Xếp lại quyển sách đang đọc dở, Yên Thảo nhìn ra vuông cửa sổ . Nơi ấy, một cành phượng đỏ rực đang khoe những sắc hồng lửa lựu .

Phượng đã nở, va đã kêu hè .

Vậy mà tuổi học trò nàng đã trôi qua thật nhanh . Thảo không khỏi mộng mơ, nuối tiếc những ngày vô tư trong những ngày cắp sách .

Bây giờ thì nàng không học tiếp mà xin làm thủ thư trong một thư viện lớn tại thành phố biển này .

- Hù !

Yên Thảo giật mình :

- Ở ... Kiệt ! Làm em hế thồn .

Trước mặt nàng, Kiệt trong bộ sơ mi trắng quần tây xanh gọn gàng . Đúng tác phong của một thầy giáo . Kiệt nheo mắt, cười :

- Mơ mộng gì vậy ?

Thảo cười, khoe hàm răng đều như những hạt bắp :

- Em có mơ mộng gì đâu .

Kiệt ngồi xuống bên cạnh người yêu, vờ ghen tuông :

- Vậy thì đang nhớ đến ai ?

Thảo giả bộ ngơ ngác :

- Nhớ đến ai hử ? Ừ mà anh nói cũng có lý .

- Vậy phải khai ra mau .

- Chết cũng không khai .

- Thật hả ?

Vừa hỏi , Kiệt vừa đưa ngón tay cù léc vào hông Thảo . Nàng né người, lúc tránh được, lúc không, tiếng cười khúc khích :

- Ý, anh ăn gian .

- Khai không ? Kiệt cũng cười .

- Được, được em đầu hàng .

- Nhớ ai ? Kiệt không rời mục tiêu của mình .

- Nhớ ... ông thầy dạy Anh văn .

Kiệt nhướng mắt tận hưởng sự thích thú trong vài giây :

- Thật không ?

- Không - Thảo lại đáp trêu chàng .

Kiệt biết tánh của người yêu nên cười khì :

- Kệ, nhớ ai cũng được miễn là trong số đó có mình .

- Chà, khiêm tốn dữ ha .

- Anh của em luôn vậy mà - Kiệt vừa nói vừa vuốt nhẹ chiếc mũi thanh tú của Yên Thảo .

Thảo dẩu môi :

- Sao hôm nay anh không đi dạy tối ?

- Phòng học kẹt . Bây giờ rủ em đi dạo biển nè .

Mắt Thảo sáng lên :

- Hay quá ! Biển hoàng hôn hết ý rồi . Chờ em một chút nghe .

- Được thôi - Kiệt gật .

Nhanh tay thu dọn mấy quyển sách trên bàn Thảo bước nhanh ra sau .

Bãi biển về chiều thật đẹp . Mặt trời lặn xuống mấp mé mặt nước toả ánh sáng đủ màu . Cuối chân trời, màu tím pha sắ chồng làm rực rỡ cả một góc biển .

Đã có biết bao lần ngắm hoàng hôn trên biển, thế nhưng Yên Thảo vẫn luôn ngỡ ngàng trước những vẻ đẹp khác nhau của biển buổi hoang hôn .

- Kiệt ơi ! Biển tím hết cả rồi kia .

Kiệt nhìn bộ quần áo màu tím Yên Thảo đang mặc trên người :

- Nhưng vẫn không đẹp bằng màu tím áo em đâu .

- Nịnh hả ?

Kiệt nhún vai :

- Thì đã sao ?

- Không sao nhưng em không ... khoái nịnh .

- Chứ không phải phồng mũi ra kia à ?

Thảo đập vào lưng Kiệt :

- Không giỡn với anh nữa đâu . Em nhìn biển còn khoái hơn .

Kiệt cười :

- Vậy mà cũng hờn mát .

Rồi chàng đứng sát cạnh người yêu . Gió biển thổi tung mái tóc Yên Thảo vướng vít trên vài chàng .

- Thảo nè - Giọng Kiệt thầm thì như sóng - Đúng là em mặc màu tím trông đẹp lắm . Màu tím hợp với làn da của em , hợp với mái tóc và cả làn môi . Nhưng màu tím tượng trưng cho chia ly, buồn bã .

Yên Thảo ngoan cố :

- Mặc ai cho là màu tím đau thương . Còn với em, với anh, đó là màu yêu đương, dứt khoát anh đừng nghĩ gì khác .

Rồi Thảo nhìn xa phía chân trời, nói tíếp :

- Giá có chiếc máy ảnh ngay lúc này em sẽ ghi lại màu trời hôm nay để làm kỷ niệm đó anh . Cả một chân trời tím .

Nhìn theo mắt Thảo, Kiệt gật gù :

- Đúng là chân trời tím .

- Chân trời tím là của em đó nghen .

Kiệt nghịch tay lên mái tóc mượt dài của Thảo, nói :

- Anh đâu có giành . À mà em có thích bài hát chân trời tím hay không ?

- Dạ biết, nhưng không thích .

- Sao vậy ?

- Vì đoạn kết bài hát không có hậu . Cuối cùng hai người xa nhau và không đến được chân trời mộng mơ mà hai người đã từng ao ước .

- Ừ , thì anh cũng chỉ thích vài câu hay trong bài hát đó thôi .

- Vậy anh ca cho em nghe đi - Yên Thảo nũng nịu đề nghi.

Và Kiệt cất giọng trầm khe khẽ :

Anh hứa đưa em về nơi chân trời tím

Nghe suối reo nghe lá rơi từng hoàng hôn

Xin không thiếu trăng vàng trong mắt em

Như ánh sao vút xa trần gian .

Từ lồng ngực vạm vỡ, khỏe mạnh của chàng trai xứ biển, giọng hát lúc trầm ấm, dìu dặt lúc như vượt lên, cất cánh lên bay xa ...

Yên Thảo tựa đầu vào vai Kiệt, đưa mắt nhìn xa ra biển :

- Kiệt ơi, người ta ghen với màu tím nên vu oan cho màu tím đủ điều . Còn em thì mãi mãi sẽ không nghĩ như vậy . Anh đừng bảo em bỏ màu tím ấy nha .

Kiệt bóp nhẹ bàn tay người yêu :

- Cô bé ngây thơ của tôi, anh sẽ trân trọng màu tím, như là trân trọng em cho đến hơi thở cuối cùng vậy, chịu chư a?

- Sao anh nói gở vậy ?

- Chỉ là một cách nói thôi mà . Với lại ai cũng có lúc chết chứ có được trường sinh mãi đâu ?

- Nhưng em không muốn anh nói như vậy .

Kiệt gật, vẻ chìu chuộng :

- Ừ, anh không nói nữa . chỉ làm thôi .

Yên Thảo ngơ ngác :

- Làm gì ?

Kiệt cười, đặt một nụ hôn trên môi người yêu . Và những nụ hôn tiếp theo kéo dài, êm đềm như sóng biển :

- Anh yêu em vô cùng Thảo ơi .

- Em cũng vậy nữa .

- Nhưng sẽ không bằng anh thương em .

- Nhiều hơn chứ .

- Lấy gì chứng minh ?

Ngơ ngác một lúc, Thảo đưa một ngón tay của mình ra, Kiệt tròn mắt :

- Ngón tay này ư ?

Thảo gật đầu, ngoéo ngón tay lại :

- Đây là lời thề của em .

Kiệt gật đầu, đưa ngón trỏ mình ra đáp lại . Hai ngón tay xoắn vào nhau . Đột nhiên, Kiệt bật cười .

- Gì cười vậy, cười em hả ?

Kiệt lắc đầu, vẫn nụ cười trên môi :

- Không , anh đâu dám .

Thảo vặn hỏi :

- Vậy thì anh phải giải thích cho rõ.

- Đơn giản thôi . Chỉ trong một câu "khi yêu, ai cũng trở nên trẻ con" .

Đến lượt Yên Thảo ngẩn ra, và nàng gật gù, mắt cười:

- Ừ nhỉ . Nghe cũng có lý .

Hai tiếng cười không hẹn mà bật ra .

Chúa nhật hôm nay là một ngày nắng đẹp .

Thảo chăm chỉ dọn dẹp lại nhà cửa, nàng dùng khăn mềm lau sạch lớp bụi mỏng trên bàn thờ mẹ . Bà Lâm mất đã hơn bốn năm . Ban đầu Thảo và ba nàng, ông Lâm rất buồn . Giờ thì hai người đã quen dần với sự vắng bóng của người mẹ .

Thảo vừa làm vừa hát ngêu ngao :

Đường hun hút củ xanh bờ liễu

Người còn đây tuổi trẻ đã đi rồi

Gà gáy sáng mộng còn trên gối .

Ngày tháng dài hoa từng cánh chia phôi

- Hay quá ! Hay quá .

Theo câu nói đó là tiếng vỗ tay của Ngọc Khánh, cô bạn chí thân của Lâm Thảo

Thảo quay nhìn, cười thật tươi :

- Vào đây nhỏ .

Ngọc Khánh lách người qua cửa, nheo mắt nhìn bạn :

- Chúa nhật này không có tiết mục gì hay sao ?

Thảo đặt cẩn thận tấm ảnh của mẹ vào chỗ cũ rồi giang tay chỉ :

- Có, tiết mục "tổng vệ sinh toàn quốc" .

Khánh gật gù :

- Đúng là con nhà đảm đang .

- Còn mi, sáng nay rảnh rỗi hả .

- Cũng không rảnh lắm đâu, nhưng muốn đi ăn sáng với mầy . Có đồng ý không thì bảo ?

Mắt Thảo sáng lên :

- Hay quá ! Tao cũng đang đói đây . Sáng giờ chưa có gì vào bụng .

Khánh xua tay:

- Vậy cho mi năm phút chuẩn bị . Nhanh nhanh lên kẻo bổn cô nương đổi ý .

Vừa lùi vào trong, Yên Thảo vừa lườm bạn cười :

- Nhỏ này hôm nay trông hách ghê ta .

Khánh nghênh nghênh :

- Chứ sao - Rồi cô nàng hỏi tiếp - Bác trai đâu không thấy ?

Từ trong phòng, Yên Thảo đáp vọng ra .

- Ba đi tập thể dục dưỡng sinh, rồi có lẽ uống trà với mấy ông bạn già .

Lát sau, Thảo tươi tắn xuất hiện trong chiếc áo thun màu vàng . Mái tóc nàng buộc đuôi gà cao trông nhí nhảnh và trẻ trung như cô nữ sinh .

Ngọc Khánh chép miệng :

- Trông mi ... thật là xinh .

- Ê ! Chầu ăn sáng hôm nay không phải tao trả đâu nhé . Đừng nịnh mất công .

- Nhỏ này ghê thiệt . Chắc chỉ có anh Kiệt mới dụ khị được mi .

Thảo hơi giật mình, nhưng nàng trấn tĩnh lại được ngay :

- Không dám đâu . Nhưng thôi, bây giờ bao tử tao đang biểu dương lực lượng nè .

- Được - Khánh sóng đôi với bạn bước ra ngoài và hỏi - Hôm nay ăn gì đây .

- Món cũ của bọn mình . Địa chỉ cũ luôn .

Chỉ cần nói thế, Yên Thảo biế tmình đi hướng nào, rẽ vào đâu .

... Trên đường về, nắng đã lên cao . Thảo cùng Khánh sánh vai nhau bước dưới hàng me có bóng râm mát rượi .

- Mi và Giang Kiệt thế nào rồi ?

Thảo nhìn bạn, Khánh nói như hướng dẫn :

- Có yên ấm không ?

- Sao mi lại hỏi vậy ?

Nhìn vẻ mặt quan trọng của Thảo, Khánh bật cười :

- Vậy mà cũng giật mình . Tao chỉ hỏi để liệu xem con heo nhà tao có đủ no không vậy mà . Tao còn chuẩn bị làm thịt nó để ăn cưới mày nữa chứ .

Thảo nghiêng đầu vẻ suy nghĩ :

- Thì ... để từ từ đã .

- Nhưng cụ thể là chừng nào ?

- Khi anh Chu Quân đi du lịch về .

Chu Quân và Giang Kiệt là đôi bạn thân, Khánh biết rất rõ điều đó . Kiệt và Thảo đã dự tính ngày cưới hai người Quân làm phụ rễ và Khánh làm phụ dâu .

Khánh lẩm bẩm :

- Anh Quân đi du lịch, sướng thật đó .

- Ba mẹ ảnh ở bên Úc mà .

- Ảnh không chịu làm thủ tục ra đi cùng với người chị trong đợt vừa rồi, ảnh cũng hay thật !

- Chu Quân không thích xa Việt Nam, anh ấy gắn bó với quê hương lắm .

Khánh mường tượng đến khuôn mặt dài dài của Chu Quân, gật gù :

- Hiếm có người như ảnh lắm .

Chợt Thảo có một ý nghĩ, Quân là bạn thân của Kiệt, còn Khánh là bạn thân của nàng . Bốn người đã có nhiều dịp gặp gỡ nhau . Thế nhưng Khánh và Quân như hai đường thẳng song song vậy .

- Mi với Chu Quân có nhiều điểm giống nhau .

- Giống điểm gì, thí dụ xem .

- Ví dụ cả hai có quả tim ... sỏi đá . Gần nhau nhưng chẳng thấy ai ... rung động hết .

Khánh thúc nhẹ khuỷu tay vào hông bạn :

- Hừ ! Mi tưởng ai cũng dễ dàng tâm đầu ý hợp như mi và Kiệt hay sao . Mà thôi, như vầy cũng khỏe .

Thảo trêu :

- Chứ không phải đêm nằm rầu nát cả ruột than thở rằng "Má ơi ! Không biết chừng nào con mới gặp ý trung quân đây ? ".

Ngọc Khánh bật cười, phác vào vai bạn :

- Con nhỏ nầy to gan . Dám chọc quê bổn cô nương .

Tháy Khánh chưa có vẻ gì bỏ qua, Thảo né người ra xa bạn một chút, cười khúc khích :

- Vậy bổn cô nương có tài cán gì hãy mang ra thi thố với ta .

- Cha chả, dám thách ta hả . Ta cho một chưởng là tan đời cô Lựu đó nha .

- Ối chao ! Ghê quá . Thôi thôi xin tha mạng .

- Được, nể lời cầu xin của mi, ta bỏ qua đó .

Hai giọng cười trẻ trung pha trộn vào nhau . Một làm gió mạnh thoảng qua, lá me vàng rụng đầy trên tóc . Yên Thảo vuốt đuôi tóc reo lên khe khẽ :

- Ôi, con đường có lá me bay .

Khánh nhanh miệng hát :

- Chiều chiều ta lại cầm tay nhau về

Và Khánh chợt trầm ngâm :

- Đây là con đường đẹp nhất thành phố, có lá me rụng đầy .

- Dơ nhất thì có - Thảo nhìn bạn, cười - À mà ta phát hiện mi cũng mơ mộng quá đó chứ .

- Mơ mộng thì sao ?

- Thì rồi sẽ gặp được người trong mộng chứ sao ?

- Ôi ! Chuyện đó còn lâu lắm .

- Nhưng có là được rồi .

Khánh lắc đầu :

- Yêu chi, mệt lắm .

- Nhưng tình yêu sẽ làm cuộc sống có ý nghiã hơn .

- Nè nhỏ - Khánh chợt hạ giọng .

- Gì ?

- Vậy thì mi cứ việc yêu cho nhiều vào .

Khánh nói xong, cười phá lên, tự dưng Thảo cảm thấy thẹn, Khánh đã biết gì chưa về mối quan hệ vượt quá mức bình thường giữa nàng và Kiệt ?

Nhưng làm sao Khánh có thể biết một khi nàng chưa thố lộ ? Nghĩ vậy. Thảo cảm thấy yên tâm hơn .

Và nàng nghiêm giọng :

- Nói chơi chứ bọn mình đã qua thời học sinh rồi . Sắp già rồi đó nhỏ .

- Biết thế nhưng mình đâu có níu kéo thời gian quay ngược về quá khứ ?

- Không cần, yêu cầu mi biết tận dụng những ngày tháng hiện tại là được rồi .

Khánh nhìn bạn, chậm bước :

- Sao tự nhiên trở thành bà cụ non vậy ?

Thảo mỉm cười :

- Tao không biết . Tự dưng thấy lo lo như thế nào .

- Lo cho tao à ?

- Cho mầy và cho cả tao nữa .

- Đừng mệt trí nữa nhỏ ơi ! Tao thì không cần ai phải lo cả . Ba mẹ anh em tao vui vẻ, hạnh phúc, cho tao vui với họ cũng đủ rồi . Nay mai nếu có chồng, lấy đúng người mình yêu là tuyệt vời lắm rồi . Sau đó, sinh cho anh chàng hai đứa con . Thế là xong .

Yên Thảo tròn mắt nhìn Khánh . Và đường như cô nàng cũng cảm thấy vẻ ngạc nhiên của bạn :

- Làm gì nhìn tao dữ vậy ?

Thảo kêu lên như vừa phát hiện ra điều thú vị :

- Vậy mà tụi bạn bảo là mi không lo xa . Eo ui, chưa có người yêu mà đã nghĩ đến việc sinh con cho chàng rồi . Ghê thật .

Nhận ra bạn đang chọc quê mình, Khánh đỏ mặt :

- À thì ra mi gài cho tao thố lộ rồi bây giờ trêu chọc tao đó hả .

Hai người bạn cùng cười khúc khích, Yên Thảo đổi giọng trầm trầm :

- Nói chứ mơ ước của bọn con gái tụi mình cũng đâu có gì cao xa hả nhỏ .

- Ừ ! Hai người yêu nhau và luôn có nhau, thế là may mắn lắm rồi .

Yên Thảo chậm bước, mắt chợt xa xôi :

- Đàn bà con gái tụi mình có tật hay nhớ về dĩ vãng . Ví dụ như tao, lỡ sau này có mất Giang Kiệt, chắc là tao không sống nổi .

- Tự dưng nói bậy không hà - Khánh gạt - Mi và Kiệt xứng đôi vừa lứa lắm, hơn nữa hai bên gia đình đã đồng ý . Hạnh phúc cầm chắc trong tay rồi còn gì .

Thảo vẫn ương bướng :

- Đời mà, đâu có ai học được chữ ngờ .

Đọc được nét buồn vương lên đôi mắt đẹp long lanh của bạn, Khánh chuyển đề tài bằng giọng sôi nổi :

- Ê ! Tao với mi đua nè .

- Đua gì ?

- Ai đi về nhà trước, người ấy sẽ được mời chầu kem trái cây tối nay .

- Được thôi .

Nụ cười nở trên môi Thảo, cả hai chen nhau những bước dài trên đoạn đường còn lại . Lần này, Khánh là người đến đích trước tiên .

Chia tay với bạn, Thảo bước qua chiếc cổng nhà ở vuông sân rộng lắm có trồng những cây kiểng đặt trong chậu, ông Lâm đang dùng kéo xén những cành thừa .

- Thưa ba con mới về .

Dừng tay xén, ông Lâm nhìn con gái :

- Nãy giờ con đi đâu vậy .

- Con đi ăn sáng với nho? Khánh . Con có viết mấy dòng trên bảng, ba không thấy sao ?

- Ba không để ý . Nhưng nghĩ rằng con đi đâu lát nữa sẽ về thôi .

Thảo cười, giơ cao chiếc bọc giấy cầm trong tay :

- Con có mua bánh bao cho ba nè .

- Để trong bàn, lát nữa ba ăn .

Thảo nũng nịu :

- Ba ăn bây giờ mới được, lát nữa sẽ không còn nóng ngon nữa đâu .

- Vậy được, ba vô liền .

Thảo đã bỏ vào nhà, ông Lâm còn xén những cành còn lại vừa nghĩ ngợi . Từ ngày vợ mất đến giờ, một mình ông gà trống nuôi con . Ông dành hết cho Thảo nhữnh tình cảm của người cha lẫn người mẹ mong bù đắp được phần nào nỗi thiếu vắng hơi ấm của tình mẫu tử . Giờ thì Thảo đã trưởng thành, con bé giống mẹ như đúc .

Ăn bánh và uống tách trà, ong hỏi con gái :

- Sao mấy hôm nay ba không thấy thằng Kiệt đến chơi vậy Thảo ?

- Có chứ ba, nhưng lúc ấy ba không có ở nhà .

Ông Lâm cười khà :

- Vậy mà ba tưởng tụi bây giận nhau rồi chứ .

Thảo cười thẹn :

- Dạ đâu có .

- Vậy hai đứa định chừng nào cho ba uống rượu đây ? - Ông Lâm cười, hỏi tiếp .

Thảo thừa hiểu đây không phải chỉ là một câu hỏi bình thường . Từ ngày trưởng thành đến giờ, nàng hiểu rằng ba mình luôn ao ước trông thấy cái ngày Thảo lên xe hoa . Có lẽ khi ấy, ông Lâm mới yên lòng . Nhưng bây giờ, thật lòng Thảo không muốn ngày ấy đến quá sớm, nàng chưa nỡ rời xa người cha thân yêu của mình .

- Ba à, con thấy ... còn sớm mà ba .

- Sớm nỗi gì, ngày xưa người ta lấy chồng từ thưở mười ba . Còn nay con đã ngoài hai mươi rồi .

- Nhưng ...

Ông Lâm nhìn con gái, dịu dàng nói :

- Đời người chỉ có một lần con ạ, con tin chắc Giang Kiệt chưa ?

Thảo nói không chút đắn đo :

- Anh ấy hoàn toàn đáng tin, ba ạ .

Ông Lâm thở ra, vẽ nhẹ nhõm hơn :

- Ba cũng mong như thế .

Từ lúc chào ông Lâm trở về phòng ngủ của mình, Thảo cứ đắn đo mãi . Thật ra, ông Lâm hoàn toàn có lý khi nhắc nhơ? Thảo cần phải gìn giữ như thế nào . Vậy nhưng ...

Nàng nhớ lại đêm trăng huyền ảo đã đưa nàng cùng Giang Kiệt xích lại gần nhau . Nụ hôn cháy bỏng và những ngón tay mềm vuốt ve âu yếm ... Lần vượt rào vụng trộm đã làm nàng sợ hãi nhưng đã để lại dấu ấn khó quên . Khi hai nguời thoát khỏi cơn mê, Kiệt đã xin lỗi nàng thật nhiều . Tuy chỉ là những câu vụng về ngượng ngùng nhưng từ vẻ mặt chân thành, ánh mắ t tha thiết, Thảo tin tưởng ở tình yêu của Kiệt . Chàng sẽ không bao giờ lừa dối nàng, không bao giờ ...

Thảo khép mắt, tự ru mình vào giấc ngủ ngoan .

Trong cơn mơ, Thảo cùng Kiệt sánh vai nhau trên con đường rợp lá giữa buổi sáng xuân về . Hoa lá như hát lời tình tự an vui .

Nhưng bóng tối bỗng đâu ập đến như một khoảnh khắc có bàn tay ma quỉ của mụ phù thủy trong truyện cổ tích, Thảo bàng hoàng kinh sợ . Nàng vụt chạy đến níu lấy cánh tay của Giang Kiệt, nhưng chỉ là khoảng không giá lạnh . Chàng đã biến mất .

Bầu trời lại lóe sáng theo từng cơn chớp . Sau vài giây âm u, bóng tối đã trả lại ánh sáng cho mặt đất .

Cảnh vật đầu tiên mà Thảo trông thấy được, đó là Kiệt của nàng đang nằm sóng xoài dưới đất, người loang đầy máu . Xung quanh không gian đông đặc một màn sương .

Nàng hét to lên :

- Giang Kiệt ...

Và Thảo có cảm giác chới với như vừa từ trên cao rơi xuống đất . Nàng thức giấc, mồ hôi vã ra .

Thì ra nàng vừa trải qua một giấc mơ kinh hoàng .

Chu Quân nhìn xuống sân trường, lòng chợt trĩu nặng .

Buổi học cuối năm thật đìu hiu, quạnh vắng .

Những cánh phượng đỏ ối trước sân trường khẽ nhè nhẹ đong đưa trong gió . Vài cô nữ sinh hồn nhiên nhón người lên bẻ 1 vài cành rồi giấu vội như sợ ai trông thấy .

Cảm giác cô đơn ở Chu Quân ngập đầy . Anh đã trải qua bao nhiêu mùa hè thời đi học . Giờ là thầy giáo, anh vẫn không quên được cái cảm giác xao xuyến trong những giờ phút bịn rịn chia tay .

- Thưa thầy ...

Tiếng cô học sinh từ phía sau vang lên cắt đứt dòng suy nghĩ của Quân . Cô bé nói tiếp:

- Chỉ còn mấy buổi học nữa là chia tay, thầy cho em xin vài lời của thầy ghi trong lưu bút này ạ .

Quân cười nhẹ, nhìn Hoàng Oanh, cô học trò giỏi của lớp . Chàng hỏi ngớ ngẩn:

- Để làm gì vậy em ?

Hoàng Oanh bẽn lẽn nhưng ánh mắt không giấu được vẻ lém lỉnh:

- Dạ để làm kỷ niệm, nay mai sau khi rời khỏi đây em đâu còn có dịp học tiếp nữa .

- Tại sao vậy ? Em có khả năng lắm mà .

Hoàng Oanh tránh cái nhìn của thầy giáo, giọng dường như cố phớt tỉnh:

- Học phí bây giờ đắt lắm, gia đình em lại đông anh em, ba mẹ đâu thể lo hết được .

Chu Quân thở dài . Đây là con đường chung của những em học sinh nghèo . Và Quân chợt nhớ đến Thảo, 1 hình bóng đáng yêu đã khắc sâu vào tâm tưởng Quân bấy lâu nay . Thảo cũng không khác gì Hoàng Oanh bây giờ .

- Đưa đây cho thầy .

Và Quân nguệch ngoạc ghi vào trang lưu bút của cô học trò . Đầu chàng vẫn nghĩ ngợi đâu đâu .

Trong khi đó, tại nhà mình, Yên Thảo đang xoay người nhìn vào gương . Cô bé hài lòng với mình . Chiếc áo sơ mi dài tay cùng chiếc đầm hoa màu tím cà làm cho nàng trẻ trung và duyên dáng hơn .

Nhìn đồng hồ, Thảo lẩm bẩm:

- Còn những 10 phút nữa .

Thảo rời chỗ, bước lại phía cửa sổ . Nắng chiều đã tắt, cuối chân trời những cụm mây hồng quần tụ 1 màu ráng chiều đẹp mắt . Gần hơn, bên phía vườn, những cánh hoa cúc vàng đang đong đưa cười trước gió .

Tiếng xe hon đa quen thuộc vừa rẽ vào cổng, Thảo ngắm lại 1 lần nữa trước gương rồi bước ra .

Giang Kiệt vừa bước vào, trông thấy Thảo liền khựng lại . Chàng tròn mắt ngạc nhiên:

- Ủa! Ai vậy kìa ?

Thảo cũng bật cười, 2 má nghe nóng trước cái nhìn của Kiệt:

- Cái anh này .

Kiệt bước đến trước mặt người yêu:

- Thì ra là nàng công chúa của anh . Hôm nay trông lạ hoắc lạ huơ .

- Vậy sao ? Còn anh là ai mà em thấy quen quen ... giống như ông thầy dạy tiếng Anh ở trung tâm .

Kiệt cười thành tiếng:

- Hình như là nó đó .

Cả 2 cùng cười, Kiệt nhìn xung quanh hỏi:

- Ba đâu ?

- BA đi công chuyện ro6'i .

Kiệt kéo Thảo bước lại sau cánh cửa rồi hôn lên môi nàng . Thảo bối rối:

- Ý không được đâu, rủi người ta thấy .

- Kệ họ .

Thảo giấu mặt vào vai Kiệt, má đỏ bừng:

- Thôi anh, sợ ba về bất ngờ ...

Kiệt buông Thảo ra, nhìn vào mắt người yêu:

- Có lẽ anh không đợi được lâu đâu .

- Đợi gì hở anh ?

- Thì ... anh muốn đám cưới .

Thảo lặng người:

- Nhưng ...

Kiệt lắc đầu:

- Thảo à, khi em về làm vợ anh, anh bảo đảm chúng ta sẽ cùng nhau chăm sóc ba em và cả mẹ anh nữa . Em đừng lo .

Không muốn phải tranh cãi về chuyện này, Thảo lảng chuyện:

- Thôi mình đi đi anh, kẻo anh Quân phải chờ lâu .

Kiệt mở máy xe rồi từ từ vô số . Thảo yên tâm ngồi sau lưng chàng . Thế đấy, bao giờ Kiệt cũng là người cẩn thận .

Khi xe dừng trước cổng nhà Chu Quân, Kiệt và Thảo đã nghe những tiếng nhạc xập xình . Quân bước ra trong bộ âu phục màu khói nhang trang nhã .

Quân cười chìa bàn tay phải và đầu hơi nghiêng trong 1 dáng vẻ lịch sự:

- Mời các vị vào nhà .

2 ông bạn thật là có khiếu hài hước như nhau . Thảo nghĩ . Đúng là đôi bạn chí thân .

Giọng Kiệt nói:

- Khách quí thì phải tiếp đãi thật đặc biệt đó nghen .

Quân bật tay cái chóc:

- OK.

Vừa bước qua cánh cửa, Thảo đã nhận ra các bạn của Quân và những gói quà nhỏ được bày ra trên bàn . Hôm nay là sinh nhật lần thứ 30 của Quân . Và lần này Quân tổ chức sinh nhật với 1 ý nghĩa đặc biệt hơn: Chàng sắp đi ra nước ngoài dự 1 khóa bồi dưỡng cấp tốc .

Buổi dạ vũ bắt đầu, những nốt nhạc du dương trỗi lên . Chùm đèn sáng trưng trên trần nhà thi nhau chớp tắt liên tục .

Quân đến chỗ Thảo và Kiệt đang ngồi:

- Kiệt à, nhường Thảo cho tao 1 chút nha!

Kiệt nhìn bạn cười:

- Hôm nay mày là nhân vật quan trọng, nói tao phải nghe .

- Ôi dào, ước gì ngày này mày cũng ngoan như vậy .

Thảo khúc khích cười cùng Quân bước ra sàn nhảy . Xung quanh các đôi nam nữ khác cũng đang tay trong tay với nhau .

Tay Chu Quân ôm hờ phía sau lưng Thảo . Chàng như ngây ngất trước hương tóc dìu dịu . 1 thoáng ngây dại buồn bã, Quân nén tiếng thở dài . Quân và Kiệt quen Thảo cùng 1 lúc, cùng yêu nàng nhung Kiệt là kẻ gặp may, Thảo đã không vội chạy theo cuộc sống giàu có của Quân, nàng yêu Kiệt và sẵn sàng chia sẻ với Kiệt nỗi khốn khó, chia sẻ cả tình cảm với bà mẹ chồng tương lai đang sống trong cảnh mù lòa .

Chính vì thế mà Quân đã tự an ủi mình và cao thượng vun đắp cho mối tình của 2 bạn .

Thế nhưng trong 1 đêm thế này, Thảo bỗng gần gũi quá, thân thương quá . Nhưng cô bé không nhận ra ánh mắt tha thiết pha 1 chút vẻ tuyệt vọng của Quân . Cô bé cứ nhìn xuống chỗ Kiệt, thỉnh thoảng ban cho Kiệt 1 nụ cười .

Quân muốn kéo Thảo lại:

- Hôm nay em như tiên giáng trần .

- Anh ghẹo em à ? Khi nãy Kiệt cũng nói 1 câu giông giống như vậy .

- Nhưng xét về giá trị, câu nói của anh ... khách quan hơn - Chu Quân cãi .

Thảo bật cười khẽ hỏi:

- Tại sao ?

- Vì Kiệt là người yêu của em, thương nhau "trái ấu cũng tròn" . Còn anh là bạn, ít nhiều gì cái nhìn anh cũng tỉnh táo .

- Thôi được, anh nói nghe cũng ... có lý . Nhưng em sợ cả 2 đều là chúa xạo . Có lẽ là định an ủi em đó thôi .

Quân cười, không cãi . Tiếng nhạc vẫn dìu dặt, Thảo lại đưa mắt xuống chỗ Kiệt . Nơi ấy, đóm lửa trên tay, trên môi anh vẫn lập lòe sáng . Khi Kiệt hơi cúi xuống, mái tóc bồng che 1 nửa vầng trán rộng . Thế đó, Kiệt của nàng lúc nào cũng thật đáng yêu .

Lại tiếng Chu Quân:

- Thằng Kiệt tu 10 kiếp mới gặp được em đó Thảo à .

- Anh này ...

- Bộ anh nói sai sao ?

- Hy vọng là không sai - Thảo cười - Nhưng nếu muốn, anh có thể tìm được 1 cô nàng còn xứng đáng hơn em nhiều .

- Ủa! Anh nhớ là mình đâu có khó tính .

- Chuyện đó em không biết .

Quân mơ màng nhìn Thảo qua ánh đèn lúc chớp lúc sáng:

- Anh chỉ mong người bạn gái của anh có tính cách như em .

- Vừa tham ăn, vừa hay giận lẫy đó hả ?

Chu Quân bật cười:

- Và dễ thương số 1 .

Thảo nhăn mặt cười:

- Ôi! Anh định đưa em lên 9 tầng mây đó sao ? Leo cao té đau lắm anh à .

- Anh đang mong mình được người ta đưa lên cao như vậy ?

- Nghe lời em đi! Tích cực tìm kiếm 1 người bạn gái cho mình . Xét về điều kiện thì anh hơn Kiệt nhiều .

- Nhưng người ta yêu Kiệt chứ đâu có yêu anh ?

Thấy Thảo chợt khựng lại, Chu Quân vội giả lả:

- Ý là anh ví dụ như thế .

- Chỉ là ví dụ thì anh không nên bi quan .

- Nhưng anh đã thí nghiệm thử vài lần rồi . Hình như anh không có quyền đối với cô ấy .

- Cô nào bỏ lỡ cơ hội vậhy nhỉ ? Giới thiệu cô ấy với em, em sẽ khuyên giùm cho .

- Ý, bí mật mà . Anh chưa thể tiết lộ được đâu . À, mà chừng nào các vị cho tôi ăn đám cưới đây ?

Chớp nhẹ hàng mi dày, Thảo nói:

- Kiệt bảo chờ anh về .

Bản nhạc vừa dứt, nhịp bước chậm dẫn Quân và Thảo bước chậm về chỗ ngồi . Quân nói:

- Thằng khỉ, phải chi nó tổ chức trước khi anh đi thì vui hơn .

- Ảnh đã tính kỹ rồi . Tổ chức sau khi anh đi nước ngoài về, em sẽ được nhiều quà .

Quân ngớ ra:

- À! Thì ra là như vậy . Nay mai chắc em và Kiệt sẽ nhờ tính toán kỹ mà giàu to .

Biết Quân đùa nhưng Thảo không khỏi thấy thẹn . Nàng cười trừ, mắt long lanh . Nhưng chính thái độ a6'y làm cho cô bé trở nên đáng yêu hơn .

Thấy Thảo vừa ngồi xuống, Kiệt đã hỏi bạn:

- Ê! Mày đã chọc quê gì làm Thảo mắc cỡ vậy ?

Quân vẫn đứng:

- Đâu có gì, tao chỉ khen là tụi bây biết lo xa . Nay mai sẽ phát tài .

Thảo nói góp:

- Phải đó Kiệt, ảnh khen anh hết lời luôn .

Quân cười, giơ mấy ngón tay ra dấu bận rộn rồi quay lại 1 góc khác .

Thảo âu yếm hỏi Kiệt:

- Nãy giờ ngồi 1 mình anh buồn không ?

Kiệt rút khăn tay, chậm mấy giọt mồ hôi trên trán Thảo cười:

- Em đâu có đi mất mà anh sợ . Vừa rồi là Chu Quân, bạn thân của anh kia mà .

Thảo chạm nhẹ vào tay Kiệt:

- Coi chừng lem má hồng của em đó nha . Khi ấy người ta không biết em là người hay là ma đây .

Kiệt trợn mắt:

- Ai cười, anh nện cho bỏ xừ .

Thảo khúc khích:

- Anh ghê quá .

- Ừ! Vậy đó, em sợ không .

Thảo vờ rùng mình:

- Sao lại không . Ngày đầu chạm phải cái nhìn của anh là em đã run bắn người lên rồi .

- Sợ nhưng sao lại thương ?

- Thì ban đầu sợ, sau đó lại thương . 2 trạng thái tình cảm ấy chuyển hóa từ lúc nào em đâu có biết .

Kiệt rúc đầu vào tóc người yêu, tìm mùi hương quen thuộc:

- Sau này về nhà với anh, em có sợ không ?

Thảo cười nhẹ:

- Chắc chắn là anh sẽ không ăn hiếp em phải không ?

- Anh sẽ cố gắng như vậy .

- Ủa! Sao lại cố gắng ?

Đến lượt Kiệt khúc khích:

- Bởi vì em dễ thương quá, đáng yêu quá . Anh sợ người khác bắt mất nên phải giữ gìn em thật kỹ . Và phải làm cho em sợ anh như là ông kẹ .

Biết Kiệt đùa, Thảo đấm nhẹ vào vai chàng:

- Nè, ngồi xích ra đi . Rủi người ta trông thấy 2 đứa như vậy, họ cười chết .

- Làm sao cản được người ta, thôi thì mặc họ - Kiệt gàn bướng .

Thảo nhích người ra:

- Chu Quân đi tới kìa .

- Không sao anh với nó quen nhau mà .

Kiệt nói nhưng lại ngồi ngay ngắn hơn . Quân đang đi tới với ly rượu trên tay:

- Không nhảy sao ?

- Có nhưng để Thảo nghỉ mệt 1 chút .

Thảo nủng nịu:

- Mình ngồi đây chơi đi anh .

Kiệt lắc đầu:

- Đâu được, em đã nhảy với Chu Quân rồi có lý nào lại không nhảy với anh . Thằng Quân sẽ tha hồ lên mặt .

Nhìn Thảo rồi nhìn Kiệt, Quân nửa đùa nửa thật:

- Phải đó Thảo, nhảy với hắn đi kẻo hắn ghen với anh à .

Kiệt tỉnh queo:

- Vậy thì khôn, nếu không thì nhà tao còn 1 lọ acid .

Thảo phì cười:

- 2 anh này, xáp lại nói chuyện y như là nước với lửa .

Kiệt đứng dậy nói thêm 1 câu:

- Vậy chứ vắng anh 1 ngày nó nhớ chịu không nổi .

Nhìn 2 bạn dìu nhau bước ra sàn nhảy, Quân lẳng lặng ngồi xuống . Xung quanh vẫn rộn ràng tiếng nhạc xập xình, tiếng cười nói vui vẻ . Vậy mà Quân vẫn cảm thấy nỗi cô dơn giăng đầy ...

Cách đây 2 năm, Quân và Kiệt đã rủ nhau đến thư viện trung tâm tìm 1 ít tư liệu . Cả 2 đều choáng ngộp, giật mình trước cô gái thủ thư, 1 vẻ đẹp thánh thiện và dịu dàng .

Từ đó, sau những giờ phút rảnh rỗi, Quân và Kiệt lại đến chỗ Thảo làm quen rồi thân nhau . Quân vẫn đeo đuổi 1 niềm hy vọng nhưng rồi anh đã nhận ra cô gái dễ mến ấy đã chọn người bạn thân nhất của anh: Giang Kiệt .

Sau những đêm đấu tranh với lòng, cuối cùng Quân giấu nỗi buồn, cố tình vun đắp cho mối tình của đôi bạn . Và anh đã gắng xem Thảo như cô em gái của mình . Dẫu sao, Kiệt cũng đã trưởng thành trong 1 hoàn cảnh đáng thương . Cha mất sớm, mẹ mù lòa . Vậy mà Kiệt đã cố gắng vươn lên để đạt được những thành công như hôm nay .

Còn Quân, con 1 gia đình khá giả . Cha và chị cả ở nước ngoài, mẹ đang quản lý 1 cửa hàng mỹ phẩm lớn nhất nhì ở quận . Quân đi dạy như 1 thú vui, còn tiền bạc, chàng không bao giờ phải bận tâm .

Thảo chọn Kiệt chứ không chọn anh . Qua điều đó, Quân hiểu rằng Thảo đã rất thực lòng . Và tình yêu của họ sẽ không ai có thể nào chia cắt được .

Đang miên man suy nghĩ, chợt Quân nhận ra 1 cái dáng cao lớn vừa bước vào . Tay anh ta đang xách chiếc valy nặng trĩu .

Quân nheo mắt, cái dáng đến gần hơn 1 chút:

- A! Anh Hùng .

Đó là người anh bà con cô cậu ruột với Quân, là kỹ sư phụ trách kỹ thuật tàu Viễn Dương .

Quân bước nhanh ra đón anh, Hùng hướng mắt vào phòng khách ở bên phải, nơi đang phát ra tiếng nhạc và tiếng râm ran chuyện trò:

- Nay là ngày gì vậy ?

Quân cười:

- Sinh nhật của em . Sao anh về tối vậy ?

- Ừa, mới xuống tàu là anh đến đây ngay . Cô đâu rồi ?

- Mẹ đi nghỉ rồi . Mẹ không thích ồn ào lắm .

Hùng gật nhẹ tỏ ra hiểu . Quân đón lấy valy:

- Anh vào thay quần áo rồi ra chơi với tụi em .

Hùng lắc đầu:

- Anh mệt lắm, cần ngủ 1 giấc . Tụi bây cứ tự nhiên .

Rồi Hùng cầm lại chiếv valy mang vào phòng trong . Căn nhà rộng lớn này đã là nơi rất quen thuộc đối với chàng .

Trở lại với bạn bè, Quân thấy Thảo và Kiệt đã trở về chỗ ngồi khi điệu nhạc vẫn còn . Anh ngạc nhiên hỏi:

- Sao không nhảy nữa ?

- Thảo thấy choáng - Giọng Kiệt lo lắng .

Quân nhìn Thảo, e ngại:

- Vậy cần uống thuốc gì không ?

Thảo gượng cười:

- Không cần đâu anh, em chỉ cần ngồi nghỉ 1 chút là được .

Nhưng rồi Thảo chợt thấy khó chịu kinh khủng, nàng cắn chặt môi, chạy ào vào nhà vệ sinh . Và bao nhiêu thứ ăn uống từ chiều nôn thốc ra ngoài .

Xong, Thảo thấy nhẹ cả người . Nàng lấy khăn chậm nhẹ giọt nước mắt vừa ứa ra sau cơn nôn vừa rồi . Khi ấy Quân và Kiệt cũng vừa chạy đến .

- Có sao không Thảo .

Giọng Thảo hơi khàn:

- Có lẽ em bị trúng gió . Nhưng bây giờ đã đỡ rồi .

Cả 3 trở lại phòng khách, Quân bảo Kiệt:

- Mày đưa Thảo lên phòng tao nghỉ đi .

Nhưng Thảo lắc đầu:

- Có lẽ em về anh Quận ạ .

Quân kêu lên:

- Không nên đâu, mặt em còn xanh lắm .

Sợ làm phiền, ảnh hưởng đến tiệc vui của Quân, Thảo kiên quyết từ chối:

- Em về được nếu có anh Kiệt ...

Kiệt đặt tay lên vai Thảo, ngắt lời:

- Tất nhiên là phải có anh rồi .

Tiễn 2 bạn ra cửa xong, Quân trở vào nhà . Tiếng nhạc vẫn xập xình nhưng lòng Quân trở nên trống vắng hơn bao giờ hết . Buổi tiệc cuối cùng cũng đã kết thúc 1 cách tẻ nhạc, không khí nóng hầm hập . Thời tiết đã sang hè, Quân ngán ngẩm khi nghĩ mình lại phải trở lại trường với không khí oi bức này . Chàng ra đi là phải .

Sau buổi ăn sáng sơ sài, Hùng thay đồ ra ngoài . Chàng có thói quen đi bộ 1 vòng vào buổi sáng . Gần 6 tháng trời lênh đênh trên biển, giờ Hùng mới trở lại đất liền . Định ở lại đây giải quyết 1 số việc của đoàn, ngày mốt chàng sẽ trở vào Sài Gòn với gia đình . Có lẽ mẹ chàng sẽ mừng lắm . Vì vậy, Hùng cố tình không báo trước cho mẹ biết .

Hùng thả gót đều trên con đường rộng . Ở góc trời phía đông, mặt trời đang nhô lên . Ấy vậy mà 2 bên đường những giọt sương còn đọng trên đầu ngọn cỏ . Mùi thơm của những cánh hoa dại buổi sớm mai phả vào mũi ngan ngát .

Chỉ chốc nữa thôi - Hùng nghĩ - xe cộ sẽ tấp nập và dòng người hối hả sẽ làm mất đi sự tinh khiết và trong lành của buổi sáng .

Hùng chợt mỉm cười 1 mình với sự ngớ ngẩn của mình . Chỉ mình chàng không thể làm thay đổi gì được ...

Gió từ bãi trước thổi cả vị mặn vào mũi, Hùng có cảm giác như vậy . Chàng đã chọn nghề nghiệp gắn với biển và cho đến bây giờ, vẫn không thấy chán .

Chân định rẽ phải nhưng không hiểu sao mắt Hùng lại nhìn phía bên phải, nơi cái biển ghi "Thư viện trung tâm" .

- Vào thử xem .

Vừa nghĩ là chân bước, đôi mắt Hùng chạm phải cô gái ngồi ở bàn loay hoay viết . 1 khouôn mặt trái xoan không 1 tí phấn . Và khi nàng ngẩng lên . Hùng nhận ra 1 nét chì tinh tế viền mắt và 1 ít son môi màu hồng . Chiếc áo dài màu tím cà như càng làm nổi bật hơn nước da trắng hồng nõn nà .

Và khi ngẩng lên, cô gái không khỏi giật mình khi nhận ra ánh mắt của người đàn ông chăm chú nhìn mình từ nãy giờ .

Cô gái cất giọng thanh tao:

- Anh cần gì ạ ?

Hùng như tỉnh cơmn mê:

- Tôi ... tôi ...

Cô gái nhoẻn miệng cười giúp Hùng thoát khỏi tâm trạng bối rối:

- Anh muốn đọc loại sách gì ? Tôi có thể tìm giúp cho anh .

- À! Tôi cũng chưa biết ở đây có loại sách gì . Hay là cô tìm giúp tôi 1 quyển tiểu thuyết tâm lý tình cảm ở nước ngoài, cuốn nào hay hay đó .

Cô gái gật đầu, nhả nhặn:

- Mời anh ngồi ghế đợi tôi 1 chút .

Và khi cô gái lật tìm thẻ đánh dấu các mã số của loại sách mà Hùng cần tìm, chàng có dịp đọc tên của cô gái đính trên ngực áo Lâm Yên Thảo, 1 cái tên thật hay!

Không bao lâu, Thảo lấy quyển sách trao cho Hùng:

- Quyển này có 2 tập, anh xem trước tập 1.

Hùng không muốn rời chỗ quá sớm, chàng kéo dài thời gian:

- Quyển này chắc hay lắm phải không cô .

Thảo nhìn khách, vẫn là giọng nhã nhặn:

- Mỗi người có 1 ý thích khách nhau . Tôi thấy thích quyển này lắm . Hy vọng anh cũng thế .

Nhìn phớt qua bìa sách, Hùng nói:

- Cám ơn cô . Tôi nghĩ rằng nếu cô thích thì có lẽ quyển sách này cũng rất có giá trị về mặt nào đó .

Rồi Hùng gật nhẹ trước khi bước lại dãy bàn dành cho người đọc . Chàng cố ý tìm 1 góc khuất nhưng đối diện Yên Thảo, cô gái có 1 sức hút nào đó đối với chàng .

Và gần như suốt ngày ho6m đó, Hùng nhận ra sự thay đổi kỳ lạ trong lòng mình . Hình như trong quả tim tưởng như băng giá của anh chàng kỹ sư tàu biển 34 tuổi này giờ đã hừng lên 1 chút nắng .

Nụ hôn vừa dứt, nụ hôn khác lại tiếp theo ... Thảo chết ngộp trong niềm hạnh phúc mỗi khi được siết chặt trong vòng tay của Kiệt .

- Coi chừng ... mẹ ... sẽ rầy .

Thảo nói trong từng tiếng đứt quãng . Còn Kiệt vẫn tham lam, môi lướt hoài trên khắp khuôn mặt người yêu . Chàng bảo:

- Mẹ không để ý đâu ...

- Nhưng ...

- Trước sau gì em cũng sẽ là dâu ngoan của mẹ mà . Yên tâm đi .

Thảo bâng khuâng . Từ khi quen và yêu Kiệt đến giờ Thảo luôn ám ảnh ý nghĩ mình sẽ rời xa ba . Trước đây ông Lâm đã nói 1 câu gần xa rằng nếu Thảo có chồng, nên chọn 1 người nào đó bằng lòng ở rể . Nhưng thật không may, Kiệt cũng có hoàn cảnh đơn chiếc như nàng . 2 người đã bàn bạc với nhau rất lâu về vấn đề này . Họ sẽ thường xuyên về thăm ông Lâm và sẽ rước ông về chăm sóc ông vào những năm cuối đời . Tuy vậy, nhưng nghĩ đến ngày rời xa mái thà thân yêu, lòng Thảo cứ xốn xang .

- Kiệt à!

- Chi vậy Thảo ?

- Không biết ... - Thảo trở nên bối rối - Lần trước ... em và anh ... rồi có sao không ?

Trong 1 phút yêu nhau đến quay quắt, Kiệt đã chủ động vượt quá giới hạn của 1 tình yêu bình thường . Điều kỳ diệu ấy đã để lại ấn tượng rất khó quên trong chàng:

- Em sợ mang thai hả ?

Thảo chớt mắt, mặt ưng ủng:

- Dạ .

Kiệt choàng tay qua vai người yêu, nhỏ nhẹ nói:

- Nếu điều đó xảy ra thì thật đáng mừng . Anh sẽ cưới em ngay . À! Hay là em đã phát hiện ra điều gì rồi ?

- Không anh à, chưa có gì chắc chắn cả . Nhưng hôm nay lẽ ra là ngày em ... em ... có ... nhưng ... em chưa thấy ...

- Trễ kinh nguyệt 1 vài ngày là chuyện thường kia mà . Em đừng lo lắng quá như vậy .

