J'avalai ma salive avec difficultés. Ma gorge me paraissait soudain aussi sèche qu'un désert au zénith. Les paroles d'Hologramme venaient de m'envoyer une magistrale claque invisible en pleine tête. Je sentis mes bras retomber sur les côtés. Je me sentais faible et nauséeux. Ça devait être ; non, c'était une mauvaise blague ! Pas de doutes là-dessus ! Un rire sortit tout seul des tréfonds de ma gorge. Kitty me reprit la main.

- Vous pensez que l'on va suivre vos ordres ? cracha-t-elle. Mais vous délirez ! Commettre un meurtre ? Et puis quoi, encore ?

Je redressai la tête et croisai son regard ; ses yeux noisette étincelaient de rage. Ou bien était-ce de peur. Son visage avait rosi sous le coup de la colère, même ses boucles claires paraissaient menaçantes. Elle se leva, toisant l'hologramme du mieux qu'elle pouvait.
Une seconde passa. Tout à coup, plusieurs bruits de chaises simultanés se firent entendre, et je me rendis compte que Kitty n'était pas la seule debout. Flora, Leeloo, Emi et Ben avaient suivi ma camarade blonde. A côté de moi, le métisse n'en menait pas large. Il serrait les poings mais tremblait. Une goutte de sueur dégoulina sur sa tempe. Toutefois il demeurait, visage redressé, face à notre interlocuteur bleuté.
Atlan haussa un sourcil, en attente d'une quelconque réaction de l'hologramme.

- Nous ne sommes pas des criminels, argua Leeloo.

La jeune fille musclée avait croisé les bras. Elle aurait effrayé n'importe qui par sa carrure imposante. Mais Hologramme n'en avait cure ; Rufus ne se souvenait que trop bien de sa chute à travers le tas de pixels.
J'aurais bien voulu me joindre à eux, montrer que je m'opposais totalement à cette politique absurde. Mais mes jambes demeuraient figées, incapables de porter ma carcasse pourtant frêle. C'est comme si... j'étais pétrifié. Un trouillard figé sur place face à une image numérique. J'avais honte, encore...

- Commettre un meurtre ? Et puis quoi, encore ? fit Hologramme en caricaturant la voix de Kitty.

Cette dernière s'empourpra ; de colère je suppose. Notre interlocuteur pixelisé n'avait pas terminé son discours glaçant.

- Vous ne voulez pas vous entretuer ? Vous pensez pouvoir rester exempts de tous défauts pendant une vie entière ? Laissez-moi rire.

Il s'esclaffa un moment, avant de se rendre compte de nos visages figés par l'angoisse. Jack sanglotait toujours silencieusement ; laissant de grosses larmes maculer ses joues. Il reniflait par intermittences tandis que Jean avait repris ses balancements intempestifs. Ils n'aidaient pas le stress ambiant à redescendre. Nous arborions tous des mines crispées, qui se serraient un peu plus à chaque sanglot, à chaque inspiration sifflante.

- Non mais regardez-moi ces gros bébés qui font du boudin dès qu'on les contrarie ! dit Hologramme entre deux hoquets amusés. Aller, souriez un peu ! C'est pas tous les jours que vous aurez l'occasion de participer à un jeu aussi cool !

Plus il parlait, plus je voulais fuir à toute jambes. Et qu'importait si le couloir ne menait nulle part, les orbites vides de notre interlocuteur me terrifiaient de plus en plus. Sa voix se fit mielleuse, et il parla doucement, comme pour nous révéler un grand secret.

- Admettons que quelqu'un change d'avis...

- Cela n'arrivera pas, le coupa Ben.

Sa voix chancelait légèrement. Il essayait plus de se persuader lui que de contrer l'hologramme.

- ...Je vous le rappelle, qui dit meurtre commis, dit ticket pour la sortie. Ça rime, en plus, vous avez remarqué ?

Silence dans la salle. Mais je ne pus m'empêcher de remarquer le visage de Jean, obnubilé par le tas de pixels. Il buvait ses paroles dès qu'Hologramme employait le mot « sortie ». Kitty disait-elle vraiment la vérité lorsqu'elle arguait que personne ne souhaitait devenir un assassin ?

- Ce n'est cependant pas si simple. Une fois le meurtre réalisé, un tribunal se tiendra ici même, peu de temps après la découverte d'un corps. Durant ce tribunal, vous discuterez en vous appuyant sur les preuves récoltées, et, à son issue, devrez voter pour celui ou celle que vous soupçonnez le plus. Si vous démasquez le coupable, génial ! Vous pourrez recommencer à vivre votre vie pacifique dans la zone.

- Qu'est ce qu'il adviendra du coupable ? demanda Jean.

- Il sera tué, évidemment, et crèvera dans d'atroces souffrances ! C'est quand même pas très gentil de tuer ses camarades.

Le jeune homme à lunettes se recroquevilla sur lui-même, pâle comme la mort. Est-ce qu'il avait pensé ne serait-ce qu'une seule seconde à tuer l'un d'entre nous ? Quelle horreur... Je baissai les yeux, incapable le regarder ; mais pas assez courageux non plus pour soutenir les orbites d'Hologramme. J'avais l'impression que seule la main de Kitty, douce et chaude, me rattachait à la réalité. On nageait en plein délire. La situation dépassait l'entendement.

