phòng mình, lặng lẽ quan sát cô suốt nửa giờ mà không nói lời nào.

"Temari." Cô bé giật mình trước giọng nói bất chợt và quay lại nhìn cha mình.

"Vâng, thưa cha?"

Đứa trẻ nhỏ ngước nhìn lên bầu trời đang tối dần, như đang tìm kiếm thứ gì đó, và cô cảm nhận được cha mình tiến lại gần, ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh cô.

"Con đang làm gì ở bệ cửa sổ thế?"

"Con đang đợi các ngôi sao." Kazekage nhíu mày, liếc nhìn lên bầu trời.

"Con không ngủ được à?" Cô bé chậm rãi lắc đầu.

"Con muốn thức đến khi nào anh ấy có thể ngủ."

"Ai cơ?"

"Kitsune-san." Người đứng đầu làng nheo mắt lại, cúi người gần hơn với con gái mình, quan sát cô bé cẩn thận. Ông nhận thấy một bức tượng nhỏ trong vòng tay nhỏ nhắn của cô.

"Đừng lại gần cậu ta." Cô bé quay sang cha mình với ánh mắt bối rối.

"Tại sao ạ?"

"Vì cậu ta là một ninja địch từ làng khác." Cô bé cau mày trong sự khó hiểu.

"Con không nghĩ anh ấy là người xấu. Trông anh ấy có vẻ buồn cười, nhưng anh ấy không độc ác đâu ạ." Kazekage nhíu mày.

"Con đã thấy mặt cậu ta?" Cô bé chậm rãi gật đầu, không chắc liệu mình có nên nói điều này với cha hay không.

"Anh ấy nói với con rằng con không được kể về ngoại hình của anh ấy, vì anh ấy đang cải trang." Người đàn ông nhíu mày trong sự kinh ngạc. 'Tại sao một ninja địch lại để lộ mặt cho một đứa trẻ?'

"Con đã yêu cầu cậu ta cho xem mặt à?" Temari nhìn cha với vẻ suy nghĩ, gõ nhẹ ngón tay lên chiếc cằm nhỏ, rồi lắc đầu.

"Không, con chỉ nói với anh ấy là con nghĩ anh ấy xấu xí dưới lớp mặt nạ, nên mới phải đeo nó." Kazekage dán ánh mắt tối tăm lên khuôn mặt bầu bĩnh của con gái, tự hỏi điều này có ý nghĩa gì.

"Temari, tại sao con lại muốn chờ các ngôi sao?"

"Vì anh ấy không nói với con lý do, nhưng con biết anh ấy không ngủ ngon được. Nên con đã kể cho anh ấy nghe câu chuyện về chòm sao Orion mà cha từng kể cho con khi con không ngủ được."

"Tại sao con kể cho cậu ta chuyện đó?"

"Vì anh ấy đã giúp con, và con nghĩ điều đó có thể giúp anh ấy." Sắc mặt của Kazekage dịu đi khi ông nhìn con gái mình.

"Con thực sự muốn chờ chỉ vì lý do đó sao? Phải hơn một tiếng nữa các ngôi sao mới xuất hiện đấy."

Cô bé chỉ gật đầu và quay sang cha với đôi mắt đầy quyết tâm. Một nụ cười nhẹ thoáng qua trên gương mặt ông khi ánh mắt họ chạm nhau. Thật kỳ lạ. Temari không phải kiểu người hay quan tâm đến người khác. Thực tế, cô bé thậm chí còn không thích em trai mình. Hai chị em lúc nào cũng cãi cọ, tranh luận, nhưng không hiểu sao trong hai ngày qua, mọi chuyện bỗng dưng im ắng hẳn. Kazekage dang tay ôm con gái vào lòng.

"Cha sẽ ở đây đến khi con đi ngủ, được không?" Temari mỉm cười với ông rồi gật đầu, sau đó vùi mình vào lớp vải mềm mại trên bộ quần áo của cha, đôi mắt xanh lục hướng lên bầu trời đang tối dần, tìm kiếm chòm sao Orion cùng với vị lãnh đạo của làng Cát.