Thấy sự động viên của mình không có tác dụng lắm, Kiệt nói thêm:

- Hay là thế này, Thảo ?

- Sao hả anh ?

- Anh muốn ... chúng mình cưới nhau đi!

Đến lượt Thảo ngớ ra:

- Nhưng ...

Kiệt nhỏ nhẹ thuyết phục:

- Năm nay anh đã trên 30 rồi . Mẹ anh lại già yếu, bà mong có cháu nội từ lâu lắm . Ba em cũng vậy nữa . Hay là cúng mình cứ quyết định đi em .

Lời đề nghị của Kiệt quá đột ngột làm Thảo bối rối:

- Kiệt à, nhưng đâu phải chỉ muốn cưới là cưới . Em và anh cần phải chuẩn bị về tâm lý lẫn những điều kiện về vật chất .

- Điều kiện về vật chất thì anh đã chuẩn bị cách đây 1 năm rồi . Còn về tâm lý, chẳng lẽ em lại không nghĩ rằng dù sớm hay muộn em cũng sẽ trở thành vợ của anh ?

- Em không có nghĩ vậy - Thảo nói 1 cách yếu ớt - Nhưng với em, điều ấy vẫn quá bất ngờ .

- Nhưng rồi ngày mai, ngày kia, em sẽ thấy rất bình thường . Yên tâm đi Thảo, còn gặp khó khăn gì cứ nói cho anh biết .

Thật ra thì làm 1 cái đám cưới đối với Thảo lúc này không có gì là khó cả . Ba và nàng đã dành dụm được 1 số tiền .

Nhưng Thảo vẫn thấy thắc mắc:

- Kiệt nè, tại sao bỗng dưng anh lại thay đổi quyết định nhanh chóng như vậy ?

- Vì anh yêu em, anh sợ không còn cơ hội làm chồng của em ...

Lời nói như 1 lời trăn trối, Thảo chợt rùng mình, trách:

- Anh nói chuyện gì lạ thế .

Và Kiệt lại cười:

- Có gì đâu, bây giờ anh mê cưới vợ, mê có con cái . À, không biết em cho anh đứa đầu là trai hay gái đây ?

Nhận ra Kiệt vui quá sinh ngớ ngẩn, Thảo thấy yêu chàng vô cùng . Nàng cười:

- Chuyện đó em làm sao biết được .

Kiệt xoa cằm, ngẩn ra:

- Ừ nhỉ!

Thảo áp bàn tay của mình vào tay Kiệt:

- Nhưng anh nè, nếu là con trai anh sẽ đặt tên gì ?

- Ưm ... Chu Giang, ghép 2 chữ lót của anh và Chu Quân .

- Còn con gái .

- Là Giang Thanh .

Thấy Kiệt trả lời xuôi rót như nằm lòng, Thảo tò mò:

- Bộ anh chọn trước mấy bữa rồi hả .

Kiệt cà khịa:

- Lúc mới làm quen em, anh đã chọn rồi .

Thảo mắc cỡ, đỏ bừng mặt mày:

- Không thèm nói với anh nữa, anh xạo quá đi!

- Thật mà, anh nói láo cho ...

Thảo bịt miệng Kiệt, ngăn:

- Thôi được rồi, em tin .

Kiệt cười nịnh:

- Vậy thì mình cưới nhau ha ?

Sau 1 lúc suy nghĩ . Thảo nói:

- Anh cứ bàn với ba em xem sao ?

Kiệt bật tay đánh chóc:

- OK . Vợ tôi thật là ngoan .

- Mắc cỡ, ai là vợ anh hồi nào ?

- Sao lại không, coi chừng mang con người ta trong bụng .

Xấu hổ không chịu nổi, Thảo dụi đầu vào vai Kiệt:

- Em chưa bắt đền anh nữa đó, còn nói nữa .

Kiệt cười, kéo đầu Thảo vào ngực mình . Chàng cảm thấy mình đang là người hạnh phúc nhất trên đời . (#56) 

o O o

Lúc gặp nhau ở bãi xe trong trường, Kiệt nói với Quân:

- Hết tiết chờ tao nghe .

- Ừm . Nhưng có chuyện gì không ?

- Có . Bây giờ không thể nói được đâu .

Chu Quân ngạc nhiên nhìn theo Kiệt đang bước nhanh vào lớp . Vậy đó, Kiệt lúc nào cũng đầy lo toan khác hẳn anh . Với Quân, dạy học giống như 1 thú vui văn nghệ .

Suốt 2 tiếng đồng hồ với học trò, Kiệt thỉnh thoảng cứ quên 1 vài từ trong bài học . Chàng đang nôn nao trước những dự định mới trong tương lai . Lát nữa thôi, Kiệt sẽ bàn tính với Quân .

Thời gian cũng đã trôi qua mau, Kiệt xuống lớp ra về, Quân đang chờ chàng:

- Đi với tao!

- Đi đâu ?

- Quán càphê Hương Lý .

Không hỏi nhiều Quân lên xe mình, Kiệt lên xe Kiệt . Cả 2 nổ máy chạy về hướng bãi trước . Ngọn gió từ biển thổi vào làm cả 2 cám thấy dễ chịu . Thỉnh thoảng 1 vài đợt sóng to đập vào bờ đá, làm những hạt nước bắn lên lối đi . Giang Kiệt chúm miệng, huýt sáo 1 bản nhạc vui .

Quân ngạc nhiên nhìn vẻ mặt phấn khởi của bạn .

Kiệt nói lớn, át cả tiếng động cơ xe:

- Ê! Trời hôm nay thật là đẹp .

Quân chỉ cười, không hiểu vì chuyện gì mà Kiệt hớn hở như vậy:

- Sao không rủ Thảo cùng đi ?

- Bởi vì đây là chuyện của 2 thằng con trai bọn mình, tao định ...

Quân bỗng hét lên:

- Kiệt, tránh vô ...

Lúc ấy, có lẽ không ai còn nghe được tiếng ai . 2 chiếc xe hàng chen nhau trên đường . 1 chiếc lách qua phía tay phải . Những tiếng rít trên đường và những tiếng ầm, ào ... ghê rợn ... Kiệt cùng chiếc xe như bị nuốt chửng dưới gầm chiếc xe tải .

Còn Quân, chàng hấp tấp bẻ tay lái vào 1 chiếc quán bên đường, chiếc bánh trước chồm lên, băng qua cả mấy dãy bàn .

Và Quân không biết rõ cảm giác lúc ấy của mình như thế nào, 2 tay chàng như tê dại, cả người đờ ra trong 1 nỗi kinh hoàng đến khủng khiếp!

Sự im lặng đe dọa khắp căn phòng . Chu Quân ngồi tựa lưng vào ghế, điếu thuốc gắn liền môi . Bà Thái, mẹ Kiệt cứ lần mò đi từ góc bên này sang góc bên kia, miệng hết lầm rầm khấn vái thì lại than trời trách đất . Ông Lâm thì sốt ruột đến cửa phòng cấp cứu nhìn vào . Còn Thảo, nàng ngồi như dí vào mép bàn, mặt hốc hác và đôi mắt thì đỏ hoe . Nàng có cảm giác chính cuộc đời mình như bị rút ngắn từng giây .

Ông Lâm thỉnh thoảng lại gọi tên con gái:

- Thảo à, ăn chút bánh ngọt đi con . Cả đêm hôm qua và gần nửa ngày nay rồi, con có ăn gì đâu .

Chu Quân thương cảm nhìn gương mặt đẫm lệ của Thảo, chàng an ủi:

- Thằng Kiệt có lẽ phải nằm lâu, nếu Thảo không ăn thì không có sức để lo cho nó đâu .

Nghe ba mình và Quân nói có lý, Thảo uể oải nhìn vào dĩa bánh ngọt còn đầy, bụng trống rỗng nhuhưng quả thật nàng chẳng muốn ăn tí nào . Mà thôi, không nên để mọi người lo lắng nhất là ba ...

Vừa nghĩ, Thảo vừa đưa tay lấy 1 chiếc, miệng hỏi:

- Ba à, ba thấy anh Kiệt sao hả ba ?

Ông Lâm trấn an:

- Chắc sẽ không sao đâu con .

Nói vậy nhưng trong lòng ông Lâm thực sự lo lắng . Vết thương của Kiệt quá nặng mất nhiều máu . Và bây giờ, dù Kiệt đang được cấp cứu, được truyền máu, nhưng ông Lâm không nghĩ rằng Kiệt có được nhiều cơ hội sống sót .

Cánh cửa phòng xịch mở, 1 bác sĩ trẻ người dong dỏng cao đưa tay gờ 1 bên chiếc khẩu trang, hỏi:

- Ai là người nhà của anh Kiệt .

Hầu như tất cả những người có mặt đều đứng bật dậy, Chu Quân lên tiếng:

- Bác sĩ à ...

Người bác sĩ trẻ gật đầu:

- Vào thăm ông ấy 1 chút đi!

Mọi người ùa vào phòng, chỉ còn bà Hà, mẹ Kiệt đang quờ quạng tìm cánh cửa .

Giang Kiệt nằm thẳng người trên giường nệm trắng . Đầu quấn băng và khuôn mặt tái xạm đi gần như không nhận ra .

Yên Thảo trào nước mắt, níu lấy bàn tay có rất ít hơi ấm của chàng áp vào ngực mình:

- Kiệt ...

Mọi người lặng nhìn, chỉ có tiếng sụt sùi của cô gái, đầu Giang Kiệt khẽ lay động, đôi mắt như có hé ra, nhưng lại vụt khép 1 cách mệt mỏi .

Còn bà Hà, cuối cùng bà cũng tìm được lối vào .

- Thằng Kiệt nó nằm đâu hả Quân ?

Quân nắm tay bà, dắt lại giường:

- Nó đây nè bác .

- Kiệt ơi ? Kiệt! - Bà Hà gọi liên hồi .

Đến khi nhận ra tiếng khóc của Thảo, bà mếu máo:

- Nó có sao không vậy Thảo ? - Rồi bà cũng bật khóc nức nở - Kiệt ơi đừng bỏ má, con ơi!

Ông Lâm bước lại gần, nhỏ nhẹ nhắc:

- Chị à, thằng Kiệt chưa có tỉnh dậy chị đừng làm cháu nó kinh động . Hay là chị theo tôi ra ngoài đi . Để lát nữa nó tỉnh hẳn vào .

Dùng dằng 1 lúc, bà Hà cũng bằng lòng để Quân đưa ra ngoài cùng với ông Lâm . Lúc ấy còn lại 1 mình trong phòng, tự dưng Thảo thấy sợ . Xung quanh căn phòng toàn 1 màu trắng, vôi tường màu trắng, nệm trắng, cạnh giường cũng sơn trắng ... Chỉ có những giọt máu loang trên vải băng ở đầu ở tay, chân Kiệt là màu đỏ ... không khí chết chóc dường như ở gần lắm ...

Chợt Thảo có cảm giác như mấy ngón tay của Kiệt động đậy . Đúng rồi, suýt chút nữa là Thảo kêu lên để mọi người cùng nghe . Nhưng nàng đã kịp nghĩ lại:

- Kiệt ơi! Kiệt à, anh tỉnh rồi phải không ?

Kiệt từ từ mở mắt, cái nhìn hướng về phía nào đó sau lưng Thảo .

Nàng vẫn kiên trì thì thầm:

- Kiệt ơi! Kiệt . Em là Thảo nè, có nhận ra em không .

Có đến gần 5 phút sau, Kiệt mới hướng cái nhìn vào Thảo . Khi ấy, cả Quân và ông Lâm cũng đã bước vào đứng sau lưng nàng . Họ chỉ nhìn Kiệt lặng lẽ:

- Anh nói với em 1 tiếng đi, hay là anh gật đầu cũng được, cho em được yên lòng, Kiệt!

Đôi môi khô của Kiệt khẽ mấp máy . Chu Quân vột rót 1 ít nước lọc rồi thấm bông đặt lên môi người bạn . 1 lát, cái nhìn của Kiệt có vẻ tinh anh hơn .

Còn Thảo, nàng có cảm giác Kiệt đang bíu chặt mấy ngón tay mình . Môi chàng lại mấp máy, cái nhìn hướng ra cửa như khắc khoải, chờ ai .

Hiểu ý, Quân nhanh nhẹn bước ra ngoài dắt bà Hà vào . Bà không ngừng hỏi:

- Nó tỉnh rồi hả con ? Kiệt ơi, Kiệt!

Kiệt đưa mắt nhìn mọi người, môi chỉ có thể mấp máy rất nhẹ, không thành câu, không thành lời ...

Bà Hà ngồi xuống, đưa tay sờ soạng trên mặt con trai, vừa khóc vừa kể . Còn Thảo, nàng quì bên cạnh giường Kiệt, đầu tựa vào thành giường, tay không rời tay người yêu . Nàng thấy hoảng sợ trước cái nhìn mỗi lúc như lạc thần của Kiệt .

Và cái phút ấy đã đến ...

Kiệt chợt bóp chặt tay Thảo, thở hắt ra 1 hơi rồi yếu dần đến tắt hẳn .

Những tiếng khóc bật ra, nức nở, có cả tiếng gọi thảng thốt của Chu Quân:

- Kiệt ơi, mày bỏ tao hả Kiệt ?

Nắm đất cuối cùng vừa lấp lại, đôi mắt Thảo ráo hoảnh nhìn trừng vào nấm mộ của Kiệt .

Chu Quân mang tràng hoa đặt lên đó .

Quân lầm bầm:

- Thôi Kiệt à, bây giờ thì mày đã thực sự ngủ yên, không buồn vui, không lo âu gì nữa . Chỉ có tao là từ nay sẽ rong ruổi 1 mình, dễ gì tìm được 1 người bạn tri kỷ như mày nữa .

Bà Hà khóc không ra tiếng, bà lả người ôm lấy nấm mồ:

- Con nằm đây đi . Ai cũng sẽ phải qua 1 lần chết nhưng tại sao ông trời bắt mẹ phải chịu nỗi đau mất con quá lớn thế này ? Phải chi mẹ được chết thay cho con, cuộc sống bây giờ của mẹ đâu còn có ý nghĩa gì nữa chứ .

Ông Lâm chỉ biết thở dài . Ông đã hết lời khuyên bà Hà, khuyên Thảo . Nhưng dường như ông đã làm việc ấy 1 cách thừa thãi . Bởi vì họ chỉ biết khóc, không ai chịu nghe ông .

- Thôi chúng ta về - Lần nữa ông Lâm lại nhắc - Kẻo trời mưa tới .

Thảo rũ rượi nhìn mông lung, đầu chưa lần nào ngẩng lên:

- Mưa tới à, bà ơi!

- Ừ mưa đó con, bây giờ có gió rồi .

- Vậy ba lấy cho con mượn tấm nilon ở nhà mình .

Ông Lâm hoảng khi nghĩ Thảo có thể trùm áo mưa ngồi tại nghĩa trang này . Nhưng ông muốn hỏi cho rõ:

- Chi vậy con ?

- Để trùm cho Kiệt, mưa lớn, anh ấy lạnh lắm ba à .

Chu Quân quay mặt giấu xúc động, còn ông Lâm thì cười như mếu:

- Nó không còn biết lạnh đâu con à!

Nhưng Thảo vẫn khư khư cãi:

- Ba hãy nghe lời con đi, ảnh lạnh thật mà .

Thấy Thảo như người mê sảng, ông Lâm lo lắng nhìn Quân . Hiểu ý, Quân bước lại bền Thảo, chìa bàn tay ra .

- Thảo à, về nhà lấy áo mưa đi, anh sẽ mang ra đây che cho Kiệt .

Tháo lắc đầu:

- Không, em mệt lắm, anh đi đi!

Quân ngồi sụp xuống, dỗ dành:

- Ngoan, nghe lời anh . Kẻo mưa tới rồi không kịp che cho Kiệt, nó sẽ giận em đó .

Tới bây giờ Thảo mới nhìn Quân, nhưng đôi mắt không 1 chút sáng suốt . Có lẽ nàng đã khóc quá nhiều, đau đớn quá nhiều .

Quân tiếp tục dỗ dành:

- Thảo giỏi lắm, bây giờ đi với anh về nhà . Thảo sẽ chỉ cho anh biết áo mưa ở đâu .

Quân vừa nói vừa kéo tay Thảo đứng dậy . Chàng cảm thấy Thảo không còn chút sức lực nào . Nàng gần như lả đi trong tay của chàng .

Quân nghe xôi xa, chẳng lẽ tình yêu có thể làm người ta hạnh phúc và đau đớn thế này sao ? (#66)

o O o

Nắng vừa hạ .

Thảo đã có mặt trên con đường dẫn về căn nhà quen thuộc, nơi nàng và Kiệt đã 1 lần trộm yêu thương nhau . Bây giờ, sau những ngày tháng bàng hoàng Thảo đã tỉnh táo lại phần nào, nàng biết rằng người ta chết là hết . Nhưng còn tình yêu, ký ức về Kiệt vẫn là kỷ niệm sâu sắc mà mỗi lúc hình như càng sống động hơn .

- Thưa bác con mới đến!

Giọng bà Hà mừng rỡ:

- Ôi! Thảo đó hả, ngồi chơi đi con .

Thảo bước đến, vừa hỏi:

- Bác đang làm gì vậy, để con làm giúp .

- Ờ, bác tìm chiếc hộp quẹt đó mà . Nhưng không biết bây giờ ở đâu ?

- Để con tìm cho .

Chiếc hộp quẹt ở ngay trên bàn, phía ngoài, bà Hà đã sờ soạng mãi mà không thấy .

Cầm nó trên tay, Thảo hỏi:

- Bác tìm hộp quẹt để làm gì ?

- Đốt đèn con ạ .

- Có phải bác định nấu cơm hay nấu nước phải không ?

- Không phải, chuyện đó con Thúy đã lo xong rồi .

Thúy là cháu gái của bà Hà . Sau khi Kiệt chết, thương người chị ruột mù lòa của mình, mẹ của Thúy đã bảo con gái lên ở hẳn với bà Hà . Chính vì vậy mà Thảo đã đỡ lo phần nào .

- Vậy bác tìm hộp quẹt để làm gì ?

- Tối rồi, bác định đốt đèn thắp nhang cho thằng Kiệt .

Thảo không khỏi ngạc nhiên:

- Trên bàn thờ đã có đèn và đã thắp nhang rồi mà bác .

- Ừ! Bác biết, nhưng bác muốn đốt thêm cho thằng Kiệt nó đỡ lạnh . Sắp có gió bấc rồi đó con .

Nước mắt Thảo lại ứa ra, trên bàn thờ, Kiệt vẫn dịu dàng nhìn nàng, theo dõi từng bước chân của nàng .

Thảo nắm tay bà Hà dẫn lại bộ ván:

- Bác ngồi đây nghỉ, để con thắp nhang cho anh .

Mùi nhang trầm nghi ngút, Thảo đứng thật lâu bên bàn thờ Kiệt . Số phận của con người cũng có lắm điều bất ngờ . Mới ngàn nào Kiệt còn cười đùa với nàng, giờ thì Kiệt đã nằm sau dưới lòng đất lạnh . Không biết ở bên kia thế giới chàng có ý thức được sự ra đi của mình hay chưa ?

Bà Hà lại lẩm bẩm:

- Sáng này Chu Quân có đến chia tay với bác .

Thảo ngơ ngác:

- Ủa! Vậy ảnh đi rồi sao bác ?

- Chưa, ngày mốt lận con . Có lẽ ngày mai nó sẽ tìm cháu .

Thảo trở lại ngồi cạnh bà Hà, thở dài:

- Chu Quân ra đi lúc này thật là buồn .

- Nó đã lỡ mua vé máy bay và chuẩn bị xong xuôi hết rồi . Cũng không nên thay đổi quyết định con ạ . Cũng như bác đây ... mà thôi, chuyện cũ không nên nhắc lại làm gì .

Thảo biết bà Hà muốn nhắc lại sự ra đi của ông Hà cách đây 20 năm . Và bà đã 1 lòng 1 dạ thờ chồng, khước từ cuộc hôn nhân thứ 2 . Tự dưng Thảo cảm thấy người đàn bà này thật đáng phục . Nếu xét về nỗi đau, Thảo chỉ mới nhận chưa quá 1 phần nỗi đau của bà .

- Ủa, Thúy đâu mà nãy giờ con không thấy hở bác .

- Nó đi qua hàng xóm lo chút công chuyện cho bác . À, Thảo này ?

- Dạ!

- Con đừng có buồn nữa nha con .

Rồi bà sờ soạng trên người Thảo, nói:

- Con đã ốm đi nhiều, mặt mày hốc hác lắm .

- Cả tuần nay con ăn không được bác ơi .

- Ráng lo bồi dưỡng nhiều . Thằng Kiệt nó chết, coi như phần số nó ngắn ngủi . Những người còn sống như bác, như cháu không nên bi lụy quá, khi đó, nó sẽ không được yên lòng đâu .

Thảo thở dài:

- Cháu cũng muốn quên đi tất cả . Nhưng không được bác ạ .

Giọng bà Hà bùi ngùi:

- Phải chi tụi con đám cưới từ mấy năm trước, bây giờ má đã có cháu nội rồi .

Câu nói này của bà Hà làm ruột gan Thảo nôn nao . Đã 2 tuần nay, Thảo trễ kinh, nàng đang lo là mình mang giọt máu của Kiệt . 1 cảm giác vừa an ủi, vừa lo lắng bao quanh .Nếu thật sự nàng mang thai, và ngày ngày bụng nàng sẽ lớn lên ... Thì sao nhỉ ?

Từ lúc chia tay với bà Hà trở về nhà, lòng Thảo mỗi lúc 1 ngổn ngang . Cố khép mắt nhưng nàng không thể nào ngủ được .

Hôm nay trăng thật sáng, Thảo xuống giường chậm bước đến cửa sổ . Gió đêm mát rượi, hoa bưởi trong vườn thoang thoảng đưa hương .

Thảo nghĩ về Kiệt, nghĩ về những giây phút 2 người tay trong tay, ngồi hàng giờ nói chuyện với nhau . Bây giờ thì chỉ còn nàng, cuộc sống thật cô đơn, vô vị . Và Thảo rùng mình khi nhớ đến quảng đời còn lại của mình . Không biết nàng sẽ sống ra sao khi không còn Kiệt ở trên đời .

Trở lại giường, Thảo lần tìm chiếc khăn tay quen thuộc của Kiệt tặng mình . Ướm lên mặt, nàng cảm nhận hơi hớm Kiệt như còn ở đây, gần gũi bên cạnh nàng .

- Người ta thương nói "xếp tàn y lại để dành hơi" . Bây giờ em chỉ còn lại chiếc khăn tay này . Ngần ấy thời gian không đủ cho em ủ hương, ấp ủ chút gì là hơi thở của anh, Kiệt ơi .

Bỗng Thảo nghe đau quặn ở bụng, rồi cơn đau như nước chảy, cứ lan dần, lan dần . Lấy nước nóng ủ lên chỗ đau, nằm cong người lại nhưng vẫn không hết . Mồ hôi nàng rịn ra ở 2 bên thái dương .

Đến gần sáng, cơn đau bớt dần . Nhưng đúng lúc đó, nàng nghe nhớp nháp ở vùng bụng dưới . Nàng gắng ngồi dậy cởi áo ngủ ra và hốt hoảng khi phát hiện ra máu đỏ đang loang đầy chiếc quần lót ...

Có đến 2 ngày sau, Thảo mới kết luận được rằng có lẽ nàng đã sẩy thai . Vậy là giọt máu của Kiệt cuối cùng rồi cũng không giữ được .

Quân bâng khuâng nhìn Thảo:

- Hãy hứa với anh là cố giữ gìn sức khỏe, anh sẽ cố gắng về sớm .

Thảo đưa mắt nhìn ra sân, ánh nắng như nhảy múa trên đường:

- Cám ơn anh đã lo cho em . Nhưng em có thể lo cho mình được rồi .

Quân ân cần:

- Thật ra anh không an tâm lắm khi ra đi lúc này .

Di di ngón chân trên mấy ngọn cỏ mềm, Thảo cười buồn:

- Không sao đâu anh, em nghĩ là em có thể vượt qua được .

Quân nhìn Thảo, chàng muốn nói những điều mà trước nay đã ấp ủ trong lòng . Nhưng đã kịp kiềm chế được . Dù sao Kiệt vừa qua đời, mồ chưa xanh cỏ ... nỗi đau trong lòng Thảo chưa phôi phai, Quân không thể nhẫn tâm để cho Thảo phải suy nghĩ về những điều Quân nói ra .

Vẫn đuổi theo những suy nghĩ của mình, Thảo hỏi:

- Đôi khi em nghĩ không biết mình lấy đâu ra can đảm để còn sống .

Thấy Thảo tự mâu thuẫn với chính mình nhưng Quân không muốn vạch ra để nàng tự buồn hơn .

- 3 tháng nữa anh sẽ về, anh sẽ cố gắng bù đắp cho em .

- Nhưng bù đắp gì hở anh .

Quân lảng chuyện:

- Ừ! Thì có anh sẽ làm em vui hơn .

- Em cũng mong như vậy . Bây giờ bạn bè em sao thưa vắng quá .

Câu nói của Thảo làm Quân chợt nhớ Ngọc Khánh cô bạn thân của Thảo . Chàng hỏi:

- Ừ! Khánh đâu mà mấy tháng nay anh không thấy .

- Nó đang dự khóa chuyên tu bác sĩ đó mà .

- Vậy Khánh học ở Sài Gòn hả ?

- Dạ, cả tháng trời nó mới về đây 1 lần .

- Vậy là khi Kiệt mất, Khánh không biết gì cả .

Thảo gật:

- Tuần trước Khánh báo cho em biết là nó đang thi . Chính vì vậy em không muốn làm ảnh hưởng tinh thần của nó .

- Vậy hả ? Thế bây giờ em có định cho Khánh hay không ?

- Tuần sau là nó về luôn rồi . Em chờ lúc Khánh về mới nói luôn .

- Ừ! Tính sao cũng được nhưng đừng suy nghĩ nhiều quá làm ảnh hưởng đến sức khỏe nha Thảo .

Thảo cười nhẹ:

- Anh an tâm đi, nói gì thì nói chứ em cũng phải lo cho mình . Hơn nữa em còn trách nhiệm với ba em nữa .

- Nghĩ vậy là tốt, Thảo ạ . Bây giờ thì anh yên lòng ra đi rồi .

Chu Quân siết chặt tay Thảo và cố diễn đạt tình yêu của mình trong ánh mắt . Nhưng dường như Thảo không trông thấy . Nàng chỉ nhìn phớt qua chàng rồi đưa mắt buồn hiu nhìn đâu đâu ... (#75)

o O o

- Thưa ba con đi trực .

Ông Lâm nhìn con gái, thoáng ngạc nhiên:

- Ủa! Tối thứ bảy mà con vẫn không được nghỉ à .

- Đúng ra tối nay không phải là ca trực của con mà là của chị Hoa . Nhưng con chị ấy bị sốt, con đã tình nguyện thay cho chị ấy .

Ông Lâm gật gù:

- Ừ! Chị em lúc khó khăn giúp nhau như thế là tốt .

- Vậy con đi ha ba ?

Nhìn Thảo bước ra khỏi nhà, ông Lâm cảm thấy con gái thật đáng thương . Kiệt mất đã vừa nửa tháng, Thảo gầy đi thấy rõ .

Tối thứ bảy hôm nay không có ai đọc sách . Ai cũng có những niềm vui cuối tuần . Lòng Thảo chợt se lại .

Nàng xếp sổ, khép bớt 1 cánh cửa của thư viện rồi ra chiếc ghế đá ngoài hàng tư . Nàng chọn 1 góc thích hợp để từ đây có thể quan sát được những vì sao trên bầu trời .

Càng về đêm, người đi trên đường thưa vắng dần . Những chiếc lá bàng trên hàng cây phía trước thư viện khẽ chạm vào nhau làm quen . Thực ra chúng cũng đã biết nhau từ trước, nhưng có lẽ đêm về sợ lạnh, chúng lại tìm nhau nương tựa đó thôi .

Ý nghĩ đó lại đưa Thảo trở về với Kiệt ...

Chợt 1 cái dáng cao vạm vỡ đang rẽ vào con đường, nơi có ánh sáng điện bắt mờ dưới chân . Thảo nhận ra đôi giày đen bóng . Cái ống quần hơi thụng 1 chút dưới ống giày . Nhìn lên, thấp thoáng trong đêm 1 mái tóc bồng, hơi rũ đằng trước trán .

Thảo đứng bật dậy, chạy ra đón theo 1 sự xui khiến nào đó không kiềm chế nổi .

- Kiệt, anh ...

Gương mặt nàng suýt nữa đã va vào vai người đàn ông . Ông ta nhanh nhẹn chụp lấy đôi vai nàng, bắt nàng dừng lại .

Mắt chạm mắt, cái nhìn anh ta đầy ngạc nhiên . Còn Thảo, nàng ngỡ ngàng, chết sững .

Không phải là Kiệt mà là anh chàng đã 1 lần đến đây đọc sách . Anh ta có nét rất giống người yêu của nàng .

Thảo xìu xuống như mất hết năng lượng . Cả lời thì thào xin lỗi cũng không thể thốt ra .

Người đàn ông dịu dàng nhìn nàng, có lẽ anh bắt đầu nhận ra điều gì bất bình thường ở Thảo:

- Thảo à, em có sao không ?

Ông ta gọi mình bằng em, Thảo lấy làm lạ nhưng sao tiếng em ấy ngọt ngào quá, êm đềm quá làm nàng xôn xao .

Bây giờ thì Thảo mới nói được:

- Xin lỗi ... anh ... Tôi ...

- Hãy gọi tôi là anh Hùng .

- Anh Hùng - Thảo lặp lại .

2 người vẫn đứng cạnh nhau dưới tán cây bàng .

- Tôi giống 1 người quen của em phải không ? - Vẫn là những lời lẽ thật dịu dàng .

Thảo gật:

- Dạ phải, 1 người thân cúa Thảo .

Hùng có vẻ hiểu ra, môi chàng nở 1 nụ cười thông cảm . Chính lúc đó, Thảo nhận ra cái miệng rộng, hơi trề ra 1 cách ngạo nghễ của Hùng có nét thật là thân quen . Và Thảo không nén được cái nhìn dành cho Hùng, nàng khao khát tìm được chút gì thân quen với Kiệt .

- Thảo à, em không sao chứ ?

Như bị đánh thức bởi Hùng, Thảo bối rối quay đi:

- Xin lỗi, xin bỏ qua sự ngớ ngẩn của Thảo .

- Tối nay Thảo cũng làm việc ở đây à ?

Nhận ra từ nãy giờ 2 người vẫn còn đứng cạnh nhau giữa trời, Thảo vội nói:

- Nãy giờ quên, tối nay Thảo trực . Còn anh, anh đến đây để đọc sách phải không ạ .

- Đúng vậy, nhưng tôi đang sợ làm phiền vì không biết bây giờ thư viện có còn phục vụ khách hay không ?

Thảo vừa quay vào trong, vừa nói:

- Anh là người khách đầu tiên và có lẽ cũng là cuối cùng của tối nay . Thảo vừa định đóng cửa để về nhà .

Đã bước vào trong thư viện nhưng Hùng lại tần ngần:

- Vậy có làm phiền Thảo không ?

- Không đâu, phục vụ khách là nhiệm vụ của chúng tôi kia mà . Hơn nữa bây giờ chưa đến 9 giờ tối, chúng tôi còn phải chờ đến 10 giờ nếu có khách .

Hiểu rõ qui định ở thư viện, Hùng thấy áy náy hơn nữa . Chàng chưa kịp nói gì thì Thảo đã hỏi:

- Anh định xem loại sách nào ?

Hùng đứng nhìn vào hộc ghi tên loại sách . Chàng kéo ra 1 ô, tay chạm vào những chiếc thẻ . Nhưng rồi Hùng quay lại, Thảo vẫn đứng sau lưng chàng vẻ chờ đợi:

- Thảo à, xin lỗi, bây giờ tôi không muốn đọc nữa .

im lặng vài giây, dường như Hùng nghe tiếng thở dài của nàng .

Thảo lên tiếng, giọng không buồn không vui .

- Thôi được, Thảo sẽ đóng cửa .

Hùng ngập ngừng:

- Có phải Thảo đang gặp chuyện không vui ?

1 cái nhếch mép cười ở Thảo:

- Dạ, nhưng đã qua rồi anh .

Nhìn Thảo, Hùng cảm thấy lòng mình xao xuyến, chàng ân cần:

- Tôi có thể đưa em về được không ?

1 chút ngạc nhiên trong mắt Thảo, nhưng nàng lắc đầu:

- Cám ơn anh, Thảo thích đi 1 mình .

- Nhà Thảo có xa không ?

- Gần đây thôi, cách 1 con đường có hàng me dài .

- Đường Đinh Tiên Hoàng ?

- Dạ phải .

- Vậy không dám làm phiền, tạm biệt Thảo .

- Chào anh .

Hùng quay lưng ra, và Thảo nhìn theo chàng . Nếu không chứng kiến cái chết thực sự của Kiệt có lẽ Thảo sẽ nghĩ rằng Kiệt đang sống trên đời qua hình ảnh của Hùng .

Lạ thật, Thảo bâng khuâng .

Mới hơn 9 giờ mà đường đã bắt đầu vắng vẻ . Thảo thả gót trên đường, lòng bình yên được 1 chút .

Gió đêm mơn man mái tóc ngang vai, nhè nhẹ chạm vào má, môi ... Giá như có Kiệt, mỗi buổi tối nàng trực về thế này . Kiệt luôn chờ để đưa nàng về . 2 tuần lễ đã trôi qua, vậy mà Thảo cảm thấy dài như nghìn trùng, Kiệt như đã chia tay nàng từ thế kỷ trước ...

Dường như có tiếng bước chân của ai ở phía sau, và mỗi lúc 1 gần hơn .

Thảo dừng chân và bất ngờ quay lại:

- Thì ra là anh!

Hùng đang đi tới bên cạnh nàng điếu thuốc lập lòe trên tay . Chàng nhỏ nhẹ giải thích:

- Tôi muốn bách bộ 1 vòng .

Thảo cau mày:

- Anh nói dối, anh cố tình muốn chọc phá tôi phải không ?

Hùng lắc đầu, nhưng lại gật đầu:

- Đúng là tôi đã nói dối, nhưng tôi không muốn làm em giận .

- Thế anh theo sau tôi làm gì ?

Hùng trầm tĩnh hít 1 hơi thuốc, khói trắng lan ra:

- Tôi cũng không biết nữa, hình như có 1 ma lực nào đó bảo tôi theo em .

- Vậy bây giờ anh có định đi theo tôi tới nhà không ?

- Tôi chưa biết, không hiểu tới đoạn đường nào cái ma lực ấy không còn nữa .

Thảo thở hắt ra, nhìn Hùng 1 cách bực tức rồi bỏ đi .

Nàng không ngoái lại đằng sau nhưng vẫn nghe tiếng bước chân của Hùng . Tiếng bước vẫn không khác của Kiệt, những bước dài và luôn đĩnh đạc . Lạ, tự nhiên Thảo thấy nhớ Kiệt lạ lùng, nàng quay lại ... Không thấy 1 ai phía sau mình . Chỉ có những ánh đèn đường và 1 vài chiếc xe thưa thớt chạy qua .

Hùng đã bỏ đi rồi, vậy ai đã bước sau lưng nàng từ nãy giờ, Kiệt hay Hùng, Hùng hay Kiệt ? (#83)

o O o

Có đến mấy ngày liên tục như vậy, Hùng cứ sáng, chiều đến thư viện đọc sách . Lúc nào cũng lịch sự, phớt tỉnh . Hùng đọc tại chỗ rồi trả, trả rồi mượn . Thảo không biết anh chàng muốn gì . Nhưng hễ lúc nào rảnh rỗi được nhìn lâu 1 chút, Thảo lại chạm phải ánh mắt của Hùng . 1 cái nhìn thật sáng, lém lỉnh nhưng cũng có lúc thật đắm đuối ...

Những lúc ấy tay chân Thảo lại lóng ngóng . Tim nàng đập thật nhanh . Và nàng nhận ra mình hốt hoảng thật sự .

Trưa nay ông Lâm đi ăn giỗ xa . Thảo không muốn 1 mình ở nhà . Nàng đến công viên Thiên Nhiên ở bãi Thùy Dương, gọi 1 phần cơm cho mình . Xong, nàng đi sâu vào phía rừng, chọn 1 chiếc ghế đá dưới những vòm cổ thụ mát rượi, và ở dưới chân là thảm cỏ êm mát .

Không xa lắm, những cặp nam nữ tình nhân rúc đầu vào nhau chuyện trò, không ai quan tâm tới nàng .

Thảo lấy trong xách tay ra 1 quyển sách rồi chuồi xuống cỏ . Đầu nàng gác trên ghế đá, chân duỗi ra . 1 cảm giác thật dễ chịu . Thảo lim dim mắt ...

Chợt 1 giọng đàn ông cất lên:

- Cho tôi ngồi ké 1 chút được không ?

Thảo giật mình, mở mắt:

- A, lại cũng là anh ?

Hùng mỉm cười nói thay ý nghĩ của nàng:

- Thật chán phải không ?

- Không phải là anh tình cờ đến chứ ?

- Không .

- Vậy anh đi với bạn ?

- Đúng - Hùng vừa đáp vừa tự nhiên ngồi xuống cỏ, bên cạnh Thảo . Và nàng nhận ra chiếc quần Jean màu nước biển căng tròn ôm lấy cặp đùi khỏe của Hùng . Chiếc áo thun cổ tròn màu trắng cũng ôm chặt lấy bộ ngực vạm vỡ . Trông Hùng khỏe mạnh như những chàng trai xứ biển thực thụ .

- Vậy bạn anh ở đâu ?

Hùng nhìn Thảo đáp tỉnh:

- Là em đó .

- Bộ anh không có ai để mà đùa sao ?

- Có 1 thằng em trai, nhưng nó vừa đi xa rồi .

- Vậy là anh chọn tôi ?

- Nếu có nó, em vẫn là người được tôi chọn đứng hàng số 1 .

- Mai anh còn đến đọc sách không ?

- Còn chứ, nếu em còn làm thủ thư .

- Anh không có việc gì làm sao ?

- Có, nhưng lúc này tạm gác lại .

Cách ăn miếng trả miếng của Hùng làm Thảo tức anh ách:

- Ba mẹ anh thật vô phúc .

- Sao Thảo biết ?

- Thấy anh là biết ngay .

- Lạ thật! Hèn gì hôm qua có 1 ông thầy bói bảo hôm nay anh sẽ gặp 1 người nói câu này . Bây giờ thì anh tin chắc là Thảo rồi .

- Lại chuyện gì nữa đây ?

Hùng đưa mắt nhìn trời, vẻ mơ màng:

- Ông thầy bói bảo rằng cô gái ấy vì cám cảnh gia đình anh nên chắc chắn sẽ bằng lòng theo anh về nhà .

Thảo trợn mắt, dù sao cách trò chuyện dí dỏm của Hùng cũng đưa nàng thoát khỏi tâm trạng nặng nề lúc này .

- Theo anh về nhà để làm gì ?

Đến lượt Hùng tròn mắt nhìn nàng:

- Thảo không biết thật sao ? 1 người con gái theo 1 chàng trai xa lạ về nhà, thử hỏi còn biết phải làm gì nữa .

Thảo giả vờ khù khờ:

- Thảo không biết thật .

Hùng đùa tay lên cỏ, vai hơi nghiêng để nhìn nàng:

- Thì về nhà hỏi mẹ xem, ngày xưa mẹ rời gia đình theo về nhà ba để làm gì ?

- Mẹ mất rồi, hỏi ai bây giờ ?

Hùung có vẻ quan tâm:

- Thì ra là mẹ mất, xin lỗi Thảo vì anh không biết chuyện ấy . Nhưng Thảo có thể hỏi ba đó mà .

- Thôi, chuyện người lớn phức tạp lắm, không thích hỏi đâu .

- Hay là mai mốt cho anh về nhà anh hỏi ba giùm cho .

Thảo nghe má nóng bừng, nàng không dám nhìn thẳng vào Hùng:

- Anh là người lạ, ai cho anh vào nhà .

Hùng nhích lại gần 1 chút, giọng chợt khẽ khàng:

- Thảo nè .

Thảo nhìn Hùng, chờ đợi với vẻ ngạc nhiên:

- Anh nói thật đó, cho anh về nhà thăm ba Thảo có được không ?

Thảo lắc đầu quầy quậy:

- Ơ ... để làm gì ?

Hùng làm ra vẻ tội nghiệp:

- Vì ở đây anh không có ai quen cả .

- Không ai quen nghĩa là sao ?

- Nghĩa là anh muốn chia sẻ 1 chút tình cảm gia đình vậy mà .

- Vậy gia đình anh ở đâu ?

- Ở Sài Gòn .

- Anh làm gì ở đây 1 mình ?

- Anh đi tàu Viễn Dương, vưa rồi cập bến ở thành phố này .

Thảo hơi lùi ra, nhìn Hùng 1 cách e dè:

- Thảo ... Thảo ... và ba nữa, không dám tiếp xúc với những người như anh đâu .

Hùng sựng lại, 1 chút bẽ bàng trong mắt:

- Bộ bọn anh xấu lắm hả ?

Thhảo lắc đầu:

- Không phải .

Hùng im lặng, 2 tay khoanh trước ngực lẳng lặng nhìn trời . Thấy Hùng đột nhiên thay đổi thái độ, Thảo cảm thấy ray rứt:

- Xin lỗi, Thảo không cố ý nói thế .

Hùng lắc đầu, nói mà không nhìn Thảo:

- Anh không trách gì Thảo đâu .

Hùng nói, vẫn buồn buồn . Tự dưng Thảo cảm thấy lo lo . Nàng sợ nếu ở đây thêm 1 chút nàng sẽ có thái độ gì đó không hay .

Nghĩ vậy, Thảo lật đật quơ lấy sách vở và 1 số đồ đạc nhét vào giỏ rồi vội vàng đứng dậy:

- Thảo có chút việc phải ...

Bỗng nhiên trời đất xung quanh Thảo quay cuồng, nàng như người không có trọng lượng, chao đảo .

- Thảo! Thảo!

Hùng hoảng hốt nhào người tới, ôm lấy Thảo vừa mới quỵ xuống . Mặt nàng tái xanh:

- Thảo! Có sao không vậy ?

Hùng vỗ nhẹ vào má Thảo rồi giật nhẹ tóc nàng . Cơn choáng dường như đã qua, Thảo nhận ra mình đang nằm gọn trên đùi của Hùng . Trước mặt nàng là vẻ mặt lo lắng của chàng .

Thảo gượng dậy, cố thoát ra khỏi Hùng nhưng chàng cau mày:

- Anh không có ăn thịt Thảo đâu mà sợ, anh đưa Thảo đến bác sĩ nghe ?

Từ lúc Kiệt mất đến giờ, có vài lần Thảo bị choáng như vậy, Thảo nghĩ rằng sự đau buồn vừa qua đã ảnh hưởng lớn đến sức khỏe của nàng .

- Dạ không cần đâu . Thảo cứ thỉnh thoảng như vậy .

Thảo chống tay xuống cỏ, lách qua người Hùng rồi dựa lưng vào ghế đá . Hùng vẫn nhìn nàng lo lắng:

- Có thể là do Thảo bị thiếu máu đó nên đi khám bệnh đi Thảo à .

1 chút thiện cảm trong mắt Thảo:

- Cám ơn anh Hùng, Thảo sẽ đi khám mà . Còn bây giờ Thảo phải trở về thư viện .

- Để anh chở Thảo đi .

Thảo lắc đầu:

- Không dám phiền Thảo đi 1 mình được mà .

Thái độ bướng bỉnh của Thảo làm Hùng tức giận, chàng quát nhỏ:

- Sao hay cãi quá vậy, mặt mày còn xanh xao kìa .

Không nghĩ là Hùng lại lớn giọng với mình như vậy, Thảo bực tức càu nhàu:

- Chuyện của người ta ai bảo anh lo .

Nào ngờ Hùng cũng không vừa:

- Sao lại không lo, thử hỏi nếu Thảo bệnh hoạn ngã xuống, ai sẽ chăm sóc cho bác trai đây ?

Thảo ngẩn người nhìn Hùng . Đây là câu nói của Kiệt, tại sao Hùng lại biết . Và lần trước, khi Kiệt nói như vậy, Thảo hối hận và cảm động, nước mắt trào ra . Lần này, đột nhiên nghe lại câu nói này, Thảo không cần biết xuất xứ từ đâu, nàng tủi thân côi cút, khóc tấm tức .

Nghĩ rằng mình quá lời, Hùng xoay người đối diện với Thảo, nhỏ nhẹ dỗ dành:

- Thảo à, cho anh xin lỗi . Có phải Thảo đang giận anh đó không ?

Thảo lắc đầu, không nói được tiếng nào . Hùng bối rối nhìn Thảo, không biết phải làm gì . Nhìn xung quanh, không có ai để ý, chàng lấy khăn tay thấm nước mắt cho nàng:

- Đừng khóc như vậy, có ai phát hiện người ta sẽ cười đó Thảo à .

Thảo nhận chiếc khăn từ tay Hùng, lau khô nước mắt, nàng không nói 1 lời nào thêm .

Lần này thì Hùng thắng, Thảo đã đồng ý để cho chàng đưa về nhà .

Thảo không hiểu sao Hùng lại biết đường về nhà nàng . Chàng rồ máy xe và cứ thế 1 mạch đến cổng nhà . Thảo giật nhẹ tay áo Hùng:

- Cho Thảo xuống ở đây được rồi . Cám ơn anh Hùng nhiều lắm .

- Thảo .

- Dạ - Nàng khựng lại .

- Anh sẽ đến xin phép cho Thảo nghỉ chiều nay, cứ ở nhà cho khỏe .

Bộ mặt lạnh trở về với Thảo:

- Ai cho anh quyết định việc của Thảo ?

Không có vẻ gì ngạc nhiên trước câu hỏi bực tức của cô gái, Hùng phớt tỉnh chỉ vào ngực mình:

- Còn ai ngoài anh ra .

Thảo hừ nhẹ:

- Cám ơn anh đã đưa Thảo về, nhưng điều đó không có nghĩa là anh có thể muốn gì cũng được .

- Tất nhiên là anh không dám muốn gì thêm ngoài ý nghĩ làm sao để Thảo được khỏe hơn . Chẳng lẽ điều đó lại tồi tệ đến nỗi Thảo tức giận vậy sao ?

Thảo cứng họng, không thể nói gì thêm trước lập luận của Hùng . Đúng là chàng có gì quá đáng với nàng ngoài tấm lòng tốt là lo lắng cho nàng .

Và nàng xìu xuống:

- Thôi được, cám ơn anh .

Chiều hôm đó Thảo nghỉ thật . Nàng cảm thấy mệt mỏi thật sự nên vào phòng đánh 1 giấc đến 4 giờ chiều . Khi thức dậy, Thảo thấy người khỏe hơn, nàng đi chợ định sẽ mua gì về nấu bữa chiều . Lúc ấy ba nàng đi đám giỗ cũng vừa về tới .

Vừa xách giỏ về nhà Thảo đã thấy chiếc xe dream màu nho quen quen đậu trước hành lang nhà mình . Nàng ngạc nhiên khi thấy ông Lâm đang chụm đầu đánh cờ với 1 người đàn ông . Ngẩn người 1 chút, Thảo nhận ra: cũng lại là anh ta: Hùng .

Vẫn chưa quên chuyện xảy ra lúc buổi trưa, Thảo nhẹ bước luôn ra nhà sau .

- Thảo à .

Tiếng ông Lâm gọi nàng .

Thảo miễn cưỡng quay lại .

- Dạ ba gọi con ?

Ông Lâm vẫn chăm chú nhìn vào bàn cờ, nói:

- Con không thấy khách sao ?

Lúc ấy Hùng ngẩng lên nhìn nàng 1 cách thờ ơ, như là người không quen từ trước . Thảo cảm thấy hụt hẫng, dường như anh ta đến đây vì ông Lâm chứ không phải vì nàng .

- Chào anh .

Ông Lâm giới thiệu .

- Đây là anh Hùng, kỹ sư tàu Viễn Dương . Còn đây là Thảo con gái của bác .

Hùng nở 1 nụ cười lém lỉnh với nàng . Còn Thảo thì không hiểu vì sao Hùng làm quen được với ba của nàng .

1 mình dưới bếp Thảo vẫn lắng tai nghe chuyện ở nhà trên . Hình như họ đã ngưng đánh cờ và đang bàn chuyện gì đó . Thảo nhận ra vẻ thú vị, tâm đắc của ba khi ông cười khà khà sau những câu nói của Hùng .

Hôm đó, ông Lâm mời Hùng ở lại dùng cơm . Thảo thì không tỏ ra vui mừng, nhưng cũng không quá mất lịch sự . Còn 2 người đàn ông 1 già 1 trẻ vẫn vui vẻ chuyện trò . Có 1 lần, Thảo nghe ông Lâm nói với Hùng:

- Người bạn thân của con Thảo vừa qua đời, nên nó buồn bã như vậy, cháu đừng để ý làm gì .

Hùng nhỏ nhẹ nói 1 câu, nhưng Thảo không nghe rõ lắm .

Suốt chiều hôm đó, Hùng cứ phớt lờ với Thảo . Nàng có cảm giác ông Lâm mới chính là mục tiêu của chàng . Để làm gì nhỉ ? Thảo không thể hiểu nổi và cũng không muốn hiểu . Nàng cảm thấy mệt mỏi, chán chường hơn bao giờ .

Gần 1 tuần liên tục, ngày nào Hùng cũng đến chơi với ông Lâm, giúp ông làm 1 số việc vặt vãnh như sửa ống nước, tỉa cây kiểng, tưới kiểng v.v... Thảo để ý thấy ông Lâm vui hẳn lên .

Tối nay, Thảo lại trực đêm . Đến khoảng hơn 8 giờ Hùng lại đến . Thảo làm như không thấy chàng, chăm chú rà lại số sách vừa mới cho mượn để ghi vào số tổng kết .

Hùng tự nhiên kéo ghế ngồi cạnh nàng .