- Mais si vous vous trompez dans le vote et désignez un innocent, alors là, vous serez tous exécutés à sa place ! Et par conséquent, le meurtrier pourra sortir d'ici.

- Il ne sert donc à rien de charcuter son éventuelle victime, ou même d'en faire plusieurs... commenta Capucine d'un ton calme. Il suffit de commettre le crime parfait.

- Tu n'étais pas obligée de ces précisions, soupira Kitty.

- T'as tout compris Jackie ! fit Hologramme. Et n'oubliez pas, vous pouvez utiliser la méthode de votre choix. Etranglement ! Lapidation ! Noyade ! Empoisonnement ! Un bon vieux coup de couteau dans une artère ! Duel de blagues Carambar jusqu'à mourir d'ennui ! Vous pouvez même torturer vos victimes, si ça vous chante. Le tout est de ne pas se faire prendre. Allez, à bientôt pour le premier tribunal... j'ai hâte !

La roue lumineuse réapparut, l'image se brouilla dans un tourbillon de pixels et s'évanouit.

Personne ne dit rien pendant deux bonnes minutes. Certains réfléchissaient, mais la majorité, moi y compris, étions sous le choc. En moins d'une heure, tant d'émotions m'avaient traversé... Mais cette peur, cette peur au fond de mon estomac semblait plus récalcitrante que jamais.
Atlan se leva et nous darda un regard hautain.

- Je vais explorer. Restez ici à vous lamenter si ça vous chante ; vous crèverez de soif avant d'avoir trouvé l'ombre d'une sortie. Sur ce...

Sans nous laisser le temps de réagir, il était déjà sorti, et avait traversé le couloir à toute vitesse. Il ne voulait pas être suivi, c'était évident. Au fond... peut-être disait-il vrai. Rester assis autour de la table à ressasser les paroles d'Hologramme, ce n'était pas sain. Je soupirai. Personne n'allait commettre de meurtre, enfin ! Ces règles, cet hologramme, tout demeurait installé dans le but de nous effrayer. Et c'était réussi... Mais nous n'allions pas nous laisser abattre !

- On devrait sortir, nous aussi, fit Kitty comme si elle avait lu dans mes pensées. Je propose que nous nous séparions ; on pourra explorer une plus grande zone, comme ça.

Tout le monde acquiesça, et nous nous mîmes à former des équipes. Emi et Leeloo semblaient vouloir rester ensemble ; elles s'entichèrent d'un Rufus bougonnant. Il devait encore être sur sa défaite face à Hologramme. Ben se joignit à eux, suivi par Capucine qui semblait n'avoir cure de personne. Une équipe plutôt atypique, en somme. Deux colosses, une rouquine survoltée, un métisse peureux mais fonceur, et la brune qui les regardait tous avec dédain.

- Je ne fais pas ça de gaité de cœur, grogna Capucine. Dès que j'en ai l'occasion, je vous sème.

Tout le monde s'échina à ignorer sa pique. Nous devions au moins rester soudés. Je me persuadai donc qu'elle mentait, et assistai à la formation des autres équipes. Thomas semblait indissociable de Bianca ; ses regards lubriques me mettaient de plus en plus mal à l'aise mais ne semblaient pas gêner la blonde plantureuse. A bien y réfléchir, avec un décolleté pareil, elle faisait tout pour attirer les hommes en manque... Merde, j'avais encore laissé traîner mes yeux n'importe où ! Je m'empressai de tourner la tête avant qu'elle ne m'insulte encore.
De mon côté, je me joignis à Kitty ; c'était pour moi une évidence. Ma camarade blonde invita Yukie à venir avec nous. Mary, Flora et Jean firent équipe avec la bimbo et son toutou de compagnie.
Ne restaient plus que Jack et Charlie, qui se placèrent à nos côtés. Trois équipes, toutes motivées à trouver une sortie en ces lieux inconnus. Nous allions y arriver !

Nous marchâmes vers le couloir. Il m'avait paru terrifiant auparavant, mais entouré de quatorze camarades, ce n'était plus la même chose. Jack se plaça entre Kitty et moi. Il semblait toujours terrifié. L'adolescent m'arrivait au niveau du nez, et paraissait toujours aussi fragile. Il releva ses yeux bleu clair larmoyants vers moi.

- On va s'en sortir, hein ? fit-il en reniflant.

- Ou... Oui. Aucun doute là-dessus. D'ici ce soir, on aura trouvé la sortie.

Il esquissa un sourire, visiblement rassuré par mes paroles. Je voulais y croire mais... même moi, je n'étais pas sûr de ce que j'avançai.
Finalement, nous traversâmes rapidement le couloir. Une porte nous fit face. La main de Kitty, posée sur la poignée, hésita un instant. Mais, au fond, Atlan était déjà sorti par là. Aucun danger, donc. Ma camarade blonde ouvrit la porte et nous la vîmes.
La zone.

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