---

Một người thanh niên tóc vàng nằm trên giường, ánh mắt hướng ra ngoài cửa sổ của căn phòng nhỏ chật chội. Đã một giờ trôi qua kể từ khi ngôi sao đầu tiên xuất hiện trên bầu trời đen như mực, nhưng cậu vẫn đang chờ đợi—chờ một chòm sao xuất hiện ở góc trái của cửa sổ. Cậu đang chờ Orion, với hy vọng có thể cuối cùng chìm vào một giấc ngủ mà không phải đối mặt với cơn ác mộng không hồi kết. Khi những ngôi sao cuối cùng cũng xuất hiện trên bầu trời, một nụ cười nhẹ nở trên khuôn mặt cậu, cậu thở ra một hơi mệt mỏi và chìm vào một đêm không mộng mị.

---

Kazekage chăm chú nhìn Toroku trong vài khoảnh khắc khi họ bước vào văn phòng nhỏ, nhưng ông không thể hiện bất kỳ cảm xúc nào. Không trên khuôn mặt, cũng không trong ánh mắt. Cuối cùng, công tác chuẩn bị cho buổi đàm phán hòa bình cuối cùng với chính Hokage đã thành công, tuy nhiên Kazekage đã đưa ra những yêu cầu táo bạo về một liên minh tương lai, trái ngược với những yêu cầu ôn hòa hơn của Konoha. Thiếu niên cẩn thận quan sát vị sannin từ khóe mắt. Họ không nói chuyện sau khi cậu rời văn phòng của Kazekage ngày hôm qua, nhưng cậu đã sẵn sàng cho một trận mắng. Có lẽ ông ấy để dành chuyện đó cho Minato. Cậu vô thức nuốt khan khi nhớ lại đôi mắt xanh lạnh lẽo đầy đe dọa của Minato ngày hôm trước, khi họ chuẩn bị rời đến Suna, và điều đó khiến cậu rùng mình.

Khi sứ giả cuối cùng cũng kết thúc và cúi chào Kazekage, một tiếng thở dài nhẹ nhõm thoát ra từ miệng Toroku. Vậy là xong. Họ sẽ trở về nhà trong vài phút nữa. Cậu nhắm mắt lại, một cảm giác nhớ nhà thoáng qua trong người khi cậu nghĩ về Konoha. Đội của họ cũng cúi chào vị lãnh đạo, trong khi Jiraiya cảm ơn sự tiếp đón và lòng hiếu khách của họ trước khi họ rời khỏi phòng, được tiễn bằng ánh mắt sâu thẳm của Kazekage. Nhóm nhỏ rời khỏi Làng Cát ngay sau cái nhìn cuối cùng từ vị Kage của ngôi làng sa mạc.

---

Chuyến đi từ Suna về Konoha suôn sẻ đến mức nhàm chán. Toroku thở phào nhẹ nhõm khi cuối cùng cũng nhìn thấy những bức tường vĩ đại của ngôi làng với hai cánh cổng gỗ khổng lồ. Cậu vui vẻ nhảy chân sáo vào làng, hít một hơi thật sâu để cảm nhận mùi hương quen thuộc, ngọt ngào của Konoha – sự hòa quyện giữa mùi đất ẩm và cỏ mới cắt. Jiraiya vỗ nhẹ vào vai cậu, nở một nụ cười với chàng trai tóc vàng rồi khẽ hất đầu về phía tòa tháp Hokage. Nụ cười nhẹ dưới lớp mặt nạ của cậu lập tức tan biến. Cậu nuốt khan, chờ đợi bản án tử hình từ vị lãnh đạo tóc vàng của làng. Tuy nhiên, cậu vẫn không hiểu nổi mình đã làm sai điều gì nghiêm trọng đến vậy khi còn ở Suna. Trong đầu cậu chỉ có thể nghĩ đến con gái của Kazekage, và chuyện đó chỉ xảy ra vì cậu không biết cô bé là ai. Cậu buông một tiếng rên rỉ, nhưng cuối cùng vẫn gật đầu với vị sannin. Họ từ từ tiến đến tòa tháp, và Toroku do dự trước cánh cửa văn phòng trước khi bước vào để đối mặt với số phận của mình.

Minato chống đầu bằng một tay, cau mày nhìn vào cuộn giấy lớn đang trải trên bàn. Anh chớp mắt rồi cuối cùng quay đầu về phía nhóm nhỏ, nở một nụ cười nhẹ.

"Cuối cùng thầy trò các em cũng về. Thầy đã mong các em về sớm hơn."