- Anh cần đọc gì ? Thảo hỏi với giọng dửng dưng xa lạ .

Khác với bộ mặt thường có khi xuất hiện ở nhà nàng, Hùng biểu lộ tình cảm của mình qua ánh mắt:

- Có 1 quyển sách anh cố tình đọc hoài mà vẫn chưa hiểu hết .

- Hình như chuyện ấy không liên quan tới tôi .

- Liên quan hay không Thảo là người rõ hơn ai hết cả .

Thảo nhíu mày:

- Anh nói gì tôi không hiểu gì hết .

Hùng nhướng mắt hơi mím môi, mắt nở nụ cười ranh mãnh . Tay chân nàng lại trở nên vụng về .

Sau 1 lúc, Hùng nói:

- Thảo à, anh có chuyện quan trọng muốn nói với Thảo .

- Anh có nhầm không . Hình như anh cần nói với ba chứ không phải là Thảo đâu .

- Tất nhiên là phải nói với ba rồi, nhưn gThảo lại là nhân vật chính mà anh muốn nói .

- Khỏi đi! Thảo thấy anh hợp với ba lắm . Hay là anh nên gặp ông ấy hay hơn .

- Nhưng chuyện này ... nếu chỉ mỗi mình ba biết thì sẽ không giải quyết được chuyện gì đâu .

Thảo vờ ngạc nhiên:

- Ủa! Sao lạ vậy ? Cả tuần nay 2 người lúc nào cũng to nhỏ bàn bạc, có cần gì đến Thảo đâu .

- Mỗi người có vai trò chủ yếu ở 1 giai đoạn nào đó thôi mà . Bây giờ đã đến lúc nhân vật chính xuất hiện rồi đó .

Thảo lắc đầu:

- Bây giờ Thảo không muốn nghe gì hết .

Hùng gãi gãi đầu, lần đầu tiên Thảo nhận ra vẻ bối rối của chàng:

- Đừng làm khổ anh nữa mà Thảo .

Thấy vẻ mặt của Hùng, Thảo suýt nữa bật cười:

- Vậy anh muốn nói gì ?

- Ở đây không thể nói được đâu .

Suy nghĩ 1 chút Thảo gật đầu:

- Thôi được, anh chờ Thảo thu dọn .

Khoảng hơn 15 phút sau, Thảo và Hùng đã đến 1 quán cà phê gần đó . Hùng chọn 1 góc lý tưởng yên tịnh cho 2 người và gọi cà phê sữa đá cho Thảo .

- Sao lại gọi cà phê ? Thảo phản đối .

Hùng trả lời:

- Anh muốn tối nay Thảo phải thức để suy nghĩ những điều anh nói đêm nay .

Điều này thì Hùng thật khác Kiệt . Hùng luôn chủ động tính toán trước mọi điều cho nàng . Còn Thảo thì không muốn dễ dàng bị khuất phục .

- Anh ích kỷ quá vậy ?

Hùng nhướng mắt:

- Ừ! Anh chỉ muốn Thảo nghĩ về anh thôi, ích kỷ vậy đó .

- Đâu có ai kiểm soát được tinh thần của người khác . Chẳng lẽ anh không thấy mình vô lý sao ?

Hùng cười:

- Nói vậy chứ anh đâu dám làm chuyện ấy . Chẳng qua hôm rồi anh để ý thấy Thảo nhiều lần uống càphê sữa đá nên nghĩ Thảo thích, vậy thôi .

- Anh thấy hồi nào ?

- 1 lần vào hôm chúa nhật, Thảo đi với 1 cô bạn làm chung ở thư viện . 1 la6'n vào tối thứ tư, lần nữa vào chiều thứ bảy, lúc Thảo đi chợ cùng với 1 cháu bé ở gần nhà .

Không ngờ bị giám sát kỹ càng như vậy, Thảo xấu hổ đổ quạu:

- Anh làm thám tử tư hồi nào vậy ?

- Từ lúc đầu tiên gặp Thảo .

- Anh có quyền gì làm chuyện ấy . Có lẽ Thảo phải nhờ cảnh sát can thiệp .

- Đâu dám cản, anh có bị phạt tù thì phải nhờ Thảo đem cơm .

- Ai rảnh rỗi để mà lo chuyện của anh .

- Thì lúc đó anh đành nhận sự hẩm hiu của số phận thôi . Anh gọi cho em ca cao nha ... Hùng trở lại vấn đề cũ .

Thảo lắc đầu:

- Thôi, dù sao anh cũng đã gọi cà phê sữa đá rồi .

- Không sao, không thích thì trả lại chủ quán . Nơi đây anh quen mà .

Thảo lắc đầu lần nữa . Xưa nay nàng vốn không quen làm bận rộn cho ai . Hơn nữa, đúng như Hùng nói, nàng thích dùng món giải khát bình dân này . Lucnáy, chẳng qua vì bướng bỉnh, nàng muốn làm Hùng quê thôi . Nào ngờ, cuối cùng Thảo cũng phải theo ý chàng . Không biết vì sao bây giờ Thảo dễ dàng thay đổi như vậy .

Tiếng nhạc hòa tấu 1 bản nhạc buồn . Thảo giấu 2 tay vào gối cho bớt lạnh .

- Lạnh hả ?

Thảo lắc đầu, nói ngược:

- Không ?

Hùng cười khẽ:

- Anh cảm thấy trời nóng nực, Thảo giúp anh giữ chiếc áo này .

Vậy mà Thảo không phản đối . Hùng cười 1 mình .

- Anh cười gì vậy ? Thảo cảnh giác .

- Con gái thật ngộ .

- Ngộ gì ? Anh định nói Thảo đó hả .

Hùng xua tay:

- Không không, anh nào dám, trừ Thảo ra .

Biết Hùng đang cười nhạo mình, Thảo bực tức đánh nhẹ vào tay chàng . Nhưng khi bàn tay nàng vừa giơ lên, Hùng đã bắt lấy ... 2 ánh mắt chạm nhau, Thảo nhận ra cái nhìn của Kiệt ... nàng ngỡ ngàng, mắt mở tròn . Miệng định kêu lên nhưng không thốt được tiếng nào .

Lúc nàng chưa biết phải làm gì thì cánh tay Hùng đã quàng qua vai rồi siết chặt . Thảo cảm thấy được khuôn mặt của chàng rất gần . Làn da ram ráp của chàng chạm vào má nàng . Và, hơn chút nữa là bờ môi ... Những nụ hôn của Hùng bất ngờ và đầy đam mê .

Thảo xuôi tay, không có 1 chút khả năng kháng cự . Ai đây, Kiệt hay là Hùng ? Nỗi nhớ nhung quá khứ và những va chạm nóng bỏng của hiện thực làm nàng ngây ngất, u mê .

Có lẽ Hùng chưa chịu buông nàng nếu chưa phát hiện 2 dòng nước mắt của nàng đang chảy ròng trên má .

- Thảo ?

Hùng siết chặt bàn tay của nàng, giọng thật dịu dàng:

- Anh yêu em Thảo à, ngày từ phút ban đầu . Anh cũng đã thử thách mình bằng cách trốn về Sài Gòn . Nơi đấy có gia đình, bạn bè và rất nhiều thú vui . Vậy mà anh vẫn không quên được em .

Thải cúi mặt, lặng im . Hùng lại thì thầm:

- Thảo ơi, hãy làm vợ anh nha Thảo ?

Nàng giật mình khi nghe lời cầu hôn của Hùng . Đưa tay quẹt nước, giọng nàng còn nghẹn ngào:

- Nhưng anh đã biết gì về Thảo đâu ?

- Những gì có thật ở Thảo là anh yêu . Còn những chuyện thuộc về quá khứ, hãy bỏ qua đi . Anh không quan tâm .

Thảo vẫn nhìn Hùng đầy ngạc nhiên .

Chàng siết nhẹ bàn tay của nàng:

- Gật đầu với anh đi Thảo ?

Nàng không thể dễ dàng chấp nhận 1 tình yêu quá bất ngờ thế này . Nhất là khi mộ của Kiệt chưa xanh cỏ .

Ngẩng đầu nhìn Hùng, Thảo định nói lời chối từ . Nhưng khi chạm phải cái nhìn da diết, hy vọng của chàng, Thảo không nỡ .

- Anh ... xin cho Thảo vài ngày để suy nghĩ .

- Được rồi, 3 hôm nữa anh sẽ trở lại đây tìm Thảo .

- Vậy anh định về Sài Gòn hả ?

- Ừ, sáng mai .

Thảo thở dài . Tự nhiên nàng nghe lòng buồn vô hạn . Sự cầu hôn của Hùng phải chăng là điều may mắn đối với nàng . Có lẽ ông trời đã thương tình để cho Hùng thay thế Kiệt ?

Suốt 3 ngày tiếp theo đó, Thảo cứ ngơ ngẩn làm gì cũng quên trước quên sau . Cho đến ngày thứ 3, ông Lâm gọi nàng:

- Thảo ơi, Thảo!

Xếp mấy quyển sách đang đọc dở, Thảo mở cửa phòng đi ra:

- Dạ, ba gọi con ?

- Con tính thế nào rồi ?

Thảo hơi ngạc nhiên trước câu hỏi của ba mình . Chuyện Hùng cầu hôn, Thảo chưa nói với ai . Lý nào ông Lâm biết được .

- Ba hỏi tính là tính gì hả ba ?

- Chuyện Hùng định hỏi con làm vợ .

À! Anh chàng thật cao tay . Thì ra những ngày Hùng đến đây không phải chỉ đơn giản là tranh thủ cảm tình của ông Lâm .

- Ba à, con chưa thương ảnh mà .

Giọng Thảo có chút nài nỉ .

Ông Lâm nghiêm nghị nhìn con gái:

- Cả đời người không có được mấy cơ hội tốt đâu con . Ba thấy thằng Hùng tốt lắm, cư xử khôn ngoan, biết kính trên nhường dưới . Và điều quan trọng là ba thấy rõ nó là người trung trực .

- Nhưng ba chỉ nghe ảnh nói thôi mà, chứ có biết nhiều về hoàn cảnh của ảnh đâu . Coi chừng bị ... gạt đó ba . Đời này ...

Không đợi con gái nói dứt câu, ông Lâm ngắt lời, giọng vẫn từ tốn:

- Hôm qua ba đã đến Sài Gòn để tìm hiểu về gia đình của Hùng .

Thảo tròn mắt:

- Ủa! Vậy chứ không phải ba đến thăm bác Năm sao ?

- Có, ba cũng có thăm bác Năm của con . Nhưng mục đích chủ yếu là tìm nhà thằng Hùng .

Thảo im lặng, chờ ông Lâm nói tiếp:

- Đến nhà Hùng, mới biết nói cũng khiêm tốn lắm . Lúc trước, khi ba hỏi ba má nó làm gì . Nó bảo là buôn bán nhỏ . Ba hỏi cuộc sống có khá không . Nó trả lời là đủ ăn . Tới chừng bà thăm dò mới biết gia đình nó khá lắm . Ba má nói có mấy shop cho thuê . Gia đình cũng thuộc nề nếp, đàng hoàng .

Thấy ba quan tâm, lo lắng cho mình, Thảo vô cùng cảm động . Nàng nói:

- Ba à, con biết là ba rất lo lắng cho con . Nhưng anh Kiệt mất chưa đầy tháng, giờ con lại đi thương người khác, con thật sự không an lòng đó ba .

- Bây giờ là thời đại gì rồi, con hiểu điều đó hơn ba mà . Con người sống nên thực tế 1 chút .

- Ba, nhưng ....

- Cơ hội trong đời chỉ đến có 1 vài lần có khi cả đời không đến . Con nên nghe lời ba bằng lòng thằng Hùng đi con!

Nghe giọng khuyên bảo thân tình của ba, Thảo nghẹn ngào:

- Ba, nhưng nếu con lấy anh Hùng, từ đây đến Sài Gòn, xa lắm ba à ...

- Xa đâu mà xa, con . Với lại ba vẫn chưa già kia mà . Ba còn khối thời gian để tự lo cho mình .

Ông Lâm hiểu hết ý nghĩ của Thảo như chính nàng . Điều đó càng làm Thảo muốn khóc . Nhưng sợ ông rầy, nàng mím môi, cố kềm chế . Thảo nghe lòng buồn vô hạn khi nghĩ đến ngày nào đó nàng sẽ rời xa mái nhà này .

Chiều hôm đó, Ngọc Khánh, cô bạn thân xuất hiện muộn màng ở nhà nàng .

Thảo không cười, Khánh cũng vậy, nhìn vẻ mặt chưa hết bàng hoàng của bạn, Thảo hiểu là Khánh đã nghe tin về sự ra đi của Kiệt .

Ngồi xuống cạnh nhau ở bộ ván, Khánh trách:

- Mày không chịu báo tin cho tao hay .

Thảo cười nhẹ:

- Mày đang thi kia mà, tao sợ phải phân tâm .

- Đúng là đang thi, nhưng tao có thể vọt về vài giờ để tiễn anh Kiệt .

- Thôi Khánh à, chuyện đã qua rồi . Tao nghĩ anh Kiệt sẽ không trách mày gì đâu .

Khánh vuốt nhẹ bàn tay bạn, an ủi:

- Không ngờ phần số của anh Kiệt ngắn ngủi như thế, mi cũng không nên buồn Thảo à .

Lần này, Thảo gượng tươi hơn 1 chút:

- Thì bây giờ mày thấy đó, tao đỡ hơn trước đây nhiều lắm rồi .

Nhìn vào ánh mắt đầy thương cảm của Khánh, Thảo hiểu rằng cô bạn gái đang âm thầm chia xẻ nỗi buồn với nàng . Bao giờ cũng vậy, Thảo cảm thấy cuộc đời mình không hoàn toàn cô đơn .

2 người hỏi thăm nhau về những chuyện xảy ra lúc vắng nhau, Khánh hỏi về Chu Quân .

- Anh ấy có gởi điện về chưa ?

- Rồi, khi vừa qua tới bên ấy ảnh đã nhắn . Anh Quân như mày vậy, sợ tao buồn .

- Tao thấy anh Quân dành cho mày nhiều tình cảm đặc biệt lắm đó - Khánh nói với bạn, thăm dò .

Nhưng Thảo lắc đầu:

- Ảnh là bạn thân của Kiệt mà, tất nhiên là lo đến tao .

Rồi Thảo lảng sang chuyện khác:

- Tao có 1 chuyện này muốn cho mày biết ...

Thảo kể về sự xuất hiện cúa Hùng và những lời ngỏ ý đột ngột . Khánh tròn mắt, há mồm lắng nghe . Quên mất chủ ý là sẽ đòn đốc Thảo quan tâm đáp lại tấm lòng của Chu Quân .

- Rồi sao ? Khánh kêu lên - Mày chịu lấy ảnh không ?

Thảo lắc đầu, uể oải:

- Tao không biết nữa .

- Nhưng mày có yêu ảnh không ?

Cho là bạn hỏi ngớ ngẩn, Thảo bực dọc la lên:

- Yêu gì mà yêu . Tao chỉ thấy mến ảnh thôi .

Khánh trợn mắt:

- Từ mến đến thương, từ thương đến yêu cách nhau mấy hồi . Nhưng tại sao mày lại mếnh ảnh .

- Đơn giản thôi, ảnh giống Kiệt lắm .

- Giống sao ?

- Từ mái tóc bồng, miệng cười, đến cái dáng . Nhưng Hùng thì trông khỏe và rắn chắc hơn .

- Lạ nhỉ ?

Khánh gãi gãi đầu vẻ suy nhĩ rồi nói tiếp:

- Hay là ông trời thương nên cho anh Hùng thay thế Kiệt ?

Thảo phì cười:

- Thôi đi cô nàng, mày tưởng thời này chuyện thần thoại hay sao ?

- Vậy bây giờ mày tính sao ?

- Khi nào anh ấy trở lại đây sẽ tính .

Khánh kêu lên:

- Úy cha, chuyện hôn nhân cả đời chứ bộ giỡn chơi hay sao ? Phải cân nhắc cẩn thận mới được .

- Cân nhắc thì đã có ba tao rồi .

- Ủa, bác trai cũng biết nữa sao ?

- Sao lại không ? Ông ta tranh thủ tình cảm với ba tao lắm .

- Vậy thì tay này cũng ... có kinh nghiệm đó .

Thảo lắc đầu, khoát tay:

- Mà thôi, đừng nghĩ đến chuyện đó nhiều nữa, tao rối thêm .

Khánh nhìn bạn, cảm thấy lo thực sự . Rõ ràng là Thảo đang rối ren tư tưởng .

- Thôi được . - Khánh tự nhủ - Mình sẽ thăm dò xem Hùng là người thế nào . Có bằng anh Kiệt trước đây không ?

Chỉ qua ngày hôm sau, Khánh được Thảo giới thiệu tiếp xúc với Hùng, Khánh cũng có quan điểm với ông Lâm: đốc Thảo nhận lời lấy Hùng . Khánh sốt sắng đến chính Thảo cũng ngạc nhiên, không biết phải tính sao .

Và điều đột ngột hơn nữa, không qua 3 ngày sau, Hùng đưa gia đình đến xem mắt Thảo và vấn đề ngày cưới được quyết định nhanh chóng: 1 tuần sau .

Khi mẹ của Hùng, bà Phương và Hằng em gái Hùng trở về nghỉ ở khách sạn, Thảo vẫn chưa hết ngơ ngẩn:

- Tại sao gấp vậy anh Hùng .

- Bởi vì chỉ còn hơn 40 ngày nữa là anh phải trở lại tàu rồi . Anh không muốn hoãn lại ngày cưới .

- Nhưng sau vài tháng nữa anh cũng sẽ trở lại mà ?

- Đúng vậy, nhưng anh muốn lần này khi anh ra đi và trở về đất liền, trong lòng anh đã có em an ủi .

- Hùng à, nhưng gấp quá ... em cảm thấy bối rối .

Nhìn vẻ mặt lo lắng của Thảo, Hùng thương quá, bước đến sát cạnh nàng .

- Thảo à, em đừng quá lo lắng quá .

Sao lại không lo, Thảo đâu có ngờ mình lại xa ba quá sớm như thế .

Nàng mếu máo khóc như trẻ con:

- Em không đồng ý sớm như vậy đâu, em đâu có thể bỏ ba lúc này .

Hùng ôm vai Thảo, áp đầu nàng vào ngực mình:

- Bình tĩnh đi Thảo .

- Không, không - Nước mắt Thảo ràn rụa - Em bằng lòng lấy anh, nhưng đừng bắt em xa ba lúc này . Em không quen như vậy . Với lại đối với gia đình anh, em ... em xa lạ lắm .

Hùng dìu Thảo đến ngồi xuống ở bộ ván rồi dỗ dành:

- Nín đi Thảo, chúng ta còn nhiều cách để giải quyết mà . Em cũng biết là anh thường xuyên xa nhà, thời gian có mặt ở đất liền ngắn ngủi lắm . Vì vậy mà anh không muốn mất thời gian nữa Thảo à . Anh thật sự yêu em và cần em .

Thảo không nghĩ ra được cách giải quyết nào . Nàng chỉ thấy trước mắt là xa người cha thân yêu của mình, người cha thân thuộc mà lúc nào cũng ở bên cạnh nàng . Và nàng đã quen sự bình an khi được sống bên ông .

- Em biết, nhưng em không hề nghĩ là ngày cưới được quyết định sớm như vậy .

Đến lượt Hùng cảm thấy bối rối . Chàng không muốn thay đổi ngày cưới . Nhưng Thảo phản ứng quá quyết liệt . Trong khi ông Lâm, nhạc gia tương lai của chàng thì không có ý kiến gì khác .

Cuối cùng, Hùng nói sau vài phút suy tính:

- Thảo à, hay là anh sẽ bàn với gia đình, tạm thời sau đám cưới chúng mình sẽ ở lại với ba . Để sau khi trở về đất liền, anh sẽ tính nữa .

Thảo nhìn Hùng, vẻ tỉnh táo hơn 1 chút:

- Anh nói thật hả ?

Hùng gật đầu:

- Anh sẽ bàn lại với mẹ chuyện này và anh tin là vì thương anh, mẹ sẽ chấp nhận cho em ở đây 1 thời gian .

- Như vậy ... không biết mẹ anh có trách em không ?

Hùng vuốt tóc Thảo dịu dàng nói:

- Còn tùy thái độ của em nữa . Nhưng anh sẽ cố gắng để cho em hòa nhập được với gia đình . Yên tâm đi ha Thảo .

Tuy đã được động viên rất nhiều nhưng Thảo vẫn chưa thoát khỏi tâm trạng lo sợ, hoang mang .

Nhưng cuối cùng, ngày cưới vẫn diễn đúng theo kế hoạch .

Có 1 chút phấn, 1 chút môi hồng, Thảo đột nhiên xinh xắn như 1 nàng tiên . Soa rê trắng dài chấm đất, 2 lọn tóc xoắn thả dài qua 2 bên thái dương, vương miện lấp lánh những hạt đá ... Ai cũng trầm trồ ca ngợi chú rể, nàng dâu .

Thỉnh thoảng Hùng thì thầm bên tai nàng:

- Em mệt không, Thảo ?

Lúc ấy là Hùng đã đón vợ về nhà mình theo đúng nghi lễ . Và 2 người sẽ ở lại Sài Gòn chơi 1 tuần sau đó mới trở lại nhà của ông Lâm .

Có Hùng bên cạnh, Thảo cảm thấy an lòng . Tiếng nhạc mừng ngày cưới, tiếng trò chuyện ồn ào của khách mừng, tiếng ly tách chạm nhau ... Thảo không thấy buồn cũng không thấy vui . Nàng vẫn chưa thật sự yêu Hùng . Lấy Hùng, Thảo chợt hoảng sợ khi nghĩ đến 1 ngày nào đó nàng sẽ nhận ra quyết định vội vã này là sai lầm .

Hằng cô em gái của Hùng, trạc tuổi Thảo nhắc:

- Chị Thảo vào thay áo khác đi!

Thảo miễn cưỡng đi theo sau Hằng . Chỉ trừ chiếc áo dài cưới là màu đỏ, tất cả những chiếc soa rê còn lại toàn màu trắng với nhiều kiếu khác nhau .

Ướm thử chiếc soa rê vai trần, Thảo cảm thấy ngượng ngùng, đây cũng là chiếc áo cuối cùng của buổi tiệc hôm nay .

Đứng bên cạnh, Hằng nhắc:

- Chị mặc vào đi để anh Hùng đợi ở ngoài .

Thảo ừ nhẹ rồi thay áo . Mùi lụa thơm, mát rượi, màu trắng tinh ngọc ngà ... và Thảo tự xấu thẹn với lòng mình, nàng đã trao sự trinh trắng của mình cho Kiệt, Hùng có trách nàng không ?

Thảo bước ra với bộ cánh mắt, nhoẻn miệng cố cười thật tươi với mọi người . Từ xa, mặc dù vẫn đang trò chuyện với khách, Hùng vẫn không quên quan sát nàng từ xa .

Và khi Thảo bước đến gần, Hùng kéo tay Thảo lại giới thiệu với họ hàng nhà bên chàng . Không ít người nhìn chằm chặp vào Thảo, có lẽ nàng quá đẹp trong ngày hôm nay .

Ông Lâm tỏ ra hài lòng nhìn con gái và chàng rể .

Giờ chia tay cũng đã đến, ông Lâm bước đến gần Thảo và Hùng:

- Hùng à, hôm nay ba giao Thảo lại cho con, mong các con hãy yêu thương nhau cùng chia xẻ đắng cay, ngọt bùi . Ba già rồi và chỉ mong các con sống thật hạnh phúc . Niềm vui của các con cũng chính là niềm vui của ba .

Thảo ứa nước mắt, còn Hùng thì sốt sắng trả lời:

- Con hứa với ba là sẽ mang những gì tốt đẹp nhất cho vợ con .

Ông Lâm nhìn con gái, mắt nói bắt đầu ướt rồi đó, ông nghĩ .

- Còn con nữa - ông Lâm nói với Thảo - Người xưa có 1 câu dạy rất chí lý "xuất giá tòng phu" . Con hãy cố gắng làm tròn vai trò của 1 người vợ, 1 người con dâu tốt trong nhà .

2 giọt nước mắt Thảo bắt đầu lăn dài, nàng cúi đầu nghẹn ngào:

- Dạ, ba hãy giữ gìn sức khỏe .

Không muốn làm không khí mất vui, ông Lâm cười khà:

- Có gì đâu mà khóc, con chỉ ở đây vài ngày rồi sẽ về lại nhà kia mà .

Hùng ôm nhẹ vai vợ:

- Ba nói phải đó Thảo, đừng buồn nữa . Em khóc như vậy ba sẽ lo lắm đó .

Câu nói của Hùng có tác dụng, Thảo chậm nước mắt, gượng cười . Ngọc Khánh cũng đến chào và chọc nàng 1 lúc rồi mới ra về .

Tiệc vui kéo dài đến chiều tối ngày hôm đó, Hùng đã ngà ngà say .

Bà Phương bảo:

- Thảo, con đưa chồng con vào phòng cho nó nghỉ 1 lúc đi . Con cũng nên tắp táp rồi nghỉ lưng 1 lát .

Vậy mà có đến gần nửa giờ sau, Hùng mới dứt ra khỏi đám bạn của mình . Thảo nói nhỏ với chồng:

- Vào nhà nghỉ 1 chút đi anh .

Khi say, mắt Hùng nhìn Thảo thật đắm đuối, chàng choàng vai vợ rồi khất khưởng đi vào phòng .

Thảo đưa Hùng đến giường .

- Hùng à, anh để em đi thay áo nha .

Hùng lắc đầu:

- Nằm với anh 1 chút đi .

Thảo nhắm mắt cố chịu đựng sự vuốt ve và những nụ hôn không dứt của chồng . Nàng cảm thấy nhột nhạt, khó chịu .

- Sao vậy, Thảo ?

Hùng bật dậy, nhìn nàng .

Thảo tránh cái nhìn của chồng:

- Em ... em ... không quen ...

Ánh mắt Hùng dò xét:

- Em không ghét anh chứ ?

Trước câu hỏi của chồng, Thảo cảm thấy có lỗi . Nàng dịu giọng:

- Xin lỗi anh, thật ra chúng ta biết nhau không lâu lắm, em vẫn có cảm giác mình còn xa cách nhau .

Dường như Hùng đã hiểu hơn, chàng gật gù:

- Thôi được rồi, anh tin rằng dần dần em sẽ yêu anh hơn . Còn bây giờ, anh muốn chợp mắt 1 lúc .

Mấy ngày hạnh phúc ở nhà chồng đã trôi qua . Thảo trở lại thành phố biển, nơi có người cha thân yêu của nàng . Còn Hùng thì vài ngày đến đây với nàng . Chàng còn giải quyết 1 việc ở công ty tàu biển . Họ mới cưới nhau và dường như tình yêu trong lòng Thảo mới bắt đầu . Dần dần Thảo nhận ra Hùng mỗi ngày 1 đáng yêu hơn .

Đến khi Thảo tin chắc mình yêu Hùng thì ngày ra đi của chàng lại đến .

Hôm đó trời đã mờ mờ sáng, Thảo đã thức dậy sớm chuẩn bị tiễn chồng . Lần này Hùng phải đi xa suốt mấy tháng trời .

Hùng bịn rịn ôm vợ:

- Anh phải đi thôi .

Thảo lo sợ ôm chặt lấy chồng, khóc rấm rức - Và Hùng lại dỗ dành:

- Ngoan đi, ở nhà giữ gìn sức khỏe . Thỉnh thoảng vào Sài Gòn thăm mẹ anh nha . Xong chuyến này, anh sẽ chuyển công tác về đất liền .

Thảo vẫn rúc đầu vào ngực Hùng . Chàng gỡ tay vợ, nâng mặt nàng lên, nói:

- Anh sẽ cố gắng về sớm với em . Đừng khóc như vậy, anh ra đi sẽ không vui đâu .

Thảo nghẹn ngào:

- Anh nhớ cẩn thận nha .

Hùng có vẻ ngạc nhiên:

- Yên tâm đi, chồng của em luôn biết mình phải như thế nào mà .

- Anh nhớ viết thư cho em nha .

Hùng tần ngần:

- Chuyện này thú thật là anh rất lười . Nhưng để thử xem như thế nào ?

Đưa tay lấy chiếc va ly, chợt Hùng nhận ra Thảo đang giữ tay chàng lại .

- Có chuyện gì vậy Thảo ?

- Em ... em sợ quá .

Hùng vuốt tóc vợ rồi bật cười:

- Vợ tôi thật là trẻ con . Ở nhà có ba rồi mà .

Thảo im bặt không dám nhắc đến chuyện xui xẻo . Dù sao nàng cũng không nên quá lo lắng . Có lẽ sự ra đi đột ngột của Kiệt người yêu cũ trước đây đã làm nàng trở nên mê tín .

Nàng đứng thật lâu bên cửa, nhìn trân trân vào chiếc cổng, nơi Hùng đã đi qua . Chợt Thảo thấy hạnh phúc của mình sao mong manh quá!

Chỉ hơn tuần lễ sau khi Hùng ra đi, Thảo cảm thấy trong người mệt mỏi, uể oải và buồn nôn khó chịu . Kỳ kinh nguyệt lại không thấy, Thảo lo lắng nghĩ thầm:

- Chẳng lẽ mình lại có thai, nhanh quá vậy ?

Ngọc Khánh nhận ra vẻ xanh xao của bạn nên nhắc:

- Ê! Đi khám xem, hay là mày vào đây tao khám cho .

Tin tưởng bạn là bác sĩ phụ khoa, Thảo vào phòng khám riêng của bạn .

Và Khánh reo lên:

- Ê! Có chuột nhắt trong bụng rồi .

Thảo ngẩn ra:

- Thật vậy à ?

Khánh trợn mắt:

- Không tin tao sao ?

Rồi kéo tay bạn ra ngoài Khánh hỏi:

- Kỳ kinh trước có vào lúc nào ?

Ngẫm nghĩ 1 chút Thảo bảo:

- Sau đám tang anh Kiệt vài ngày .

Khánh đi tới đi lui, tỏ vẻ ngạc nhiên:

- Lạ vậy kìa .

- Lạ thế nào ?

- Nếu tính như vậy thì mày mới có thai khoảng 1 tháng thôi, nhưng khi khám tao thấy nó cũng kha khá rồi .

- Khá là bao lâu ?

- Theo kinh nghiệm, cái thai này cũng gần 2 tháng rồi .

Thảo lắc đầu quả quyết:

- Đừng điên nhỏ, tao mới quen anh Hùng từ lúc Kiệt mất kia mà . Hơn nữa lúc cưới nhau mới ...

Nhưng rồi Thảo khựng lại, chẳng lẽ giọt máu đang hình thành trong bụng lại là của Kiệt ? Rõ ràng nàng đã có kinh sau đám tang của Kiệt, lần ấy, khác thường lệ, máu ra chỉ 1 ngày rồi ngưng Thảo đã nghĩ rằng có lẽ tinh thần bất ổng nên ảnh hưởng đến kinh nguyệt của mình .

Đang suy nghĩ lung tung, Thảo chợt nghe Khánh trấn an:

- Mà thôi, việc đoán thai của tụi tao thỉnh thoảng vẫn có sự nhầm lẫn .

Trên đường về nhà Thảo cứ thấp thỏm không yên .

Cuối cùng, Thảo băn khoăn nói với Khánh:

- Ê nhỏ! Có khi nào đứa bé này không phải là con của anh Hùng .

Khánh tròn mắt sửng sốt:

- Chẳng lẽ của anh Kiệt ?

Thảo vò đầu khổ sở:

- Vì vậy tao mới hỏi mày .

- Mày với Kiệt đã ...

Thảo gật đầu, ngắt lời bạn:

- Chính vì vậy mà tao và Kiệt đã định kết hôn sớm hơn kế hoạch . Anh ấy vui quá rủ anh Quân đi chơi để bàn tính chuyện này không ngờ, anh Kiệt bị tai nạn .

- Nhưng lúc ấy mày đã tin chắc là có thai chưa ?

- Tao chỉ nghi ngờ thôi, khi đó tao trễ kỳ kinh khoảng 10 ngày, sau đám tang của Kiệt, tao bị ra máu và nghĩ đó là hiện tượng kinh nguyệt bình thường .

- Mày bị ... mấy ngày ?

- Ra máu chỉ 1 ngày rồi không thấy nữa .

Khánh lo lắng đi qua đi lại trước mặt Thảo, vẻ suy nghĩ . Lát sau, cô gái nói:

- Bây giờ thì cũng chưa đoán chính xác được đâu . Có thể đó là con của Kiệt và hiện tượng mà mày ngờ là kinh nguyệt chỉ là việc động thai do mày quá xúc động sau cái chết của Kiệt . Nhưng cũng có thể đây là con của anh Hùng nếu như việc động thai đó ảnh hưởng đến sự hình thành thai nhi .

- Vậy tao phải làm sao bây giờ .

Khánh ôm vai bạn an ủi:

- Đừng lo lắng nhiều, đứa bé là con của ai thì cũng là núm ruột của mày . Đợi khi nó chào đời rồi sẽ biết .

- Nhưng sẽ rất khó xử nếu nó là con của anh Kiệt .

Khánh cười nhẹ:

- Mày đã khổ sở rất nhiều về sự đi ra của Kiệt, lẽ ra mày sẽ mừng nếu như anh ấy còn để lại cho mày giọt máu của ảnh .

- Nhưng giờ anh Hùng là chồng tao, anh ấy rất tốt .

- Đồng ý, mày khó xử chứ gì . Tao cũng hiểu lắm . Hay là ....

Thấy bạn ngập ngừng Thảo sốt ruột hỏi:

- Thế nào ?

- Nếu mày không muốn, có thể lấy nó ra .

Thảo nạt ngang:

- Tầm bậy, dù gì nó cũng là con của tao mà .

Phản ứng của Thảo làm Khánh hài lòng:

- Ừ! Thế thì tốt . Mày không còn gì để lo nghĩ nữa .

Ngồi lặng người 1 lúc, Thảo lẩm bẩm như nói với chính mình:

- Thôi được, chờ đứa bé ra đời đã . Nếu quả thật nó là con của Kiệt thì tao sẽ tạ lỗi với Hùng .

- Chuyện đó còn lâu mà, Thảo ơi - Khánh đổi giọng vui vẻ - Bây giờ tao nghe đói rồi . (127)

o O o

Ngồi trên máy bay, Chu Quân suy diễn đủ thứ nỗi vui mừng tràn ngập lòng chàng khi trở về quê hương .

Điều chàng nghĩ trước tiên là Thảo, chàng đã không về nước theo dự tính mà ở lại học thêm 4 tháng nữa . Đối với chàng thời gian dài như trăm năm .

Nhắm mắt lại Quân liên tưởng đến gương mặt của nàng . Không biết bây giờ Thảo ra sao ? Ngày chàng đi nàng buồn như liễu rủ . 7 tháng trôi qua biết bao là thay đổi không biết chàng có còn phút hy vọng nào không .

Trong khi đó ở phòng khách nhà mình ông Lâm miệng phì phà điếu thuốc mắt nhìn vào tờ báo . Còn Thảo 2 tay đan thoăn thoắt chiếc mũ bé con .

Tiếng chuông cổng reo vang, Thảo ngừng tay đan, mắt ánh lên niềm vui .

- Ba ơi! Chắc anh Hùng về .

- Ừ, để ba mở cửa cho .

Tim nàng đập nhanh, chàng đã về chứ không còn ai khác nữa . Nhưng khi nhìn ra nàng hơi thất vọng .

- Thảo! Anh không nhận được 1 nụ cười của em sao ?

Quân vui vẻ nói to . Tay chàng xách nặng .

Nàng ngạc nhiên chưa kịp nói gì thì Quân nói thêm .

- Em khỏe không ? Không mời anh vào nhà à . Chương trình học có thay đổi nên anh không về như đã hứa với em . Vẫn khỏe hả Thảo ?

- Dạ!

Bỏ những gói quà lỉnh kỉnh xuống bàn, Chu Quân vẫn dán mắt vào Thảo .

- Em vẫn chờ anh chứ ?

Thảo nhận ra cái nhìn của Quân đắm đuối, nàng bắt đầu hiểu ra .

- Mấy tháng nay anh không biên thư về cho em, em đã kết hôn được 7 tháng rồi .

Lúc ấy Chu Quân mới nhận ra chiếc nhẫn cưới trên tay nàng .

- Anh không tin, em nói thật hả Thảo ? 7 tháng rồi à ?

Nàng gật đầu và nhớ lại lời anh bắt nàng hứa phải chờ đợi ngày anh về .

- Với ai ? Quân hỏi sau 1 lúc sững sờ .

- Em đã lập gia đình với anh Hùng .

- Anh ấy ở đâu và làm gì, trong trường hợp nào em quen ?

Bao câu hỏi của Chu Quân dồn dập, nàng đưa tay chỉ tấm ảnh chụp chân dung của 2 vợ chồng trong ngày cưới . Chu Quân lặng người đi khi nhìn thấy ảnh và nhớ lại mấy tháng trước đã nhận được tin Hùng cưới vợ . Nhưng Quân không ngờ vợ của anh họ mình là Thảo . Tại sao lại như vậy ? Quân đau khổ tự hỏi . 1 lần nữa anh lại trễ chuyến đò .

- Thảo ơi em ác quá, tại sa em không đợi anh . Ngày anh đi em có hứa chờ anh mà, em nói em không thể yêu ai ngoài Giang Kiệt . Nên anh cố đợi - sự chia cách này để cho em nguôi ngoai chuyện cũ . Lần này anh đã chậm chân mất rồi, em có biết là anh yêu em không ?

Thảo bàng hoàng vì câu nói của Chu Quân nàng cảm thấy nao nhúng trước những lời cay đắng của chàng .

- Xin lỗi anh! Em không biết mình phải làm gì khi quá cô đơn, em trông chờ thư anh . Em thất vọng vì cuộc đời này rối rắm quá .

Quân ngồi im, bẽ bàng nghe Thảo kể lại những chuyện đã xảy ra trong thời gian chàng vắng mặt . Không phải chỉ có Thảo là người bất hạnh . Quân tự nhủ mà là chàng .

- Em sẽ có con, anh Quân ạ . Không biết điều này đốivới em là hạnh phúc hày là bất hạnh .

Lúc này chàng mới nhìn thấy cái bụng to lúp xúp trong chiếc áo rộng .

- Anh Hùng hiện giờ có ở nhà không ?

- Sau ngày cưới 1 tháng, ảnh lại lên tàu và nói với em khoảng 3 tháng về đất liền công tác . Nhưng ảnh cũng trễ hẹn như anh .

Ông Lâm đã vào nhà, sau khi câu chuyện đã được Thảo diễn giải với Chu Quân . Ông ngắm nghía chàng trai .

- Trông cháu mập hơn hồi đây . Qua bên ấy chắc khỏe lắm hả cháu ?

- Dạ khỏe . Nhưng buồn lắm bác ạ .

Ông Lâm tỏ vẻ thông cảm .

- Ở đâu vẫn không bằng quê hương mà cháu .

Trong khi Thảo đi pha nước, Quân lấy phần quà dành tặng ông Lâm ra .

- Cháu có chút quà mọn biếu bác .

- Bày vẻ chi cho tốn kém cháu ạ .

2 người trò chuyện 1 lúc thì Thảo mang nước chanh đến . Ông Lâm lịch sự ra vườn cây cảnh của mình .

Chu Quân mở gói quà to nhất trao cho Lâm Thảo .

- Em hãy mở ra xem đi .

Nghe lời Chu Quân, Thảo mở gói quà, chiếc áo cưới màu trắng bung ra .

- Chu Quân ...

Quân cười buồn .

- Em biết không khi chọn mua chiếc áo này, anh hình dung ra người sẽ mặc nó trong ngày cưới . Bao nhiêu niềm hy vọng xây đắp tương lai anh vẽ ra trước mặt . Nhưng bây giờ như người tuột dốc không làm sao đứng lên được nữa .

Thảo cứ nhìn vẻ thảm não của Quân mà không biết phải an ủi thế nào .

- Em có thường đến thăm bác Hà không hả Thảo ?

- Dạ có, nhưng sau ngày cưới em chưa đến lần nào . Em chỉ nhờ Ngọc Khánh đến thăm mà thôi .

Quân thở dài:

- Kiệt nó chết mà vẫn không an lòng .

Câu nói của Quân như 1 lời trách làm Thảo cảm thấy ray rứt nhiều hơn . Nhưng cuộc đời của nàng cũng chưa hẳn đã được bình yên . Làm sao nàng có thể đảm bảo cho người khác . Hơn nữa, giờ bà Hà đã có đứa cháu gái chăm sóc, bà cũng đã nguôi ngoai đi nỗi buồn mất con .

Nhận ra mình đã khơi dậy nỗi buồn ở Thảo, Quân áy náy nói:

- Anh không có ý trách em đâu . Em quyết định chọn Hùng cũng đúng thôi . Anh ấy tốt bụng và lại là người tài hoa .

Thảo mỉm cười cảm thấy vui vui khi nghe ai đó nhắc về Hùng . Nhưng nàng vẫn chưa nhận ra hình bóng của Hùng đã bắt đầu in sâu vào tâm trí mình . (134)

o O o

Mua xong vài món đồ cần thiết, Ngọc Khánh và Thảo đến quán nước cạnh đường .

- Mi xem như vậy đã đủ chưa ?

- Tao cũng không biết nữa .

Ngọc Khánh lấy trong giỏ ra những món đồ vừa mua .

- Tả nè, áo nè, khăn nè . Ê, mi có mua cuộn băng rốn chưa .

- Chưa, sao hồi nãy mi không nói . Thôi để tao chạy vô mua, để quên thì phiền quá .

Nói xong, Thảo nhổm dậy, Ngọc Khánh ấn bạn ngồi xuống .

- Thôi mi ngồi đó để tao đi cho, bầu bì mà ham đi quá .

Ngọc Khánh trở lại với 2 cuộn băng .

- 2 cuộn đủ rồi nha!

- Chắc được rồi đó Khánh, làm phiền mi quá .

Trừng mắt nhìn bạn .

- Đồ điên, bạn bè mà mi nói như vậy đó hả!

- Tao luôn làm khổ mày .

- Uống nước đi nhỏ, hôm nay mày không bình thường hả ?

- Ừ .

Về nhà nằm chơi 1 lát chợt Thảo nghe nhói đau và cái lưng như muốn gãy đôi . Mồ hôi đổ ra lấm tấm trên trán, nàng lắng nghe cơn đau .

Cái đau không chịu nổi . Nàng nắm chặt tay vào ghế . May mà hôm nay ra trực, Khánh ở chơi với nàng .

- Mi sao vậy Thảo ? Mồ hôi ra như tắm vậy ?

- Tao đau bụng quá Khánh à .

Ngọc Khánh nhíu mày .

- Chỉ đau bụng thôi hay có gì khác .

- Đau, đau bụng, chắc không phải đau đẻ đâu .

- Hay là vào bệnh viện cho chắc ăn . Khánh bảo .

Mặt xanh tái, tự dưng nàng thấy sợ vào bệnh viện .

- Thôi, cho tao về nhà .

Ngọc Khánh gọi xích lô đưa Thảo về . Đến nhà cơn đau lại thúc bách hơn .

Chu Quân và ông Lâm đang ở phòng khách, khi thấy Ngọc Khánh dìu Lâm Thảo vào nhà, ông hoảng hốt hỏi:

- Sao vậy con ? Mặt mày xanh mét vầy nè .

Ngọc Khánh vẫn giọng bình tĩnh:

- Thảo đau bụng đó bác ơi!

Chu Quân dìu nàng ngồi xuống ghế .

- Đau lắm hả Thảo .

- Dạ .

Khoảng nửa giờ sau thấy cơn đau không dứt . Khánh hỏi nhỏ:

- Mày vào phòng tao khám cho .

- Thôi! Thảo gạt trong cơn đau .

- Vậy, rủi ...

- Chắc là chưa đến ngày sanh .

Sanh đứa con đầu lòng, tâm lý các bà mẹ trẻ đều lo sợ . Khánh làm nghề y nên biết rất rõ . Cô tìm cách động viên Thảo, lát sau Thảo mới chịu để mọi người đưa vào bệnh viện .

Sau hơn 1 giờ, tiếng khóc tu oa đã chào đời .

Đó là 1 bé trai kháu khỉnh, cùng 2 bàn tay nắm chặt .

Thảo nằm đó mơ hồ nghe tiếng khóc, thân thể như rã rời . Nàng thấy yêu cuộc sống này . Nàng đã làm mẹ - 1 thiên chức cao cả của người đàn bà . Dù đau đớn vô vàn nhưng nàng vẫn thấy hài lòng, mình đã làm mẹ . Nàng thiếp đi trong sự mệt mỏi của lần vượt cạn .

Ngọc Khánh bế đứa bé ra ngoài khoe:

- Ui cha! Con trai bác ơi - thấy ghét quá trời .

Đứa bé cựa quậy rồi khóc to .

- Trông nó khỏe đấy chứ!

Chu Quân nhìn ngắm:

- Sao nó đỏ quá vậy Khánh ?

- Con nít mới sanh mà anh, thật mừng ghê đi .

Ông Lâm thở phào .

- Mẹ tròn con vương như vầy là mừng rồi, lúc Thảo vào phòng sanh bác sợ quá . Bác khấn vái đủ điều, mà không biết mình đã khấn vái những gì .

Ngọc Khánh cười .

- Con cũng đâu thua gì bác . Thấy nó đau quằng quại con thấy ớn quá . Thôi thờ chủ nghĩa độc thân xem chừng có lý hơn hả bác .

Chu Quân cười:

- Em nói vậy chứ trời sinh ra đàn bà để làm mẹ, em cãi lại ý trời thì sẽ không giống ai hết cho coi .

- Kệ nó Chu Quân, em nể Thảo luôn tình cảm con người rắc rối quá nên em sợ lắm .

- Sợ gì, cứ thử 1 lần cho biết đi .

- Còn anh, sao cũng độc thân đó, cứ lo ghẹo người ta mà không nghĩ lại bản thân mình .

Chu Quân định lên tiếng cãi nhưng cô y tá đang chuyển Thảo từ phòng sanh qua .

- Con khỏe không Thảo ?

- Dạ, khỏe, con của con đâu ba ?

Ngọc Khánh nhanh nhẹn nói .

- Nó đây nè, mi sợ ai bắt cóc hay sao vậy ?

Giọng Thảo yếu ớt:

- Con khỉ, tao muốn nhìn mặt con 1 chút .

Chu Quân góp thêm:

- Nó kháu lắm Thảo ơi, cân được 3 ký lận .

Ngọc Khánh bế đứa bé đến cho Thảo, bồng con vào lòng nàng cảm thấy tình thương con dào dạt . Mở khăn quấn đứa bé, nàng xem từng bàn tay ngón chân .

- Con trai hả Khánh ?

- Mi có thích không ?

- Dĩ nhiên rồi, tao đã yêu nó từ trong lòng, tao đã tưởng tượng nó sẽ là con trai nhỏ .

- Vậy là hài lòng lắm phải không ?

- Ừ .

- Tao sẽ đặt tên cho nó là gì hở nhỏ .

Thảo nhớ lại lời của Giang Kiệt .

- Nếu là con trai thì sẽ đặt là Chu Giang . Con gái là Giang Thanh .

Không hiểu sao linh cảm của người mẹ mách bảo Thảo rằng đứa bé này là con của Kiệt . Nêucắn cứ vào ngày ra đời, sinh đủ tháng thì đúng là nàng đã thụ thai trước khi về với Hùng . Vì vậy Thảo nói:

- Tên nó sẽ là Chu Gian .

Còn ông Lâm thì thận trọng hơn .

- Còn phải hỏi ý kiến của bà nội nó nữa .

Khánh và Thảo đưa mắt nhìn nhau, Khánh cười giã lả:

- Thì đúng là phải vậy rồi đó bác . Nhưng mình có thể gọi tên ngoài của nó là Chu Giang chứ phải không Thảo . Bên nội chọn 1 tên - bên ngoại chọn 1 tên . Thế là công bằng .

- Vậy cho anh làm cha đỡ đầu của nó đi nha Thảo . Vì nó cùng chữ lót với anh mà .

Thảo cười nhẹ:

- Có lẽ cha nó sẽ rất mừng khi có anh làm người đỡ đầu cho nó .

Quân phấn khởi:

- Hôm nay vui quá, cho con khao bác và Ngọc Khánh 1 chầu cơm trưa nha .

Khánh vỗ tay:

- Hoan hô! Nhưng còn Thảo, mình phải lo cơm cho nó . Đàn bà sinh đẻ phải được ăn nhiều đồ bổ .

Thảo cười, mắt khép lại . Nàng cảm thấy giấc ngủ hôm nay dễ dàng đến với mình . (141)

o O o

Chiều hôm đó, khi đã thấy khỏe Thảo đòi nói chuyện về đứa con của Giang Kiệt cho Quân nghe . Quân cảm thấy thương Thảo nhiều hơn và cám ơn nàng đã tin tưởng chàng . Chu Quân ân cần chăm sóc .

- Anh pha cho Thảo ly sữa nha .

- Dạ .

Sau khi khuấy đều ly sữa, Chu Quân đưa Thảo .

- Thảo uống đi cho khỏe! Chắc là đói bụng lắm .

- Cám ơn anh, thấy mặt con là bao nhiêu đau đớn của em tiêu tan, huống gì là đói .

- Trông Thảo có vẻ mệt nhiều .

Thảo cười nhẹ .

- Rồi em sẽ khỏe ngay mà .

Nhìn 2 người đối đáp với nhau, Ngọc Khánh thấy thương bạn . Người ta nói câu "đàn ông đi biển có đôi, đàn bà đi biển mồ côi 1 mình", quả đúng là như vậy . Đau đớn tủi sầu chỉ có mình Thảo chịu, rồi đây nàng phải đương đầu câu chuyện rắc rối về đứa bé .

- Thảo nè, mình có thể nói đứa bé sinh thiếu tháng được không ?

- Tao nghe nói sinh thiếu tháng đứa bé rất nhỏ và èo uột lắm . Đàng này trông con khỏe mạnh như vầy ai mà tin .

- Hay mi giao đứa bé cho tao đi, mọi chuyện sẽ tốt đẹp khi anh Hùng trở về .