Jiraiya chỉ nhún vai và đưa báo cáo về nhiệm vụ mà ông đã chuẩn bị kỹ càng từ đêm qua. Sứ giả cũng trao cuộn giấy của mình, cúi chào Hokage rồi rời khỏi phòng mà không nói một lời hay thậm chí là gật đầu với bốn shinobi mà anh ta đã sống cùng hơn hai tuần. Minato đảo mắt trước cảnh tượng đó, rồi vẫy tay về phía Toroku.

“Từ giờ em có thể bỏ mặt nạ ra rồi.” Toroku chớp mắt, bối rối. Cậu thậm chí còn quên mất rằng mình đang đeo nó, vì đã quá quen với việc làm mọi thứ khi có thứ đó trên mặt. Cậu cáu kỉnh rít lên một tiếng, buông một câu chửi thề nghèn nghẹn, nhưng vẫn vui vẻ hạ mặt nạ xuống.

“Như vậy tốt hơn nhiều rồi. Cảm ơn em.” Minato mỉm cười dịu dàng và đưa tay về phía Toroku, người đặt chiếc mặt nạ vào lòng bàn tay đang mở của anh trai. 'Thật đáng tiếc. Mình đã có kế hoạch với nó.'

“Kakashi. Thầy có tin này cho em.” Minato nở một nụ cười đầy tự mãn, khiến con mắt duy nhất lộ ra của vị jonin khẽ giật, cuối cùng cậu nhướn mày tỏ vẻ tò mò.

“Mãnh thú đã trở lại và đang tìm em.” Một tiếng rên bất lực thoát ra từ miệng Kakashi khi cậu đưa tay lên trán, tỏ vẻ bực bội.

“Khi nào cậu ta mới đi làm nhiệm vụ tiếp ạ?”

“Tuần sau, nên các em sẽ có chút thời gian ở bên nhau.” Kakashi thở dài mệt mỏi và gật đầu. Đôi mắt Toroku dán chặt vào Kakashi, tròn xoe vì tò mò.

“Họp đội ở căn hộ của thầy lúc 6 giờ. Mọi người nghĩ sao?” Hokage vui vẻ hỏi, nhận lại những cái gật đầu và những tiếng đồng ý từ tất cả thành viên trong nhóm. Trước khi họ quay người rời khỏi phòng, Minato gọi lớn, “Toroku, Jiraiya, ở lại một lát.” Một tiếng rên khe khẽ phát ra từ miệng chàng trai tóc vàng, nhưng cậu quay lại và đóng cửa sau lưng vị sannin.

“Em thực sự không làm gì cả. Em thề đấy.” Minato nhìn chàng trai tóc vàng với ánh mắt bối rối, rồi quay sang Jiraiya, người chỉ nhún vai nhưng gật đầu.

“Cậu ta thực sự không làm gì cả.” Minato gửi ánh mắt xin lỗi về phía chàng trai tóc vàng và mỉm cười.

“Thực ra, anh muốn cảm ơn em. Em đã tạo ấn tượng khá lớn với Kazekage, và đó cũng là ý định của anh, ngoài một vài lý do khác.” Toroku nhìn đầy bối rối, nhướn mày lên, rồi cuối cùng khoanh tay trước ngực, chờ đợi một lời giải thích.

“Vì áp lực của Kitsune, ông ta đã không giở trò gì trong suốt quá trình chuẩn bị. Kazekage Đệ Tứ là một người rất khó đối phó khi nói về ngoại giao. Ông ta có một cách nhìn khá độc đáo về thế giới ninja. Và anh cũng đã tính đến việc em sẽ phải tháo mặt nạ vào phút cuối.”

“Anh dùng em làm mồi nhử à?” Minato lại nở một nụ cười xin lỗi và nhún vai, trong khi đôi mắt của thiếu niên hẹp lại ở mức nguy hiểm.

“Xin lỗi, nhưng nếu anh nói với em về kế hoạch, em sẽ không thể nhập vai. Em là một diễn viên tệ hại mà, Toroku.” Thiếu niên được gọi quay sang nhìn Jiraiya, tỏa ra sát khí đủ mạnh khiến vị sannin rùng mình.

"Ông đã biết chuyện này ngay từ đầu rồi đúng không? Và ông để tôi nghĩ rằng mình đã làm hỏng chuyện sau khi phải tháo mặt nạ. Suốt cả một tuần trên đường về." Jiraiya nhếch mép cười và nhún vai đầy láu cá.