Thảo ngẫm nghĩ:

- Khánh mi nghĩ tao tồi đến như vậy sao . Thà là tao mất ảnh chớ không bao giờ giao con tao cho bất cứ ai .

Chu Quân nói thêm:

- Khánh nè không nên nói chuyện ấy trong lúc này . Em không thấy Thảo mới sanh còn yếu đó sao .

- Xin lỗi em chỉ góp ý kiến thôi mà .

- Để lúc khác - Quân vui vẻ nói .

Quay sang Thảo, Ngọc Khánh nói:

- Xin lỗi mi nha Tháo, sao vô ý quá .

- Không có gì đâu số phận của tao là vậy - Trời đã an bài không thể nào thay đổi khác được bây giờ chỉ còn là chuyện rủi may . Nhưng tao tin anh Hùng sẽ rộng lượng mà tha thứ cho tao .

Miệng Chu Quân khô khốc . Chàng cảm thấy sợ hãi sự trở về của Hùng - những ảo tưởng chàng tan biến khi nghe câu nói đầy tự tin của nàng - Chàng cứ nghĩ đến lúc Hùng bỏ đi, chàng sẽ nâng đỡ nàng và xem con của Giang Kiệt như là con của chính mình .

Còn bây giờ chàng chỉ biết chờ đợi . (143)

o O o

Lâm Thảo đặt tên cho con là Chu Giang . Thằng bé rất ngoan và không gây trở ngại nào, mỗi ngày nằm cạnh bên con nàng cảm thấy lòng an ủi nhiều . Còn gương mặt của nó đôi lúc Thảo thấy giống Kiệt nhưng có lúc lại giống Hùng . Nàng không hiểu ra sao nữa .

Tiếng chông cửa reo vang, hấp tấp Thảo rời khỏi phòng chạy ra cửa . Nàng có 1 linh cảm đặc biệt trong ngày hôm nay .

Hùng hiên ngang với chiếc va ly to tướng . Đột nhiên Thảo thấy đầu óc mình quay cuồng loạng choạng muốn ngã . Hùng hoảng hốt khi thấy vợ trong tình trạng như vậy .

- Thảo .

Nàng dựa vào tường .

- Chao ôi! Em mừng quá, anh đã về .

Thấy vợ nước mắt vây quanh, Hùng vỗ về .

- Xin lỗi em, đừng trách anh không về như đã hứa . Anh muốn dành cho em sự bất ngờ, anh đã chuyển công tác về làm việc tại thành phố . Ngày mai chúng mình sẽ đi ba mẹ rất mong em đó .

- Ngày mai ?

- Sao vậy! Có trở ngại à!

- Không! Không có gì hết .

Chàng bế vợ lên đi vào phòng, nàng định nói cho chàng biết về Giang Kiệt . Nhưng chàng không cho nàng cơ hội nào cả .

- Hùng à! Em muốn nói ...

- Khoan đã, ngay bây giờ anh chỉ muốn yêu em thôi .

Giọng chàng thì thầm .

- Mình xa nhau đã quá lâu .

Cơn sóng tình sau bao ngày xa cách đã đem lại cho chàng sự đòi hỏi . Thảo bị cuốn hút trong vòng tay đam mê ngây ngất của chồng .

- Anh nhớ em quá Thảo ơi!

Thằng bé không quen bị mẹ bỏ quên nên nói ậm ọe rồi khóc lên . Hùng bật dậy .

- Gì thế Thảo ?

- Thằng bé ... con của em .

Chạy lại nôi, đứa bé với làn da trắng mịn cùng gương mặt bầu bĩnh dễ yêu, chàng đưa tay sờ đôi má mềm mại của bé .

- Sao không viết thư cho anh biết .

- Em sợ anh giận .

- Giận ư! Em nghĩ gì kỳ vậy ?

Chàng bế đứa bé lên hôn nhẹ vào má .

- Tuyệt quá, con trai của ba .

Hôn tiếp con và chàng hỏi .

- Con được mấy tháng rồi em ?

- 1 tháng 2 ngày, em đặt tên con là Nguyễn Thái Chu Giang .

Hùng cười lên thích thú .

- Nó bụ bẫm quá, con được bao nhiêu ký hở em ?

- Lúc sanh được 3 ký .

- Đúng là món quà bất ngờ con dành cho ba phải không ?

Hùng hoàn toàn không nghĩ ngợi gì cả . Thảo bước đến quỳ dưới chân chồng .

- Hùng nghe em nói đây .

Nhưng Hùng lo nựng nịu đứa bé không để ý thái độ của vợ đến khi nghe có tiếng người nói ở phòng khách . Chàng đặt con xuống, nói:

- Trông con nha anh ra chào ba .

Rồi Hùng quay sang con:

- Ba sẽ nói chuyện với con sau nhé!

Thảo biết rằng mình cũng không nói được gì . Chu Quân và cha đã về . Hùng ngạc nhiên khi thấy Chu Quân ngồi ở phòng khách .

- Ủa! Sao em biết anh ở đây ? Về hồi nào vậy ?

- Em về khoảng 2 tháng rồi . Còn anh mới nghỉ phép hả ?

- Kỳ này anh về luôn, không đi biển nữa . Thưa ba, con mới về .

Ông Lâm vỗ vào vai con rể nói:

- Đã gặp Thảo chưa con ?

- Dạ, rồi ba ạ . Thằng bé kháu khỉnh nhìn thấy thích ghê ba à!

Chu Quân nói:

- Anh phải ăn mừng lớn nghe! Hôm nhận được tin anh cưới vợ em tưởng là ai, không ngờ anh cưới Thảo - bạn thân của em đó .

- Vậy à!

Ông Lâm ngồi xuống ghế .

- Công việc ra sao mà con về trễ quá vậy, ở nhà ba và Thảo trông đứng trông ngồi .

- Xin lỗi ba, lần này về con xin phép ba cho con rước mẹ con Thảo về Sài Gòn con đã chuyển công tác và phải nhận việc vào sáng ngày thứ hai .

Ông Lâm ngơ ngác hỏi:

- Hôm nay thứ mấy ?

Chu Quân đỡ lời:

- Thứ bảy rồi bác .

- Thứ bảy rồi à! Gấp quá vậy con hay từ từ để mẹ con nó về, con lo thu xếp công việc xong sau đó hãy rước mẹ con nó .

- Thưa ba, tụi con xa nhau lâu quá . Hơn nữa bà nội thằng bé cũng rất mong mẹ con Thảo cùng về với con .

Ông Lâm gật gù:

- Bà nội và cô út thằng Giang cưng nó lắm . Công việc ở nhà tuy bận rộn nhưng đã đến đây thăm nó mấy lần rồi . Con tính như vậy cũng được .

Chu Quân nhìn anh họ thăm dò:

- Anh nên chăm sóc cho Thảo, cô ấy sinh hơn tháng còn non lắm, cả đứa bé nữa .

Đôi môi đang cười tươi chợt nghiêm lại . Hùng cảm thấy hơi lạ về sự quan tâm quá mức bình thường của Quân đối với mẹ con Thảo . Nhưng để ý thấy Thảo và Quân cười nói tự nhiên . Hùng đã tự trách về sự nghi ngờ vô căn cứ của mình .

Buổi cơm chiều vừa xong, Thảo ngồi bên cửa sổ . Chu Quân đứng cách đó không xa, Ngọc Khánh bi bô nói chuyện với Chu Giang tất cả như đang chờ đợi Thảo nói lên sự thật với Hùng .

Thảo nghe tim mình đập loạn xạ, không biết bắt đầu câu chuyện như tthế nào với chồng . Nàng thấy không thể sống thiếu chàng . Không nói ra, có thể sẽ không tan vỡ . Nhưng nếu không nói rõ sự thật là Thảo đã lừa dối chồng - Còn Chu Quân, chàng vẫn đang chờ đợi quyết định của Thảo . Tuy không nói ra nhưng Quân đã hứa với lòng chàng sẽ chấp nhận làm cha của Chu Giang nếu sau khi Hùng biết rõ sự thật và xua đuổi Thảo .

Nhưng cuối cùng, Thảo đã nói 1 câu chàng không nghĩ tới .

- Hùng ơi, em sẽ mang Chu Giang về Sài Gòn với anh nha!

Chàng bật cười:

- Hỏi vậy mà cũng hỏi, mẹ đâu thì con đó . Bây giờ thì không có gì chia cách được 2 đứa mình đâu . Anh hứa sẽ lo cho em và con được sung sướng .

Rồi quay sang ông Lâm chàng nói tiếp:

- Thưa ba sáng mai chúng con đã đi rồi . Con mong ba cũng đừng buồn . Khi xa Thảo, con hứa sẽ về thu xếp để mẹ con Thảo được về thăm ba luôn .

Thảo nhận thấy Chu Quân lặng người còn cha thì lấy thuốc ra hút . Ngọc Khánh nhìn sững sờ vào nàng . Nhìn chồng Thảo càng thấy yêu thương nhiều hơn, nàng không dám kể sự thật . Ý nghĩ sợ mất chàng đã làm nàng hỏng sợ . Chính vì vậy mà Thảo thay đổi kế hoạch trong giờ phút chót .

Thảo nghe Chu Quân thở hắt ra .

- Như thế là xong, thưa ba tuần sau ba cố gắng lên thăm tụi con nghe .

Ông Lâm gật đầu . Chu Quân bước lại gần Hùng .

- Anh Hùng, em muốn nói với anh việc này .

Thảo hốt hoảng:

- Chu Quân ...

Hùng nhìn Chu Quân rồi nhìn sang Thảo, chàng hơi bực tức:

- Ngay lúc này anh không muốn nghe gì cả . Khi vợ chồng anh bước ra khỏi nơi này thì tất cả là dĩ vãng .

Hùng và Quân nhìn nhau thật lâu, cuối cùng Chu Quân nói:

- Đâu có gì quan trọng em chỉ xin quá giang về Sài Gòn chơi 1 chuyến .

Thấy dường như sắp có sóng ngầm, Ngọc Khánh vừa nựng thằng bé vừa nói:

- Bé Giang ơi mai con đi rồi dì không được nựng con nữa, nhớ cách hai ba tuần là về thăm dì và ngoại nha . Nhớ phải ngoan không được khóc nhè nghe chưa .

Chẳng biết thằng bé có hiểu gì không mà nó nhoẻn miệng cười .

- Ôi con của ba sao mà thương quá vậy .

Hùng bế con nựng nịu rồi đi vào phòn g . Chu Quân nhìn Thảo với đôi mắt sáng rực như muốn đốt cháy nàng .

Lâm Thảo ngồi như xác không hồn . Nàng sắp rời xa thành thân yêu này , bỏ lại người cha già đơn độc, đứa bạn thân duy nhất cùng với mối tình cay đắng của Chu Quân . Thời gian quá ngắn ngủi mà thay đổi biết bao nhiêu điều, nàng muốn ra thăm mộ Giang Kiệt mà không làm cách nào để ra khỏi nhà .

- Khánh ơi! Mi có cách nào giúp ta đến thăm Giang Kiệt không ?

- Tao nghĩ không nên đâu mi đừng để cho Hùng nghi ngờ chứ .

- Nhưng tao sẽ không an tâm khi ra đi như thế này, mi giúp tao đi Khánh .

- Phải chấp nhận thôi Thảo à .

Thảo giận dỗi:

- Tao sẽ day dứt mãi nếu không được từ giã anh ấy, mày không giúp tao, tao sẽ giận mi suốt đời suốt kiếp .

- Thôi đi bà chằng để tao nghĩ xem có kế gì dẫn mi ra khỏi nhà đây .

- Cám ơn nhỏ lắm lắm .

Hùng dang phì phà điếu thuốc trong phòng khách cùng Chu Quân .

- Anh Hùng à! Còn những tiếng đồng hồ nữa, xin phép anh cho Thảo đi với em ra chợ tí xíu .

- 2 cô đi nhanh lên nha xe tới mất công họ đợi mình .

- Dạ .

Lâm Thảo:

- Nhỏ Khánh rủ em đi chợ mua vài món quà cho ba mẹ, anh trông con giùm em nha .

- Được rồi, em đi đi!

Vừa bước ra ngoài, Khánh lè lưỡi nói với Thảo .

- Ông xã của mày oai quyền ghê, tao còn thấy ớn ổng . Lúc nào cũng lầm lầm lì lì .

- Coi vậy chớ ảnh cũng dễ thông cảm lắm .

Khánh lầm bầm:

- Ai biết được .

Thảo thông cảm cho sự xét đoán của bạn nhưng nàng cảm thấy Hùng của mình không có gì sai cả .

Khi ngồi trước di ảnh của Giang Kiệt, nàng thì thầm:

- Giang Kiệt, em sắp chia tay với anh ở chốn bình yên anh đừng hờn trách em sao không chung thủy, em quá tuyệt vọng . Lúc anh lìa đời, chung quanh em đâu còn ai để chia sẻ nỗi đau mất anh . Em không mong tha thứ nhưng em muốn anh hiểu - trong giây phút đau lòng đó em cứ ngỡ mất cả đứa con của anh, nhưng trời còn thương mình nên đã ban nó cho em . Bây giờ, em và con sắp xa anh, nhưng 1 ngày nào đó em sẽ dắt nó về thăm nội, thăm cha, tìm lại cội nguồn . Em sẽ vì con mà hy sinh tất cả dù gian khổ đến đâu . Xin từ biệt anh .

Ngọc Khánh kêu lên khi thấy nước mắt bạn ròng ròng .

- Đừng khóc nữa Thảo, mi đừng làm cho ảnh nghi ngờ chớ .

- Tao đâu có muốn khóc .

- Tao chúc mày lên đường bình an và sống hạnh phúc, không có tao kề cận mi phải cẩn thận đó nha .

- Cám ơn Khánh, tao sẽ nhớ nhỏ hoài, người bạn tri kỷ của tao .

2 cô bạn siết nhau thật chặt .

o O o

- Ba ... ở nhà 1 mình đừng buồn nghe ba . Con sẽ thường xuyên gọi điện thoại về .

- Không cần đâu, dù sao ba cũng còn Chu Quân và Ngọc Khánh mà .

Quay qua Ngọc Khánh, Thảo nói:

- Mi nhớ ghé nhà thường xuyên an ủi ba giùm tao nghe .

- An tâm đi tao còn độc thân mà chẳng ai ràng buộc tao cả .

Thảo đưa con đến gần ông ngoại .

- Chào ngoại đi con .

- Cháu ngoan của ông .

Ông hôn lấy hôn để đứa bé, nghẹn ngào không nói thành lời . Chu Quân thấy vậy lên tiếng .

- Lên xe đi, bác tài đang chờ kìa .

- Con đi nghen ba .

- Ờ!

Chiếc xe từ từ rời thành phố, hàng cây 2 bên đường lùi dần . Chu Giang vẫn ngủ say trên tay mẹ .

Ánh nắng rực rỡ trên các vòm cây, những con đường thành phố thân thương xa dần, ôm con trong tay đầu óc nàng trống rỗng . Cuộc sống mới đang chờ đợi trước mặt - Thảo thầm cầu nguyện cho tất cả đều êm xuôi .

Ngồi trên xe cả 3 im lặng không ai nói câu nào . Hùng kéo đầu vợ dựa vào vai mình rồi nói:

- Nhắm mắt 1 chút đi em, tối qua em không ngủ được mà .

- Dạ .

Chu Quân ngồi phía trước cùng tài xế, nhìn vào kiếng chiếu hậu thấy Hùng và Thảo thật là hạnh phúc . Chàng thầm cầu nguyện cho họ được như vậy mãi mãi .

Nhắm mắt nhưng không ngủ, Thảo đang nghĩ về Chu Quân - Dù không yêu chàng nhưng nàng cảm thấy thật gần gũi . Ngoài cha, Ngọc Khánh và Chu Giang . Nàng không bao giờ quên sự giúp đỡ của họ . Đêm qua thu xếp đồ đạc đế theo chồng, nàng ngồi tần ngần bên tủ quần áo rất lâu . Sau giây phút nghĩ ngợi, nàng quyết định không đem những gì của thời con gái đi theo - ngay cả những chiếc áo màu tím mà nàng yêu thích . Nàng xếp và gói lại cẩn thận - Giang Kiệt ơi! Ngày mai em sẽ xa thành phố này rồi . Bây giờ em sẽ không còn giữ lại những kỷ niệm của chúng mình, ngay cả màu tím em yêu thích - Anh còn nhớ không, lúc ngồi bên nhau anh hay hát cho em nghe bài hát Chân trời tím, em bảo đoạn cuối của bài nhạc không có hậu, anh nói mình chỉ cần mấy đoạn đầu thôi . Bây giờ đã trở thành sự thật vì 2 chúng ta không bao giờ tới được chân trời tím đó . Em dặn lòng là không bao giờ tìm lại màu kỷ niệm đó nữa .

Mà thật vậy, quà của Hùng mau về tặng vợ hoàn toàn không có màu tím . Chàng nói Thảo chỉ hợp với màu vàng cúc mà thôi .

Xe đến ngã ba Vũng Tàu, tài xế cho xe ngừng lại, nói:

- Ông bà có thể uống nước hoặc mua trái cây, tôi xin phép ghé vào nhà thằng bạn 10 phút .

- Được rồi, anh cứ đi đi .

Hùng nói tiếp:

- Em ngồi đây nghe, anh xuống xem có gì mua về cho Thái Hằng .

- Dạ .

Thái Hùng đi rồi, Chu Quân quay lại phía sau nói với Thảo .

- Thảo nè! Chúc em những ngày sắp tới tràn đầy hạnh phúc .

- Dạ! Cám ơn anh .

- Còn trường hợp bất trắc xảy ra, em hãy nhớ lúc nào anh cũng chờ em . Nhớ nghe Thảo .

- Dạ! Nhưng em nghĩ anh Hùng không đối xử tệ với em đâu .

- Em đừng cả tin quá như vậy, đời không ai học được chữ ngờ đâu .

- Anh không muốn em hạnh phúc hay sao vậy Chu Quân ?

- Anh xin lỗi em! Anh bậy quá .

Hùng đã trở lại, câu chuyện của 2 người bị cắt ngang, càng làm cho nghi ngờ của Hùng càng lớn dần .

Xe chạy đến ngã tư Điện Biên Phủ - Hai Bà Trưng, Chu Quân nói:

- Bác tài cho tôi xuống đây đi .

Hùng ngạc nhiên hỏi:

- Sao không về nhà anh luôn .

- Em có công chuyện, ngày mai em sẽ đến nhà anh và thăm cậu mợ luôn .

Hùng gật gù:

- Vậy cũng được .

Hùng có điện thoại báo trước cho gia đình nên mọi người đều có sự chuẩn bị đón con dâu và cháu nội . Cuộc hội ngộ tràn đầy tiếng cười nói, làm Thảo cũng bớt lẻ loi .

Bà Phương cùng Hằng, em của Hùng không ngớt xuýt xoa:

- Tổ cha nó, giống ba nó hồi nhỏ như đúc luôn .

- Mẹ, mẹ ơi cái miệng nó cười giống con nè . Nào ngoan, lại đây út bồng nha con .

Trao đứa bé cho con gái bà căn dặn .

- Cẩn thận nghe cô, cháu cưng của tôi đó .

- Mẹ làm như con không biết ẵm vậy đó . Chưa chi đã bênh cháu cưng cháu yêu rồi .

Thảo thấy bối rối trước khung cảnh này . Nàng biết mình đã làm 1 điều dối trá và phạm 1 tội ác ghê gớm . Bà Phương cứ nghĩ đứa bé trên tay là máu thịt của mình . Trong giây phút này, Thảo nghĩ rằng nên nói thật để chấm dứt màn kịch này đang diễn .

- Thưa ba mẹ .

- Gì đó con ?

- Con muốn nói đến đứa bé . Nó ...

Bà khoát tay:

- Được rồi không cần nói gì cả, còn rất nhiều thời gian mà con . Cám ơn con đã cho mẹ 1 đứa cháu kháu khỉnh điều mà mẹ mong rất lâu .

Hùng vừa dẹp va li bước ra hỏi Thảo:

- Em sao vậy mệt lắm hả .

- Dạ không sao đâu anh .

- Thôi, tụi con vào phòng thay quần áo rồi ra dùng cơm, để bé đây cho mẹ giữ cho, à tụi con đặt tên cho nó là gì vậy con .

Hùng khôn ngoan nói:

- Con gọi bên ngoài là bé Giang, còn bên trong khai sanh để bà nội đặt .

Thái Hằng suýt xoa:

- Bé Giang - Giang là sông hả . Nghe cũng được đó hay là cứ đặt tên đó trong khai sanh luôn hở mẹ .

Đang vui, bà Phương tỏ ra dễ dãi:

- Cũng được tùy các con thôi .

Nựng vào má thằng bé, Hằng nói tiếp:

- Nhớ lớn lên đừng đào hoa như bố nghe con .

- Em nói xấu anh đó hả .

- Sự thật là như vậy chớ em có nói xấu hồi nào đâu phải không bé cưng của cô .

Tiếng cười vang khắp nhà, còn Lâm Thảo thì cũng làm ra vẻ như không có gì . Nàng biết rằng không còn cơ hội nào để nói thật với mọi người . Có lẽ định mệnh đã an bài cho nàng lấp liếm sự thật tội lỗi ấy .

Sau bữa cơm chiều, Thảo nằm trên giường ủ rũ . Hùng lo lắng hỏi:

- Em mệt lắm hả để anh gọi bác sĩ .

- Không, em có làm sao đâu mà gọi bác sĩ .

- Nhớ nhà phải không ?

Nàng im lặng .

- Lớn rồi mà như con nít, mới xa ba có nửa ngày là buồn rồi . Ráng đi tuần sau anh sẽ đưa em về thăm ba chịu không, cười lên cho anh vui đi Thảo .

- Buồn thấy mồ cười hổng nổi .

Hùng tựa cằm lên vai vợ .

- Không được buồn nữa đã có anh và con bên cạnh rồi, từ nay em phải vui lên . Gia đình anh ai cũng yêu quí em hết .

o O o

Như đã hứa, Chu Quân ghé lại nhà . Lúc ấy Hùng đến cơ quan .

Hằng reo lên:

- Ngọn gió nào thổi em đến đây vậy Chu Quân ?

- Ngọn gió biển đó chị .

- Cô vẫn khỏe hả ? Hôm đám cưới anh Hùng không có em buồn ghê . Nếu có em, chị sẽ bắt em làm rể phụ đó .

- Hôm nhận tin anh Hùng cưới vợ, em không về được, xin lỗi nha .

- Lỗi phải gì, muốn xin lỗi phải có quà cho chị, chị mới tha .

- Điều đó không thể thiếu rồi chị Hằng . Mợ đâu rồi chị ?

- Mẹ chị ra mấy shop ngoài chợ rồi .

Lấy những gói quà ra bày trên bàn; Quân đưa gói quà to nhất cho Thái Hằng .

- Phần củ chị đây .

- Cám ơn Chu Quân .

- Thảo đâu rồi chị ?

- Chị ấy đang tắm em bé, em cũng quen Thảo hả ?

Chu Quân cười phân trần .

- Tụi em là bạn thân .

- Em vào đây xem thằng bé đang tắm . Nó dễ thương lắm .

- Dạ .

Chu Quân bước vào khi Thảo đang tắm cho con . Quân lấy giọng vui vẻ hỏi:

- Mọi chuyện đều tốt đẹp hả Thảo ?

- Dạ .

- Cuộc sống ở gia đình này sẽ làm Thảo yêu thích hơn đó .

Thái Hằng chen vào:

- Cả nhà ai cũng thương chị Thảo hết, chị vừa đẹp vừa dễ thương nữa . Anh Hùng đã không chọn lầm hả Chu Quân .

- Đúng rồi anh Hùng có mắt tinh đời lắm chứ bộ .

Thảo đang lau cho con nghe 2 người đối đáp nàng nói:

- Đó cũng là phần phước của tôi đó mà . May mắn lắm mới được làm dâu của mẹ và chị của Hằng .

Thái Hằng nheo mắt với Quân:

- Nghe mát ruột quá, à nè Quân nói chuyện với chị Thảo đi, chị làm món gì ăn nhe .

Tuy đã ăn rồi nhưng vì muốn nói chuyện với Thảo nên Quân bằng lòng .

- Nhớ cho em ly cà phê sữa nghen, chị mà pha thì tuyệt lắm .

- Khôn quá ha, nịnh trình độ dữ à .

Thái Hằng đi rồi Quân ngắm thằng bé khi nó được mẹ xoa dầu và phấn .

- Liệu Thảo giữ kín chuyện này được bao lâu .

- Em cũng không biết nữa .

- Anh rất lo sợ cho em .

Nàng hôn con rồi nói:

- Em rất đau khổ khi thấy mọi người trong nhà hôn hít nựng nịu Chu Giang . Em thấy mình đã làm 1 chuyện tội lỗi không thể tha được . Nhưng em yêu anh Hùng và không muốn rời anh ấy . Anh có thấy ảnh giống Giang Kiệt không, nhỏ Khánh bảo anh Hùng là hóa thân của Giang Kiệt .

Chu Quân im lặng đốt thuốc, đầy nuối tiếc .

- Nếu ngày ấy em ráng chờ đợi anh thì tình thế đâu đến nỗi khó xử .

Nàng cúi đầu:

- Bỏ chuyện đó đi anh Quân .

- Tội nghiệp cho Giang Kiệt, trước khi chết ảnh có biết về đứa bé không ?

- Lúc ấy Thảo chưa biết chắc là đã có thai .

Chợt nhớ ra, Chu Quân nói:

- Anh nhớ rồi lúc sắp chết Giang Kiệt có nhắc đến đứa bé nào đó sao anh không nghĩ ra kìa .

Chàng thở dài:

- Giá lúc đó anh biết chắc anh sẽ hủy chuyến bay ấy mọi việc sẽ đâu rắc rối như thế này .

- Thôi đừng nhắc nữa anh .

Chu Quân đứng dậy bế đứa bé lên tay chép miệng nói:

- Nó giống Giang Kiệt quá, cháu à! Cháu cứ ngoan nhé không được quấy mẹ nghe .

Rồi trao đứa bé lại cho Thảo, Quân nói:

- Thôi anh về, cho anh gởi lời chào hết mọi người, em vẫn nhớ địa chỉ của anh chứ .

- Dạ .

- Nếu có cần điều gì thì cứ gọi điện thoại hoặc viết thư báo cho anh biết . Em hứa với anh đi nha .

Nàng gật đầu:

- Em xin hứa, nhưng em biết mình sẽ hạnh phúc mà Chu Quân .

- Được, thôi anh về .

Chu Quân bước ra khỏi phòng thì đã gặp Thái Hằng .

- Cà phê và thức ăn đã xong, vào đây Quân .

- Dạ .

Khi vào bàn ăn, Thái Hằng hỏi:

- Bao giờ em cho chị ăn cưới đây ?

- Còn lâu lắm chị ơi .

- Lâu như anh Hùng không, lúc mẹ hối thúc thì ảnh bảo từ từ, tới chừng cưới vợ còn gấp hơn là ...

- Tại lúc trước anh không gặp người vừa ý, tới lúc gặp Thảo không cưới liền thì bị mất vợ sao . Còn chị sao vẫn 1 mình hoài vậy ?

- Chị hả, chắc năm sau .

- Vậy mà giấu kín như bưng, bữa nào giới thiệu cho em biết đi .

- Khi nào cưới biết luôn cũng được mà .

Ăn xong phần của mình, Chu Quân đứng dậy cáo từ ra về .

- Cám ơn chị, cà phê của chị thật là tuyệt, em nghĩ chị nên mở quán bán đi sẽ đắt khách lắm đó .

- Cậu này lúc nào cũng cà rỡn hết . Cho chị gởi lời thăm cô nhen .

- Được rồi, thay mặt mẹ cám ơn chị trước .

o O o

Bà Phương đó là 1 người mẹ vui vẻ phúc hậu . Cuộc hôn nhân này không do ý bà chọn, nhưng đối với người con gái mà con trai bà đã yêu thương, bà cũng yêu thương và giúp đỡ . Thảo không mong ước gì hơn nữa .

Những lần bà giới thiệu với bạn bè về đứa cháu nội, nàng cảm thấy day dứt . Ý nghĩa không bao giờ kể được sự thật với Thái Hùng làm nàng đau khổ . Nhưng vì đang ngập lặn trong hạnh phúc nàng lại buông xuôi . Nàng không hay là bị rơi vào bẫy của chính mình .

Không biết tâm sự cùng ai, nàng viết cho Chu Quân lá thư kể lại nỗi khổ tâm của mình . Tuần sau nàng nhận được thư trả lời . Trong thư chàng vẫn nhắc nhắc lại lời đã nói khi trước . Chàng bảo nàng hãy trở về và chàng sẵn sàng giang 2 tay chào đón mẹ con nàng . Nàng lập tức thiêu hủy lá thơ và thấy giận Chu Quân khi chàng vẫn không thay đổi ý nghĩ đó .

Nàng bỗng nghĩ ra 1 điều nàng phải có thai . Và đứa bé đó là con của Hùng . Nàng sẽ thấy tội lỗi của mình vơi đi khi chàng yêu thương chính đứa con ruột của mình .

Cảm thấy vui khi nghĩ đến điều đó, nàng viết lá thư ngắn gọn bảo Quân đừng bao giờ xúi nàng bỏ Hùng nữa . Nàng đang hạnh phúc và muốn sống cạnh Thái Hùng mãi mãi .

1 tháng sau nàng nhận được thư trả lời của Chu Quân .

Phố biển,

Anh Hùng cùng Thảo mến,

Mấy tháng nay không có dịp về thành phố chơi để thăm anh chị - Hạnh phúc thế nào, vui vẻ chớ .

À! Chu Giang đã biết đi chưa ? Em thấy nhớ nó ghê . Bác trai nhắc đến vợ chồng anh luôn - Tranh thủ về chơi nghen anh Hùng . Thảo dạo này có mập ra chút nào không ?

Nhân tiện em mới anh chị cùng cậu mợ và chị Thái Hằng về ăn cưới của em . Ngày 20 tháng 6 là ngày vui của tụi em đó . Mong anh chị nhín chút thời gian để về chung vui với em nhé .

Em của anh chị

Chu Quân

Mặc dù đây là lá thư báo tin vui, Hùng vẫn nhận ra sự quan tâm đặc biệt của người em họ mình đối với Thảo . Đã tự nhắc với lòng là bỏ qua hết chuyện dĩ vãng nhưng Hùng vẫn thấy ấm ức không yên . Thế mới biết sự yếu đuối, bất lực đôi lúc vẫn tiềm ẩn trong lòng chàng trai tưởng như sắt đá của Hùng . Chợt Hùng tự hỏi tên con trai mình là Chu Giang .

- Tại sao lại có chữ Chu ở đây .

- Tại sao không là Nguyễn Thái Giang mà phải là Nguyễn Thái Chu Giang .

1 ngày rồi, 2 ngày ... thời gian trôi đi Thảo không hề có lỗi với chàng . Nàng luôn cư xử đúng mực với gia đình chồng . Với Hùng, Thảo đặc biệt yêu thương . 1 vài lần Hùng đưa bạn trai về nhà chơi, Thảo xuất hiện với 1 vẻ vừa đoan trang vừa dễ thương khiến ai cũng mến . Hùng đâu có lý do nào để trách nàng .

Hùng nhớ lúc thông báo:

- Thảo ơi! Quân gởi thiệp cưới mời vợ chồng mình nè .

Mắt Thảo rực lên nỗi vui mừng chân thành:

- Vậy hả, đưa em xem .

Thảo nghiêng đầu nhìn tấm thiệp cưới . 1 mớ tóc rũ trên vai và 1 nửa khuôn mặt nghiêng nghiêng thấy sống mũi cao thanh và bờ môi hình quả tim quyến rũ . Y như lần đầu Hùng gặp nàng ở thư viện . Gái 1 con trông mòn con mắt . Thảo của chàng vẫn quyến rũ như thuở nào .

Thảo cười nhẹ nhõm:

- Đến bây giờ mới chịu lấy vợ .

- Em có biết vợ của Quân không ?

- Nghe tên lạ quá em chưa quen .

Từ đó trở đi Thảo bớt vẻ ưu tư, xa vắng Hùng lại cuốn hút vào công việc tại cơ quan . Về nhà sống trong khung cảnh đầm ấm của vợ con Hùng đã tự trách mình nghĩ không tốt về vợ .

o O o

- Ba .

Ông Lâm ngưng tay khi nghe tiếng gọi:

- 2 đứa mới về đó hả ?

Hùng đỡ lấy thùng tưới cây trên tay cha vợ .

- Ba vẫn khỏe phải không ba ? Mẹ con gởi lời thăm ba .

Ông Lâm cười vui:

- Ba khỏe . Còn bà nội của cu Giang cũngk khỏe chứ con ?

- Dạ cám ơn ba, mẹ con khỏe .

Ông Lâm đón cháu:

- Nào đưa cháu ngoại đây cho ba, ba nhớ nó quá .

Ngắm cháu, ông Lâm cười khà:

- Chà! Giống cha như đúc .

Thảo nhìn cha và nàng bắt gặp ánh mắt của ông nhìn lại . Rồi cả 2 nhìn về phía Hùng . Mắt chàng lộ rõ niềm vui .

- Để cháu cho ba, con lo vào thay quần áo đi . Nè, cháu của ông có ngoan không hả ? Cháu có nhớ ông không . Mai mốt con lớn ông sẽ dẫn con đi chơi nghe .

Lâm Thảo gọn gàng trong bộ đồ mát, trôngnàng cũng như xưa ngoài đôi mắt đã bớt nét hồn nhiên .

Bỗng ông Lâm cười khà khà:

- Thảo ơi! Nó tè ra mình ba rồi nè .

- Con làm xấu quá, ông ngoại không cưng đâu nha .

- Sống ở Sài Gòn vui không con ?

- Dạ vui, ba à .

Ông Lâm gật gù hài lòng .

- Còn tụi bây, có gây gổ gì với nhau không ?

Thái Hùng cười, còn Thảo nhìn cha giọng nũng nịu:

- Ba à! Tụi con lớn rồi chứ bộ .

Ông Lâm hừ nhẹ, nhưng tiếng hừ không 1 chút bực dọc nào .

- Cũng mong thực sự là vậy đó .

Thái Hùng ngồi xuống ghế hỏi:

- Ba có biết Chu Quân cưới ai không ba ?

- Hình như cô bạn đồng nghiệp .

- Cũng là nhà giáo à .

- Nghe đâu trước đây cô ấy là học trò của thằng Quân .

- Vậy à .

Thảo liếng thoắng:

- Ba! Ảnh có dẫn chị ấy đến ra mắt ba không ?

- Có chứ! Có đến đây 1 lần chào ba .

Nghe câu chuyện giữa 2 cha con, Hùng ngẫm nghĩ .

- Đúng là trong gia đình Thảo, Quân có 1 vị trí khá vững chắc .

Cơm nước xong, Hùng đến nhà Chu Quân trước để xem có gì giúp không ? Lúc ấy Thảo tranh thủ trò chuyện với ba .

- Ba ơi! Ba có ghé mộ Giang Kiệt không ba ?

- Có chứ, con có muốn đi thăm nó không ?

- Dạ có .

- Vậy thì con đi đi, để thằng Giang ở nhà với ba .

- Ba ơi! Để con kêu Ngọc Khánh đi cùng .

- Thôi khỏi kêu tao đã có mặt rồi .

Ngọc Khánh xuất hiện thật đột ngột làm Thảo giật mình:

- Mi quả là ma quỷ, mới nhắc đã có mặt .

Ngọc Khánh phân bua với ông Lâm .

- Đó bác thấy chưa, bạn bè lâu ngày không gặp nhau, chưa chi nó đã rủa con là ma quỷ đó bác .

- Ai biểu mi giống như ma làm chi!

- Mi biết tại sao không, đi làm về tao gặp Thái Hùng đang đến nhà Chu Quân . Vì vậy tao biết ngay mi đã có mặt .

Thảo bóp bóp cánh tay bạn .

- Hay quá ha! Nhưng nè, trông mi có vẻ phong trần hơn xưa đó Khánh .

- Con mi thì đẹp hơn, chà Thái Hùng khéo nuôi quá ta . Ê, còn thằng bé đâu .

Như trả lời Ngọc Khánh, Chu Giang kêu la trên ghế .

- A! Chu Giang của dì đây hả . Ồ bé lớn rồi nè . Có giống mẹ hay không ?

- Nựng bao nhiêu đó được rồi, mi có đi với tao thăm Giang Kiệt không ?

- Đi chớ!

o O o

Chu Quân trong bộ veston cài hoa trắng đứng cạnh cô dâu xinh xinh .

Thảo đến gần chào:

- Xin chúc mừng 2 em .

Chu Quân nhìn nàng cười nhẹ:

- Em không đem Chu Giang theo sao ?

- Dạ! Không .

Hùng cười cười:

- Không mời khách vào nhà hay sao ?

Cô dâu tỏ vẻ áy náy:

- Xin lỗi tụi này vô ý quá .

Hùng cười xòa:

- Đùa cho vui thôi! Đừng có để ý!

Chu Quân giới thiệu với vợ .

- Đây là Thái Hùng và Thảo con của cậu anh . Đây là Hoàng Oanh vợ của em đó anh Hùng .

- Chú khéo chọn lắm nha Quân .

Chu Quân cười:

- Không bằng anh đâu!

Khi ngồi vào bàn Chu Quân nói:

- Đám cưới tổ chức đơn sơ quá phải không anh Hùng ?

- Như vậy là quá tốt . Sau khi cưới Hoàng Oanh vẫn đi dạy hay phụ cô buôn bán .

- Tụi em cũng chưa tính gì hết .

- Năm nay cưới, sang năm phải mời anh ăn đầy tháng đó nghe .

Hoàng Oanh thẹn thùng khi nghe câu nói của Hùng, Quân nhanh miệng:

- Tụi em sẽ tranh thủ cho kịp với anh chứ1

Khi Chu Quân cùng vợ đi sang bàn khác tiếp khách, Thảo nói với chồng:

- Cô dâu xinh quá anh nhỉ ?

Chàng nhìn nàng âu yếm:

- Không, không xinh bằng vợ của anh .

- Anh chỉ giỏi nịnh thôi, em bây giờ đã già rồi .

- Mới có 22 mà già .

- Nhưng em đã là mẹ rồi, làm mẹ Chu Giang thì không già sao được .

Hùng lắc nhẹ đầu làm mái tóc trước trán bị hất lên:

- Đối với anh, em vẫn không có gì thay đổi .

Chàng bóp nhẹ tay vợ rồi âu yếm hất lọn tóc lòa xòa trước trán cho nàng .

Hùng thì thầm:

- Anh muốn hôn em ghê .

Thảo nghiêng người như né tránh:

- Đừng anh, người ta nói chết .

Lúc ấy Chu Quân và Hoàng Oanh đưa Ngọc Khánh vào bàn .

- Mi suốt đời chậm trễ - Thảo càu nhàu .

- Chưa chi đã trách tao rồi! Không nhờ tao đi trễ thì Chu Giang bây giờ đã trây ra đầy giường . Lúc đó mi sẽ khóc tiếng Pháp luôn .

- Mi có ghé nhà hả ? Rồi Chu Giang ra sao!

- Yên tâm đi! Tao đã thanh toán xong hết rồi .

Đã hiểu chuyện, Hùng lịch sự:

- Cám ơn Khánh nhe .

- Đâu có gì đâu anh Hùng, định ghé rủ 2 ông bà đi chung cho vui . Không ngờ ông bà đi sớm quá, mình ở lại lãnh đủ việc thằng bé .

Cả bọn cười xòa .

Lúc Quân có việc tách rời Oanh, Thảo nói nhỏ:

- Oanh thật là đẹp .

- Cám ơn chị, thật ra tôi hơi lúng túng không biết phải nói gì với bạn bè của ảnh .

Thảo tỏ vẻ cảm thông .

- Không sao đâu, mọi chuyện cứ để cho Chu Quân, còn Oanh chỉ cần cười và gật đầu chào mọi người là đủ rồi .

- Cám ơn chị .

Khi Quân trở lại bàn .

Rót rượu ra ly, Hùng trao cho Chu Quân .

- Cạn ly đi Chu Quân, chúc vợ chồng em 50 năm hạnh phúc .

Ngọc Khánh nheo mắt cười .

- Chưa uống đã say hay sao mà anh Hùng chúc mất hết 1 nửa vậy .

- Em đừng có thắc mắc nghe Khánh cái câu trăm năm hạnh phúc đã xưa rồi . Em nhắm xem Chu Quân có thể sống đến trăm tuổi hay không ? Anh chúc cho nó 50 năm là quá dư giả rồi đó .

Tất cả bật cười khi nghe Thái Hùng lý giải .

- Anh quả là rắc rối vậy mà nhỏ Thảo chết mê chết mệt đó .

Thảo huých khủy tay vào hông bạn .

- Ê mi nói xấu tao đó hả ?

Hùng âu yếm nhìn vợ:

- Khánh nói em yêu anh nhiều quá chứ có nói gì đâu .

Thảo làm mặt nghiêm:

- Sao mi đem ta bêu rếu trước công chúng vậy Khánh ?

- Câu đó anh Hùng nói, chứ tao không nói đâu nha .

Chu Quân:

- Xin can đi, đồ ăn nguội hết rồi kìa .

Khánh tủm tỉm:

- Nhỏ này ham gây lắm .

Còn Thảo thì phì cười .

- Tao nhớ mi quá nên lúc nào cũng muốn gây để những lúc xa nhau nhớ lại đỡ buồn đó mà .

Hoàng Oanh nói nhỏ với Quân:

- 2 chị vui tính ghê hở anh .

Thảo ngồi lặng yên ngắm Hoàng Oanh, cô ta cũng dễ thương và vrất xứng đôi với Chu Quân .

Thảo không nghĩ Chu Quân cưới vợ vội vàng vì lá thư trả lời thẳng thừng của mình . Chu Quân tự ái lẫn tuyệt vọng vì biết nàng mãi mãi thuộc về Hùng .

Và bây giờ trước mặt mọi người, thấy Hùng tỏ ra yêu thương Thảo, Quân cảm thấy yên tâm . Tuy nhiên, ở tận sâu thẳm đáy lòng, chàng vẫn buồn 1 nỗi buồn mênh mang .

Năm sau đứa bé gái ra đời .

Thảo cảm thấy vơi bớt ăn năn, khi nàng đã sanh cho Hùng đứa con của chính chàng .

Lần đó, khi vào thăm Thảo, Hùng giật mình khi nhận ra những quầng thâm ở mắt vợ cùng vẻ kiệt sức thấy rõ của nàng .

- Tội nghiệp em quá, anh cứ nghĩ lần này em sẽ sanh dễ dàng như Chu Giang .

- Em chỉ mệt 1 lúc thôi, không sao đâu anh .

Hùng hôn lên trán vợ:

- Cám ơn trời Phật mọi chuyện đã qua rồi, anh sẽ không chịu nổi khi chuyện gì có thể xảy ra cho em .

Những ngón tay đan chặt vào nhau, mắt nàng long lanh niềm hạnh phúc .

- Bế con lại cho em đi .

- Đứa bé được quấn chặt trong cái khăn lớn đôi mắt nhắm nghiền và màu da đỏ gay .

- Thảo ơi! Nó có giống Chu Giang không ?

- Con còn nhỏ lắm không nhìn ra giống ai được đâu anh .

- Anh muốn con gái phải giống mẹ, giống em mới đẹp chứ .

- Nhưng em thích nó giống anh hơn .

Thảo thấy mãn nguyện, đây là thời gian nàng mong muốn chồng mình phải bế trên tay đứa con ruột thịt .

- Chu Giang sẽ mừng lắm há em . Anh đã hứa ngày mai dắt nó đi thăm em bé .

1 đám mây nhỏ kéo qua mắt nàng . Nàng cứ tưởng không còn bị lương tâm dằn vặt nữa . Nhưng khi nghe chồng nhắc đến Chu Giang với giọng điệu kiêu hãnh đầy yêu thương, nàng lại nghe cô đơn chợt đến mà không thể đè nén được .

Đến khi gần ra về Hùng hỏi:

- Mình sẽ đặt tên cho con là gì hở em ?

- Anh chưa nghĩ ra sao ?

- Chưa .

Sau 1 giây suy nghĩ chàng nói:

- Nguyễn Thái Hoàng được không em ?

Nàng cười:

- Dạ được .

Họ nhìn nhau chan chứa niềm yêu thương .

Ngày đầy tháng của Thái Hoàng, ông Lâm và Ngọc Khánh có mặt .

Bà Phương đã lo toan mọi việc cho cháu gái, Chu Quân viện cớ Hoàng Oanh sắp đến ngày sanh nên không về dự được, nhưng chàng không quên quà cho cô bé .

Chu Giang ngoan ngoãn trong tay ông ngoại mắt nó không rời em gái . Nó đã 2 tuổi rồi . Đã 2 năm trôi qua, bây giờ nàng đã có thêm 1 bé gái . Thời gian trôi qua thật mau, giờ nàng đã là mẹ của 2 đứa con rồi . Thảo nhìn đăm đăm vào khoảng không nhớ lại quê nhà, nơi ấy đầy ắp kỷ niệm tuổi thơ, nàng thèm mùi vị mặn của biển và bãi cát trải dài dưới hoàng hôn .

Khánh kéo Thảo trở về thực t.ai .

- Thảo ơi! Mi sinh kỳ này có vẻ mệt hơn phải không ?

- Chắc vậy, vì lúc sinh tao thấy người rã rời tay chân không cử động được .

- Sữa nhiều không ?

- Nhiều còn mày sao hở Khánh ? Bộ tính sống độc thân hoài ư ?

- Cho tới lúc tử thần kêu tao .

- Xa nhau mấy năm gặp lại, mi vẫn không đàng hoàng tí nào .

- Cứ cà rỡ như vậy cho đời nó vui, mi biết không tao nhớ mi nhiều lắm nghe .

- Có xạo không đó .

- Chứ mi coi tao có chàng nào để mơ mộng đâu mà không nhớ tới mi cho được . Tao thuộc loại ế rồi Thảo ơi .

- Tại mi kén quá làm gì!

- Không gặp người vừa ý mi biểu tao thương làm sao được .

- Gia đình Chu Quân ra sao Khánh ?

- Tao cũng không để ý lắm, Quân bây giờ như ông cụ non khó đăm đăm chớ không như ngày trước đâu .

- Chắc ảnh lo dạy nhiều nên đâm ra khó tính thôi . 2 ông bà ở riêng hay ở chung mẹ ảnh vậy ?

- Ở chung vì mẹ ảnh chỉ có 1 mình ảnh thôi mà . Nãy giờ mi không hề hỏi thăm bác Hà nghe .

- Mi đừng trách, tao chưa kịp hỏi mà .

Ngọc Khánh đưa tay tát yêu vào má bạn .

- Đùa với mi vậy thôi! Bác Hà có gởi quà cho con bé đây .

Cầm gói quà trên tay Thảo lặng người vài giây . Bác ấy luôn nghĩ đến mình .

Lâu ngày mới gặp 2 cô bạn luôn xoắn xít bên nhau chuyện trò, đến khi Hùng nhắc hai ba lần Khánh mới chịu bước ra ngoài nhập tiệc .

Thái Hùng đã gọn gàng trong bộ y phục mới .

- Ở nhà vui với con nghe, anh đi công tác 3 ngày là về liền .

- Dạ .

Chàng bước lại hôn vào trán Thái Hoàng đang ngủ say . Với viền mi đen cùng gương mặt bầu bĩnh trắng hồng, trong giấc ngủ trông bé Hoàng thật là đáng yêu .

Hùng hôn Thái Hoàng lầ n nữa rồi sửa lại giường của Chu Giang . Mới 5 tuổi mà thằng bé có vẻ khỏe mạnh cao lớn như đã sáu bảy tuổi . Hùng định cúi xuống hôn con thì Chu Giang đã mở mắt bá lấy cổ chàng:

- Ba đi hả ba ?

- Ờ, sao con dậy sớm quá vậy .

- Con biết hôm nay ba đi làm xa nên con thức chờ để tiễn ba mà .

Vuốt đầu và kéo thằng bé dậy, Hùng nói:

- Con của ba ngoan ghê, con thích gì nói đi để khi về ba sẽ mua quà cho .

- Ba mua gì con cũng thích hết .

Hùng xoa đầu Chu Giang cười:

- Con của ba dễ tính quá hả!

Ngồi nhìn 2 cha con đối đáp mà Thảo cảm thấy lòng mình vui vui - Mới 5 tuổi Chu Giang đã biết lấy lòng mọi người và nhất là rất yêu cha . Hùng hay nói:

- Chu Giang có tính giống em, ai đã gặp 1 lần rồi là khó quên lắm .

Chu Giang nũng nịu:

- Ba ơi! Cho con hôn ba 1 cái đi .

Nghiêng má cho con, Hùng cười:

- Con trai của ba ngoan ghê, chiều thứ năm nhớ đón ba ở cửa nghe con .

- Dạ .

Hùng nhìn Thảo, ánh mắt đầy yêu thương thay cho nụ hôn tạm biệt .

o O o

Hôm nay Thái Hằng và Sinh đến chơi với Thảo - Cô em chồng của nàng trông tươi trẻ trong chiếc váy màu xanh nhạt . Lấy chồng đến nay đã được 3 năm Hằng vẫn chưa có đứa con nào .

- Chị Thảo!

- Cô với dượng vào nhà đi, để chị dọn điểm tâm ăn với ba mẹ luôn nha .

- Dạ .

Trong bàn ăn, Hằng líu lo:

- Chị Thảo ơi! Em định rủ chị đi học làm bánh chị chịu không ?

Thảo đưa mắt nhìn mẹ chồng, bà hiểu ý nên nói:

- Ờ, rủ chị con đi học cho vui cũng được ở nhà hoài cũng buồn .

- Thưa mẹ nếu mẹ cho phép con sẽ đi .

Sinh hớp ly cà phê rồi nói:

- Chị với vợ em đi học về nhớ thức hành nghe, em rất thích ăn bánh bông lan có kem đó .

Hằng nheo mắt:

- Anh yên tâm đi em chỉ sợ khi đó anh lại kêu ngán quá .

Bà Phương gật gù:

- Đàn bà cũng nên học thêm nữ công gia chánh như vậy mới tốt .

Hằng gắp 1 đũa mì, và nói:

- Vậy chị chuẩn bị đi nghe, 2 giờ chiều nay em qua, chị em mình đi luôn .

- Được rồi chị sẽ chuẩn bị, mình có cần mua gì không Hằng .

- Đến đó đóng tiền, họ lo cho mình đầy đủ các dụng cụ làm bánh .

Chơi 1 ngày thỏa thích, chiều hôm đó Sinh và Hằng cùng cáo từ ra về . Sinh nói:

- Chưa học gia chánh mà chị Hai đã cho tụi tôi bữa ăn ngon rồi .

Hằng chen vào:

- Nịnh ghê chưa .

Sinh trợn mắt:

- Thiệt chớ bộ .

Thảo mỉm cười:

- Nếu vậy vợ chồng dượng có thể ghé ăn hoài cho vui .

Thái Hằng trợn mắt:

- Chị đừng mắc mưu ảnh nghe, ảnh muốn nịnh chị để được ăn cho khỏi tốn tiền đó .

- Sao em bôi bác anh quá vậy, không sợ chị Thảo cười là anh kẹo sao .

- Thì kẹo chớ sao nữa .

Cả nhà cười vui, bà Phương nói với con rể:

- Nếu bận sáng sáng 2 vợ chồng ghé đây ăn cho vui, má cũng thích như vậy .

Sinh vỗ tay:

- Hoan hô má, vậy là mình tiết kiệm được tiền ăn sáng rồi đó Hằng .

Cả nhà đều bật cười trước sự dí dỏm của Sinh .

o O o

Công tác vừa xong, Hùng cùng Vĩnh lên xe về . Vĩnh đề nghị:

- Hùng nè, hãy còn sớm mình đi uống nước rồi về .

- Uống nước gì ?

- Thì uống bia rồi đi mát xa .

- Ý không được đâu, tao còn về sớm ghé chợ mua quà cho con tao nữa .

- Nhằm nhò gì, miễn bây giờ tới tối mày có mặt ở nhà với đầy đủ quà cáp là được rồi .

Hùng nhíu mày suy nghĩ 1 lát rồi nói:

- Đi thì đi, nhưng làm sương sương thôi nha .

- Mày sợ bả hả ? - Vĩnh khích bác .

- Tao đâu có sơ. Nhưng muốn giữ uy tín với vợ con tao thôi .

- Mày làm như uống bia 1 chút thất tín với vợ con không bằng . Lâu lâu cũng giải trí cho bản thân mình 1 chút chứ .

Khi ngồi vào bàn Vĩnh gọi bồi bàn:

- Cho thùng bia đi, mày thích nhắm với cái gì hả Hùng ?

- Nai nướng đi .

Thức ăn được bày ra, men nồng làm mặt Hùng đỏ gay . Còn Vĩnh tỏ ra sành sỏi:

- Chị Tư ơi! Em út đâu vắng hoe vậy .

Đôi mắt bà chủ trẻ lúng liếng:

- Mấy chú cần thì tôi gọi tụi nó ra liền .

- Chọn cho tôi 2 em xin đi .

2 cô gái có mặt sau mấy giây được gọi . Chị Tư giới thiệu:

- Đây là Lan và Thanh, 2 em tiếp đãi đặc biệt nghen .

Vĩnh phẩy tay:

- Yên tâm đi bà ơi!

Lan ngồi xuống cạnh Hùng:

- Em rót bia cho anh nghen .

Hùng nhìn cô gái trước mắt . Cô ta khoảng 20 hoặc trẻ hơn . Nhưng lớp phấn son làm cô ta già dặn đi nhiều .

- Em làm ở đây bao lâu rồi ?

- Hơn 1 năm .

Nhìn Lan bằng con mắt tò mò, Thái Hùng hỏi:

- Em còn trẻ lại đẹp nữa, định mệnh nào đưa đẩy em vào cái nghề này vậy ?

Lan cười, dửng dưng nói:

- Chẳng có định mệnh nào cả, em thích thì em làm thế thôi, anh còn thắc mắc gì nữa không ?

Hùng nhìn sững cô gái; 1 cô gái giang hồ trẻ tuổi nhưng thật là lọc lõi già dặn . Cô nào cũng than van gia đình khó khăn hoặc chồng phụ bạc để gợi lòng thương của kẻ khác . Còn thái độ của Lan làm cho Hùng thấy tò mò thích thú .

- Lần đầu tiên anh nghe 1 người như em nói thích nghề này .

- Có gì lạ đâu anh, cuộc sống có thiên hình vạn trạng, than van hay vì hoàn cảnh chuyện đó xưa như trái đất .

Cô gái nâng ly vào miệng chàng:

- Uống đi anh .

Chàng hớp 1 hơi dài cạn ly, men bia len vào cơ thể làm mặt Hùng đỏ bưng . Cô gái bạo dạn nắm tay và nhìn chàng bằng ánh mắt đa tình lơi lã .

Bên kia Thanh và Vĩnh đang hôn nhau với nụ hôn nồng rượu, giọng Vĩnh nhừa nhựa:

- Hùng ơi tao đi mát xa 1 chút nha .

- Ờ .

Bản nhạc từ máy cát- xét vẳng lại điệu tango buồn .

Thấy vẻ suy tư của Hùng, Lan nghiêng đầu hỏi:

- Anh đang buồn gia đình hay sao mà lại vào chốn này ?

- Không đâu anh đang sống rất hạnh phúc .

- Hạnh phúc .

Lan cười ngạo:

- Tại sao anh không về nhà mà ...

- Anh vì thằng bạn đó chứ .

Ả cười duyên:

- Anh không sợ sa vào bẫy sao ?

Hùng nhún vai:

- Anh chẳng sợ gì cả vì lòng anh vững như bản thạch . Anh yêu vợ và thương con anh lắm . Ngoài ra tất cả chỉ là con số không .

Lòng tự ái của cô gái giang hồ nổi lên:

- Anh không thể phản bội vợ anh 1 lần hay sao .

- Anh chẳng muốn .

Nói là chẳng muốn, nhưng vì quá say, Hùng cứ quờ quạng trên bàn trong ánh đèn tù mù . Nhưng cuối cùng rất may là không có chuyện gì xảy ra . Vậy mà Hùng vẫn nghe nỗi hối hận dâng cao . Xưa nay từ ngày cưới Thảo đến giờ chưa 1 lần Hùng muốn nắm tay ai . Còn bây giờ chàng đã thật sự là 1 người không ra gì . Đã ôm trong tay 1 người đàn bà khác . Chàng giận mình sao không làm chủ được lý trí - Và chàng cũng thấp hèn như mọi người . Hoảng sợ với chính mình, Hùng đến nhà Vĩnh ngủ .

Sáng hôm sau, về đến nhà Hùng không thấy vợ và con đón như đã dặn, mẹ chàng nói:

- Chiều qua, mẹ con nó trông con quá chừng thằng Chu Giang cứ đi ra đi vào . Mẹ hỏi nó, nó nói ba hẹn con chiều nay về mua quà nhiều lắm .

- Mẹ con nó đâu mẹ .

- Ngày hôm qua nhận điện báo tin vợ Chu Quân chết . Thảo xin phép mẹ đi ngay nên không chờ con được .

Hùng nhìn quanh:

- 2 đứa nhỏ đi cùng vợ con luôn hả ?

- Mỗi mình Chu Giang thôi, còn Thái Hoàng thì đã gởi trẻ rồi . Nó dễ lắm, ở nhà nó cứ đeo theo mẹ, không để ý tới mẹ của nó .

Rồi nhìn dáng bơ phờ của con trai bà nói tiếp:

- Công việc ra sao mà sáng nay con mới về ?

Hùng nói dối:

- Xe pan dọc đường mẹ à .

- Con vào tắm rửa đi . Mẹ bảo vú Sáu dọn cơm cho ăn rồi đi Vũng Tàu liền đi . Tội cho vợ chồng thằng Quân quá không biết làm sao mà chết trẻ như vậy .

Vào đến phòng, chàng nằm dài trên giường chán nản . Căn phòng vắng tiếng cười đùa của vợ con càng làm chàng uể oải thêm . Thấy lá thư nằm chơ vơ trên bàn chàng với lấy đọc .

Anh thương!

Vợ Chu Quân vừa mất, em và con đợi anh suốt ngày hôm qua . Không biết bao giờ anh mới về nên em đành đi 1 mình . Nếu mai anh về kịp anh cố gắng ra chia buồn và rước mẹ con em luôn . Nhớ anh nhiều .

Em .

Lâm Thảo .

Chàng mở tủ soạn bộ đồ khác để thay . Lúc kéo áo sơ mi ra 1 lá thư rơi xuống chân . Cầm lá thư Hùng nhận ra chữ viết của Chu Quân .

Mở lá thư xem, thư gửi tháng 8 năm ngoái .

- Ồ! Sao mình chưa đọc .

Lòng tò mò nổi dậy, Hùng đọc tiếp .

Lâm Thảo!

Hôm nay sau giờ dạy anh ngồi nghỉ ở quán nước, không biết làm gì cho vơi nỗi chán chường nên anh viết thư cho em .

Hoàng Oanh đang bệnh nặng và có lẽ sẽ không qua khỏi . Anh đang lo lắng và không biết có phép lạ nào giúp Hoàng Oanh thoát khỏi tay tử thần .

Còn em cuộc sống vẫn hạnh phúc như ngày đầu hả ? Mới đó mà đã 5 năm trôi qua, 5 năm chôn vùi dĩ vãng . Có thể em đã để tất cả chìm vào quên làng . Riêng anh kỷ niệm vẫn đong đầy . Lá thư nào em cũng nói với anh là rất hạnh phúc, đó có phải là sự thật hay chỉ là sự giả dối để em che đậy những điều bí mật còn sâu kín trong lòng .

Xin lỗi, anh hơi ghen . Nhưng em phải thông cảm và hiểu cho anh . Thật lòng mà nói cho đến bây giờ anh cũng không làm sao mà yêu Hoàng Oanh thật lòng dù nàng đã cho anh 1 đứa con rất tuyệt .

Càng nhắc càng làm đau lòng thêm . Anh xin ngừng bút nơi đây và cầu chúc em được hạnh phúc mãi mãi bên cạnh anh Hùng như em từng nói .

Anh

Chu Quân

Thái Hùng buông lá thư và cơn giận bùng lên dữ dội . Rõ ràng là Thảo và Chu Quân đã có thời gian yêu nhau . Cho đến bây giờ họ vẫn còn lén lút thư từ qua lại . Chàng không ngờ nàng lại 1 dạ 2 lòng đối với chàng . Chàng đã nâng niu hạnh phúc như 1 vật báu, tất cả chỉ vì vợ và con . Và giờ đây chàng nhận lại 1 sự thật quá phủ phàng .

5 năm qua nàng sống bên chồng như chiếc bóng, cô đơn lặng lẽ lúc chỉ có 1 mình . Nàng chỉ cười vui khi có chàng, đúng như Chu Quân nói trong thư hạnh phúc đó chỉ là sự giả dối để che đậy 1 điều gì đó bí mật .

Nàng đã làm điều gì ?

Và làm với ai ?

Người đó có phải là chàng không ?

Nếu 2 người yêu nhau tại sao không lấy nhau, lại gây cảnh bẽ bàng người Nam kẻ Bắc .

Và tại sao nàng lại bằng lòng lấy chàng vì lẽ gì ?

Chàng không thể đoán ra được .

Bao nhiêu câu hỏi dồn dập trong đầu mà không có lời giải đáp làm cho Hùng rối trí . Trong giây phút nỗi ân hận đã phản bội Lâm Thảo tan nhanh nhường lại cho sự cay đắng ngập lòng .

o O o

Chu Quân với vành khăn trắng đang ngồi cạnh quan tài tay bế bé Hoàng Yến . Thấy Thảo đến Quân gần như reo lên:

- Em mới về hả Thảo ?

- Dạ ... em thành thật chia buồn với anh!

- Cám ơn em, anh Hùng đâu ?

- Ảnh bận công tác nên về sau .

Nàng đưa tay bế Hoàng Yến .

- Lại cô bế 1 chút đi con .

Con bé có vẻ sợ sệt nhưng rồi cũng chịu cho Thảo bồng:

- Tội nghiệp con quá!

Nàng nhìn lên bức bán thân của Hoàng Oanh . Cô ta đang cười rạng rỡ như không hề biết cuộc đời mình sẽ ngắn ngủi như thế này .

Trong khi Chu Quân xoa đầu Chu Giang thì Hoàng Yến hỏi Thảo:

- Cô ơi! Sao mẹ con không thức dậy dẫn con đi chơi mà ngủ hoài trong đó vậy cô ?

- Mẹ đã chết rồi, con không biết sao ?

- Con không chịu đâu, từ ngày hôm qua cho đến bây giờ ai cũng bảo mẹ con chết, chết là sao hở cô .

- Chết là mãi mãi không được ở gần để chăm sóc cho con nữa .

- Vậy ai sẽ đưa con đi học và ai ngủ với con .

Lời nói ngây thơ của Hoàng Yến làm đau lòng người lớn . Chu Quân dỗ dành con:

- Hãy ngoan đi ba thương con nhiều lắm, ba sẽ thay mẹ lo cho con tất cả .

Con bé giẫy nãy khóc:

- Ba đi dạy suốt ngày mà, con chỉ tíchh có mẹ thôi .

Nó bắt đầu khóc tấm tức, Chu Giang lại đứng bên cạnh dỗ dành:

- Em khóc như vậy là không ngoan đâu, nghe lời anh ra ngoài này chơi . Tối nay anh sẽ đem qua tặng em, em chịu không ?

Nghe Chu Giang nói con bé nín khóc . Nó tò mò nhìn bé Giang 1 lúc rồi mới đồng ý ra ngoài .

Nhìn theo con gái, Quân thở dài vì thấy số phận mình luôn gặp ất hạnh . Rồi mai đây với cảnh gà trống nuôi con không biết Quân có thể chu toàn được không ?

Hoàng Yến chơi với Chu Giang 1 lát, trên gương mặt con bé hiện ra nét mệt mỏi .

Chu Giang gọi mẹ:

- Mẹ ơi! Sao mặt Hoàng Yến đỏ quá .

Thảo chạy đến sờ trán .

- Sao nóng quá vậy, con bị sốt rồi .

Mắt Hoàng Yến đỏ lên .

- Để cô đưa con đi bác sĩ .

- Con không đi đâu con sợ chết lắm .

Chu Giang ngồi xuống cạnh mẹ rồi cùng đưa tay lên trán Hoàng Yến .

- Hoàng Yến bệnh rồi hở mẹ ?

- Ừ!

- Mẹ ơi! Dì Khánh đến kìa .

- Ngọc Khánh .

- Mi về hồi nào vậy ?

- Gần 1 tiếng đồng hồ rồi . Mi phụ tao đưa Hoàng Yến đi bác sĩ, nó sốt cao lắm .

- Nói với Chu Quân chưa ?

Thảo quay sang thấy Chu Quân bận tiếp khách:

- Ảnh đang bận, tao với mi đi được rồi . Nè Chu Giang, chú Quân có hỏi con nói giùm mẹ nha .

- Dạ .

Sau khi chích và uống thuốc về Hoàng Yến đã ngủ say . Còn Chu Giang vẫn loay hoay bên cạnh hỏi:

- Mẹ ơi, Hoàng Yến có sao không ?

- Không sao đâu con, khi ngủ dậy Hoàng Yến sẽ khỏi ngay mà .

- Con thương Hoàng Yến quá mẹ ơi!

- À! Nó đáng thương lắm, Hoàng Yến giống mẹ . Ngày xưa khi cô Oanh cũng trạc tuổi thì bà ngoại đã mất .

- Buồn quá há mẹ .

- Con ngồi đây chơi canh chừng Hoàng Yến cho mẹ . Nếu nó khóc con gọi mẹ nha .

- Dạ .

Tháo đến ngồi bên Khánh, Khánh hỏi:

- Anh Hùng không về với mi sao ?

- Ảnh đi công tác chưa về - Lúc đi tao có viết thư để lại . Không biết ảnh có về kịp hay không ?

Ngắm bạn 1 lúc Ngọc Khánh nói:

- Lúc này trông mi đẹp ra .

- Còn mi lúc này có vẻ phong trần hơn xưa, thuyền đã cập bến nào chưa ?

- Chưa, mi thấy năm nay tao già đi nhiều hả Thảo ?

- Chỉ chững chạc hơn 1 chú tkhông có già đâu Khánh .

2 bạn lâu ngày gặp nhau cứ tâm sự suốt . Tuy nhiên cả 2 vẫn không quên giúp Quân lo đám tang . Còn Quân, sự có mặt kịp thời của Thảo, Khánh đã an ủi anh khá nhiều .

o O o

Đám tang ngày mai mới chôn, Thảo tranh thủ về nhà thăm ba . 2 cha con chuyện trò được 1 lúc thì Chu Giang đã ngủ trên tay ông ngoại . Thảo mở tủ nàng thầm cám ơn cha đã giữ nguyên tất cả những gì thời con gái của nàng .

Khi soạn lại bộ áo dài tím thẫm để mặc ngày mai đưa Hoàng Oanh vào nghĩa trang, Thảo thấy chiếc khăn tay của Giang Kiệt nằm u buồn trong góc tủ . Nàng lấy ra ủ lên má, mùi hương quen thuộc ngày xưa đâu còn .

5 năm trôi qua thật nhanh . Thảo chợt nhớ lại 2 câu thơ:

Đập gương xưa đế tìm lấy bóng

Xếp làn y lại để dành hơi

Mùi hương quen thuộc ngày xưa đâu còn nữa, nó đã theo cát bụi thời gian trôi vào ký ức .

Cố quên lại gợi nhớ nhiều, Thảo cố hình dung lại ngày ấy, tất cả như quá gần mà quá xa .

o O o

Thái Hùng đến cũng lúc đoàn xe tang tiến vào cổng nghĩa trang, chàng đi theo sau quan tài và tiến đến gần Chu Quân .

- Chu Quân .

- Dạ .

- Anh bận công tác nên về muốn em đừng buồn anh nghe .

- Không đâu dù sao anh cũng về rồi mà .

Chàng đến gần Thảo đang nắm tay Chu Giang và Hoàng Yến .

- Anh mới về tới hả ?

Ánh mắt nàng tỏ vẻ vui mừng khi gặp chồng .

- Về nhà thấy thư em là anh đi ngay đây .

Bước chậm, Thảo lấy khăn tay âu yếm lau mặt cho Hùng .

- Anh mệt lắm hả ?

- Không sao đâu mà .

Khi quan tài được đặt xuống đất, trái tim Chu Quân như tan nát . Người vợ từng đầu ắp tay gối đã vĩnh viễn xa chàng . Chàng thấy giận mình khi ôm ấp 1 mối tình không thành mà không trọn lòng với vợ .

Ôi tình yêu ...

Sau cái chết của Hoàng Oanh, Quân cảm thấy ân hận vì đã đối xử không tốt với vợ . Lẽ đó cho nên ông trời trừng phạt đã cướp mất Hoàng Oanh .

Quân bây giờ cô độc như cánh chim đơn lẻ trong tổ ấm .

Nhìn sang Quân thấy đôi mắt Thảo đỏ hoe, nàng và chàng 2 tâm hồn với 2 lối đi khác nhau nhưng lại cùng 1 lần trải qua tổn thất đau thương .

Nắm đất cuối cùng vừa lấp lại, Hoàng Yến đã khóc thét lên:

- Mẹ ơi! Đừng bó con mẹ ơi, hãy trả lại mẹ cho con .

Nó vùng vẫy rồi lả người trong vòng tay của Chu Quân . Thảo vội bế con bé lại xe và đặt nó nằm ngay ngắn . Sau khi thoa dầu vào thái dương, con bé tỉnh lại . Nó mếu máo hỏi:

- Cô ơi mẹ không được về nhà nữa hả cô .

- Mẹ con sẽ ở mãi nơi này .

- Mẹ sẽ buồn vì nằm có 1 mình, con muốn ở lại với mẹ quá cô ơi .

- Không được đâu con nơi này là bãi tha ma, con phải về nhà . Dù thương mẹ bao nhiêu cũng không thể ở được .

Nhỏ nhíu mày như suy nghĩ:

- Mãi mãi không thấy mẹ hở cô ?

- Con sẽ thấy mẹ trong giấc mơ, cũng như cô có 1 người bạn thân chết đã lâu, cô vẫn gặp người ấy trong mơ . Con có muốn đến thăm người bạn đó với cô không ?

- Dạ muốn .

Lợi dụng lúc đám đông không để ý . Nàng dắt Hoàng Yến đến mộ Giang Kiệt sau khi giao Chu Giang cho Hùng .

Nàng nhìn lên cây phượng vĩ, tàn của nó đã che mát 1 góc mồ, chính tay nàng đã trồng ngày Giang Kiệt chết .

Chưa tưởng niệm được gì cho người quá cố, nàng đã nghe gọi:

- Thảo ơi, Thảo .

Hùng đang dáo dác tìm nàng:

- Lên xe đi tất cả đang chờ em đó .

- Dạ .

Suốt chặng đường về nhà không ai nói lời nào . Hùng nhìn vợ, gương mặt Thảo đượm nét u buồn nhưng lại tăng thêm vẻ đẹp của nàng .

Thảo bắt gặp ánh mắt chồng đang nhìn, nàng cười héo hắt đáp lại nhưng chàng vẫn thấy bồi hồi .

Bỗng Hùng chợt nghĩ, đôi môi ấy có từng hôn Chu Quân say đắm như nàng đã từng hôn chàng hay không .

Nỗi ghen hờn lại dấy lên .

Trong khi đó, Thảo đưa tay vuốt mái tóc của Hoàng Yến an ủi vỗ về .

Còn Chu Giang thỏ thẻ bên cạnh:

- Mẹ ơi bao giờ mình về nhà ?

Thảo chưa trả lời thì Hùng đã nói:

- Ngày mai con ạ .

- Ngày mai sao .

Hùng nhíu mày:

- Có trở ngại gì sao ?

- Không có gì em muốn ở lại chơi với ba vài ngày .

- Với ba hay Chu Quân ?

Không hiểu ý câu nói đó, Thảo hồn nhiên nói:

- Mình cũng có thể giúp đỡ chú ấy, Hoàng Yến ...

- ... Cứ thích em có thể ở lại vài ngày chớ anh không thể vắng mặt ở cơ quan đâu .

... Hở:

- Cám ơn anh .

Hùng nghe đau lòng, nhưng chàng vẫn làm như không có gì .

- Em cứ ở lại động viên Chu Quân . Nó đang cô đơn, em nên khuyên giải chắc có em cha con nó cũng đỡ buồn .

Nghe nói vậy Thảo không nghi ngờ gì ý nghĩ chua cay của chồng .

- Em sẽ ở lại 2 ngày nữa thôi, anh về nói lại với ba mẹ giùm em .

- Còn Chu Giang, ba sẽ dắt con về để đi học chứ .

Chu Giang lắc đầu nằn nì:

- Ba cho con ở lại đi ba .

- Nghỉ học, con sẽ bị mất bài rồi thua các bạn, đợi nghỉ hè ba sẽ cho con về chơi luôn 3 tháng chịu không ?

Nghe Hùng nói có lý ... phản đối . Hùng nghĩ, mình sẽ không ... Giang ở lại hco họ được sum họp ... vẫn yêu thương Chu Giang, chàng xe ... phần máu thịt của mình . Nhưng mặt khác ... bắt đầu thấy hận .

Chàng bắt đầu hoài nghi:

- Thảo em đang nghĩ gì đó ?

Thảo ngẩng lên:

- Anh thử đoán xem ?

- Anh đoán không ra đâu ?

Tuy nói vậy nhưng chàng lại đoán nàng đang nghĩ về Chu Quân với 2 ngày sắp tới họ có thể bên nhau tâm sự rồi .

Chiều hôm ấy khi chia tay với chồng Thảo dặn:

- Không có em ở nhà anh nên về sớm với con nghe anh .

Hùng nghe cay đắng:

- Ồ! Em đừng lo, nhưng cố gắng về sớm nghen .

- Dạ chiều mốt là em có mặt ở nhà .

- Em hãy ráng an ủi cho Chu Quân .

- Dạ .

Thảo thì thật lòng và không biết Hùng đang chua cay . Khoảng cách của 2 vợ chồng càng lớn dần, Thảo vô tình không hay nàng đang ở bên bờ vực thẳm .

Ngày hôm sau, Hùng đến nhà Vĩnh uống thật say . Sau đó chàng còn đến nhà hàng lần đi với Vĩnh . Nhưng bà chủ trẻ đã thông báo .

- Đang chiến dịch bài trừ bia ôm, cho các em nghỉ hết rồi .

- Vậy chị có biết nhà Lan ở đâu không ?

Bà chủ ranh ma nói vòng vo mãi, đến khi Hùng nhét tiền vào tay, bà ta mới chịu chỉ nhà trọ của Lan .

Đang say, Hùng chẳng biết phân biệt phải trái cứ lũi đi vào nhà trọ của Lan cùng với mấy chai bia .

Lan liếc mắt đưa tình:

- Anh Hùng nè sao hôm nay anh trở lại vậy! Nhớ em phải không ? Hay bực mình chuyện gia đình .

- Em tiếp khách hay tò mò chuyện của khách, xin miễn hỏi .

Lan ngồi tiu nghỉu:

- Em không tò mò, chỉ muốn biết để an ủi anh thôi .

Chàng cười nhạt:

- Cám ơn, rót bia cho anh nữa đi .

- Dạ .

Trong hơi men chếch choáng, chàng cũng nhận thức ra tại sao mình lại phải đến chốn này . Bao nhiêu vui sướng của mái ấm gia đình tan tành theo mây khói . Người con gái chàng đã yêu thương bằng cả tấm chân tình đã lừa gạt chàng . Ngay đêm tân hôn chàng đã biết nàng không còn trinh nguyên, nhưng chàng không lấy đó làm trọng . Bắt đầu từ giây phút lồng chiếc nhẫn yêu thương vào tay nàng, chàng xem những gì trước kia đều thuộc vào quá khứ .

Lan thấy chàng im lặng nên gợi chuyện:

- Đêm nay anh ở lại với em nha ?

Định lắc đầu nhưng lại thôi .

- Nếu em thích anh sẽ ở lại .

Bắt đầu từ đêm đó chàng đã dấn thân vào sự trả thù và bỏ rơi hạnh phúc trong tầm tay .

Đối với Thảo chàng chỉ còn là bổn phận chứ không yêu chiều như trước .

Chàng cảm thấy hả hê khi nghĩ đến lúc nàng ngồi đợi mở cửa cùng những đêm thức trắng nghi ngờ .

Cái giá phải trả đó chưa bằng cái đau mà nàng đã đem đến cho chàng .

Bỗng dưng chàng muốn có 1 đứa con với Lan . Ý nhgĩ đó xoa dịu cõi lòng và không làm chàng nhận ra mình mâu thuẫn .

Hùng trở về nhà lúc 2 giờ sáng . Chàng nhìn thấy Thảo ngủ ngồi trên ghế . 1 chút se lòng . Chàng nhẹ nhàng đến bế vợ vào phòng.

Thảo mở mắt ra:

- Anh về hồi nào vậy ?

Nụ hôn thay cho câu trả lời, nàng hôn chàng và tìm hơi hám quen thuộc . Nhưng Thảo chợt nhận ra mùi nước hoa lạ, và nỗi nghi ngờ làm tan đi sự âu yếm với chồng .

Thảo đã ngủ say, còn Hùng tỉnh táo chàng đến bên giờng của bé Giang .

Khuôn mặt thằng bé trông thật ngoan hiền . Chàng đặt nhẹ nụ hôn lên trán con rồi mân mê bàn tay no tròn .

- Ba thật đáng trách phải không con . Cho ba xin lỗi nhé Chu Giang . Dù con có là con của ai đi nữa ba vẫn thương con mà .

Chu Giang cựa mình thức giấc . Nó bắt gặp cái nhìn trìu mến của cha .

- Ba không ngủ sao ba ?

- Ba đến xem con có đắp mền hay không . Trời bắt đầu lạnh rồi đó .

- Cám ơn ba .

Chu Giang xích vào trong rồi nói:

- Ba lên nằm với con đi .

Lên nằm cạnh bên con, chàng thấy tình thương phụ tử vẫn còn ràng buộc 2 người .

- Tháng này con đứng nhất đó ba . Con đòi mẹ thưởng cho con, mẹ cứ bảo đợi ba hà .

- Ba có nghe mẹ nói gì đâu .

- Mẹ nói lúc này ba bận lắm, phải làm cả đêm nên không đưa tụi con đi chơi như lúc trước nữa phải không ba ?

Hùng nghe đau lòng khi biết Thảo đã nói dối với con . Chàng đã làm đảo lộn nếp sống gia đình mà Thảo không hề mở miệng than phiền hay trách móc .

- Ngày mai ba sẽ đưa cả nhà đi chơi, con đồng ý không ?

Chu Giang vỗ tay:

- Hoan hô ba .

Chàng thấy vui tước sự vô tư của con, nó quá hồn nhiên để không hiểu chuyện của người lớn .

1 buổi chiều .

Giờ tan sở, xe cộ chạy nối đuôi, Sinh cho xe chạy chầm chậm .

Xe dừng lại nơi đèn đỏ, Sinh kịp thắng xe đụng nhẹ vào bảng số xe phía truoc=' . Bảng số xe quen thuộc quá .

Khi Sinh ngẩng lên, phút giây ngỡ ngàng làm cho Sinh quên tăng ga vọt lên phía trước lúc đèn xanh .

Trước Sinh, Thái Hùng và cô gái lạ đang nói đùa tình tứ . Anh cho xe chạy theo và cố giữ khoảng cách . Xe đến đường Lê Thị Riêng thì khuất sau ngõ hẻm . Sinh dừng xe lại và quay đầu trở về .

Thái Hằng tươi cười đón chồng nơi cửa:

- Sao hôm nay anh về trễ vậy ?

- Anh bận chạy theo 1 người .

- Chạy theo người đẹp hả ?

Sinh cười chọc quê vợ:

- Nếu có thì đã sao ?

- Em sẽ nhéo anh cho chết .

Nói xong, Thái Hằng nhéo liền .

- Ái chà! Vợ anh dữ như chằn, nếu mà có thật anh cũng không dám .

Lúc ngồi vào bàn ăn Sinh suy nghĩ không biết có nên nói cho Hằng nghe không . Thấy chồng có vẻ đăm chiêu Thái Hằng hỏi:

- Hồi nãy em giỡn chơi 1 chút bộ anh giận em hả ?

- Đâu có .

- Sao em thấy anh có vẻ trầm tư quá vậy ?

- Anh có 1 chuyện không biết có nên cho em nghe hay không ?

- Là vợ chồng với nhau anh không tin em hay sao mà nói như vậy .

Thấy Thái Hằng có vẻ giận Sinh mới kể cho vợ nghe chuyện chiều nay .

- Chẳng lẽ anh Hùng lại tệ đến như vậy sao ?

- Anh cũng không biết nữa .

- Ngày mai em sẽ về nhà xem sao ...

- Nè đừng làm rùm lên khi mình chưa biết chính xác đó nhé .

- Em chỉ về tìm hiểu qua chị Thảo thôi .

Nói là làm, sáng sớm Thái Hằng đã có mặt ở nhà của mẹ .

- Thưa mẹ .

- Vào ăn sáng luôn đi con, ủa! Thằng Sinh đâu .

- Hôm nay cơ quan ảnh họp nên đã đi sớm rồi mẹ .

Ngồi vào ghế Thái Hằng nói:

- Ủa! Anh Hùng đâu rồi mẹ ?

- Nó vừa mới đi đó .

- Còn chị Thảo .

- Đưa Chu Giang và Thái Hoàng đi học rồi con, con ăn bánh mì với trứng nghe .

- Dạ!

- Chị Sáu ơi cho thêm 1 phần nữa đi .

- Dạ có liền .

Vừa ăn, Hằng vừa hỏi:

- Mẹ à! Dạo này anh Hùng và chị Thảo vẫn vui đấy hả mẹ .

- Ừ! Thật nhà mình có phước nên được 1 con dâu tốt . Thảo là con dâu mà hơn con gái nữa đó .

- Vậy là mẹ cưng con dâu, bỏ con phải không ?

- Dĩ nhiên rồi chứ con thấy đó có ai bưng cơm hầu nước cho mẹ ngoài con Thảo đâu . Còn con là gái theo chồng và lo phục dịch cho chồng, có còn nghĩ đến cha mẹ đâu .

- Mẹ, con không chịu đâu, mẹ không công bằng đó nha .

- Nói vậy chứ đâu có ai mà không thương con của mình phải không con ? À mà sao hôm nay con quan tâm đến anh chị mày quá vậy ?

- Dạ đâu có gì, con chỉ hỏi vậy thôi mà .

Bà Phương quấn lại tóc rồi nói:

- Đâu có ai cưng vợ bằng thằng Hùng hễ đi đâu về là có quà cho vợ con nó .

- Anh Hùng galan hơn chồng con rồi .

- Chứ ai như vợ chồng con vậy .

Thảo đẩy cửa bước vào .

- Thái Hằng em mới đến hả ?

- Dạ, chị ăn sáng chưa ngồi đây ăn với em luôn đi .

- Lúc nãy vội vàng lo cho 2 đứa nhỏ nên chị cũng chưa ăn nữa .

Vài phút sau Lâm Thảo đem món điểm tâm sáng ngồi vào bàn .

- Thưa mẹ, có uống sữa không để con pha .

- Thôi khỏi con ăn đi, mẹ ngán sữa rồi!

Trong lúc Lâm Thảo ăn . Thái Hằng nhìn chị dâu dò xét, Thảo ốm đi và nước da hơi tái 1 chút .

- Dạo này em thấy chị hơi ốm đó nha, nghén rồi hả .

- Đâu có chị vẫn vậy mà .

- Không, chị ốm đi thấy rõ đó chứ .

Bà Phương ngắm con dâu .

- Mẹ, thì thấy Thảo vẫn vậy .

Thái Hằng cười:

- Tại mẹ ở nhà nhìn chỉ hoài nên đâu có thấy ốm, ăn xong chị lại soi gương thì biết liền .

Thái Hằng tiếp:

- Dạo này anh Hùng vẫn đi làm đều hả chị ?

- Ừ! Vẫn bình thường em à .

- Lúc này em thấy ảnh yêu đời ghê, có vợ đẹp con xinh như chị nên ra đường lúc nào em thấy anh cũng tươi rói hà .

- Em nói quá đó, chị không được như vậy đâu .

Mở bóp ra thoa lại son lên môi Hằng nói:

- Ngày mai em đến rủ chị đi mua 1 ít đồ nha .

- Hoan hô hết mình .

Rồi Hằng kéo ghế đứng dậy:

- Thôi con về mẹ ạ, chị nhớ ngày mai nhé .

- Chị nhớ mà .

Trên đường về, Thái Hằng nửa tin nửa ngờ . Thảo không có dấu hiệu nào buồn bã ngoài sắc diện ốm xanh xao mà thôi .

Tuy rất tin tưởng tư cách của anh trai nhưng Hằng vẫn thấy lo lắng cho hạnh phúc của anh chị mình . Cầu mong những điều Sinh thấy chỉ là sự hiểu lầm mà thôi .

Thái Hằng về rồi Thảo trở về phòng . Nàng đứng ngắm mình trước gương .

Đôi mắt hơi quần đen vì nhiều đêm thức đợi chồng, vẻ mặt Thảo không còn linh hoạt như xưa nữa .

Nàng nghe tim nhói đau khi nghĩ đến 1 điều .

Hùng đã có tình riêng .

Thảo cay đắng lẫn xót xa nghĩ nếu như điều đó là sự thật . Bao nhiêu năm sống với nhau, Thảo nhận ra tình yêu thắm thiết của mình đối với chồng . Và từng ngày trôi qua, tình yêu ấy cũng gia tăng .

o O o

Lan nũng nịu với Hùng:

- Anh nè, chuyện căn nhà hôm em với anh đi xem đó, anh có đồng ý mua không ?

- Nếu em thích thì mua chứ sao .

- Anh không sợ vợ anh nghi ngờ khi phải chi số tiền lớn quá hay sao ?

Hùng trách cái nhìn của Lan, giọng cứng cỏi:

- Vợ anh chẳng để ý đến điều đó đâu, vả lại tiền này do anh làm ra mà .

- Dẫu là như vậy, nhưng của chồng công vợ, anh đừng xem thường bả quá nha .

- Vợ anh hiền lắm, chuyện đi sớm về muộn nó cũng không nói nữa kìa .

Lan lè lưỡi:

- Nhưng anh coi chừng, đến khi bả biết ra sự thật thì có nước em ăn acid quá .

Chàng mân mê lọn tóc phả dài nơi ót .

- Sợ ăn acid sao dám lấy chồng người ta .

Lan tỏ vẻ giận dỗi:

- Anh nói với em như vậy hả ?

- Đùa 1 chút thôi mà .

Lan lấy lại vẻ nghiêm trang:

- Anh ơi, em sợ ngày đó anh không còn yêu em nữa, chắc em đi tu quá .

- Cho anh xin đi, em mà đi tu thì nghiệp chướng của em sẽ nặng thêm nữa .

Cô ả trố mắt nhìn:

- Sao vậy anh ?

- Sư sãi thấy em, họ sẽ hoàn tục hết chứ sao .

- Đồ quỷ, anh ghẹo em hả ?

- Nói vậy chứ em an tâm đi, anh sẽ lo cho em hết đời mà .

- Đã nói thì phải giữ lời đó nha .

- Nếu yêu anh thật lòng thì em không sợ gì hết .

Từ ngày cặp bồ với Hùng, Lan đã thật sự bỏ nghề, và sống như vợ chồng bằng sự chu cấp rộng rãi của chàng .

- Anh nè mai mốt mua được nhà rồi, em nghĩ mình sẽ bán cái gì đó cho đỡ buồn, nằm nhà hoài em cũng chán lắm .

- Em định sẽ bán gì .

- Em thích bán quần áo lắm .

- Thì chuẩn bị đi, anh xem xong giấy tờ coi có hợp lệ không là mua liền .

Lan mừng rơn:

- Dạ cám ơn anh .

Hùng hôn Lan lần nữa rồi mới chia tay . Lan tò mò theo ra cửa thăm dò .

- Sao hôm nay anh về sớm vậy ?

- Anh muốn đi đón con anh, đã lâu rồi anh không đón tụi nó .

Lan hứ nhè nhẹ trong cổ họng những tiếng gì không rõ .

Trên đường đến trường rước Chu Giang, Hùng cảm thấy hối hận khi đã quá lâu không còn sống vui với con cái .

Chu Giang thật khôi ngô, lanh lợi trong bộ đồ đồng phục, nó cười rạng rỡ khi gặp Hùng .

- Hôm nay ba đón con hả ba ?

- Ừ, mẹ đã đến chưa con ?

- Dạ chưa, hôm nay con được nghỉ 2 tiết cuối, mẹ không biết đâu .

- Ừ, lên xe đi con!

Khi đã ngồi sau lưng Hùng, Chu Giang nói:

- Lâu quá mình không về thăm ngoại vậy ba ?

- Hôm nào tụi con nghỉ học ba sẽ dẫn tụi con đi, còn bây giờ ba dẫn con đi ăn kem nghe .

- Dạ .

Trước mặt ly kem ca cao là mấy cái bánh xốp . Chu Giang vừa ăn vừa nói huyên thuyên .

- Ba ơi! Lúc này con thấy mẹ hay khóc lắm .

- Tại sao vậy ?

Bé Giang vô tư hỏi:

- Chắc tại tụi con không ngoan hả ba ?

- Mẹ có nói gì với con khổng

- Có lần thấy mẹ khóc, con hỏi tại sao, mẹ nói mẹ buồn vì nhớ ông ngoại, đã quá lâu mẹ không được về thăm nhà .

Hùng nghe lòng mình se lại .

- Mẹ nói với con như vậy đó hả ?

- Dạ .

- Mẹ còn nói gì nữa không ?

- Dạ không .

- Con ăn nữa không ? Ba gọi thêm nha .

- Ba không mua về cho mẹ và em sao ?

- Ba sẽ mua cái khác, mua kem đem về nhà chảy nước không ăn được đâu .

1 ly kem nữa được đặt xuống trước mặt thằng bé, nó nở nụ cười nhìn cha như cảm ơn .

Bỗng dưng nụ cười của Chu Giang làm chàng giật mình, nụ cười này giống hệt Chu Quân .

Trên suốt chặng đường về Hùng muốn hóa điên vì sự phát hiện mới của mình, Chu Giang là đứa con của Quân và vợ chàng . Thật đau lòng!

Chàng giận dữ khi thắng xe trước cổng nhà .

- Ba ơi! Mình vào nhà rủ mẹ và Thái Hoàng đi chơi luôn nghe ba .

- Không ....

Chu Giang ngạc nhiên khi thấy mặt cha nó hầm hầm, mất đi sự vui vẻ trước đây ít phút đã có với nó .

o O o

Dựng chống xe Hùng bước vào cửa hiệu, Lan đang ngồi khoanh tay nhìn ra đường, thấy Hùng nàng bật dậy ra đón .

- Hôm nay anh tan việc sớm quá vậy ?

- Nhớ em anh chuồn về trước .

- Thật không vậy ?

Không trả lời, chàng ôm và hôn Lan trong vòng tay .

- Anh nè coi chừng người ta thấy .

- Ai thấy thì kệ họ .

- Ngoan cố, thôi ngồi xuống đi ông tướng, để em kêu nước cho anh uống nha .

- Ừ, Lan nè buôn bán được không em ?

- Dạ được tại vì em biết chọn mode nên cave, bạn gái trẻ thích lắm anh à .

- Em của tôi thật giỏi .

- Nhờ anh đó chứ, anh ở lại ăn cơm trưa với em nghe .

- Hôm nay định cho anh món gì ?

- Tùy anh .

Hùng nịnh ngọt:

- Ngoan ghê!

- Không ngoan làm sao giữ được chân anh .

Hùng nằm gác chân lên ghế thả khói thuốc vòng tròn .

- Lan ơi, anh muốn mình có 1 đứa con với em ghê .

- Thật không anh .

Trong đầu Hùng chỉ có nỗi căm hận người vợ mà chàng đã cho rằng đã phản bội mình .

- Thật, vì anh muốn đứa con sẽ là sợ dây ràng buộc giữa 2 đứa mình, nếu gia đình anh có hay ra càng dễ dàng hơn nữa . Em nghĩ sao ?

- Tùy ở anh hà, em sẽ làm tất cả những gì anh thích .

- Cưng của anh ngoan ghê, anh phải thưởng mới được .

- Anh thưởng gì cho em ?

- Anh yêu em ngay lúc này chịu không ?

Lan le lưỡi:

- Thôi đi ông tướng khách đang vào mua hàng kìa, cho em hẹn lại tối đi .

Nói xong Lan đứng dậy chào và mời khách .

Từ ngày mua căn nhà Hùng đã bỏ tiền cho Lan mua bán . Cô ả mở cửa hiệu lấy tên là Ngọc Lan, việc buôn bán rất trôi chảy vì Lan luôn chọn những mẫu áo đẹp hợp thời trang với lớp trẻ .

Thời gian ngoài giờ làm việc Hùng dành hết cho Lan, chàng chỉ có mặt ở nhà buổi điểm tâm sáng và chiều .

Thảo có hỏi chàng khi trả lời lúc nãy hay ăn cơm khách và chạy mánh mung thêm để có thu nhập kha khá cho gia đình . Tuy nghi ngờ nhưng Thảo vẫn không có ý kiến gì về việc đi sớm về tối của chồng .

Thời gian vẫn lặng lẽ trôi .

Hôm đó Thái Hằng về nhà chỉ có bà Phương .

- Đi chợ chưa Hằng ? Bà hỏi .

- Dạ chưa .

- Hay là trưa nay vợ chồng ghé đây ăn cơm đi, hôm nay nhà làm bún chả giò . Thảo đã đi chợ rồi .

- Vậy là tuyệt rồi, mẹ à dạo này, chị Thảo có mập hơn lúc trước không ?

- Nó hơi ốm, mẹ có bảo thích cái gì cứ ăn để bồi dưỡng mà không biết nó có nghe hay không .

- Mẹ ơi, con còn quan tâm đến chị Thảo hơn nữa kìa, nhìn chỉ con thấy thương ghê .

- Ừ t'anh tình nó được lắm .

Thái Hằng nhăn mặt:

- Con không nói đến chuyện đó .

- Còn chuyện gì nữa hả ?

- Chuyện về anh Hùng .

- Thằng Hùng làm sao vậy ?

- Mẹ thấy dạo này 2 vợ chồng chỉ có hạnh phúc không ?

Sau vài giây nghĩ ngợi bà Phương nói:

- Thì cũng bình thường .

- Mẹ biết không, anh Hùng có mèo rồi đó .

Bà Phương la lên:

- Đừng có nói tầm xàm mất hạnh phúc của tụi nó nghe .

- Con nói thật mà mẹ .

Nhìn mặt con gái bà Phương biết con đã nói thật .

- Chuyện như thế nào nói cho mẹ nghe đi .

- Lúc này anh Hùng cặp với con nhỏ đó còn trẻ, mua hay mướn gì đó căn nhà tại đường Cách Mạng Tháng Tám co nó mở Shop lấy tên là Ngọc Lan đó mẹ à .

- Thật vậy hả, làm sao con biết .

Thái Hằng phân trần:

- Đầu tiên con cũng chẳng biết gì đâu, 1 hôm đi làm về anh Sinh nhìn thấy anh Hùng và con nhỏ đó đùa giỡn, ôm nhau tình tứ lắm . Anh Sinh chạy theo thì họ đã mất hút trong con hẻm . Tưởng chuyện như vậy thôi, ai dè con bắt gặp ảnh và nó đang bán hàng tại Shop Ngọc Lan .

Bà Phương lặng người đi 1 lúc .

- Nghe chuyện con kể mà mẹ đau đầu quá . Nếu đúng vậy thì thằng này tệ thật . Vợ đẹp con ngoan như vầy mà còn trèo đèo làm chi .

- Bây giờ tính làm sao hở mẹ .

- Mẹ cũng chưa biết nữa .

- Theo con chị Thảo chưa biết gì thì mình đừng nói gì hết, lo tìm cách nào dàn xếp riêng với anh Hùng đi .

- Chuyện này con biết bao lâu rồi ?

- Cả năm nay .

Bà Phương kêu lên thảng thốt:

- Trời đất, vậy mà bây giờ mới nói cho mẹ nghe .

- Tại vì con phải tìm hiểu cho chính xác mà mẹ .

Bà Phương có vẻ đăm chiêu:

- Mình phải tính cách nào đây Hằng ?

Bà bỗng thấy sợ sự tan vỡ, chuyện không nghĩ đến đã đến, từ ngày về làm dâu Thảo không làm mất lòng ai . Khi Thái Hằng theo chồng bà xem nàng như con gái:

- Hằng nè! Hay con chở mẹ đến chỗ đó đi .

- Để làm gì hả mẹ ?

- Để mẹ biết rõ 1 chút .

- Dạ .

Vừa lúc đó Thảo về tới trên tay nàng gói xách nặng trĩu .

- Hằng, trưa nay vợ chồng em về ăn cơm đi . Hôm nay chị làm món chả giò nè .

- Cám ơn chị, vợ chồng em ăn nhiều lắm nha .

- Đừng lo, chị làm nhiều lắm mà .

Bà Phương nhìn Thảo, bà chợt nhận ra con dâu hốc hác đi nhiều:

- Trưa nay thằng Hùng có về ăn cơm nhà không con .

- Dạ không, ảnh nói bận đi với mấy người bạn mẹ à .

- Có chắc vậy không ?

- Chuyện làm ăn của ảnh mà mẹ .

Nghe Thảo nói bà biết rằng chuyện ấy chưa đến nỗi nghiêm trọng, bà phải giáp mặt con nhỏ đã lôi kéo con trai bà quên cả nề nếp xưa nay .

Hùng vắng nhà ngày càng nhiều, thì quà dành cho Thảo cũng càng nhiều . Nàng hờ hững với những món quà quý giá mà vô tri vô giác đó . Cái nàng cần là sự âu yếm yêu thương của chồng như những ngày nào .

1 lát sau, khi Thảo đang loay hoay dưới bếp thì nghe tiếng Chu Giang reo lên:

- A! Ông ngoại ... Mẹ ơi ông ngoại kìa mẹ .

Nghe tiếng con, Thảo hấp tấp chạy ra mở cửa:

- Ba mới lên hả ba ... con nhớ ba quá .

- Nhớ sao không về thăm ba, ba trông và lo cho tụi con ghê, không biết tụi nhỏ có đau ốm gì không mà chẳng thấy về .

Quay qua Chu Giang, ông Lâm hỏi:

- Con có nhớ ngoại không ?

- Dạ nhớ .

Nó hôn vào má ông kêu 1 tiếng rõ to . Ông Lâm hỏi con gái:

- Còn Thái Hoàng đâu con ?

Chu Giang nhanh nhẩu chỉ vào trong:

- Nó chơi ở đàng sau kìa ngoại, ngoại vào nhà đi để con lấy nước ngoại uống cho khỏe .

- Cháu của ông ngoan ghê .

Nói xong thằng bé chạy đi mất .

- Chị có nhà không Thảo ?

- Dạ, mẹ con vừa đi đâu với Thái Hằng rồi ba .

Chu Giang trên tay với ly nước cam:

- Ngoại ơi, ngoại uống đi .

- Cháu ngoại giỏi quá .

Chu Giang sà vào lòng ông với sự thích thú:

- Càng lớn con càng giống cha .

- Vậy hả ngoại, hèn gì ba thương con lắm, ba mua đủ thứ đồ chơi cho con, tháng nào con cũng đứng nhất lớp, ngoại khen con đi .

Vỗ nhẹ vào đầu Chu Giang, ông cười khà:

- Cháu của ông giỏi ghê, con giống hệt mẹ con hồi nhỏ, mỗi lần đứng nhất là ngoại phải hao tiền hà .