"Nếu anh cho phép, em nghĩ mình nên rời đi ngay bây giờ, trước khi em thử một trong những nhẫn thuật của mình lên lão dê già này ở văn phòng mới của anh, anh Minato." Chàng trai tóc vàng bật cười và phất tay, Toroku rời khỏi phòng qua cửa sổ mà không nói lời nào, ánh mắt khẽ giật, nhưng vẫn giữ gương mặt bình thản một cách gượng gạo. Tuy nhiên, Minato chắc chắn rằng nếu ngày mai anh nhận được báo cáo về một khu vực tập luyện bị phá hủy, anh biết rõ ai là người phải chịu trách nhiệm. Minato thở dài và quay sang nhìn về phía sư phụ của mình.

"Có tin tức gì thú vị mà không được đề cập trong báo cáo không ạ?"

"Ta đã liên lạc với tất cả gián điệp của mình, yêu cầu họ chú ý đến bất kỳ ai có Sharingan, nhưng cho đến giờ vẫn chưa có gì." Jiraiya cau mày và chuyển sự chú ý sang Toroku.

"Chắc chắn trước đây cậu ta đã từng ở Suna, thậm chí còn vào cả tòa tháp của Kazekage. Có lúc cậu ta dẫn đường, rồi đột nhiên dừng lại và tỏ vẻ bối rối. Nhưng Kazekage lại không nhận ra cậu ta. Thực tế là ông ta xuýt giết cậu ta khi phát hiện con gái mình làm bạn với cậu ta. Có lẽ cậu ta bằng cách nào đó có liên quan đến người thứ ba." Jiraiya nhún vai và tiếp tục.

“Kể từ đêm chúng ta đặt chân vào sa mạc, cậu ta đã gặp ác mộng. Ác mộng về việc chết đuối. Ít nhất thì cậu ta đã nói như vậy, và trông cậu ta khá thành thật cũng như đủ hoảng loạn khi chúng ta nói về chuyện đó. Nhưng những cơn ác mộng đột nhiên chấm dứt vào đêm cậu ta tháo mặt nạ. Nhưng ta không nghĩ điều đó liên quan đến sự kiện ấy.”

“Vậy là chúng ta vẫn chưa thể hoàn toàn loại trừ khả năng liên quan đến Suna.” Minato thở dài, xoa trán mệt mỏi. Jiraiya tiến lại gần hơn và ngồi xuống ghế.

"Ta cũng thường xuyên đi đây đó, đã từng ghé qua mọi ngôi làng ninja lớn và không phải lúc nào cũng để lại những kỷ niệm dễ chịu. Chúng ta có thể giả định rằng Suna là một nơi quan trọng với cậu ta. Ta đã nhắc đến tên Nagato. Cậu ta có phản ứng, nhưng cậu ta nói không chắc mình cảm thấy thế nào, nhưng cậu ta bảo đó là sự tôn trọng. Mọi thứ vẫn nghiêng nhiều hơn về phía Ame thay vì Suna." Vị sannin nhún vai, sau đó nheo mắt và dán ánh nhìn chằm chằm vào mặt bàn.

"Ta nghĩ em có thể yên tâm. Cậu ta sẽ không làm gì gây hại cho em hay làng đâu. Cậu ta sẽ ổn dưới sự kiểm tra liên tục của một Yamanaka." Jiraiya cau mày và ngừng báo cáo trong một phút, trong khi Minato nheo mắt, cẩn thận quan sát biểu cảm bất an của sư phụ mình.

"Cậu ta nhờ ta một việc..." Minato nhướn mày, nhìn sư phụ mình đầy tò mò, chờ đợi ông cuối cùng cũng tiết lộ điều gì đó, trong khi rõ ràng ông đang đấu tranh với chính mình trong đầu.

"Cậu ta nhờ ta giết cậu ta nếu có chuyện gì không ổn xảy ra..." Đôi mắt Minato mở to vì sốc. Anh chết lặng trong một phút dài trong khi những ý nghĩ rối bời lướt qua tâm trí. Jiraiya chậm rãi lắc đầu, như muốn xua tan những ý nghĩ đáng lo ngại.

"Em đã có được một người thân thật sự đáng kính, Minato." Hokage thở dài, úp mặt vào lòng bàn tay, nhưng vẫn nở một nụ cười nhỏ trên môi.

"Em biết mà..."