Nhìn sang con gái ông phát hiện ra nét buồn trên gương mặt cùng đôi mắt thâm quầng mà khi mới gặp ông không nhìn thấy .

- Thảo à! Lúc này vợ chồng con ra sao .

- Dạ, bình thường à ba .

- Con không được vui hả ?

Thảo cười giả lả vờ như không có gì .

- Dạ đâu có gì ba, con vẫn vậy mà .

- Thằng Hùng đối xử không tốt với con hả ?

- Ảnh vẫn tốt như ngày nào ba à .

Ông Lâm thở dài giọng trầm xuống .

- Con lại nhìn vào gương đi, cái gì cũng bình thường, cũng tốt mà mặt mày con hốc hác như tàu lá rũ . Con đừng giấu ba nữa .

Thảo quay mặt đi .

- Ba! ... Chỉ tại con thức khuya thôi mà!

- Tại sao lại phải thức khuya ?

- Không biết lúc sau này con khó ngủ quá .

- Con đi khám bệnh chưa ?

- Dạ ...

Chu Giang chen vào:

- Ngoại ơi t.ai mẹ con thức chờ ba con đó .

Thảo rầy:

- Chu Giang!

Ông Lâm thật bình tĩnh:

- Con có biết tại sao nó lại về khuya không ?

- Con không dám hỏi ba à .

Ông thở dài ngao ngán:

- Thật tội nghiệp cho con tôi, như vậy là nó đã có mèo mỡ bên ngoài rồi .

Giọng Thảo nghẹn ngào:

- Ba ...

- Còn gì nữa mà con phải giấu giếm, đàn ông rất dễ sa ngã vào chuyện trai gái đó .

Thảo vẫn bảo vệ chồng:

- Ảnh không tệ như ba nghĩ đâu ba .

- Tùy con muốn nghĩ tốt về chồng như thế nào cũng được . Nhưng ba chỉ muốn con xem lại sức khỏe của con kìa . Con còn phải lo cho 2 đứa con nữa .

Thảo cúi đầu, nước mắt rưng rưng . Câu nói của cha làm nàng tủi thân thật sự . Nàng đã biết từ lâu sự phản bội của chồng khi nghe mùi nước hoa lạ và vài sợi tóc uốn quăn trên áo chồng .

Nhưng nàng không muốn tin ... và không muốn chuyện đó trở thành sự thật . Về phânnàng vì mặc cảm tội lỗi trước đây nên không dám hé môi than phiền chuyện đi sớm về khuya của chồng .

Đám mây đen như phủ xuống đời nàng .

Nàng không muốn đó là sự thật .

Ngàn lần không muốn .

Ông Lâm chơi 1 lúc rồi từ giã ra về . Ông nhất quyết không ở lại dù Thảo và Chu Giang năn nỉ hết lời .

- Con đừng cầm chân ba nữa, ba không muốn ở lại để nhìn thấy con trong hoàn cảnh này, con đừng để ba chịu đựng lâu hơn . Khi ba về rồi ba muốn con phải lo cho bản thân của con . Dù nó đối xử không tốt như thế nào con cũng mặc con phải nghĩ tới 2 đứa con của con và nhất là phải chăm sóc lo sức khỏe dung mạo của mình .

- Dạ .

Ông chỉ vào cánh tay Thảo:

- Con coi nè, cánh tay ốm trơ xương ra rồi đó .

Thảo sụt sịt:

- Còn ba, ba cũng cố gắng tự lo cho mình . Con sẽ không sao đâu .

Nghe lời nói thống thiết của con gái, giọt nước mắt già nua đã trào ra:

- Thôi ba về và ba chỉ mong con không được ngã dù bất cứ chuyện gì xảy ra, con hiểu không ?

- Dạ hiểu .

- Nãy giờ ba quên, nhãn này ba hái ở sau nhà, con cho mấy đứa nhỏ ăn đi .

Thảo cứ nhìn theo dáng khom khom đơn độc của ba đã khuất dần ở cuối đường mà nghe xót xa trong lòng .

o O o

Thái Hằng cùng mẹ vào Shop Ngọc Lan, Lan tươi cười chào khách:

- Thưa bà và cô muốn xem gì cháu sẽ lấy cho xem .

Rồi Lan nói 1 tràng giới thiệu tổng quát các loại hàng . Thái Hằng cắt ngang:

- Chị để tôi ngắm 1 lát .

Trong khi Thái Hằng giả bộ xem, bà Phương nhìn Ngọc Lan, con bé còn trẻ và ăn nói thật lanh lợi .

- Chỗ này cô mướn hay là nhà vậy cô ?

- Dạ, của cháu mua, thưa bà .

- Bán có đắt khách không cô ?

- Cũng được, bà ạ .

- 2 vợ chồng cô còn trẻ mà biết kinh doanh ghê .

Mặt Lan tươi rói khi nghe bà khách khen:

- Ông xã cô đi làm rồi hả ?

- Dạ .

- Cậu công tác ở đâu hả cô ?

- Dạ làm ở cảng đó bà .

- Tôi cũng có thằng con trai làm ở đó, không chừng chồng cô cũng biết con trai tôi .

- Vậy à, nhưng ở đó nhiều người lắm .

Thái Hằng quay lại gọi:

- Mẹ ơi, cái áo này dễ thương ghê, mua cho vợ anh Hùng được nè .

Bà Phương cầm chiếc áo lên tay:

- Đẹp đó, màu vàng này hợp với da của con Thảo lắm đó Hằng .

Nghe 2 mẹ con bà khách đối đáp với nhau . Lan giật mình vì những cái tên quá quen thuộc khi Hùng thường nhắc .

- Cô ơi cái áo này bao nhiêu vậy ?

- Dạ bà cho con xin 170 .

- Không bớt sao cô .

- Dạ hàng ở đây con bán đúng giá .

Lòng tò mò nổi lên, Lan hỏi:

- Hồi nãy con nghe bà nói có người con trai làm ở cảng, vậy anh ấy tên gì vậy hả bà ?

Thái Hằng và bà Phương mỉm cười với nhau khi nghe Lan hỏi .

- Nó tên là Nguyễn Thái Hùng, cô có quen không ?

- Dạ .

- Chắc là quen hả cô, cô không nói ra, chứ tôi biết cô quen rất thân với nó .

Lan sượng sùng:

- Thưa bà ...

Thái Hằng lạnh lùng giới thiệu:

- Đây là mẹ tôi và tôi là em gái anh Hùng, chắc lúc lấy ảnh chị phải biết rõ chứ ?

Lan biến sắc:

- Xin lỗi, cháu mời bà và cô ngồi .

Bà Phương mỉa mai:

- Không cần đâu, tôi chỉ ghé qua xem cái tổ ấm của thằng con trai tôi thôi mà, cũng khang trang quá chứ .

- Dạ có gì xin bà chỉ dạy cho con .

- Chỉ dạy à ? Tôi không dám đâu, hôm nay tôi đến đây để nói cho cô biết rõ ràng 1 điều, Thái Hùng đã có vợ và 2 con, khi lấy Hùng chắc cô biết rõ điều đó chứ . Và bây giờ tôi yêu cầu cô buông tha cho con trai tôi để nó làm tròn bổn phận 1 người con và người chồng mà bao lâu nay vì cô nó đã bỏ quên .

Những ý nghĩ vụt nhanh trong đầu, Lan nài nỉ:

- Thưa bà, con cũng biết mình đã sai lầm khi lấy anh Hùng, nhưng chúng con quá yêu nhau và con đã có mang với anh ấy . Xin bà hãy thương xót cho đứa con của anh ấy mà đừng bắt tụi con phải xa nhau .

Bà Phương nghe lỗ tai lùng bùng khi Lan nói đã có thai với Thái Hùng .

- Cô nói gì ? Chuyện đó cô tự giải quyết, tôi nói ít mong cô hiểu nhiều .

Phút giây hoảng sợ đã qua, Lan trở lại bản tính chua ngoa gai góc:

- Thưa bà, theo con nghĩ bà cũng là người nhân hậu, sống có tình có nghĩa . Không phải con đem chuyện đứa bé chưa tượng hình mà làm áp lực với bà con chỉ xin bà thương cháu nội cho con được làm phận nhỏ . Dù thế nào đi nữa con cũng chấp nhận tất cả .

Cô ả nhìn bà Phương như xem phản ứng rồi tiếp:

- Vả lại anh Hùng đến với con bằng lòng tự nguyện, đã chấp nhận lấy ảnh là con đã biết hậu quả sẽ ra sao rồi . Nhưng bà bảo con buông tha ảnh đó là điều vô lý, bà hãy về bảo chị ở nhà cố giữ gìn ảnh đi chứ nếu ảnh vẫn đến thì con không có cách nào khác để bảo ảnh ra về .

Sự việc trở nên phức tạp ngoài sức tưởng tượng . Bà Phương ngạc nhiên cười mỉa:

- Cô biết cách nói lắm .

- Đó là con nói thật lòng mong bà hiểu cho .

Ngoài cửa có vài người khách vừa đến .

- Xin lỗi bà nếu không có gì nữa xin bà và cô cho con được bán hàng .

Thái Hằng thấy không ổn, kéo tay mẹ .

- Thôi về đi mẹ .

Về nhà bà Phương chán nản ngồi phịch xuống ghế . Bà không ngờ sự việc lại đi vào ngõ cụt . Thấy mẹ chồng về Thảo vội vàng bưng 2 ly nước ra .

- Thưa mẹ dùng nước cho khỏe, uống nước đi Hằng .

- Dạ chị để đó cho em .

- Thảo, khi nào Thái Hùng về con bảo nó lên lầu cho mẹ gặp 1 chút .

- Dạ .

Uống cạn ly nước Hằng đứng lên:

- Mẹ ơi con về .

- Không ở lại ăn chả giò sao Hằng ?

- Ăn chứ chị, em về nhà rủ anh Sinh luôn .

Sau nụ hôn nồng họ rời nhau, khuôn mặt của Lan còn đẫm nước mắt, Hùng đưa tay vuốt tóc người yêu .

- Đừng buồn nữa, anh sẽ cố gắng dàn xếp chuyện này .

Lan rũ người xuống tỏ vẻ thật tội nghiệp:

- Em lo quá anh ơi, em chỉ sợ anh bỏ em thôi .

- Không có chuyện đó đâu Lan .

- Dù gì đi nữa anh cũng nhớ đến đứa con của chúng mình nghe anh .

- Anh biết mà, nào ngoan đi đừng khóc nữa, để anh về nhà coi tình thế ra sao, tối anh trở lại .

- Dạ .

Trên đường về nhà Thái Hùng sắp sẵn những câu trả lời trong đầu .

Thái Hùng đã từng hoài vọng đến 1 cuộc sống hạnh phúc bên vợ con ngày mới yêu nhau . Thật sự chàng không có lỗi . Chỉ tại sự 2 lòng của vợ đã xua Hùng đi đến sự phản bội . Ông ăn chả bà ăn nem vậy thôi .

Hùng không ngờ dần dần sự khôn khéo của Lan đã làm khoảng cách giữa chàng và Thảo xa dần . Hùng thèm nghe Thảo ghen tương, nổi giận, thèm được nghe Thảo nói rằng: "Nàng yêu và không thể sống thiếu chàng" . Thế mà Thảo vẫn không nói 1 lời, vẫn đóng vai 1 người vợ tốt đến mức gần như tuyệt đối . Và vì vậy Hùng cảm thấy chán nản, muốn tự mình thoát ra khỏi cái nề nếp, sự lịch sự quá mức của vợ mình .

Nhiều lần chàng đã tự hỏi:

- Mình có thật sự yêu Lan không ?

- Không!

Câu trả lời quá rõ ràng để chàng hiểu rõ lòng mình . Nhưng chàng vẫn thấy thân quen với Lan hơn, cô ta có những thủ thuật mà Thảo không hề có .

Càng hận Thảo chàng càng bứt ra đi xa tình cảm vợ chồng .

Sau buổi cơm chiều bà Phương gọi 2 vợ chồng Thái Hùng vào phòng khách . Cho Chu Giang và Thái Hoàng vào phòng chơi, Thảo trở lại ngồi cạnh chồng .

Bà Phương lấy giọng từ tốn hỏi Thảo:

- Thảo nè, con cho mẹ biết gần 1 năm nay con có làm điều gì sai quấy với chồng con hay không ?

- Dạ thưa mẹ ...

Bà khoát tay:

- Để mẹ nói hết, và con có biết rõ chuyện đi sớm về tối của Thái Hùng hay không ? Con trả lời cho mẹ đi .

- Dạ .

Nàng nhìn qua chồng như cầu cứu, câu chuyện không đơn giản như bà Phương nói:

- Thưa mẹ, chuyện đi sớm về khuya đó anh Hùng có nói là bận làm thêm ở ngoài, còn riêng con có làm điều gì sai thì chỉ có anh Hùng nhận thấy, chứ con cũng chẳng biết mình đã phạm điều gì .

Thái Hùng:

- Mẹ con đã hiểu ý của mẹ . Và con mong mẹ hãy để cho tụi con tự giải quyết .

Bà Phương giận dữ:

- Con tưởng là mình có đủ tư cách để giải quyết hay sao ?

Hùng lầm lì nhìn chỗ khác, còn Thảo thì bối rối chẳng biết bà Phương sẽ còn nói gì nữa không và bà biết những chuyện gì ?

Quay qua Thảo, bà Phương nói:

- Bây giờ mẹ nói cho con rõ, những ngày đi sớm về khuya của thằng Hùng là có lý do . Lúc này nó mở cái Shop Ngọc Lan nên bận lu bù đâu có thời gian mà về ăn cơm trưa với gia đình .

Thảo vẫn cúi đầu, mấy ngón tay run rẩy .

Bà Phương tiếp tục tra hỏi Hùng:

- Hôm nay con hãy nói thật cho mẹ biết ly do nào để con đến với con nhỏ đó .

Cổ họng Thảo đắng ngắt, nàng lên tiếng:

- Thưa mẹ! Sự việc xảy ra ngày hôm nay là lỗi ở nơi con . Con đã không là người vợ tốt nên anh Hùng mới có tình riêng ở ngoài, con xin mẹ đừng trách anh Hùng nữa hãy để con tự kiểm điểm lại bản thân mình mà sửa đổi .

Nghe Thảo không trách chồng mà còn nhận lỗi về mình bà Phương và Hùng đều ngỡ ngàng . Riêng Hùng chàng ngỡ ngàng theo kiểu khác . Giờ chàng đã biết lòng dạ của Thảo . Nàng không hề yêu chàng, vì không người đàn bà nào không ghen, chỉ có không yêu mới không ghen .

Sự trả thù của chàng trở nên lố bịch . Thảo đâu có đau khổ như chàng tưởng .

- Chuyện hôm nay đã như thế con tính làm sao chuyện con cái của con nhỏ đó .

Nghe nói đến đó, Thảo chết lặng, Hùng đã có con với người đàn bà kia rồi ...

Thái Hùng bối rối khi thấy Thảo nhìn chàng bằng đôi mắt kinh ngạc lẫn bi thương .

- Con trả lời cho mẹ biết đi, con sẽ giải quyết như thế nào đây . Con nên nhớ con còn Chu Giang và Thái Hoàng nữa, từ bao lâu rồi ba mẹ con của nó không còn ở trong lòng của con .

Hùng trở nên bối rối .

- Mẹ con chưa biết giải quyết bằng cách nào .

Ngay giây phút này lòng Thảo như băng tuyết . Cái lạnh của sự phụ phàng như làm máu trong tim nàng đông đặc, nàng như người mộng du trong cơn mơ chập chùng không lối thoát .

Bà Phương tức giận, chỉ vào mặt con trai:

- Mày thật làm tao quá thất vọng .

Chút hối hận dâng lên trong lòng Hùng:

- Em hãy nặng lời với anh đi, nếu như điều đó làm cho em bớt buồn .

Nàng cười mếu máo:

- Em không dám đâu, những gì anh đã làm, anh biết rõ hậu quả của nó mà, em chỉ trách em quá ngu khờ để đánh mất anh trong thời gian quá dài .

Bà Phương cũng còn giận dữ nói với con trai:

- Bây giờ con phải tự giải quyết hậu quả do con tạo ra đi .

Thảo thấy lòng mình đang chết với nỗi đau mênh mông vô bờ bến . Người đó của chàng cũng có con họ cũng đã có thời gian dài yêu đương hạnh phúc, hèn gì 1 năm qua chăn gối hững hờ, nàng muốn khóc thật to lên để nỗi đau đừng bóp nát con tim đã chịu quá nhiều đau khổ của mình .

Vậy mà giờ phút này, Thảo cảm thấy mình cần tỉnh táo hơn bao giờ hết .

- Thưa mẹ con xin được nói vài điều .

- Con nói đi - Bà Phương dịu dàng nhìn con dâu .

- 6 năm về làm dâu trong nhà con cám ơn mẹ đã dành sự ưu ái cho con . Cũng 6 năm dài sống chung với anh Hùng nên con biết rất rõ, ảnh sống có tình có nghĩa lắm . Dù gì bây giờ người ấy đã có con với ảnh . Theo con cũng là đàn bà với nhau con cũng không muốn cô ta khổ đâu mẹ .

- Cái gì ? Bà Phương tròn mắt hỏi - Con chấp nhận làm chị em với nó à ?

- Dạ .

Thái Hùng nhìn vợ . Qua rồi sự xúc động, bây giờ nàng tỏ ra dửng dưng . Nhưng nhìn vào đôi mắt Hùng nhận ra cả 1 trời đông trong đó .

Hôm nay Hùng mới thấy rõ sự tiều tụy xanh xao của Thảo . Hùng lí nhí:

- Anh xin lỗi em .

Nàng nhìn chàng giọng buồn:

- Anh không có lỗi gì với em hết anh hãy xin lỗi mẹ để cô ấy được vào nhà làm thành viên trong gia đình .

- Em không trách anh sao ?

- Em chẳng trách anh đâu, em đã đánh đổi hạnh phúc bằng những món quà anh đem về hằng đêm . Anh đâu có thiếu trách nhiệm với vợ con . Em mong rằng anh cũng phải có trách nhiệm với 2 mẹ con cô ấy .

Nàng đứng lên buồn bã:

- Thưa mẹ, những gì muốn nói, con đã nói hết rồi, mong mẹ hiểu cho con .

- Nè Hùng! Ngoài con Thảo ra mẹ không biết bất cứ ai nữa, con liệu làm sao đó thì làm .

Nàng nghẹn ngào và không cầm được nước mắt nên chạy về phòng . Hùng chạy theo vợ nhưng Thảo đã khóa cửa, chàng trở lại phòng khách với dáng điệu khổ sở .

Bà Phương không ngớt cằn nhằn:

- Mẹ không ngờ con ăn ở tệ bạc quá, khi còn độc thân con bay bướm bao nhiêu cũng được . Bây giờ có gia đình lại làm cho cả nhà đau khổ, như vậy vừa ý con chưa ? Thảo có lỗi gì với con không ?

- Dạ không .

Thật vậy từ ngày về làm vợ chàng, nàng sống thật hoàn toàn, không chê trách được điều gì cả . Nàng chí có tội đã lường gạt giấu giếm chàng chuyện Chu Quân . Nhưng chuyện này thì Hùng chỉ muốn mỗi mình chàng biết mà thôi .

- Con phải giải quyết cho xong chuyện này đi nghe . Mẹ không muốn gia đình chúng ta buồn phiền thêm giây phút nào nữa .

Bà Phương nói vậy rồi bực tức bỏ về phòng .

Khi ấy nằm trong phòng 1 mình nước mắt Thảo tuôn trào như suối . Có phải nàng đã nhận lấy hậu quả của sự lường gạt Hùng chăng ?

Làm sao Thảo có thể trách chàng khi trước đây nàng cũng có lỗi . Đứa con của Giang Kiệt, đến bây giờ Thảo cũng không nỡ nói rõ sự thật với Hùng, nàng sợ mất chàng . Nhưng cuối cùng Thảo vẫn mất ...

Ai cũng đầu đen máu đỏ, làm sao không biết ghen hờn . Không có người đàn bà nào chấp nhận chuyện chồng đi san sẻ tình yêu cho kẻ khác . Nàng cũng vậy, không bao giờ chấp nhận mối tình tay 3 này .

Đêm đó nàng thao thức cho đến 3 giờ sáng rồi đánh thức 2 con:

- Chu Giang dậy đi con .

- Mẹ ơi, con buồn ngủ quá .

- Suỵt nói nhỏ thôi, mình sẽ đi về ngoại nha con .

Nghe về ngoại thằng bé tỉnh ngủ ngay:

- Dạ con dậy liền .

Không ai ngờ, đêm chưa về sáng 3 mẹ con Thảo đã rời mái ấm đi về nơi vô định .

Còn Hùng đêm đó, chàng nằm dài trên ghế, gạt tàn đã đầy ắp những mẫu thuốc lá, chàng hút liên tục đến hơn nửa đêm . Gương mặt đầm đìa nước mắt và vẻ sầu khổ của Thảo làm Hùng ray rứt . Mới ban đầu chàng nghĩ là Thảo không còn yêu mình . Nhưng sự thực không phải vậy .

Đối với Lan cô ta bảo là có thai với chàng, Hùng phải làm sao đây ? Có thể Hùng sẽ bảo bọc suốt đời cho đứa bé, nhưng còn Lan thì không . Hùng phải trở về với Thảo, tất nhiên là chàng sẽ buộc Thảo phải nhận tội với chàng về mối quan hệ trước đây với Chu Quân, Hùng sẽ tha thứ nếu Thảo thật lòng hối lỗi .

Với ý nghĩ đó, Hùng yên tâm thiếp dần .

o O o

Sau giấc ngủ muộn màng, Thái Hùng thấy đầu óc mình vẫn còn mệt mỏi . Chàng ngồi dậy đi về phòng, định đưa tay lên gõ cửa nhưng cánh cửa đã mở .

Trên giường không có Thảo . Chàng nghĩ nàng ở dưới bếp làm điểm tâm sáng . Thế là Hùng chuẩn bị câu nói đầu tiên với vợ, chân vừa bước xuống nhưng bếp vắng hoe, không gian lặng lẽ 1 cách đáng ngờ .

- Chắc Thảo đang ở phòng tụi nhỏ .

2 chiếc giường cá nhân trống không, chàng hối hả chạy về phòng mình lần nữa .

1 lá thư nằm chơ vơ trên bàn, chàng vội vã mở và ngấu nghiến đọc:

"Thưa mẹ .

Trước hết con xin mẹ tha lỗi cho con đã ra đi mà không xin phép .

Nhưng con không còn cách nào khác, khi con đi rồi mong mẹ hãy chấp nhận cô ấy . Con không phiền trách gì cả, cô ta cùng là đàn bà mà nhất là lại còn quá trẻ, vả lại cô ta đang mang con của anh Hùng trong lòng, dù gì đó cũng là cháu của mẹ . Vì điều đó nên con ra đi để anh ấy khỏi khó xử trong việc phải chọn ai . Con xin phép mẹ cho con được dẫn Chu Giang và Thái Hoàng đi cùng với con, con thiết nghĩ anh Hùng sau này sẽ có nhiều đứa con ngoan khác .

Vì con là mẹ, mà mẹ thì không bỏ con bao giờ, chắc mẹ cũng hiểu điều đó . Ngàn lần mong mẹ thông cảm và tha thứ cho con .

Con không mong gì hơn là mẹ hãy giữ gìn sức khỏe và chấp nhận những gì anh Hùng đang có .

Con dâu của mẹ".

Hùng lại mở lá thư Thảo gửi cho mình .

"Anh Hùng .

Mọi việc đến với em quá bất ngờ nên em chưa kịp chuẩn bị để đối phó với nó .

6 năm dài làm chồng vợ em cám ơn anh đã cho em sống thật hạnh phúc . Em cũng chẳng có điều gì để chê trách anh cả . Còn duyên nợ chúng mình đến đây có lẽ đã chấm dứt rồi . Vì vậy em tự ý ra đi mà không cần phải bàn bạc với anh . 1 ngày nào đó, khi em lấy lại sự cân bằng em sẽ trở về ký tên vào tờ ly dị cho anh .

Hôm nay em dẫn 2 đứa con theo em, mong anh đừng buồn . Em nghĩ nay mai anh lại có đứa con khác cũng dễ yêu không kém vì đó là sự kết tinh của tình yêu chân thật mà anh dành cho cô ấy .

Em cũng không biết nói gì nữa, xin chúc anh mãi mãi hạnh phúc .

Thảo".

Lá thư rơi xuống đất . Chàng mở tủ ra xem, quần áo của Thảo còn nguyên, những món quà chàng tặng cho nàng chưa được mở ra nằm xếp chồng vào nhau lặng lẽ . Vậy mà từ trước giờ Hùng đâu cần biết Thảo có thích nó hay không .

Cái Thảo cần đâu phải là những món quà vô tri vô giác này . Hùng ôm đầu ngồi phịch xuống ghế, chàng đã thật sự mất nàng rồi sao ?

o O o

- Thưa ba con mới về .

Ông Lâm ngừng tay cắt khi nghe Thái Hùng hỏi .

- Ủa mới về hả con, mẹ con nó đâu ?

Thái Hùng chưng hửng khi nghe ông Lâm hỏi:

- Mẹ con nó không về đây hả ba ?

- Không, có chuyện gì à ?

- Dạ, Thảo giận con dẫn 2 đứa nhỏ đi, con cứ tưởng về đây chứ .

Ông Lâm buông xuôi 2 tay vẻ mặt hoảng hốt . Thấy vậy, Hùng tin chắc là ông Lâm không nói dối mình .

Vậy thì Thảo đi đâu và làm gì để lo cho 2 đứa con của chàng ?

Hùng lo lắng:

- Vậy không biết Thảo đi đâu .

- Thôi vào nhà kể lại cho ba nghe .

Thái Hùng chỉ kể chuyện 2 vợ chồng giận nhau chứ không dám nói sự thật .

Ông Lâm cứ đi tới đi lui, than trời trách đất:

- Chà không biết nó đi đâu, nó đâu có quen ai .

- Ba cố nhớ lại giùm con xem Thảo có quen bạn bè nào ở đâu không ba ?

- Không đâu, mấy đứa bạn của nó ba đều biết cả .

Hùng vẫn nuôi hy vọng:

- Mấy ngày nay ba có gặp Ngọc Khánh không ?

- Ba mới gặp chiều hôm qua nó còn hỏi sao lâu quá không thấy con Thảo về chơi .

Chàng thất vọng hoàn toàn . Đến chiều hôm đó Hùng chuẩn bị trở về Sài Gòn .

- Ba ơi nếu gặp Thảo ba điện vào ngay cho con nghe ba .

- Ừ .

Thái Hùng quày quả trở về với bao nhiêu âu lo . Sự việc trở nên rối rắm . Ngày Thảo đi nàng không lấy gì cả, nữ trang và tiền vẫn còn y nguyên như vậy nàng sẽ sống ra sao .

Càng nghĩ Hùng bỗng thấy sợ hãi, Thảo đang ở đâu và sống ra sao ? Cầu mong Trời Phật hãy đưa đẩy cho nàng trở về .

Khi ấy chàng sẽ tạ tội với nàng và sẽ làm lại từ đầu như ngày mới cưới .

Khi Thái Hùng về rồi ông Lâm không tài nào ngủ được .

Nghe con rể bảo rằng chỉ vì giận nhau mà Thảo bỏ đi, trong lòng ông có điều gì nghi ngờ . Xưa nay Thảo là đứa con gái nhu mì, làm gì cũng suy tính cẩn thận không có lý nào bỏ đi về chuyện cỏn con . Lần trước đến thăm con gái và các cháu, trông vẻ hốc hác của Thảo ông đã hoài nghi Thảo đang rất lo buồn . Bây giờ sự thật Thảo đã dắt con bỏ đi ông Lâm thấy đau lòng qquá . Thảo là đứa con gái mà ông rất mực yêu thương . Ông không muốn nó khổ dù chỉ 1 chút .

Càng nghĩ ngợi ông Lâm thấy đầu đau như ai dần .

Nói về Thảo, khi 3 mẹ con ra khỏi nhà lúc trời chưa sáng . Thảo quyết định đi Long Hải, vừa rồi Khánh đã gửi thư báo tin là cô đã chuyển công tác về đây để sống gần gia đình .

Khánh ngỡ ngàng đón khách với bộ mặ ngái ngủ .

- Trời ơi ngọn gió nào đưa 3 mẹ con đến nhà tao vậy ?

Thảo cười:

- Ngọn gió đau khổ đây nè .

Khánh tròn mắt:

- Mi nói chi nghe lạ vậy Thảo .

- Mi không cho tao vô nhà hay sao mà hỏi đủ thứ chuyện vậy .

Khánh né người ra .

- Ý! Xin lỗi vào đi .

Chu Giang lễ phép khoanh tay:

- Chào dì ạ .

- Bé ngoan quá, Thái Hoàng lại dì bế nào, úi chà tay chân con lạnh ngắt vậy .

- Mi biết tao đi lúc mấy giờ không ?

- Mấy giờ ?

- 3 giờ sáng .

Khi tất cả vào trong nhà, Ngọc Khánh hỏi tiếp:

- Có chuyện gì mà ra đi lúc nửa đêm vậy ?

Nhìn thấy 2 đứa con dắt nhau lại đi văng, Thảo nói giọng chùng xuống như tiếng đàn:

- Tao đi trốn .

Ngọc Khánh nhìn bạn trân trân:

- Trốn ? Tại sao trốn ? Mà trốn ai ?

Thảo tựa vào ghế dựa, giọng uể oải:

- Tao trốn tất cả .

Khánh khẩn trương:

- Nè kể cho tao nghe đi . Mi đang làm sao vậy ? Có bình thường không ?

Thảo cười buồn:

- Chẳng lẽ mày thấy tao đang điên lắm hay sao ?

- Còn anh Hùng đâu .

- Tao đang đi trốn ảnh đây, mi đừng nhắc đến con người bội bạc ấy nữa .

Chu Giang dắt tay bé Hoàng đến bên mẹ:

- Mẹ ơi con buồn ngủ mà đói nữa mẹ ạ .

- Con cũng vậy . - Bé Hoàng đớt đát nói .

Ngọc Khánh sực nhớ ra, cô vỗ tay kêu bốp:

- Thôi để dì mua phở cho các con ăn nghe, chờ dì 5 phút thôi .

Trên bàn mấy tô phở bốc khói . Có lẽ vì đói nên 2 đứa nhỏ ăn rất ngon lành . Ăn xong 2 đứa nhỏ leo lên võng nằm đưa . Chu Giang là đứa trẻ rất thương em nó ầu ơ ru cho bé Hoàng ngủ . Lát sau cả nó cũng mệt mỏi thiếp đi . Trông thấy 2 con cũng vất vả vì chuyện của người lớn, Thảo thấy lòng buồn vô hạn . Sau khi nghe Thảo kể xong, Ngọc Khánh cũng buồn lây .

- Bây giờ mi tính sao ?

- Tao chưa biết tính sao, nhưng trước hết mi cho tao ở đây vài ngày nha .

- Được thôi! Mi không nói cho bác biết hả ? Hôm qua tao mới về Vũng Tàu, mới gặp bác, tao có hỏi thăm mi đó .

Nghe nhắc đến cha, lòng Thảo bồn chồn:

- Ba tao có khỏe không ?

- Hình như có ốm hơn lúc trước nhỏ ơi .

Thảo thở dài:

- Tội cho ba tao quá .

- Tao nghĩ thế nào cũng có người ra Vũng Tàu để tìm mi .

- Bởi vậy tao không về nhà .

Khánh suy tính:

- Nhưng nếu có anh Hùng hoặc ai đến tìm, bác sẽ lo lắm đó .

- Tao cũng nghĩ đến chuyện ấy . Tao muốn đến đây ở ké với nhỏ vài ngày rồi thu xếp về Vũng Tàu với ba tao . Dù sao 2 dứa nhỏ cũng cần có chỗ học hành .

- Còn chuyện mi với anh Hùng .

Thảo khoát tay:

- Tao không muốn nhắc đến anh ta nữa . - Rồi nàng lảng chuyện: - Mi không ở với 2 bác sao ?

- Ba má tao ở với vợ chồng thằng út . Nhà có mấy đứa cháu, ồn ào lắm . Tao mua nhà này ở 1 mình thanh tịnh hơn .

- Không buồn sao ?

- Tao lưu linh từ nhỏ mà .

Thảo băn khoăn:

- Nhỏ ơi! 2 đứa con tao chắc sẽ làm phiền mi đó .

Khánh cười:

- Mi đang gặp khó khăn mà, tao đâu có bỏ được . Thôi vào trong thay đồ đi rồi ngủ 1 giấc cho khỏe . Trông 2 đứa nhỏ kìa thấy thương quá .

Nói là nói vậy chứ 1 tháng sau Thaomới trở về với ba . Nhưng nàng đã điện thoại báo để ông yên lòng . Và khi ngày trở về đã đến ...

Thảo hốt hoảng khi thấy vẻ gầy yếu của cha, lưng ông đã còng và dáng đi không còn nhanh nhẹn như xưa .

- Ba ơi! - Thảo chỉ thốt được câu như vậy, rồi nghẹn ngào .

- Ngoại ơi! Con cũng nhớ ngoại ghê .

Ông Lâm cười ánh mắt vụt sáng vẻ vui mừng .

- Ừ! Cháu của ông .

Thái Hoàng chui vào tay ông ngoại, Chu Giang nũng nịu nói:

- Con cũng nhớ nữa .

- Mấy tháng nay con đi đâu .

- Lát nữa con sẽ kể cho ba nghe .

- Thằng Hùng, ra đây tìm mấy lần rồi đó, con định ...

- Nhớ ba, con về vài ngày rồi lại đi .

- Chuyện chẳng có gì mà con làm quá đáng vậy ?

Thảo ngạc nhiên:

- Như vậy là quá đáng sao ba ?

- Ba thấy con cố chấp quá!

- Anh Hùng đã nói với ba như thế nào hả ba ?

Ông Lâm làm ra vẻ không biết gì:

- Thì chuyện giận hờn của 2 đứa .

Thảo cười nhạt:

- Ảnh không dám nói sự thật cho ba nghe đâu .

- Sự thật như thế nào con nói cho ba nghe đi .

Nghĩ rằng đã đến lúc không còn gì để che giấu . Thảo kể:

- Lần trước ba về Sài Gòn thăm tụi con rồi đi ngay đó, ba nhớ không ? Ba bảo coi chừng ảnh có mèo mỡ bên ngoài . Cuối cùng ảnh thú nhận là đã có con với cô ta, ba biểu con phải làm sao bây giờ .

Ông Lâm thở dài sau 1 lúc im lặng .

- Vậy bây giờ con tính sao, cả chuyện học hành của mấy con nhỏ nữa ?...

- Con lo đầy đủ rồi ba . May mà con ra đi đúng mùa hè . Vài tháng nữa tựu trường con sẽ cho các cháu đi học .

Ông Lâm lại thở dài:

- Ba gần đất xa trời rồi, ba không mong gì hơn là nhìn thấy con hạnh phúc, nhưng bây giờ hạnh phúc bình thường cũng không có .

Nghe ông Lâm than thở, Thảo buồn và thương ba vô cùng . Nàng những tưởng mình với cuộc sống hạnh phúc, con ngoan sẽ mang lại niềm vui cho cha, nào ngờ ....

Ông Lâm hớp ngụm trà, nói tiếp:

- May mà bấy lâu có Chu Quân cùng bé Hoàng Yến thường xuyên đến đây . Nếu không ba buồn lắm . Cứ nhìn thấy người ta qua lại là ba nhớ đến con cháu của mình .

Thảo ứa nước mắt:

- Con làm khỏ ba quá .

Và ý định trở về Long Hải không còn thôi thúc nàng như trước . Nàng không thể bỏ ba mình trong lúc này được .

o O o

Khi nghe tin Thảo về, Chu Quân rất nôn nóng . Chàng rất mong gặp lại Thảo . Đã lâu rồi, kể từ ngày Hoàng Oanh mất, Quân không gặp nàng lần nào . Và bây giờ khi mặt giáp mặt, Quân cứ len lén nhìn .

Nàng bây giờ đã 30, không còn là cô gái trẻ trung như xưa . Tóc được chải gọn và búi cao lên làm nổi bật gương mặt thanh tú và đôi mắt tròn thăm thẳm buồn .

Thảo vẫn quí phái như ngày nào, vẫn mùi thơm của tóc mà chàng còn nhớ mãi .

- Vẫn khỏe hở anh Quân ?

- Khỏe, nhưng anh buồn lắm khi biết tin em và anh Hùng .

Thảo chưa muốn nói trước về chuyện của mình .

- Anh vẫn không thay đổi chút nào, không định tục huyền nữa sao ?

Đang vui, gương mặt Chu Quân sầm lại:

- Anh đã hứa vơilóng không thể yêu ai nữa .

- Rồi thời gian sẽ làm anh nguôi đi .

- Khó lắm Thảo ơi!

Quân vẫn không bỏ qua vấn đề mình đang quan tâm .

- Chuyện em và Hùng đã giải quyết đến đâu rồi .

Thảo hơi cúi đầu, nụ cười buồn:

- Xong rồi anh .

- Bằng cách là dẫn con bỏ đi à!

Khoanh tròn tay trước ngực, Thảo đứng bên cửa sổ nhìn ra:

- Chứ anh biểu em phải làm sao . Ra đi là giải quyết ổ thỏa rồi .

- Cũng tội nghiệp cho Thái Hùng, ra đây tìm em bao nhiêu lần mà vẫn không thấy gì hết . Bây giờ em đang ở đâu ?

- Nhà 1 người bạn, anh Quân ơi .

Sau vài giây suy nghĩ, Chu Quân nói:

- Hay Thái Hùng đã biết chuyện gì rồi .

- Không đâu anh, chuyện ấy đã quá lâu rồi . Em thấy ảnh vẫn yêu thương Chu Giang lắm .

- Em không định kể cho con nghe về cha nó hay sao ?

- Chu Giang hãy còn nhỏ, nó chưa đủ khôn để hiểu chuyện này .

Quân lại hỏi:

- Em không định 1 lần cho nó gặp bà nội hay sao . Năm nay bác Hải quá già, chỉ sợ bác không còn sống được bao lâu để mà chờ em nói ra sự thật .

Thảo cảm thấy bối rối:

- Chu Quân, anh hãy nói đi, ngay bây giờ em phải làm gì . Em như người đi trong bóng tối nên em không nhìn thấy gì cả . Còn anh, anh là người khách quan hãy nói đi, em phải làm gì bây giờ .

- Tạm thời anh chưa có ý kiến gì, em hãy ở lại chơi vài ngày cho đầu óc thư giãn rồi mình tìm cách giải quyết .

- Cám ơn anh .

Như nhớ ra, Chu Quân nói:

- Ngày mai là sinh nhật của Hoàng Yến, sẵn đây anh mời 3 mẹ con luôn nha .

- Dạ .

o O o

Chu Giang ôm cái bánh bông lan màu trắng khệ nệ đến bên Hoàng Yến .

- Chúc em sinh nhật vui vẻ, anh tặng cho em cái bánh này nè .

Thái Hoàng tíu tít khoe:

- Của mẹ làm đó .

Thảo thắp nến, ánh sáng hắt ra phản chiếu trên mặt Hoàng Yến .

Chu Quân nói nhỏ bên tai con:

- Thổi nến đi con .

- Dạ .

Cái miệng chúm chím phồng ra và những ngọn nến bị tắt phụt .

- Chúc sinh nhật vui vẻ, đây quà của cô tặng cho con nè .

- Dạ cám ơn cô .

Thái Hoàng xinh xinh trong chiếc áo đầm nhiều tầng .

- Quà của em nữa nè .

Đưa tay nhận quà, bé Yến cười đưa hàm răng sún mất đi 1 cái .

- Cám ơn Thái Hoàng .

Khi tiệc đã tan, bọn trẻ kéo nhau về phòng Hoàng Yến để xem quà . Người lớn quây quần quanh chiếc bàn dài . Những người bạn của Chu Quân bàn về chuyện thời sự, Thảo thấy buồn nên rời bàn đi ra sân .

Bên phải căn nhà là khu vườn rộng, dưới tán lá cây xoài có bộ bàn ghế, nàng đến đấy ngồi .

Bây giờ là đầu tháng 8 .

Không khí rất nhẹ nhàng và dễ chịu, thành phố vừa qua cơn mưa lớn . Đường sá như sạch hơn và cây cối xanh tươi hơn vì đã được tắm gội dưới cơn mưa như trút nước . Khu vườn nhà ai phảng phất mùi hương của hoa, Thảo đưa mắt qua đám cỏ còn đọng nước, mấy con ốc sên đang bò lên cây . Cảnh thiên nhiên sinh động tạo cho nàng 1 cảm giác yên ổn .

Chợt Thảo bừng dậy trong nỗi nhớ Giang Kiệt, nhớ lại vòng tay ôm đẫm máu ngày nàng mất chàng . Không có cánh hoa nào trong quan tài khi nắp hòm được đậy, nàng đã ngăn lại để được nhìn chàng lần cuối cùng .

Lần ấy, Thảo đã đưa tay sờ lên mặt chàng, màu da đã tái xanh, 1 chút máu vừa ứa ra nơi miệng . Nàng nghe mùi tanh tưởi của máu khắp cùng thân thể . Và nàng muốn được như chàng để mãi mãi trong vòng tay và không hề biết đau đớn .

Khi mộ đã lấp, Thảo đã về sống mình và hồi tưởng lại ký ức . Nàng có còn gì đâu ngoài chuỗi ngày bất hạnh đau buồn .

Sau cú sốc ấy, nàng đón nhận tình yêu với Thái Hùng, những tưởng sẽ sống thanh thản để chôn vùi quá khứ .

Nhớ lại những ngày đầu mới cưới, Thảo nằm gối đầu lên ngực chồng .

- Em muốn nói với anh điều này .

- Điều gì hở em ?

- Em thấy lo cho tình yêu của chúng mình quá .

Vuốt tóc vợ, Hùng âu yếm hỏi:

- Điều gì làm cho em sợ hả Thảo . Em không tin tình yêu anh dành cho em sao ?

- Em rất sợ khi nghĩ đến 1 ngày nào đó chúng mình xa nhau .

- Chẳng có điều gì ngăn trở để cho anh không còn yêu em ngoài lưỡi hái của thần chết . Em là cả cuộc đời của anh mà .

Câu nói đó chàng đâu còn nhớ, tất cả đã đi vào quên lãng rồi .

Đang miên man suy nghĩ, bàn tay ai chạm nhẹ vào vai làm Thảo giật mình .

- Sao ngồi đây 1 mình, em không được vui hả ?

Nàng lắc đầu, cười với Quân:

- Em vẫn vui đấy chứ .

- Vui mà ngồi lặng lẽ 1 mình ở đây, em đang nghĩ về Thái Hùng à .

Nàng nhẹ gật đầu:

- Em đang suy nghĩ về nhiều thứ .

- Trong đó có anh không ?

- Có tất cả, mỗi lần về đây là em nhớ lại ngày xưa . Ngày xưa thật vui phải không anh Quân . Thời con gái ước mơ của em toàn là màu hồng, đến khi lập gia đình em mới hiểu rõ những phiền toái của cuộc sống .

- Em nhớ ngày xưa hay người xưa ?

- Có thể cả 2 .

- Đã bao nhiêu năm trôi qua mà em còn nhớ hoài, còn anh, em có giữ được chút tình cảm gì không ?

Thảo nhìn chàng:

- Chu Quân, anh đang trách em hả ?

- Nói cho vui chứ anh thông cảm cho em mà .

- Nhưng 1 đời em day dứt . Đó là cảm giác của người có lỗi - Nhìn xuống đất vài giây rồi nàng nói tiếp - Với Giang Kiệt em mang nỗi day dứt vì chưa cho con biết cội nguồn và ngay cả bà mẹ mù hòa đơn độc kia . Với Thái Hùng em không có can đảm nói rõ sự thật không trọn lòng với ảnh . Với anh, em cũng có lỗi vì đã gây phiền lụy tới anh . Anh thấy không, em sống như 1 cái bóng giữa thế giới đông người này . Có lúc em chán nản tận cùng . Nhưng đâu có ai là người giúp em thoát khỏi tâm trạng này .

Chu Quân nhìn Thảo đăm đăm:

- Thảo, anh thành thật xin lỗi em, anh đã vô tình khơi dậy những nỗi buồn không nên nhớ .

Thảo mỉm cười:

- Anh không khơi dậy thì em vẫn nhớ .

Quân vẫn thấy mình có lỗi, chàng nhỏ nhẹ:

- Anh mong được giúp em dù chỉ góp phần nhỏ làm cho em vui . Thật ra bấy lâu anh luôn nghĩ tới em .

- Mà thôi anh Quân à! Tất cả những gì đã qua thì cũng nên để cho nó qua luôn . Hiện tại anh và em ai cũng mang đầy trách nhiệm .

Vẫn nhìn Thảo với ánh mắt dạt dào thông cảm . Chu Quân nói:

- Anh biết rất rõ điều đó và 1 thời gian dài, anh luôn tự kiềm chế, anh không muốn quấy phá hạnh phúc của em và anh Hùng . Nhưng anh biết anh gạt được mọi người chứ không gạt được chính mình . Nhưng mà thôi, rốt cuộc anh cũng hiểu ra rằng, dẫu có chia tay với Hùng thì em vẫn không yêu anh .

Rồi Quân cười nhẹ nói tiếp:

- Tuy vậy em vẫn là 1 kỷ niệm đẹp của đời anh . Anh không muốn và không bao giờ có ý nghĩ rằng sẽ chiếm đoạt em . Dù gì anh cũng là cha đỡ dầu của Chu Giang mà . Anh sẽ suốt đời lo lắng cho nó .

Cảm kích trước sự cao thượng của Quân, Thảo cảm thấy lòng mình thật nhẹ nhõm và ý nghĩ mình sẽ không đơn độc trong quãng đời còn lại . Bên nàng hiện còn cha, còn Khánh, Chu Quân và 2 đứa con dễ thương . Phấn chấn với ý nghĩ đó, Thảo kiễng chân lên hôn 1 cái trên má của Quân .

- Thật là khốn nạn .

Tiếng rít giận dữ của Hùng đột ngột vang lên làm Thảo và Quân giật mình quay lại .

Thảo kêu lên:

- Anh Hùng!

Còn Quân bối rối chưa biết nói sao thì Hùng đã bước đến gần, mắt long lên .

- Bây giờ thì đã rõ ràng mọi chuyện rồi phải không ? Cô bỏ nhà đi không phải vì tôi mà vì thằng Quân phải không ? - Cười nhạt Hùng nhìn Chu Quân - Tao không ngờ có thằng em họ thật tốt .

Quân tiến 1 bước, khuyên can:

- Đừng nóng, hãy nghe em nói .

1 cái tát nẩy lửa vào mặt Chu Quân:

- Coi như tình anh em chấm dứt . Còn Thảo, em không phải phân trần gì nữa, anh không ngờ con người như em lại 1 dạ 2 lòng .

Thái Hùng giận dữ quay đi, mặt Thảo xanh mướt rồi chuyển sang trắng, hơi Thảo dồn lên rồi ứ lại cổ, nàng đã chết ngất .

Chu Quân hốt hoảng la toáng lên . Chu Giang chạy ra ôm chầm lấy mẹ, mọi người lăng xăng xoa dầu . Vài phút sau, nhịp thở của Thảo bắt đầu trở lại bình thường, giọt nước mắt nàng ứa ra .

o O o

Trên đường về, Thái Hùng phóng xe như bay với đầu óc quay cuồng .

Thảo nào, thằng bé chỉ sinh ra sau khi mang thai 8 tháng . Nghĩa là Hùng bị cắm sừng kể từ lúc Thảo lên xe hoa theo chàng về nhà .

Chàng vượt qua chiếc xe hàng, rồi xe du lịch và lách ra giữa đường . Những đốt ngón tay trắng bệch hối hả cầm tay lái, mạch máu nơi thái dương phồng lên xẹp xuống liên tục . Cơn nóng giận đã điều khiển chàng .

Chu Quân - Chu Giang . Đã có lần Thảo nói về Chu Giang .

Chàng lạng xe giữa đường, 1 chiếc xe tải ngược chiều vùn vụt đến .

Điều bí ẩn về Chu Giang đã rõ .

Chiếc xe của Hùng chuyển sang dòng xe cộ ngược chiều . Ở nơi sâu xa trong tiềm thức, Hùng vẫn cảm nhận được Chu Giang không phải là con của mình . Đứa con mà chàng vẫn thương yêu chiều chuộng .

Đó là ý thức cuối cùng khi chiếc xe lao ra giữa con đường .

Chiều hôm đó Thảo nhận được bức điện tín bảo Hùng bị tai nạn hiện đang hôn mê .

Tin như sét đánh, ông Lâm và Chu Quân hối hả đưa 3 mẹ con nàng trở về .

Ngồi trên xe, nàng đã khóc và luôn cầu nguyện cho Hùng được bình an . Nàng ước gì có thể nhận tất cả những gì đau đớn nhất .

Nàng đã chứng kiến cái chết của người yêu, và bây giờ nàng không chịu nổi sự hành hạ về tinh thần nếu như Hùng vĩnh viễn ra đi .

Khi đến bệnh viện, bà Phương cùng Thái Hằng ngồi ủ rũ trước phòng mổ .

- Thưa mẹ, chào cô Hằng .

- Con đã về rồi à . Bà Phương có vẻ mừng .

- Thưa mẹ, anh Hùng có sao không mẹ ?

Sự mệt mỏi hiện rõ trên nét mặt của bà Phương .

- Mẹ cũng chưa biết, từ lúc được tin mẹ đến thì nó đã ở trong phòng mổ rồi .

- Con lo quá mẹ à .

Bà đưa mắt nhìn con dâu mà không nói được lời nào .

Thảo đi tới đi lui, bẻ các đốt ngón tay 1 cách sốt ruột, Hằng kéo tay chị dâu .

- Chị ngồi xuống đây đi, dù gì mình vẫn phải chờ, đừng lo lắng quá, em nghĩ rồi sẽ qua thôi .

- Chị sợ quá cô Hằng ơi .

Kéo tay Thảo ngồi xuống, Thái Hằng nói như trấn an chị dâu:

- Ở đây bác sĩ giỏi lắm, chị an tâm đi, mấy đứa nhỏ ra sao rồi chị ?

- Chị để ở nhà với ngoại, tụi nó đòi theo nhưng chị sợ có tụi nó lại rối rắm thêm .

22 giờ .

Đồng hồ thong thả gõ những tiếng chuông buồn .

Đó là lần chờ đợi dài nhất trong đời Thảo . Đến 1 giờ sáng, 1 bác sĩ còn đeo khẩu trang dáng mệt mỏi từ phòng giải phẫu ra báo cho biết là Thái Hùng được chuyển qua phòng hồi sức . Chàng bị gãy 1 tay và chấn thương nơi lồng ngực .

Bác sĩ nhếch môi:

- Rồi sẽ qua thôi .

- Tôi có thể gặp anh ấy được không ?

- Sẽ được, sau khi ông ấy tỉnh lại, còn bây giờ bà có thể về nhà nghỉ ngơi vì những ngày nuôi bệnh còn dài lắm .

- Tôi hiểu, cám ơn bác sĩ .

Bà Phương nói sau khi bác sĩ bỏ đi .

- 2 đứa về đi để mẹ ở lại cho .

Thảo vội nói:

- Thưa mẹ, xin mẹ cho con được ở lại đi mẹ .

Thái Hằng cũng lên tiếng ủng hộ:

- Chị Thảo ở lại là đúng đó mẹ ạ, mình nên về thôi, vả lại mình cũng đâu được vào phòng của ảnh .

Suy nghĩ 1 chút, bà Phương căn dặn:

- Con ở lại, ráng để ý canh nó nha Thảo .

- Dạ .

Nàng trải qua 1 đêm ở bệnh viện và nhớ lại cái tát của chồng đánh Chu Quân . Mâu thuẫn giữa 2 người ngày càng trầm trọng .

Thảo biết khả năng nàng mất chàng càng nhiều hơn . Và bây giờ không vì chuyện của Lan mà là chuyện của nàng . Nàng biết sẽ trả lời sao khi câu chuyện rành rành dù tình ngay nhưng lý gian .

Khi tỉnh dậy, Hùng nghe các vết thương đau nhức dữ dội . Chàng nhìn lại thân thể mình và dần dần nhớ lại sự việc .

Chàng nghĩ, không biết tại sao Chu Quân lại chấp nhận sống gian díu với nhau như vậy ? 1 người là vợ, 1 người là em, họ đã cùng nhau làm tan nát tim chàng .

Hùng đâm ra oán giận vợ và khinh ghét tất cả . Bộ mặt của kẻ phản bội thật đáng nguyền rủa .

Và trong những giây phút tức giận Hùng không hề nhớ ra mình cũng là kẻ từng phản bội . Ý nghĩ gia trưởng, độc quyền của người đàn ông trong gia đình đã làm Hùng chỉ biết xét người chứ không xét mình .

Chàng nghĩ nếu được, chàng sẽ dành luôn cả cái tát cho Thảo, người vợ đã 1 thời chàng đã dành trọn tình yêu .

Rồi thì Thảo cũng xuất hiện trước mặt chàng . Hùng hầm hầm nhìn nơi khác .

- Anh Hùng ... Thảo gọi nhỏ .

Giọng Hùng rít lại:

- Cô còn đến đây làm gì ? Thiết nghĩ chúng ta chẳng còn gì để nói nữa đâu ?

- Em muốn ...

Chàng khoát tay:

- Bao nhiêu đó đã quá đủ, tôi tưởng mình đã phạm sai lầm khi chuyện xảy ra và cô bỏ đi . Nhưng không ngờ nhờ vào đó cô có lý do để gian díiu với nó .

Nhìn Hùng, Thảo từ tốn nói:

- Em xin anh cho em được săn sóc anh trong lúc này . Khi anh bình phục em tự biết mình sẽ phải làm gì .

Hùng cười nhạt, nhăn nhó vì vết thương làm đau .

- Cám ơn, tôi nghĩ không cần đâu, dù sao bên cạnh tôi cũng còn có Lan, có ba mẹ mà .

- Thái Hùng ...

Thảo không ngờ Hùng lại quá nhẫn tâm khi nhắc đến tên của cô gái giang hồ . Cô ta nghiễm nhiên chiếm vị trái quan trọng trong đời sống của chàng .

Thảo tức nghẹn, chưa nói được tiếng nào thì Hùng đã lạnh lùng nói:

- Cô về đi, tôi nghĩ đừng bao giờ nói gì cho ba mẹ và các con nghe chuyện xấu xa của cô .

Nhận ra Hùng vẫn cao thượng, dù có lỗi, Thảo muốn giải thích:

- Anh xho em xin lỗi về chuyện ấy, thật ra ...

Thái Hùng ngắt ngang lời nàng:

- Tôi khôngm uốn nghe nữa, chuyện đó em tự giải quyết . Phần tôi, tôi đã có hướng giải quyết rồi .

Thảo thở dài . nàng không muốn hỏi Hùng nhiều trong lúc này . Nhưng Hùng cố tình chọc tức nàng .

- Khi xuất viện, mong rằng em nhanh chóng ký tên vào tờ ly dị .

- Anh ...

- Không phải đó là yêu cầu của em sao ? Còn tôi, hừ! Tôi đã bị cắm sừng bao nhiêu năm nay mà không biết . Bây giờ em về đi .

- Em muốn nói với anh 1 lần ...

- Em không biết tôn trọng tôi hay sao, vết thương tôi đang đau nhức lắm .

Tiếng hét của Thái Hùng vang lên, cô y tá nghe la đẩy cửa bước vào .

- Xin lỗi bà hãy ra ngoài đi, ông ấy còn yếu lắm .

- Vâng .

Thảo lê chân ra khỏi phòng . Nàng đã thật sự mất cả rồi, cả nhân phẩm trong sạch của mình . Bà Phương cầm gà men, thấy Thảo đi ra với gương mặt đầm đìa nước mắt, bà hốt hoảng:

- Sao vậy con ? Thằng Hùng ...

Lau vội nước mắt nàng trả lời:

- Anh ấy đã tỉnh rồi mẹ ạ .

Nghĩ có lẽ Thảo quá lo, bà thở ra nhẹ nhõm:

- Để mẹ vào thăm nó, con về hay đi đâu vậy ?

Nàng trả lời bằng giọng buồn bã:

- Anh không muốn nhìn thấy con ?

- Sao kỳ vậy ?

- Thưa mẹ! Mẹ vào đi con về nhà 1 lát .

Sau 1 đêm được ngủ thoải mái trong căn phòng thân thương, Thảo như lấy lại sức, cầm gà mèn súp trong tay nàng hân hoan bước nhanh đến bệnh viện .

1 chút hy vọng mong manh .

Nàng mong chàng sẽ nghĩ lại mà bỏ qua tất cả khi nghe nàng trình bày hết sự thật .

Đẩy nhẹ cửa phòng, Thảo tròn mắt nhìn Lan đang âu yếm ngồi sát cạnh Hùng, tay múc từng muỗng cháo . Hùng đang vòng cánh tay trên đùi cô ả . Hình như họ vừa nói gì, niềm vui rạng rỡ hằn in rõ trên nét mặt 2 người .

Nghe tiếng động, cả 2 nhìn ra trông thấy Thảo . Không tỏ ra chút gì sợ hãi, Lan còn hất mặt về hướng Thảo, giọng khinh bạc:

- Bả tới kìa .

Hùng kéo tay Lan:

- Kệ người ta, em đang cho anh ăn mà .

Lan nheo mắt chiến thắng với Thảo .

Thảo nặng nề quay ra, đâu phải nàng chưa hề mường tượng ra chồng mình đã ngoại tình như thế nào . Nhưng khi tận mắt trông thấy họ âu yếm, tình tứ, lòng nàng nát tan, đau đớn .

Lần nữa Thảo lại lê bước trở về . Lần này nàng nghĩ là sẽ bỏ đi vĩnh viễn .

o O o

Thảo dẫn con trở về Vũng Tàu, nàng muốn đi thật xa, đi biệt tích, nhưng nghĩ đến cha già, Thảo núm níu, không nỡ rời xa . Những lúc buồn Thảo dẫn Chu Giang lên thăm bà Hà . Con đường quen thuộc dẫn nàng lên căn nhà thân quen cũ . Hơi gió và những hàng cây vẫn rất quen . Nhưng mỗi năm dường như cũng cằn cỗi hơn .

Thảo bước qua cánh cổng, bà Hà ngồi ở xích đu, tay lần tràng hạt, nghe tiếng chân bà ngẩn lên hỏi:

- Ai đó .

- Dạ con ...

Giọng bà mừng rỡ khi nghe câu trả lời .

- Thảo hả, vào đây đi con, con đi với thằng bé hả ?

Bà vẫn nghe ngóng và có lẽ lúc nào bà cũng đợi chờ nàng đến thăm, Thaonghỉ thế và nghe thương bà già vô cùng .

Ngồi xuống bên cạnh, Thảo cầm lấy bàn tay gầy gò:

- Thưa bác, con đi với Chu Giang .

Chu Giang khoanh tay thưa, bà Hà cười, đưa bàn tay ra:

- Nào lại đây, lại đây với bà .

Thảo ra hiệu bằng mắt bảo Chu Giang bước tới, thằng bé dạn dĩ cười .

- Cháu của bà .

Bà sờ soạng lên đầu, lên mặt, vẻ sung sướng:

- Ngồi xuống đi con, năm nay con 7 tuổi rồi phải không ?

- Dạ .

- Ngoại con khỏe không ?

- Dạ khỏe, cám ơn bà . Chu Giang khôn ngoan đáp .

- Thảo nè! Đã 7 năm trôi qua rồi, con mới dắt cháu về thăm bác .

- Xin lỗi bác, con ...

Bà khoát tay:

- Nhưng không sao, dù sao con cũng đưa nó về tới, bác trông đợi ngày này đã 7 năm nay .

Thảo bàng hoàng, tại sao bà Hà lại nói như vậy . Bà có hiểu gì về Chu Giang không ?

Trong khi đó thằng bé vẫn tíu tít .

- Bà ơi, bà ở có 1 mình hả ?

- Ừ bà ở 1 mình cùng với 1 đứa cháu nữa .

- Bà có buồn không ?

- Buồn chứ con . Đâu có ai muốn sống độc lập như thế này .

- Tội nghiệp bà quá, để mai mốt con sẽ đến thăm bà thường xuyên .

Bà Hà ôm Chu Giang vào lòng rồi hôn . Nó nhìn Thảo cười không tỏ vẻ phản đối . KHông biết có phải tình máu mủ ruột thịt đã làm cả 2 nhận ra sự thân thuộc đâu đây là lần đầu tiên họ gặp nhau .

Bà mân mê bàn tay Chu Giang .

- Bàn tay con giống cha ghê .

- Dạ, ba cũng nói như bà vậy .

Nhìn ra những cụm hoa tim tím nó có vẻ thích thú .

- Hoa đẹp quá, bà ơi ở đây có dế không ?

- Có đó, mà con định bắt à .

- Dạ .

- Con đi tìm thử xem, có thể nó ở trong những hốc đá .

- Dạ .

Chu Giang chạy đi ngay, Thảo thấy là lạ . Thằng bé như trở về ngôi nhà củ amình .

Bà Hà hướng mắt nơi Chu Giang đang chơi .

- Hôm nay là ngày thật là vui . Sau ngày thằng Kiệt mất con biết không, bác vẫn sống để chờ 1 ngày thấy thằng Chu Giang về thăm bác . Trời đã không phụ lòng cho dù bác đã chờ 7 năm dài đăng đẳng . Bác không trách con đâu dù gì con vẫn phải giữ hạnh phúc, hạnh phúc cả 1 đời phải không con . - Ngừng lại vài giây bà Hà nói tiếp - Trước ngày thằng Kiệt chết, nó có nói là hình như con đã có thai và bàn với bác chuyện đám cưới . Đêm đó nó đã viết danh sách khách mời . Nó tưởng tượng đủ thứ với bác . Nhưng mơ ước của nó đã không thành, tất cả đã theo nó nằm sâu trong lòng đất . Trong cuộc sống này, bác chỉ có nó là nguồn an ủi duy nhất để sống trọn kiếp mù lòa . Khi hay tin nó chết, bác không còn thiết sống nữa, nhưng rồi bác vẫn phải sống, kéo lên cuộc đời tàn tật cho đến ngày nay . Tuy nhiên bác vẫn sống trong hy vọng và bác tin chắc thằng Chu Giang là con của Kiệt phải không con ?

Nước mắt Thảo đã lăn dài trên má .

- Bác ...

Cũng với giọng đều đều .

- Lúc đó vì quá buồn mà bác quên mất chuyện của con, đến khi nhận được thiệp hồng . Sau 2 tháng Giang Kiệt mất, bác mới ngỡ ngàng và hiểu ra con không thể làm cách nào khác khi cái thai mỗi ngày 1 phát triển .

- Thưa bác! Con lấy chồng không phải vì cái thai đâu bác .

Bà Hà cau mày:

- Ý con nói Chu Giang không phải ...

- Dạ, Chu Giang vẫn là con của Giang Kiệt . Khoảng vài ngày sau ngày đó con đã thấy kinh nguyệt trở lại nên cứ tưởng không còn giữ được nữa . Con chấp nhận lấy anh Hùng vì anh ấy yêu con và vì con đang muốn quên đi những ngày tháng đau buồn .

Rồi Thảo thở dài:

- Cũng vì vậy mà con phải đau khổ suốt đời bác ạ .

- Tội nghiệp con quá .

Chu Giang đã trở lại với con dế trên tay .

- Bà ơi con bắt được 2 con nè .

- Cháu giỏi lắm .

Nó ngơ ngác nhìn mẹ, khi thấy mẹ khóc .

- Mẹ ơi tại sao mẹ khóc ?

- Mẹ buồn 1 chút thôi . - Rồi nàng hỏi Chu Giang - Con có thể gọi bà đây là bà nội không ?

- Được chứ mẹ, vậy con có tới 2 bà nội lận hả ?

- Ừ! Con có chịu như vậy không ?

- Dạ chịu .

- Vậy con gọi đi cho bà vui .

- Nội .

Thằng bé ôm bà nội và đặt nhẹ nụ hôn ngọt ngào lên má nhăn nheo vì năm tháng .

- Cháu của nội . - Giọt nước mắt vui sướng trào ra nơi hố mắt của bà Hà - Cuối cùng thì con đã về, 7 năm chờ đợi của nội quả không sai, bây giờ nội có nhắm mắt cũng mãn nguyện .

Chu Giang ngây thơ lắng nghe bà Hà, nó hỏi:

- Nội nói gì mà con không hiểu vậy nội ?

- Con không cần phải hiểu đâu con ạ .

- Thảo ơi, con vào nhà lấy trong tủ cái bao thư đựng giấy tờ ra đây cho bác .

- Dạ .

Khi bao thư đã nằm trên tay, bà nói:

- Đây, tất cả bác chí còn bấy nhiêu đây làm kỷ niệm sau này cho Chu Giang, mong con đừng từ chối .

- Bác .

Đến nhà Thảo mở ra xem và thấy toàn bộ giấy tờ căn nhà bà đang sống . Thảo không muốn nhận nhưng lại không muốn phụ lòng bà . Thì thôi! Thảo nghĩ sẽ giữ gìn cẩn thận cho bà tài sản ít ỏi này . Nàng phải có trách nhiệm với bà thay cho Kiệt . Ý nghĩ đó làm Thảo thanh thản .

10 ngày nằm trên giường bệnh, Thái Hùng cảm thấy khó chịu . Cái chân chàng bay nhảy đã quen rồi .

Lan vẫn túc trực bên chàng, bà Phương không hài lòng nhưng không nói vì thấy Thái Hùng đang bệnh .

Lan nâng ly sữa lại ngồi cạnh chàng .

- Uống sữa cho khỏe đi anh .

Chàng lắc đầu:

- Anh ngán quá rồi, em uống giùm anh đi .

Lan nũng nịu:

- Nếu em uống mà anh khỏi bệnh thì em sẽ uống ngay, ngoan nào anh . Không muốn mau bình phục để về với em hay sao ?

Chàng cầm ly sữa uống từng hớp nhỏ:

- Anh uống cho em vui đây .

- Như vậy em mới cưng nhiều .

Chờ Thái Hùng uống cạn ly sữa xong, nàng nằm xuống bên anh, âu yếm hôn lên bàn tay không bị thương .

Lan tò mò:

- Em thấy anh có vẻ buồn quá vậy ?

Thái Hùng lặng im .

- Hay anh nhớ ...

- Nhớ! Nếu anh có nhớ ai hay gì đi nữa, em cũng không được nói .

- Em ...

Thái Hùng gằn từng tiếng .

- Em chỉ biết an phận và không được thắc mắc những gì không thuộc về em .

Lan giận dỗi:

- Em đâu có nói gì, em cũng không ngờ anh xem thường em đến như vậy . Xin lỗi em không dám động đến những điều riêng tư của anh đâu .

Nàng nói tiếp:

- Bây giờ em đủ hiểu lòng anh, anh ở với em không bằng tình yêu . Nếu vậy anh đến với em bằng cớ gì ? Mua vui thể xác ư! Nếu anh thấy chúng mình không thể tiếp tục thì có quyền chia tay, mình chưa có gì ràng buộc nhau mà . Câu chuyện có thai em đã nói chẳng qua vì muốn giữ chân anh, thật sự em chưa có gì . Cuộc đời em từ bóng tối đi ra, gặp anh như ánh sáng dẫn đường . Nhưng nay nếu không thành thì em có thể trở lại cuộc sống độc thân như xưa . Chúng mình không có gì phiền lụy nhau cả .

Cảm thấy mình quá đáng, Hùng gọi .

- Lan .

Lan ngắt lời:

- Anh đừng nói gì nữa, em về đây . Khi nào anh bình tĩnh chúng mình sẽ nói chuyện với nhau .

Thái Hùng:

- Em không hiểu người bệnh luôn khó tính đó sao ?

Lan chưa kịp trả lời thì Thái Hằng đã đến .

- Chị Lan nói đúng đó, anh hãy để chỉ về đi . Khi nào bình phục rồi anh cũng giải quyết được mà .

Lan nhìn Thái Hằng, nàng quày quả bỏ đi không nói lời nào . Thái Hằng đến bên anh .

- Hôm nay em thấy anh khỏe nhiều ?

- Ừ .

- Bác sĩ nói thứ hai này anh xuất viện .

- À .

- Anh thấy trong mình thế nào ?

- Anh khỏe nhiều rồi, duy chỉ có vết thương lòng là chưa lành mà thôi .

Thái Hằng nhìn anh dò xét:

- Mẹ trách chị Thảo, đang lúc anh bị tai nạn đã không ở lại chăm sóc mà bỏ đi .

- Tại anh .

- Tại anh làm sao ?

- Anh không cho Thảo chăm sóc .

- Anh là người không tình không nghĩa, em cũng chẳng hiểu tại sao anh lại đối xử với chị Thảo như vậy .

Cả nhà ai cũng trách chàng là người vô tình vô nghĩa, chàng vẫn lặng im không đính chánh . Dù sap Thảo cũng đã là vợ chàng 1 thời gian dài . Không vì lý do đó mà chàng bêu xấu nàng . Dù chàng đã tận mắt trông thấy nàng phản bội .

- Ừ thì anh như vậy đó .

- Anh đâu có biết mẹ buồn lắm không . Mấy tháng nay căn nhà hoang vắng lạ lùng, không còn tiếng cười đùa của lũ trẻ . Em không biết chị Lan có gì đặc biệt mà anh ruồng bỏ gia đình 1 cách không thương tiếc vậy .

- Em không hiểu anh đâu .

- Hiểu làm sao được, anh quá nhẫn tâm, anh không còn nghĩ đến 2 đứa nhỏ nữa sao ?

Lồng ngực nhói lên, Hùng nhăn mặt:

- Anh biết mình đã đánh mất hạnh phúc nhưng anh không thể nào làm khác được .

- Vì lẽ gì ? Anh cần đứa con của chị Lan hơn Chu Giang và Thái Hoàng phải không ?

- Không .

- Nếu không thì Lan đã dùng áp lực gì khống chế để anh làm như vậy . Chị ta có những ma thuật gì ?

- Thái Hằng .

Hằng nói và không nhìn thấy gương mặt Hùng lộ vẻ đau đớn vì vết thương .

- Khi bình phục rồi, ba mẹ và cả em nữa muốn anh phải đi tìm chị Thảo và 2 đứa cháu . Mẹ không muốn cháu nội của mẹ lang thang như vậy . Anh có nghe em nói gì không ?

- Đi tìm à ? Hùng lẩm bẩm .

- Phải - Rồi Hằng nói tiếp - Anh đừng để hạnh phúc ra đi 1 cách dễ dàng như vậy . Ngay lúc này anh hối lỗi vẫn còn kịp đó .

Chàng lại lẩm bẩm:

- Là anh ư ?

- Phải, anh biết không, vợ chồng dù 1 ngày cũng nghĩa, huống chi anh và chị Thảo đã có sáu bảy năm trời sống với nhau, nếu không vì Lan thì gia đình mình đa6u có rơi vào cảnh chia lìa như vậy . Tuy mẹ không than vãn gì, nhưng em nhìn mẹ ngồi lặng lẽ hằng giờ trong phòng tụi nhỏ, em không chịu được nữa . Còn anh, anh là cha mà không thấy anh nhớ nhung hay buồn khổ gì sao ?

Nếu vào lúc khác, Hùng đã phản ứng trước những lời lên lớp của cô em gái . Nhưng hiện giờ Hùng không muốn nói . Chàng đang nhận ra lòng mình cũng rất đau khổ . Vì trong sự đau khổ ấy, hình bóng của Thảo cùng 2 đứa con dễ thương làm Hùng thêm nhức nhối . Nhiều lần chàng đã tỏ ra lạnh lùng, dửng dưng và cười nói quá mức . Những khi ấy, Hùng cảm thấy cô đơn hơn bao giờ hết .

Chiều hoàng hôn .

Thảo cùng Ngọc Khánh thả bộ dài trên bãi cát . Những dấu giày in lại trên mặt cái mịn màng .

2 tà áo theo gió quyện vào nhau . Thảo đưa tay vén tóc .

- Khánh nè! Mi nhìn xem biển và mây hôm nay màu tím kìa .

- Ừ! Đẹp quá há .

- Đã lâu rồi hôm nay tao mới thấy lại hoàng hôn tím đó Khánh .

- Mi lúc nào cũng yêu màu tím nên suốt đời lận đận .

- Khi tao lấy anh Hùng, tao đâu còn yêu nó nữa, mà sao vẫn khổ .

- Ăn thua từ đầu kìa .

Nàng cúi xuống nhặt mảng ốc có nhiều màu .

- Mi biết không, Chu Giang cũng thích màu tím lắm .

- Kỳ vậy .

- Có lần nó theo tao đi chợ, lúc mua hoa, nó cứ bảo, mẹ ơi lấy cúc tím nè .

- Mi! Cha mẹ sao con vậy, nhưng mà mi cố tình cho nó quên đi hậu quả màu tím của nó còn ràng ràng ra đó .

- Biết làm sao được .

- Chuyện vui với anh Hùng xem như kết thúc rồi hả ?

- Ừ!

- Mi chấp nhận hàm oan à ?

- Có giải thích nhưng ảnh cũng đâu muốn nghe .

Khánh thở dài:

- Rắc rối quá, như vậy mà mi cứ bảo tao yêu, yêu để đau khổ à .

Thảo cười:

- Vậy mà có người nói chấp nhận yêu là khổ chứ không chịu lỗ vì không yêu .

- Mi cũng còn đùa được mà .

- Thì đùa 1 chút cho vui .

- Theo tao, mày cũng chẳng phải buồn làm gì nữa, lo làm ra tiền để nuôi con là hạnh phúc rồi . Đôi khi có chồng lại phiền hơn .

Thảo nhìn xa ra những ngọn sóng .

- Phiền nhưng mà vui .

- Thì đã vui cho lắm bây giờ mới khóc 1 mình .

- Mi ác quá nghe Khánh, nỡ nào chọc vào trái tim đau của tao, nó đã gần lành rồi mà .

Khánh trề môi:

- Ở ngoài thì lành, nhưng bên trong thì chưa phải không ?

Thảo phì cười:

- Mi đã học cách đi guốc trong bụng tao rồi hả ?

Thảo nhìn ra khơi, 1 chiếc tàu bỏ neo nằm đơn độc .

- Khánh! Mi nhìn ra biển đi, tao giống như chiếc tàu kia đơn độc 1 mình trong sóng gió . Đã nửa đời rồi mà vẫn khổ hoài hà Khánh ơi .

- Thì mi đừng nhớ nữa, còn nhớ là mi sẽ khổ, khổ hoài biết không .

- Nhưng làm sao không nhớ được .

- Mi hãy nghe theo tao quẳng gánh lo âu đi và vui sống .

Thảo bật cười sau câu nói của bạn:

- Mình vào quán nước nghỉ chân 1 chút đi, tao mỏi chân rồi .

- Ừ .

Ngồi trầm ngâm bên ly nước chanh, cả 2 đều có hướng suy nghĩ riêng .

- Chuyện tao nhờ mi ra sao rồi Khánh .

- Xong rồi, nhưng mi định bỏ bác thui thủi 1 mình à .

- Chịu thôi! Vì tao không muốn phiền phức, ba mẹ và Thái Hằng cứ ra hoài làm tao sợ ... Và ba tao cũng khuyên tao nên lánh mặt 1 thời gian .

Khánh cười trêu bạn:

- Sợ ngã lòng hả ?

- Đâu có ai còn thương đâu mà sợ ngã lòng .

- Vậy mi sợ gì ?

- Tao cũng không biết nữa .

- Nói thật nghe Thảo, tao cầu mong cho mi trở lại với Thái Hùng ghê . Tao không muốn nhìn thấy mi khổ, khổ hoài trông mặt mày phát chán .

- Mi chán tao lắm hả Khánh ?

- Ừ! Chán lắm, không biết hồi nhỏ tao không chịu thân với ai, thân với mi phiền phức ghê .

- Mi muốn hết phiền không ?

- Làm sao ?

- Đừng quen, đừng nhìn thấy thì hết phiền chứ sao .

Khánh háy Thảo:

- Nói nghe dễ .

- Chứ mi muốn sao ?

- Tao sẽ thôi buồn khi nào thấy mi hạnh phúc .

Thảo thở dài:

- Hạnh phúc đâu còn .

- Bởi vậy mình phải tìm .

- Nửa đời còn lại tao đã quá già, quá ê chề để có thể tìm lại .

- Mi không hy vọng gì hết sao ?

Nàng dựa đầu vào ghế bố:

- Không - Nàng đặt chiếc vỏ sò lượm khi nãy lên bàn - Khánh nè! Đúng là cuộc đời tao buồn như chiều tím . Ngay lúc vô tình nhặt vỏ ốc cũng nhặt ngay vỏ màu tím .

- Đâu - Khánh cầm vỏ ốc lên xem rồi gật gù chọc tức - Cái đời của mi bỏ đi là vừa lắm .

Thảo vẫn đuổi theo ý nghĩ của mình .

- Khánh này, mi có cho tao 1 lời khuyên nào không ?

- Có, không phải 1 mà thật nhiều nhớ giữ gìn sức khỏe và nhan sắc .

- Sao mi nói giống ba tao quá vậy .

- Không đúng sao, mi không nhớ câu, mất tiền là không mất gì, mất danh dự là mất 1 nửa, mất sức khỏe là mất tất cả hả ? Còn nhan sắc nếu mi để cho tàn tạ khi Thái Hùng gặp lại ảnh sẽ cười cho mà xem . Dù gì mi cũng phải có bản lĩnh 1 chút .

- Chắc tao sẽ nghe theo mi .

- Nên nghe quá đi chứ, bắt đầu ngày mai mi sẽ là 1 người khác . Sống gần tao là không được buồn, mi có hiểu không .

- Dạ! Hiểu rồi chị hai .

- Về đi, chiều tím đã vào đêm rồi Thảo .

- Hôm nay tao xin trả lại hết tất cả buồn phiền đau khổ cho biển .

Đôi bạn song song đi bên nhau, bóng tối nhập nhoạng, thành phố đã giăng đèn .

Thành phố biển .

1 đêm êm đềm .

o O o

Khi bà Phương trở ra, Thái Hùng đến giường nằm xuống . Chàng bắt gặp trên gối vài sợi tóc dài đen của Thảo . Ngày chàng nằm viện, nàng đã ngủ ở đây 1 đêm .

Thái Hùng lượm lên ngắm, sợi tóc đen bóng mượt . Chàng đưa gối lên áp vào mũi, mùi thơm của tóc nàng như còn vướng vít đâu đây . Nhắm mắt lại, Hùng nhớ lại gương mặt yêu kiều, đôi môi quen thuộc ngọt mềm . Nàng đã từng cho chàng hưởng những giây phút tuyệt vời chăn gối . Nhưng bây giờ thì Thảo đã quá xa .

Chàng có quá sai lầm không, khi chối bỏ cuộc sống hạnh phúc với nàng . Nhưng những gì đã xảy ra không cho phép chàng làm khác được .

Hôm nay là ngày đầu tiên kể từ khi bị tai nạn Hùng trở về phòng .

Nằm 1 mình trên chiếc giường rộng thênh thang, chàng mới cảm nhận được sự cô đơn lạnh lẽo .

Lót tay dưới gối, chàng đụng quyển sách, lấy ra xem thì đó là quyển tập học trò có ghi và vần thơ của Thảo .

Thảo thường mặc màu tím, từ dạo lấy chồng nàng đã không dùng đến nữa . Chàng hỏi vì sao, nàng chỉ bảo màu ấy buồn lắm, em không thích nữa .

- Cuộc đời nàng có những ẩn tình gì không ?

Chàng nhớ lại lúc cầu hôn, nàng đã nói:

- Anh đã biết gì về em đâu ?

Chàng hân hoan trả lời:

- Chỉ cần em bằng lòng là đủ, anh chỉ yêu những gì em có ở hiện tại, còn những gì đã qua hãy cho nó qua .

Câu chuyện đã không đơn giản ngay từ đầu . Nhưng vì quá yêu, nên chàng không nhận ra được sự việc .

Thỉnh thoảng Hùng bắt gặp vẻ suy tư trong mắt nàng . Lúc ấy Hùng nghĩ đơn giản có lẽ Thảo đang nhớ cha . Còn bây giờ Hùng kết tội Thảo, vợ chàng đang vọng tưởng đến Chu Quân . Hèn gì Quân là em họ của chàng mà Thảo vẫn gọi anh và Quân cũng đã xưng anh thân thiết . Đôi lúc nàng cũng gọi bằng chú nhưng vì không quen nàng lại gọi như cũ . Hùng đã nghĩ, thời đại bây giờ đã thoáng rồi, không nhất thiết phải câu nệ, bắt bẻ 1 cách gọi .

Nào ngờ, đó là thiếu sót của chàng . Chàng đã không biết cách dạy ngay từ lúc đầu .

Đêm đã khuya, Hùng vẫn không ngủ được . Chàng nghe lồng ngực nhói đau, đầu nhức như búa bổ . Cánh tay rã rời như gãy lìa ra và cảm giác chán chường xâm chiếm .

Chàng chợt thấy thèm bàn tay âu yếm, vuốt ve . Có lẽ nó sẽ làm dịu cơn đau thể xác lẫn tinh thần .

Hùng mệt mỏi thiếp đi . Trong cơn mơ, với nỗi đau, chàng vẫn thấy cùng Thảo đang dìu nhau trên con đường đầy hoa .

Thảo đã có kế hoạch đến chỗ Ngọc Khánh ở Long Hải để lẫn trốn nhưng nghĩ đến cha, nàng đi không đành . Sự tan nát hạnh phúc đã làm ông đau lòng . Chính vì vậy Thảo nghĩ ông đang cần mẹ con Thảo hơn lúc nào hết .

Với ít nữ trang dành dụm được, ông Lâm đã mua cho nàng 1 quầy sách nho nhỏ . Công việc bận rộn đã làm Thảo vơi bớt nỗi buồn .

Đến 1 hôm, ông Lâm bỗng kêu đau đầu, chóng mặt . Ông quị xuống đất và gượng lên không nổi . Thảo lật đật đưa ông đến bệnh viện .

Bác sĩ đo huyết áp, rất cao . Cô nên có chế độ ăn kiêng cho ông . Ngoài ra không được hút thuốc nhiều hoặc uống rượu, tránh xúc động mạnh .

Những ngày tiếp theo đó, Thảo chú ý săn sóc ba mình rất cẩn thận . Nhưng vốn là người không muốn ăn không ngồi rồi, ông đã vác cuốc ra bên vườn xới đất trồng hoa . Cuối cùng ông té ngã, người ta phát hiện ông nửa ngồi nửa nằm đầu chúi xuống cán cuốc . Thảo khóc ròng đưa cha đến cấp cứu nhưng đã muộn .

Trong lễ tang Thảo chết đi sống lại mấy lần, may mà Ngọc Khánh cùng Chu Quân luôn có mặt bên cạnh nàng để cùng phụ lo đám . Thảo đã không cho ai báo tin cho Thái Hùng . Trong những lúc bi thương này, Thảo không muốn được người ta thương hại .

Khi lễ nhập quan xong, Thảo và 2 con ngồi trước linh cữu để nhận lễ phát tang . Nàng nghe những dòng nước mắt như chảy ngược vào lòng . Cuộc đời con người ngắn ngủi quá .

Từ khi nàng lớn lên đã thiếu tình thương của mẹ, nhưng cha nàng đã làm tròn trách nihệm cả 2 vai . Vừa là mẹ lại là cha . Ông luôn luôn cởi mở và tôn trọng con gái như người bạn . Nàng đã sống thật êm đềm bên cạnh cha . Đến ngày lấy chồng còn đem buồn phiền đến cho cha .

Rất may là nàng đã không bỏ cha trong nhưng ngày tháng cuối của cuộc đời . Nếu không, chắc Thảo sẽ ân hận suốt kiếp .

Sau đám tang, trông vẻ mặt tiều tụy của Thảo, Quân khẽ khàng nói:

- Anh xin lỗi, nếu lần trước chúng mình không nói chuyện và gặp nhau ngày sinh nhật của Hoàng Yến thì chuyện đã khác đi rồi . Cũng tại anh tất cả .

Nàng đưa mắt nhìn ra sân, 1 chiếc lá vàng là đà rơi nằm im trên mặt đất .

- Chẳng tại anh đâu, chỉ tại số kiếp của em không may . Giá mà ngày Giang Kiệt mất, em hiểu biết 1 chút thì tình huống không xấu như hôm nay đâu .

- Thật ra cho đến giờ phút này anh vẫn hoàn toàn không biết hết về em . Em như 1 lâu đài bí mật khiến cho kẻ khác tò mò . Còn Thái Hùng lại quá nông nổi như vậy . Bọn mình đứa nào cũng lận đận hết .

Thảo cười:

- Chỉ có Ngọc Khánh vậy mà khỏe . Lúc trước em luôn chỉ trích nó . Bây giờ nhìn lại thấy nó sống rất vô tư .

- Nhưng về sau cô ấy sẽ cô đơn .

- Chứ ba em cũng có vợ, có con nhưng rồi vẫn cô đơn 1 mình cho đến hôm nay thì sao .

Thấy Thảo hối tiếc, Chu Quân lảng sang chuyện khác .

- Em lo cho tụi nhỏ ăm cơm đi, trời tối rồi .

o O o

Nói về Thái Hùng từ khi ra viện, chàng không muốn quan hệ với Lan nữa .

Nhớ lại chuyện đã qua, chàng thấy mình thật ích kỷ khi dùng Lan để trả thù Lâm Thảo .

Hôm nay là ngày cắt băng cánh tay, Hùng thấy mình như vừa thoát khỏi gông cùm .

Ngồi sau xe cùng em gái ra về, Thái Hằng bắt chuyện:

- Hôm nay anh đã hoàn toàn bình phục rồi nha . Có đến thăm chị Lan không em chở đi cho .

- Anh muốn về nhà .

Thái Hằng ngạc nhiên:

- Sao vậy ? Em nghĩ rằng chị ấy rất mong anh, nhưng không dám đến thăm đó thôi .

- Anh chẳng muốn em nhắc .

- Anh yêu chị ấy lắm mà .

Thái Hùng thở dài:

- Đó chỉ là nhất thời thôi .

- Còn bây giờ .

Hùng im lặng 1 chút rồi nói:

- Anh thấy mình đã sai lầm và quá lố bịch phải không Hằng ?

Nàng giảm ga đạp thắng:

- Điều đó anh còn biết từ lúc nào ?

- Từ lúc anh còn nằm trên giường bệnh .

- Rồi bây giờ anh tính sao ?

- Anh cũng chưa biết nữa .

- Mới đó mà 7 tháng trôi qua, em lo cho hạnh phúc của anh và chị Thảo, kho6ng lẽ 2 người chia tay nhau thật à .

Chàng thấy lòng buồn vời vợi:

- Không biết đây có phải là thử thách giữa anh với Thảo hay không .

- Em mong anh suy nghĩ cho thật kỹ và làm mọi cách để tìm lại hạnh phúc . Anh cũng đã già để có thế tìm lại hạnh phúc mới .

Hùng cười nhạo với chính mình .

- Đã hơn 40 rồi, vậy mà anh cứ tưởng mình còn trẻ lắm .

- Nên anh mới đèo bồng hả ? - Thái Hằng lặng im . Hằng hỏi tiếp - Anh có nhớ tụi nhỏ không ?

- Nhớ .

- Nhớ sao không đi tìm, anh biết không, đàn bà yêu chồng nên ai cũng ghen và muốn tình yêu ấy chỉ có 1 mình, nhưng họ cũng rất yếu lòng, chỉ cần anh biết phục thiện, em nghĩ chị ấy cũng sẽ tha thứ . Ba má và cả em nữa, không ai giận chị Thảo đâu . Nếu là em, em cũng làm như vậy thôi, 1 lần cho anh nhớ đời .

- Em bênh Thảo bỏ anh hả ?

- Chớ anh có tốt đâu mà bảo em bênh .

- Ừ! Anh xấu lắm .

Thái Hằng dò ý anh:

- Anh đã nói không còn thích quan hệ với Lan . Vậy sao không đi tìm chị Thảo ngay đi .

- Để anh tính lại .

- Anh mà tính lại coi chừng đã quá muộn . Có người phỏng tay trên là đừng có than trời nha . Bộ anh không thấy chị Thảo còn rất đẹp để thu hồn người ta hay sao ?

Nghe Thái Hằng nói lòng chàng đang vui lại trở nên buồn bực . Biết đâu Chu Quân đã phổng tay trên rồi, giữa 2 người đâu có gì ràng buộc mà không ngần ngại đến với nhau sao bao năm cách trở .

Vui vui Thái Hằng bước xuống xe . Hùng nhìn lên bầu trời .

Hôm nay trời nắng thật tốt, chàng thấy ánh nắng lung linh nhảy múa trên ngọn cỏ . Những cọm hoa soi nhái đong đưa như thách thức chú bướm vàng đang quanh quẩn .

Không vào nhà, Hùng ngồi xuống ngắm bụi hoa ngày trước Thảo đã trồng . Cụm hoa màu tím xen lẫn vàng với cánh lá xanh, trông nó đơn giản buồn buồn .

Thảo thường nói:

- Hoa soi nhái tượng trưng cho sự đơn giản đó anh .

Ngày quen nàng, chàng đã yêu cái phong cách tự nhiên đơn giản ấy, nàng không phấn son không kiểu cách như bao cô gái khác để tôn vinh cái đẹp của mình .

Và ngay lúc này, chàng càng không quên được nàng, chàng như thấy nàng trước mắt với tà áo dài màu tím, tóc xõa phủ bờ vai . Tiếc rằng chàng đã chọn lầm phải trái đắng tình yêu .

Có lẽ Hùng sẽ ngồi lặng hằng giờ như thế nếu không có mẹ chàng lên tiếng:

- Con mới cắt băng về đó à ?

- Dạ, có chuyện gì không mẹ ?

Bà Phương nhìn con trai với vẻ hài lòng .

- Hôm nay con thật bình phục, trông sắc mặt khá hơn trước nhiều .

- Dạ .

- Con có dự định gì cho những ngày sắp tới chưa ?

- Dạ chưa .

- Còn chuyện con Lan và cả Thảo nữa ?

Chàng lúng túng khi nghe mẹ nói .

- Con ...

Bà Phương nhẹ nhàng khuyên:

- Chưa có quyết định dứt khoát à, đừng có mới nới cũ nghe con . Ăn ở phải có tình có nghĩa . Nếu con tiếp tục với Lan con phải làm lại từ đầu . Năm nay con đã hơn 40, quá nửa đời người để phải bỏ bao công lao xây dựng tổ ấm . Mẹ cũng không cần xét xử con đúng hay sai, nhưng mẹ muốn con hãy suy nghĩ thật chắc chắn trước khi quyết định phải bỏ ai và chọn ai .

- Thưa mẹ con hiểu điều đó, con biết phải làm sao mà .

- Tùy con, con đã quá lớn để không còn cần mẹ dạy bảo . Nhưng mẹ nhắc con nhớ 1 điều là đừng bao giờ đem tay chân của mình ra khỏi thân thể .

Hùng nhìn mẹ, nhận thấy bà đã già đi nhiều . Giọng chàng thật nhẹ:

- Con sẽ nghe lời mẹ .

o O o

Đang đánh bím tóc cho Thái Hoàng, Thảo nghe nó reo lên:

- A dì Khánh! Dì Khánh tới rồi mẹ .

Khánh bước vào, 2 tay xách 2 túi xách nặng trĩu .

- Mua gì mà đùm đề vậy nhỏ ?

- Quà của mọi người ở nhà tao gởi cho mi với mấy đứa nhỏ .

Thảo đỡ túi xách giùm bạn để trên bàn:

- Đâu phải ngày nghỉ mà mi lại về .

- Thích thì nghỉ có sao đâu .

- Oai quá ta, coi chừng bị thất nghiệp .

- Bộ mi tưởng tao không nhớ ngày mai là 49 ngày của bác sao ?

- Hay quá ta .

Thảo lôi ra những trái xoài vàng rực:

- Ai biếu vậy mi ?

Khánh tủm tỉm khoe:

- Của người yêu tao đó .

Thảo trợn mắt:

- Ái chà! Lỗ tai tao đang nghe mi nói tiếng Pháp chắc .

Khánh cười thành tiếng:

- Tao nói tiếng Việt đàng hoàng, lỗ tai mi bị nghẹt rồi .

- Chàng nào tốt phước quá được mi cho lọt vào vòng chung kết vậy ?

- Thì ông Hiếu Lân đó, mi nhớ không ?

- Ông ấy được đó Khánh, rồi mi tính sao ?

- Chờ ngày lành tháng tốt chứ còn sao trăng gì nữa . Nhưng tao hẹn ổng để về nhà nghiên cứu lại .

- Nghiên với cứu mi đừng bỏ lỡ cơ hội tốt nữa nhe .

Khánh kéo ghế ngồi xuống, suy nghĩ 1 chút rồi đáp:

- Tao định nghiên cứu tình yêu và con người . Con người có lúc họ thật yếu đuối nhưng cũng có lúc họ làm chuyện phi thường . Còn về tình yêu quả là nhiệm mầu mi ạ . Nó có thể vượt qua tất cả để có nhau . Tao nghĩ nếu sống mà không yêu thì cuộc sống quả là vô nghĩa .

Lâm Thảo lặng yên nhìn bạn . Ít khi nào nghe Khánh triết lý như vậy . Mắt con nhỏ sáng lên rạng rỡ, yêu đời hơn và tươi trẻ hơn .

Thảo ghẹo:

- Tình yêu mầu nhiệm đến vậy ư ? Hôm nay mi không còn là Ngọc Khánh nữa rồi .

- Mi đừng thắc mắc nghe Thảo, tại những ngày qua không ai là đối tượng của tao cả .

- Để đến bây giờ hơn nửa đời người mi mới bị tiếng sét ái tình đánh gục phải không ?

Giọng Khánh vẫn sôi nổi:

- Nếu không có anh ấy, tao như ngọn đèn chưa thắp sáng mi ạ .

- Hôm nay tao nghe mi triết lý cùn hay quá, nhưng ...

- Nhưng gì ?

- Hỏi lại trái tim mi coi chắc chưa đó!

- Dạ thưa chị chắc 100 phần đầu rồi ạ . Cuối năm tao sẽ cho mi ăn cưới .

Thảo ngạc nhiên lẫn thích thú:

- Thật hả Khánh ?

Khánh sững sờ:

- Bộ tao hay nói xạo lắm sao ?

Còn Thảo hiểu tánh bạn, nàng cười hì hì:

- Không ngờ năm nay mi đã xóa lời thề thờ chủ nghĩa độc thân rồi .

- Không chúc mừng mà ghẹo tao hoài, tao giận nghe .

Thảo phất tay:

- Để ăn mừng, hôm nay tao khao đi ăn ngoài khỏi nấu cơm .

Thái Hoàng nãy giờ lặng im nghe người lớn nói chuyện . Bây giờ nó mới lên tiếng:

- A thích quá! Mẹ ơi, có cho con và anh Giang đi không ?

Khánh đưa tay nhấc bổng con bé:

- Tại sao lại không ? Tụi con là cháu ngoan của dì mà .

5 phút sau, 4 người sóng bước bên nhau trên đường ra phố, Thái Hoàng tíu tít trong chiếc đầm xanh với cái bím thóc thả dài .

- Mẹ ơi, ăn cơm xong mình có được đi ăn kem sữa không ?

Khánh xoa đầu con bé .

- Nếu con thích thì mình sẽ đi ăn .

Chu Giang cười toét miệng:

- Dì Khánh ngoan ghê .

- Sao con nói dì ngoan ?

- Tại dì chìu ý tụi con là ngoan chứ sao .

Thảo và Khánh bật cười sau câu nói của thằng bé . Thảo giải thích:

- Chữ ngoan chỉ để dùng cho tụi con thôi, không được dùng cho người lớn con hiểu không ?

- Dạ . Nhưng kem ở đây có ngon bằng ở quán ba hay dẫn con đi ăn không mẹ ?

Thảo nhìn Ngọc Khánh với 1 vài giây sững sờ:

- Chắc ngon chứ con .

Chìu ý, Thảo dẫn con đến quán kem . Chu Giang nhìn ly kem trước mặt hững hờ chưa muốn ăn, thấy vậy Thảo phải giục:

- Con không ăn, kem sẽ chảy nước hết .

Chu Giang với gương mặt buồn hiu:

- Ăn kem này con nhớ ba ghê .

Ngọc Khánh dỗ dành:

- Con ngoan ăn đi, mai mốt sẽ gặp lại ba thôi .

Chu Giang phụng phịu:

- Chắc không bao giờ gặp lại ba nữa đâu .

- Tại sao vậy con ?

- Vì mẹ giận ba nên bỏ nhà dẫn tụi con đi, còn ba thì giận mẹ chẳng thèm nhớ tụi con, nên ba đâu có đi tìm .

- Ai dạy con nói như vậy ?

- Không ai dạy, tự con biết mà thôi .

- Giữa ba và mẹ nếu không ở chung với nhau thì con thích ở với ai nói cho dì nghe đi .

Thằng bé có vẻ nghĩ ngợi:

- Con thích ở với cả ba mẹ, như vậy có được không dì .

Nghe con nói, Thảo đau cả lòng:

- Thôi con ăn đi, kem đã tan ra nước hết rồi .

Thái Hoàng hết nhìn anh rồi nhìn mẹ:

- Mẹ ơi! Anh Giang không ngoan phải không mẹ ?

- Không đâu, anh Giang của con ngoan lắm .

Ngọc Khánh nhìn Thảo lắc đầu:

- Nó đã hiểu biết trước tuổi của nó rồi mi ạ, 2 vợ chồng mi nên sa xuống địa ngục đi chứ đừng để cho tụi nhỏ khổ nữa .

Mắt Thảo long lanh buồn:

- Mi biểu tao làm sao bây giờ Khánh ? Năn nỉ ảnh sao ?

- Mi có tự ái như cái hồn . Nếu lúc hay ảnh tằng tịu với con Lan thì mi chịu hy sinh 1 chút thì tình huống đâu có xấu như ngày hôm nay .

Thảo thở dài:

- Cuối cùng những chuyện tao làm đều sai trái cả .

- Nếu ngày đó mi đừng nghĩ tới bản thân mình, đừng bước chân ra khỏi nhà, đừng hôn Chu Quân thì hôm nay mi đâu có đau lòng kẻ bắc người nam . Nếu tao là mi, tao phải có bản lĩnh, bằng mọi cách phải kéo ảnh về gia đình, dù có thiệt thòi 1 chút .

- Tại sao lúc đó mi không nói như vậy ?

Ngọc Khánh ngớ người:

- Tao ... Dù sao tao nghĩ vợ chồng mi chưa hết duyên hết nợ đâu .

- Đồng ý là tao cũng có lỗi, nhưng đó là số hết rồi Khánh ơi, chạy trời không khỏi nắng .

o O o

Ba thương con vì con giống mẹ .

Mẹ thương con vì con giống cha .

Cả nhà ta đều yêu thương nhau .

Xa là nhớ, gần nhau là cười .

Chu Giang cất giọng ca trong trẻo, nó nằm ở xích đu bên hông nhà . Thảo ngồi giặt đồ nghe lời ca của con thấy lòng buồn buồn .

- Anh Giang dạy cho em hát với .

- Em có thích bài hát này không ?

- Dạ thích ...

- Em ngồi xuống đây anh dạy cho .

Nó ngồi nép vào 1 bên nhường chỗ cho Thái Hoàng .

- Ba thương con .

- Ba thương con .

- Vì con giống mẹ .

- Vì con giống mẹ .

- Mẹ thương con .

- Mẹ thương con .

- Vì con giống ba .

Thái Hoàng không ca theo mà hỏi:

- Anh Giang nè, mình có giống ba không ?

Chu Giang ra vẻ đàn anh .

- Anh thì giống ba, còn em, mẹ nói giống bà nội đó .

- Em không chịu đâu, em giống ba hà .

- Em giống bà nội, bà nội cưng nhiều sao hổng chịu .

- Em thích ba cưng em hơn .

- Cãi hoài anh không dạy nữa đâu .

- Thôi anh dạy đi em không cãi nữa - Nó hắng giọng rồi ca tiếp - Cả nhà ta thương yêu nhau, xa là nhớ gần nhau là cười .

Bé Thái Hoàng lại lăng xăng hỏi:

- Mẹ ơi, mẹ có nhớ ba không mẹ ?

Thảo ngừng tay:

- Còn con có nhớ không ?

- Dĩ nhiên là nhớ, nhớ nhiều lắm mẹ ạ .

- Vậy thì con học hát di, đừng hỏi nữa để mẹ giặt đồ .

Tuy nói vậy nhưng trong lòng nàng như muốn xát .

Chu Giang quá nhớ Thái Hùng . Trong lòng nó Hùng là người cha duy nhất . Thảo chưa muốn tắt lịm cái tình yêu trong sáng ấy của đứa con trai thân yêu bằng cách nói thật về cha ruột của nó .

Nhìn lại chiếc nhẫn cưới nàng nghe nao nao lòng . Chiếc nhẫn vẫn còn nguyên mà giờ mỗi người mỗi ngã .

Khi chiếc áo cuối cùng được mắc vào móc, thì Chu Quân đến, nàng bắt gặp đôi mắt đang nhìn mình và giọng nói trầm ấm:

- Giặt đồ mà cũng mơ mộng nữa hả ?

Thảo mỉm cười:

- Mới đến hả Chu Quân ?

- Anh đưa Hoàng Yến đến chơi, nó mè nheo từ nãy giờ đó .

- Vào nhà đi em xong rồi .

Trước mặt Chu Quân, Thảo vẫn quyến rũ như thuở nào . Dầu nàng cũng không còn trẻ như ngày xưa .

Chu Quân ngồi bẹp trên bàn nhà bày đồ chơi cùng 3 đứa trẻ . Khi Thảo trở ra thấy cả 4 người bé lớn đang cười toét cả miệng, nàng chợt ao ước .

- Giá lúc này Chu Quân biến thành Thái Hùng .

Dường như giác quan thứ 6 mách bảo, Quân để 3 đứa trẻ tự chơi, tiến về phía nàng .

- Trưa nay cả nhà mình đi ăn tiệm đi Thảo .

Cách nói của Chu Quân quá thân mật "cả nhà" . Nhưng Thảo làm như không để ý đến cách dùng từ của Quân .

- Được thôi! Nhưng anh vừa trúng mánh gì vậy ?

- Đâu có gì! Học trò mới đóng tiền học thêm .

Thảo biết đây chỉ là cách nói khiêm tốn của Quân . Thật ra mỗi tháng mẹ con chàng đều được bà chị ở nước ngoài cấp dưỡng .

Thảo cười cười:

- Sau khi ăn cơm, em muốn đến nhà Giang Kiệt thăm bác .

- Nhưng bác vừa về quê chơi mà .

- Bác về quê em mới đến dọn dẹp được . Nếu có ở nhà bác đâu có cho em làm .

- Em định đưa cả mấy đứa nhỏ đi hả ?

- Dạ! Ở đó mát mẻ rộng rãi . Ngày chủ nhật coi như để cho tụi nó vui đùa . À còn cô Ngọc Khánh nữa anh .

Hơi thất vọng vì Quân chỉ muốn có 2 người, nhưng chàng vẫn tỏ vẻ lịch thiệp .

- Vậy à, vui quá . Anh đi với . Và anh nghĩ sẽ giúp được nhiều việc cho em và Khánh .

- Tất nhiên là vậy rồi .

Đứng trước cánh cổng quen thuộc . Thảo loay hoay mở khóa . Khi mọi người đã vào nhà, Khánh la lên:

- Úi chao! Khoan ngồi hả . Bụi không hà, để mình quét cho .

Đúng là căn nhà vô chủ, bụi bặm gián nhện giăng đầy . Trên bàn thờ Giang Kiệt như đang chăm chú nhìn những người vừa mới đến .

- Mẹ ơi tụi con ra ngoài chơi nha mẹ . Chu Giang lên tiếng .

- Coi chừng em nha Chu Giang .

- Dạ .

3 đứa trẻ dắt díu nhau ra sân, Thảo thì lâu bàn thờ và hình Giang Kiệt .

- Khánh à! Mi sắp trái cây ra dĩa đi .

- Tao đang làm đây nhỏ .

Chu Quân mở tung cánh cửa sổ, ánh sáng theo nhau tràn vào, căn nhà như ấm lại .

- Ngày xưa Giang Kiệt đặt tên cho căn nhà này thật là hay . Bởi vậy trông "nó" buồn làm sao ấy phải không Thảo ?

- Dạ .

Ngọc Khánh nheo mắt:

- Hôm nay mình cấm tất cả không được nhắc chuyện đau buồn đó nha .

Thảo phân trần với Chu Quân:

- Anh đừng ngạc nhiên nha, Khánh bây giờ không còn là Khánh năm xưa nữa đâu . Năm nhay Khánh đã đổi đời rồi .

- Sao vậy ?

- Anh chuẩn bị bỏ ống đi, cuối năm đập ống là vừa đó .

- Anh có nghe lầm không đây ?

Thảo cười:

- Không lầm đâu .

Ngọc Khánh háy bạn:

- Tao đâu có mướn mi làm quảng cáo cho tao đâu .

- Tao không quảng cáo, chỉ báo cho anh Quân biết để lo mà thôi . Mi không cám ơn thì thôi, sao lại trách bạn bè, anh Quân thấy chưa!

Khánh bật cười:

- Vậy thì cám ơn cái lòng tốt của mi đó Thảo, vừa lòng chưa ?

Chu Quân cũng cười:

- Nghe vậy anh mừng! Mà ai đã đánh trúng trái tim sỏi đá của em vậy Khánh ?

Khánh lắc lắc đầu:

- Ngày nào đó anh sẽ biết mà .

Thảo liếc Khánh:

- Anh Quân biết không ? 2 người này có hẹn với nhau ở kiếp trước . Cho nên 2 người cùng lỡ thì, đến lúc quá 30 mới chịu tương phùng chứ bộ .

- Càng lớn tuổi tình yêu càng chín chắn và sâu đậm hơn phải không Khánh ?

- Em chẳng biết nữa, còn anh sao cu ky 1 mình hoài vậy ?

Chu Quân lắc đầu:

- Chắc vậy quá Khánh, 1 lần yêu là trái tim nát đi 1 ít . Bây giờ yêu nữa thì nguy to .

- Anh quá quắt ghê, em nói thật mà .

- Anh đã hứa với lòng rồi . Kiếp này không được yêu nhau anh thề kiếp sau sẽ tìm lại người ấy .

Thảo đánh trống lảng:

- Chu Quân, khiêng phụ em cái bàn này .

- A! Coi chừng lạc đề nghe, hôm nay em không cho nhắc chuyện xưa đâu . Không được buồn và hãy nhìn về tương lai, mình sẽ có nghị lực để mà vui sống chớ .

- Đồng ý . Quân hưởng ứng .

- Từ ngày Ngọc Khánh biết yêu nó nhìn đời toàn là màu hồng không hà, anh Quân ơi . Thảo khúc khích .

- Mi nói tao thế nào cũng được, miễn là bây giờ tao không còn cô đơn nữa là được rồi .

Chu Quân nhìn ra khoảng sân, cây có hoa lá chen nhau mọc um tùm .

- Nè 2 cô dọn dẹp ở trong này nha, anh ra ngoài sân làm cỏ mới được .

- Dạ .

Thảo cắm 3 nén nhang lên lư hương . Trong ảnh, Giang Kiệt vẫn nhìn nàng yêu thương, bỗng dưng nàng nghe xúc động và không ngăn được dòng nước mắt .

Căn nhà lạnh lẽo trở nên ấm cúng khi khói hương hoa quả đã được chưng bày . Hơi thở và tiếng người cười nói đã vơi đi phần nào vẻ u tịch .

Nàng đi vào phòng bà Hà, chiếc giường cá nhân nằm lặng lẽ . Đưa tay mở cácnh cửa sổ và quét dọn khắp phòng, Thảo chợt phát hiện ra quyển album . Trong đó, những tấm ảnh Giang Kiệt chụp từ thuở bé đến ngày trưởng thành . Rồi ảnh của bà Hà lúc chưa mù . Thảo ngạc nhiên khi biết thời còn trẻ, bà rất đẹp . Nếu không thấy hàng chữ chú thích của Giang Kiệt ở phía sau tấm ảnh, có lẽ Thảo sẽ chưa nhận ra đó là bà Hà .

- Khánh ơi, Khánh!

Khánh chạy vào, Thảo chỉ vào những tấm ảnh:

- Đố mi ai đây .

Săm soi 1 lúc, Khánh lắc đầu:

- Nhìn thì cũng quen quen, nhưng tao không nhận ra, không nhớ ra .

- Bác gái đó, mẹ của Kiệt .

Khánh tròn mắt:

- Ủa! Ngày xưa trông bác ngộ quá hén .

- Ừ có lẽ bác có thời con gái đẹp đẽ lắm .

- Sao mà bác bị mù vậy ?

- Anh Kiệt bảo bác bị té từ trên cao xuống .

Khánh thở dài:

- Tội nghiệp quá .

Thảo ôm lấy quyểN album trong lòng:

- Khi bác ấy về tao sẽ xin quyển album này .

Khánh trợn mắt, la:

- Không dám đâu, mày muốn anh Hùng thêm 1 lần nữa nổi xung thiên hay sao .

Rồi Khánh giật lại:

- Để tao đưa cho Chu Quân là hay hơn cả .

- Ê ...

Nhưng Khánh đã bước ra ngoài . Thảo tần ngần như vừa mất đi vật quí . Mà cũng đúng, giờ Thảo đâu còn tư cách gì để giữ di ảnh của Kiệt . Nàng đã là người có chồng, có con với người ta .

Khi công việc đã tạm ổn, Chu Quân giở tập album ra, mấy đứa trẻ cũng xúm lại . Bỗng Thái Hoàng chỉ vào 1 tấm ảnh, reo lên:

- A! Ai mà giống anh Chu Giang quá vậy ?

Thảo ở gần đó nghe vậy liền ghé mắt nhìn vào, Kiệt đang trong bộ đồng phục học sinh đứng bên cạnh chiếc xe đạp cũ kỹ . Đúng là dáng dấp và khuôn mặt của Chu Giang bây giờ .

- Đâu đâu ?

Cả bọn trẻ xúm lại xem như 1 phát hiện mới . Chu Quân nhìn Thảo rồi lại nhìn mấy đứa trẻ:

- Ê! Không phải đâu, chú này là bạn của chú Quân đó .

Chu Giang vẫn thắc mắc:

- Sao con không thấy lần nào vậy ?

Chu Quân gãi đầu bối rối . Thấy thế, Thảo lên tiếng:

- Chu Giang à, sao con tò mò quá vậy .

Thằng bé cảm thấy bị oan, nó nói:

- Tò mò là xấu, con đâu có tò mò . Con chỉ hỏi về chú ấy vậy thôi mà .

Thấy không ổn, Chu Quân nghĩ là không có gì phải giấu giếm:

- Không phải mẹ chê trách con gì đâu, mẹ chỉ sợ con chưa hiểu rõ mọi chuyện của người lớn đó thôi . Thật ra, chú Kiệt, người trong ảnh đã chết lâu rồi .

- Ủa vậy hả chú . Rõ ràng là vẻ mặt của bé Giang tươi tỉnh hơn . Hèn gì mà con không thấy chú ấy bao giờ .

Nhưng khi Giang đã hiểu thì 2 đứa bé kia lại cử hỏi thế nào chết, Quân phải giải thích 1 hồi mới xong .

Có điều lạ là không hiểu tại sao, bé Giang cứ tỏ ra quyến luyến ngôi nhà này . Có lẽ sợ dây máu mủ ruột rà vô tình đã tự nó nối kết tâm hồn trẻ thơ của thằng bé với ngôi nhà thân thương nơi cha ruột nó đang sống .

Vừa đẩy xe ra khỏi cổng, Hùng ngẩng lên khi thấy dáng của cô gái:

- Lan ...

Từ trong hiên nhà phía đối diện Lan bước ra:

- Anh đi làm hả ?

- Anh còn đang nghỉ phép . Em lên xe đi, anh cũng đang cần gặp em .

Lan tiu nghỉu:

- Anh không định về nhà mình hay sao anh ?

Suy nghĩ 1 lúc, Hùng nói:

- Thôi cũng được .

Lan ngồi sau xe, cô ả không dám tỏ ra thân thiện như mọi khi . Có điều gì ngăn cách sau ngày Thái Hùng bị nạn, chàng đã tỏ ra hững hờ, quá hững hờ, không 1 lần Hùng ghé qua ngôi nhà cũ của 2 người, không 1 lần điện thoại thăm hỏi .

- Anh thật bình phục rồi hả anh ? - Lan cố gắng hỏi với giọng dịu dàng .

Ngồi trước xe, Hùng ừ nhẹ .

Lan lại gợi chuyện, cô ta sợ sự im lặng:

- Ngày nào em cũng đến đứng bên kia đường để mong được thấy anh . Nhưng em hoàn toàn thất vọng .

- Xin lỗi, những ngày vừa qua anh nằm mẹp trên giường chán nản, anh không thiết đến bất cứ điều gì cả .

Mở cửa vào nhà, Lan lăng xăng định đi làm nước nhưng Hùng ngăn:

- Không cần đâu, anh chỉ ghé lại 1 chút thôi .

Lan tỏ vẻ thất vọng:

- Anh không nhớ em sao ?

Không trả lời câu hỏi này, Hùng lảng chuyện:

- Lúc này buôn bán ra sao mà thấy ế ẩm thế vậy ?

- Bất thường lắm anh à - Lan tỏ vẻ buồn bã - Khi nào vui thì em mở cửa bán, còn buồn thì nghỉ . Ngày nào em cũng trông ngóng anh đến thăm .

Hùng cười nhạt, chàng ít nhiều nhận ra chỉ 1 ít chân thật trong lời nói của Lan .

- Em trách anh đó sao ?

Ả lắc đầu:

- Em đâu dám . Em chỉ trách mình quá ngu khờ để anh không còn thương em như trước đây .

Thấy Thái Hùng im lặng, Lan nói tiếp:

- Em không biết anh đang nghĩ gì nhưng em mong anh thực tình suy nghĩ lại . Em đã thương anh thật lòng và cần có anh . Bởi vì không có anh thì em đâu có sung sướng như ngày hôm nay . Cho dù thiệt thòi cỡ nào em cũng xin được làm phận nhỏ, em sẽ biết cách sống thế nào cho ngoan, cho hiền để không phụ lòng anh .

Nghe nói đến chuyện vợ bé vợ lớn, giờ tự nhiên Hùng nghe ngán đến tận cùng:

- Đừng trách anh nha Lan . Chúng mình già nhân ngãi mà non vợ chồng . Em chưa có ý với anh mà đã tỏ ra khổ đau như vậy, huống chi vợ anh đã có được 2 mặt con . Vợ chồng anh đã có rất nhiều những giờ phút ấm êm hạnh phúc . Bây giờ anh ân hận vì đã phụ lòng cô ấy .

- Vậy sao trước đây anh còn tìm đến em làm gì ?

Không muốn xúc phạm đến Lan, Hùng tế nhị nói:

- Những lúc đó gia đình anh có 1 chút xích mích, anh bỏ ra ngoài giải trí, những tưởng sẽ quên .

Lan không cười nữa:

- Và anh đã không quên được chị ta chứ gì . Anh kéo em ra vũng bùn để lợi dụng em trả thù vợ anh .

- Xin lỗi Lan, đã có những lúc anh thương em chân thành .

- Chỉ là thương thôi chứ gì - Lan hừ trong cổ - Anh lấy gì trả công cho em đây ?

Hùng nhìn Lan, chàng chưa đoán được ý nghĩ thật sự của cô ta:

- Nếu thích căn nhà này thuộc quyền sở hữu của em .

Lan quay mặt đi:

- Anh thật là hào phóng .

Hùng im lặng, mục đích của chàng là nói với cô ta lời chia tay cuối cùng . Những ngày tháng nhân nghĩa đã qua, Hùng nhận ra mình không yêu Lan . Trái tim của Hùng chỉ dành cho Thảo, cô gái, cô vợ có cuộc đời sầu muộn bí ẩn của chàng .

Lan lại nói:

- Có lẽ hôm nay anh muốn chia tay với em ?

Hùng gật nhẹ, mặt Lan như xạm hơn, hôm nay cô ta không trang điểm khiến cho khuôn mặt càng tiều tụy . Lạ thật, Hùng nghĩ, Lan thật khác Thảo, những lúc Thảo không trang điểm thì vẫn có 1 vẻ đẹp đặc biệt, sự tươi mát, mịn màng . Còn Lan, cô ta luôn nhờ vào phấn . Và khi lớp hóa trang không còn, Lan như già đi cỡ 10 tuổi . Vậy mà không hiểu sao lại có lúc Hùng mê muội đến như vậy .

Bây giờ thì Lan khóc, khóc vì cái phao danh giá có được 1 người chồng đàng hoàng đã không còn nữa .

- Em biết thế nào anh cũng sẽ phụ bạc em . Nhưng không ngờ ngày ấy lại đến quá sớm . Từ lúc anh nằm viện, em buồn biết chừng nào . Em thèm được cùng anh chung sống, cận kề như trước đây, em không muốn anh sớm biến mất khỏi đời em .

Đún glà thương nhau trái ấu cũng tròn, giờ Hùng đã chán Lan rồi thì mọi lời than vãn của cô ta đều không có tác dụng nào với chàng . Tuy nhiên, Hùng nghĩ mình không nên quá tàn nhẫn:

- Đừng khóc nữa Lan, anh hiểu em mà .

Được dỗ dành, Lan khóc càng lớn hơn:

- Đừng giận mà bỏ em nghe anh . Tuy em là gái ăn sương, nhưng em cũng có trái tim chân thành . Em đã thật lòng thương anh và không muốn xa anh 1 chút nào .

Hùng bối rối nhận ra sai lầm nghiêm trọng của mình . Nếu thật sự Lan không buông tha Hùng sẽ phải gặp nhiều rắc rối .

- Đừng làm anh khó xử Lan à . Dù gì anh cũng đang là người vợ con, trách nhiệm nặng nề . Em còn trẻ, còn có nhiều tương lai . Yêu cầu là em có công ăn việc làm đàng hoàng .

Lan chớp mắt liền mấy cái, cố ý làm giọt nước mắt rưng rưng nơi khóe:

- Ai biểu anh đến tìm em làm gì, cứu em làm gì để em cám ơn anh rồi yêu anh . Bây giờ không có anh thì làm sao em sống nổi .

- Bình tĩnh đi Lan . Thời gian sẽ làm em quên dần anh .

Lan ôm mặt khóc lớn:

- Em đã không còn ai thân thuộc, em thực sự yếu đuối . Việc mua bán trước đây luôn có anh bên cạnh em để giúp đỡ . Giờ với căn nhà và số hàng hóa ít ỏi này, làm sao em có thể cạnh tranh với người ta để tồn tại . Hay là em trả lại tất cả cho anh .

Suy nghĩ 1 lát, Hùng nói:

- Thôi được, coi như anh sẽ giúp em có 1 niềm tin vững vàng hơn . Ngoài căn nhà, anh sẽ cho thêm em 5 cây vàng làm vốn .

Lan khóc nhỏ lắng nghe đến khi Hùng nói dứt câu tiếng sụt sịt lại lớn dần . Hùng tiếp:

- Ngày mai anh sẽ đến đây đưa tiền cho em . Mong em có đủ niềm tin để làm lại tất cả . Bây giờ anh phải về đây .

Hùng đứng dậy, quay nhanh ra cửa . Chàng sợ Lan níu kéo van nài mình quay lại . Hùng không ngờ Lan chỉ cần ăn nói khéo 1 chút, biết rơi nước mắt đúng lúc, Lan lại có thêm 1 số vốn nữa để làm ăn .

Khi Hùng hòa vào dòng người, Lan lau nước mắt tỉnh rụi . Ả ư hử trong cổ họng 1 bản nhạc vàng rả rích .

o O o

Thái Hùng nép sau cánh cửa nhìn Chu Giang đang vò nắm đất trong tay . Nó nắn hình con thỏ với 2 cái tai ngộ nghĩnh .

Thái Hoàng ngồi chồm hổm bên cạnh, 2 tay bưng lấy đôi má phính . Nhìn chán, nó hỏi:

- Anh có nắn được hình người không ?

- Được chứ .

- Vậy anh nắn hình ba đi .

Thằng bé ngừng tay suy nghĩ vài giây rồi nói:

- Anh sợ không giống ba đâu .

Bé Hoàng động viên:

- Anh cứ nắn đại đi, em nhớ ba lắm đó .

- Đâuphải chỉ có mình em, anh cũng nhớ chứ bộ .

Vừa nói, Chu Giang bắt đầu nắn thân người:

- Không biết ba có nhớ tụi mình không hả anh - Bé Hoàng hỏi .

Vẫn chăm chú vào công việc, Chu Giang nói:

- Chắc là không .

- Sao anh biết ?

- Vì ba đâu có đi tìm tụi mình .

Bé Hoàng lại bép xép:

- Anh có biết tại sao ba mẹ mình lại giận nhau không ?

- Không!

Bé Hoàng thở dài như người lớn . 2 chân nó duỗi bẹp xuống đất . Chu Giang nắn thêm cái đầu, tai thì nghe em gái hỏi:

- Anh nhớ nội không ?

- Nhớ cả cô Hằng nữa .

Thái Hoàng nghiêng 2 bím tóc ngắn củn:

- Ước gì em có gặp được bà tiên cho 3 điều ước . Em sẽ ước được trở về nhà . Ở đó lúc nào cũng đông ơi là đông!

Chu Giang ngắm nghía công trình dang dở của mình, bé Hoàng lại hỏi:

- Anh có nhớ đường về nhà nội không ?

- Khi đó anh còn nhỏ mà, làm sao nhớ được .

- Vậy sao anh không chịu rải sỏi để làm dấu ?

Chu Giang bỗng bực dọc gắt:

- Con nhỏ này, anh đâu phải chú bé Tí Hon nghe lén chuyện của người lớn đâu mà biết để chuẩn bị sỏi đó . Với lại bây giờ, rải sỏi tùm lum mất vệ sinh là không văn minh đó, em biết chưa ?

Thái Hoàng say sưa nghe anh giảng 1 hơi, con bé gật gù:

- Ừ há, vậy mà em nghĩ chẳng ra .

Rồi cái chân dung người cha của 2 đứa trẻ cũng đoực làm xong . Đó là 1 hòn đất tròn tròn làm đầu chẳng rõ mặt mũi, 2 cái tay và 2 chân đều dài bằng nhau .

Thái Hoàng thích thú reo lên:

- A! Hay quá ... Nhưng đâu có giống ba .

Chu Giang tài lanh:

- Bộ em tưởng làm giống ba là dễ lắm sao ? Miễn là đủ mặt mũi tay chân thôi chứ . Hơn nữa giống hay không do mình tưởng tượng .

Thấy anh trai nói năng hùng hồn, lưu loát như người lớn, bé Hoàng gật gù lia lịa:

- Vậy anh cho em nha ?

- Chi vậy ?

- Mai mốt gặp ba, em sẽ cho ba xem để ba khen anh .

- Ba cười thì có . Nhưng thôi, em thích thì cất đi .

Bé Hoàng cười toe toét . Nó giữ chặt lấy hòn đất . Miệng không ngớt chuyện:

- Anh Giang nè, cây nhãn trong vườn có trái chín rồi đó, anh hái cho em đi nha!

- Không được đâu, mình phải để hái cúng cho ông ngoại chứ ?

- Vậy hả anh ?

Đến đây thì Thái Hùng không chịu đựng được nữa, chàng bước ra gọi:

- Giang ơi, Hoàng ơi!

2 đứa bé ngẩng lên nhìn, khi nhận ra Hùng 2 đứa chạy ào đến:

- Ba ơi! Ba lên đây hồi nào vậy ?

- Tụi con nhớ ba quá!

Hùng ôm cả 2 đứa con vào lòng nói:

- Ba cũng nhớ tụi con lắm .

Giang kể:

- Ngày nào con với em cũng đứn gở cửa nhà ngóng xem ba có tới hay không ?

Hôn lên tóc má 2 đứa trẻ, Hùng nói:

- Vào nhà đi con!

Khi bước vào nhà, Hùng nhìn sửng lên bức hình ông làm trên bàn thờ . Khoanh nhang tròn hình tháp vẫn còn đang cháy ở lư hương . Cha vợ chàng mất từ bao giờ, sao chẳng ai báo tin cho chàng cả ?

- Giang à, ông ngoại mất hồi nào vậy con .

- Dạ lâu rồi đó ba .

- Mẹ con đâu .

- Mẹ với dì Khánh lại nhà của Chu Quân .

1 chút buồn bực trỗi dậy, Hùng gạn hỏi:

- Để làm gì, con biết không ?

Thái Hoàng xen vào:

- Để xây mộ cho ngoại đó ba .

- Thôi được rồi, các con, lấy bánh ra ăn đi . Ba để trong giỏ xách kìa Giang . Con mang hộp bánh to nhất mang lại đây cho ba cúng ngoại .

Hùng đốt 3 cây nhang, miệng lầm rầm:

- Con đã hứa sẽ trọn đời yêu thương và chăm sóc cho Thảo . Nhưng con đã làm phụ lòng ba . Mong ba hiểu là không bao giờ con muốn như vậy . Thảo đã thay công đổi dạ với con, nàng cũng đã làm con đau đớn, thất vọng . Nhưng dù sao, con cũng là người có lỗi, mong ba tha thứ cho con .

Đợi Hùng cúng xong, Chu Giang mon men lại gần:

- Ba ơi, lần này ba có rước tụi con về với nội không ?

Hùng xoa đầu thằng bé:

- Ba rất muốn con thích như vậy lắm hả ?

- Dạ thích, con nhớ cái giường êm thiệt êm, nhà gạch bông mát rượi và nhiều đồ chơi nữa .

- Con đừng nói thế mẹ nghe sẽ buồn . Nhà ông ngoại không có những thứ ấy thì con không thích sao ?

- Dạ, không phải vậy . Trước đây ngoại còn sống con cũng thích ở đây . Nhưng giờ ông ngoại đâu còn . Nhà chí có 3 người, buồn hiu hà ba, với lại mẹ cứ khóc hoài .

Lòng Hùng nao nao khi nhắc đến vợ:

- Mẹ con chắc giận ba lắm .

Thằng bé khôn ngoan kéo tay Hùng:

- Thì ba năn nỉ mẹ đi! Mẹ giận nhưng luôn nhắc tới ba, mẹ còn trông ba nữa .

- Sao con biết .

- Có lần có ai gõ cửa, con thấy mẹ mừng lắm, chạy ra, nào ngờ là tiếng con chó nó cào cào . Mẹ trở vào mặt buồn thủi buồn thiu .

Chu Giang ăn nói thật linh lợi khôn ngoan, Hùng nghĩ, nó rất tinh ý .

Thái Hoàng vừa ăn ánh vừa ngóng chuyện đến đây nó chen vào:

- Có lúc mẹ khóc con hỏi mẹ nhớ ba phải không, mẹ đã gật đầu đó ba .

Ôm 2 đứa con vào lòng, Hùng nghe lòng yêu thương dào dạt . Lẽ ra chuyện giữa chàng và vợ không nên để lũ trẻ biết nhưng cả Thảo cũng như chàng, không ai tự kềm chế mình . Họ đã cùng thể hiện sự nhớ nhung, chờ đợi nhau xa cách . Điều này, làm Hùng phấn khởi và tự tin hơn .

- Bây giờ 2 con ở nhà, ba đến tìm chú Quân .

Thái Hoàng ngây ngô hỏi:

- Sao ba không tìm mẹ ?

Chu Giang rầy em vẻ anh cả:

- Con nhỏ này chuyện người lớn mà xen vào làm gì .

Hùng bật cười, căn dặn Chu Giang chăm sóc em gái rồi cho xe ra khỏi nhà .

Tần ngần 1 lúc, Hùng mới bấm chuông . Chỉ lát nữa thôi Hùng sẽ gặp lại nàng . Không biết lời chào đầu tiên, chàng sẽ nói thế nào .

Chu Quân ngỡ ngàng nhìn Hùng . Sau cái tát tai nảy lửa hôm nào, 2 anh em dường như không thèm trò chuyện gì với nhau .

- Hùng, anh đến từ lúc nào vậy ?

Vẻ cởi mở của Chu Quân làm Hùng cảm thấy bớt lạc lỏng .

- Mới đến thôi . Em không định mời anh vào nhà sao ?

Chu Quân nép qua 1 bên:

- Nơi này đâu có xa lạ gì với anh . Chỉ tại anh không muốn đến mà thôi .

Theo sau Chu Quân vào trong, Hùng hỏi:

- Cô có khỏe không ?

- Có .

Lần nào đến Hùng cũng ít gặp cô ruột ở nhà . Việc buôn bán ở cửa hàng đã làm bà bận bịu suốt ngày . Trong khi đó thì Quân vẫn thích lối sống tài tử, không muốn tham gia vào công việc kinh doanh .

- Thảo đâu Quân ?

- Đã cùng Ngọc Khánh ra mộ bác . Hôm nay xây mộ .

Hùng thở dài khi nhớ đến cái chết của cha vợ:

- Ba anh đau làm sao mà mất vậy Quân ?

- Bác bị tai biến mạch mái não .

Hùng hơi cúi đầu:

- Cái chuyện dang dở của anh chị đã làm cho ông buồn .

- Anh biết nghĩ như vậy là tốt .

Hùng hơi bực tức vì cách nói của Quân:

- Đâu phải chỉ có anh là người có lỗi, chú mày hiểu hơn ai hết biếđiều đó mà .

Quân hút 1 hơi thuốc cười nhẹ:

- Anh muốn nhắc lại chuyện Thảo hôn em trước đây chứ gì ? Có lẽ anh chưa có 1 tình bạn nào thân thiết đến mức như vậy . Tình cảm Thảo dành cho em hoàn toàn trong sáng . Tụi em không làm điều gì đáng xấu hổ cả .

- Nhưng những việc làm kỳ lạ giữa em và Thảo không làm anh nghi ngờ sao được .

- Thế anh bắt đầu nghi ngờ em từ lúc nào ?

- Khi anh đọc được lá thư em gởi cho Thảo nhằm ngày Hoàng oanh mất .

Nhíu mày hồi tưởng lại nội dung những điều mình đã nói, Quân thở dài:

- Cũng lại em làm cho Thảo phải khổ .

Hùng sốt ruột:

- Chú mày hãy nói rõ hơn mọi chuyện đã xảy ra đi .

Chu Quân gật:

- Được, anh hãy nghe đây . Ngày đó em có 1 người bạn rất thân tên là Giang Kiệt . Chúng tôi như tay với chân . Tiếc là chúng tôi đều thương cùng 1 cô gái . Co6 ta chính là Thảo . Nhưng Thảo đã chọn Kiệt, 1 thanh niên nghèo nhưng rất có ý chí . Thảo đã tặng đời con gái cho bạn em .

Sợ Thảo có thai, Kiệt quyết định làm đám cưới sớm hơn dự tính . Hôm đó sau tiết dạy buổi sáng Kiệt chờ em nơi bãi xe để rủ em uống nước . Có lẽ Kiệt muốn thông báo với em tin vui ấy . Nào ngờ trên đường, Kiệt gặp tai nạn .

Rít 1 hơi thuốc, Chu Quân nói tiếp:

- Lúc đó mặc dù rất đau lòng về cái chết của Kiệt nhưng em vẫn có 1 hy vọng là sẽ chăm sóc cho Thảo, được Thảo yêu sau thời gian Thảo bình tâm lại . Khi ấy em đã mua vé đi du học ngắn hạn ở Mỹ . Em mong thời gian sẽ giúp Thảo nguôi ngoai .

Thái Hùng ngắt lời Quân:

- Vậy sao Thảo không chờ em mà lại lấy anh ?

Chu Quân cười chua chát:

- Vì trong trái tim Thảo đâu có hình bóng của em .

- Và tại sao Thảo lấy anh khì còn mang giọt máu của Kiệt ?

- Chính vì lẽ đó mà Thảo luôn luôn u buồn . Nàng nghĩ mình đã làm 1 việc không phải với anh . Nhưng thật ra sau ngày Giang Kiệt mất, những huyết dư còn đọng lại đã được thải ra . Thảo lại nghĩ đó là kinh nguyệt bình thường, nghĩa là nàng không mang thai với Giang Kiệt . Và trong lúc quá buồn, thất vọng, cộng thêm áp lực của gia đình Thảo bằng lòng với anh .

- Ý em muốn nói Thảo không yêu anh ? - Hùng hỏi, mắt có chút đau khổ .

Chu Quân gạt tàn thuốc, trầm tư kể:

- Lúc đầu thì đúng như vậy . Nhưn gkhoảng thời gian chugn sống với anh, nàng lại yêu anh thắm thiết . Khi anh đi chuyến tàu cuối cùng, nàng đã sinh con . Sau khi xét nghiệm biết chính xác đây là đứa con của Kiệt, nàng rất khó xử . Tất nhiên là nàngk hông thể bỏ giọt máu của chính mình, nhưn gnàng cho là mình đã lừa dối anh . Nàng quyết tâm đợi anh về sẽ nói ra tất cả, và em đã chờ đợi ngày đó . Vì yêu Thảo, em đâu mạo muội nghĩ sẽ chăm sóc cho nàng và đứa con của người bạn thân . Nhưng em không gặp ... Chu Quân cười nhẹ, nhìn ra bầy trời đang trong xanh .

- Nàng thật sự yêu anh và vì sợ khi hiểu ra sự thật anh sẽ không yêu nàng như xưa . Vì vậy nàng đã cịhu đựg sự dày vò của lương tâm . Chio đến khi anh phụ tình, Thảo đã đau đớn ra đi . Và ngay trong lúc không còn chút hy vọng nào về việc hàn gắn tình cảm giữa 2 người, Thảo vẫn chỉ nghĩ đến mỗi mình anh thôi .

Hùng lặng người thật lâu sau câu chuyện kể cả Quân . 2 người đàn ông, 2 ý nghĩa .

- Quân à, anh hiểu lầm chú, cho anh xin lỗi .

Quân cười vị tha:

- Chính vì anh phản ứng quyết liệt như vậy mới chứng tỏ anh còn yêu Thảo . Nhưng việc anh ngoại tình thật đáng tiếc .

Hùng cúi đầu:

- Anh không hiểu sao lúc ấy mình lại điên đến như vậy . Thật ra anh đâu có yêu Lan .

- Cũng chưa chắc cô ta yêu anh - Quân nói - Cô ta thích những thứu mà anh đã cung phụng .

Hùng gật nhẹ:

- Anh cũng đã không xử quá tệ với cô ấy, bây giờ giữa anh và cổ không ai nợ ai .

- Thật ư ?

- Đúng như vậy, chú mày không tin anh sao ?

- Tin chứ, nếu không em đã không kể cho anh nghe sự thật về những chuyện đã xảy ra .

Hùng đứng lên:

- Anh đi tìm Thảo đây . Cám ơn em rất nhiều Chu Quân ạ .

Quân bước ra cửa tiễn anh họ của mình:

- Chúc anh gặp nhiều may mắn .

Đợi cho Hùng đi rồi, Quân lững thững vào nhà . Chàng chạm phải cái nhìn trìu mến của Hoàng Oanh trên bàn thờ, Quân bước đến, cẩn thận lấy khăn lau khuôn ảnh, dù không có chút bụi nào . Tình yêu giống như cuộc đuổi bắt vậy Oanh ạ . Anh hối hận vô cùng vì trước đây anh đã chạy theo ảo ảnh, đối xử không trọn lòng với em . Giờ thì anh phải trả giá đắt cho sự cô đơn đến cuối cuộc đời .

Yên tâm đi Oanh ạ, sẽ không có người đàn bà thứ 2 nào bước vào ngôi nhà này đâu . Anh mãi mãi chỉ có 1 mình em thôi .

Lần đầu tiên, trước bàn thờ Oanh, nước mắt Quân chảy nhiều như thế .

Những giọt nắng mùa đông đáp xuống ngọn cỏ pha sắc vàng . Những cơn gió bấc cũng đã về từ mấy hôm nay . Đã giữa đông, sắp qua mùa xuân rồi, ấy vậy mà vẫn còn lác đác những cơn mưa cuối mùa .

Mùa mưa, Thảo nhớ cha vô cùng . Đâu còn nhừng lúc 2 cha con quây quần bên nhau . Ngoài trời mưa rả rích và trong nhà . Thảo vo gạo, ông Lâm lặt rau . Những tháng ngày hạnh phúc xưa đâu còn .

Khánh lui cui nhổ những bụi cỏ mọc trên mộ đất, đằng kia các thợ đang đưa vật tư vào chuẩn bị việc xây mộ, đặt bia .

- Ê Thảo! Trời lành lạnh, sắp mùa xuân rồi đó nhỏ .

Thảo mỉm cười:

- Có khi nào tao thấy mi nói theo kiểu này đâu . Chắc tình yêu của ông Hiếu đã cảm hóa mi .

Khánh háy bạn:

- Mày làm như tao là sỏi đá vậy .

- Không phải sỏi đá, tim chỉ 1 chút thôi .

Khánh cười hì hì:

- Chỉ gặp lửa nên đã cháy ra rồi .

- Cảnh cáo mi đó nha, rút kinh nghiệm đời tao hãy cố gắng mà vun đắp cho ra hoa kết trái .

- Tao hiểu mà . Nhưng mà mi đừng tỏ vẻ ông cụ như vậy . Chắc chắn anh Hùng sẽ tìm mi mà .

Thảo quay mặt nơi khác không cho Khánh nhận ra sự buồn bã của mình .

- Bỏ chuyện đó đi nhỏ, à có lẽ tao phải về nhà nấu cơm cúng ba nhỏ ?

- Ừ! Vậy mi về chuẩn bị, tao đi chợ cho .

- Đồng ý, giờ việc ai nấy làm nha ?

Thảo thả bộ về nhà, nàng không ngờ vừa đi ra thì Hùng cũng vừa đến, cả 2 không ai gặp ai . Hùng lại trở về nhà của vợ .

Nói về Thảo, khi trở về Chu Giang và bé Thái Hoàng đã tranh nhau . Kể chuyện đã gặp Ba Hùng ra sao . Không ngờ trước mọi việc, nàng tỏ ra lúng túng .

Không biết Hùng làm gì ở nhà Quân mà lâu đến thế, 2 người xáp lại có khi Hùng nóng nảy sinh chuyên hay không ?

Thôi thì họ cũng đã trưởng thành hết rồi . Thảo không thể làm gì nếu cả 2 cãi vã với nhau . Càng nghĩ, Thảo càng buồn, trong khi bé Giang và Hoàng dắt nhau đi chơi ngào vườn, Thảo loay hoay nhóm bếp . Tiếng củi reo tí tách thì Hùng bước vào ...

- Thảo!

Nàng quay lại đã thấy Hùng đứng sát bên cạnh . Tự dưng hốt hoảng, Thảo định quay đi thật nhanh . Nhưng Hùng còn nhanh hơn, chàng ôm lấy nàng .

- Em không mừng anh sao ?

Phút bàng hoàng đã qua, Thảo lấy lại vẻ dửng dưng, nàng gỡ tay Hùng ra .

- Mừng chứ, hơn 2 năm rồi còn gì . Chúng ta đã xa cách quá lâu .

Giọng nói của nàng thật khách sáo!

- Anh rất tiếc là không hay biết gì về đám tang của ba - Hùng tỏ vẻ hối tiếc .

Thảo cười nhạt:

- Có lẽ ba không trách anh đâu, dù gì thì anh còn nhiều gánh nặng kia mà .

Cách nói chuyện của Thảo làm Hùng thấy khó có thể thuyết phục nàng ngay từ lúc này .

- Má và cô dượng Út vẫn khỏe chứ, anh Hùng - Thảo vẫn giọng lịch sự xa cách .

- Cám ơn em, mọi người vẫn khỏe, mẹ nhớ cháu nội lắm . Trước đây họ đã đến tìm em nhiều lần lắm .

- Chỉ gặp được 1 lần, tiếc là như vậy, em còn phải làm việc để kiếm sống kia mà .

Lòng Hùng se lại, Thảo hơi gầy, nhưng vẫn đẹp:

- Chúng ta đã làm khổ các con, lẽ ra tụi nó đâu có lưu lạc thế này .

Nghe Hùng bảo thế, Thảo tự ái:

- Em đưa các con về nương náu với ngoại, sao anh bảo là lưu lạc ?

- Đó là sau này, còn trước đây khi vừa xảy ra chuyện anh đã tìm em nhưng đâu có thấy em sống với ngoại, vậy các con không lưu lạc là gì ?

Thảo nổi giận:

- Và hôm nay anh đến đây để buộc tội em chứ gì ? Phải, em là người đàn à xấu xa trắc nết . Mục đích của anh là để gặp con, giờ gặp rồi, anh hãy về đi . Em muốn được yên thân!

Thảo nói và bỏ ra sàn nước, Hùng ngẩn người chưa biết nói sao thì Chu Giang chạy vào gọi:

- Ba ơi! Ba, có con cào cào to lắm . Nó chạy trốn vào hốc rồi, con tìm không ra . Thái Hoàng thì khóc đòi con kiếm cho nó .

Hùng theo con ra vườn . Suốt ngày hôm đó, chàng dành thời gian để gần gũi và chơi với con . Thảo mời chàng ở lại dùng cơm với vẻ lịch sự tuyệt đối nhưng không để cho chàng chút cơ hội nào . Khánh và Chu Quân cũng đến . Cả 2 đều cố ý tạo cho Thảo và Hùng có thời gian trò chuyện cùng nhau . Nhưng sự lãnh đạm của Thảo đã làm cho Hùng không thể mở lời .

Ngày hôm sau, Chu Quân hỏi Hùng:

- Thế nào, chừng nào 2 người trở về Sài Gòn .

Hùng thở dài:

- Có lẽ Thảo sẽ không đi đâu . Thảo còn giận anh .

- Vậy anh tính sao ?

- Anh sẽ chưa về 1 mình nếu như chưa thuyết phục được Thảo .

- Anh tính chắc như vậy ư ?

- Sẽ không đơn giản tí nào nếu thuyết phục Thảo trở về . Nhưng anh và Thảo không thể kết thúc ở đây được . Sau thời gian bay nhảy, anh đã hiểu rõ lòng mình, không ai thay thế được vợ của anh .

Quân thăm dò:

- Nghĩa là anh chấp nhận Chu Giang .

- Cha nó đã mất, nó đâu có tội tình gì . Với lại anh nhận thấy tình cảm của mình đối với Chu Giang trước sau không có gì thay đổi cả . Nó vẫn là đứa con ngoan của anh .

Quân thở ra nhẹ nhõm:

- Như vậy thật là tốt, anh Hùng ạ . Em tin rằng Thảo vẫn còn thương anh nhiều lắm .

Hôm sau, khi Thảo ra quầy sách thì Hùng ở nhà . Chàng cần mẫn làm đồ chơi cho con, đến buổi chiều, 2 đứa nhỏ mới đi học về, 1 đứa học lớp 2, 1 đứa mẫu giáo . Hùng nghĩ có lẽ Thảo bận suốt tối ngày .

Lúc Hùng chuẩn bị sắp cơm lên bếp thì Thảo về đến . Tay nàng sách giỏ thức ăn . 2 hôm nay, tôn trọng Thảo, Hùng cứ lẳng lặng giúp nàng, không làm phiền .

- Anh chưa về Sài Gòn sao ?

Hùng nhìn Thảo:

- Anh muốn ở lại chơi với con .

Ở chơi với con, Thảo nghe lòng tê tái, ngĩha là Hùng không có ý định rước mẹ con nàng về .

Hùng đón giỏ thức ăn trên tay vợ:

- Em nghỉ chút đi, để anh làm cho .

Sau khi thay đồ mặc ở nhà, xuống bếp, Thảo thấy Hùng đang xắt thịt . Thảo lặt rau, 2 người vẫn lẳng lặng làm việc . Rồi cả đến bữa cơm, Hùng gắp bỏ thức ăn cho nàng, Thảo vần không phản ứng gì .

Bữa cơm trôi qua 1 cách nặng nề . Trước khi Thảo trở ra quầy, Hùng nói:

- Em không có chuyện gì để nói với anh sao Thảo ?

Thảo ngừng tay chải tóc:

- Vậy còn anh, anh cũng thế mà .

Hùng ngớ ra . Đúng là chàng cũng có nói gì với nàng đâu . Thế là chàng bắt đầu .

- Anh chỉ sợ là em không muốn nghe anh . Mọi chuyện trước đây của em, anh đã nghe Chu Quân kể lại hết rồi . Anh có lỗi khi nghi ngờ sằng bậy .

- Cả chuyện về cha ruột của Chu Giang ?

- Cả chuyện ấy .

Thảo nhìn Hùng:

- Anh có khinh ghét em về chuyện đã giấu diếm anh suốt mấy năm trời không ?

Hùng lắc đầu:

- Trách thì có ích gì đâu . Hơn nữa em đâu có định dối gạt anh . Em chỉ không biết là mình có thai thôi . Bây giờ Chu Giang chỉ biết anh là ba của nó, chẳng lẽ anh lại hẹp hòi thế sao ?

Đưa tay vén mấy sợi tóc lòa xòa trước trán Thảo cười nhẹ:

- Cám ơn anh, như vậy thì em đã yên tâm lắm rồi .

Thấy thái độ của Thảo cởi mở hơn, Hùng tranh thủ thuyết phục:

- Thảo à, mọi chuyện đã qua rồi, em hãy đưa con về nhà mình đi .

Thảo nhíu mày:

- 2 chuyện này hoàn toàn khác nhau anh Hùng ạ, anh thông cảm cho em về chuyện Chu Giang, em mừng lắm rồi . Nhưng bản thân em, em đã nhận ra mình có nhiều sai sót không đáng tha thứ .

- Sai sót gì hở Thảo ? - Hùng lo lắng hỏi .

Thảo lắc đầu, cười buồn:

- Tội cho em không biết níu kéo hạnh phúc của mình để cho anh yêu người khác . Tội em không kềm chế được mình, tự động bỏ nhà đi để giờ không có cách gì quay lại .

Hùng không ngờ Thảo của mình lại có những ý nghĩ cùng nỗi đau sâu sắc như vậy, chàng hốt hoảng kêu lên:

- Thảo, không ai trách em chuyện ấy đâu . Người gây ra mọi lỗi lầm là anh . Từ chuyện ghen tuông đến việc bồ bịch để trả thù, tất cả thì tại anh thôi .

Nước mắt Thảo chảy dài:

- Ngày xưa, ba em đã từng nói, mơ ước lớn nhất của ba là mong em được hạnh phúc, sung sướng . Nhưng cuối cùng, em chỉ gây phiền lụy cho ba, để ông phải lo buồn và mất sớm . Cuộc đời em cay đắng, em chịu, tại sao em làm khổ ba em như vậy, có phải em đã sai lầm hay không ?

Hùng sững sờ nhìn Thảo khóc ròng . Đây không còn là những giọt nước mắt nũng nịu hay giận dỗi bình thường, những giọt nước mắt này như những nỗi đau vỡ ra ...

Hùng đến ngồi cạnh Thảo, ôm lấy nàng:

- Thảo à, anh nhận ra mình có tội rất nhiều . Anh có tội với ba, với em và cả với mẹ anh nữa . Tha lỗi cho anh đi Thảo, trông em như thế này anh lo quá .

Thảo gục đầu trên vai chàng, khóc rấm rức . Bao ngày qua, Hùng đã chờ đợi ngày này, chàng đã để gánh nặng trên đôi vai mảnh mai gầy yếu của nàng .

Thật lâu ...

Thảo lau khô nước mắt, buồn vẫn ngập lòng .

- Tha thứ cho anh nha Thảo ?

Thảo lắc đầu cười gượng:

- Chỉ tại phần số em không tốt mà thôi .

Hùng dịu dàng:

- Từ đây về sau, anh sẽ không để cho em phải khổ nữa đâu Thảo à . Em sẽ về Sài Gòn với anh nha Thảo ?

Thảo nghiêm nghị nhìn Hùng:

- Mẹ con em sống ở đây cũng tốt rồi anh Hùng ạ . Em không dám làm phiền anh và gia đình đâu .

Hùng tái mặt . Có phải đây là câu trả lời cuối cùng của nàng hay không ?

- Em không nên làm khổ anh như vậy . Các con rất nhớ anh, chẳng lẽ chia cắt tình cảm cha con sao ?

- Tụi nó vẫn là con của anh kia mà . Anh có thể đến đây bất cứ lúc nào .

- Nhưng anh muốn cha con phải sống chung 1 nhà . Anh muốn được đưa con đi học và buổi tối có tiếng cười của nó .

Thảo cũng thay đổi sắc mặt, nàng rung giọng:

- Anh không muốn xa con, tại sao lại nỡ bắt em xa tụi nó . Em là mẹ chúng nó kia mà .

Hùng nhăn mặt:

- Em nói gì lạ vậy, con đâu thì em đó, hay là em không còn yêu anh .

Nghe đến đây thì Thảo giận dữ:

- Nhưng em không muốn chia sẻ tình cảm của mình cho bất cứ ai hết . Với cô gái tên Lan mà anh đã từng đến, anh sẽ có hàng tá con kia mà, tại sao còn đòi bắt con về nữa .

Vừa nói dứt, Thảo lại òa khóc rồi ôm mặt bỏ về phòng, đóng chặt cửa lại .

Còn Hùng thì ngỡ ngàng nhìn theo, bây giờ thì chàng đã hiểu ra mọi vấn đề rồi . Hèn gì mà Thảo chẳng lạnh nhạt với chàng như vậy, và nàng làm như vậy là đúng .

- Thảo ơi mở cửa cho anh vào đi!

Trong phòng chỉ có tiếng nức nở . Hùng nhìn quanh, phòng Thảo chỉ được làm bằng những tấm ván cao khoảng 2 mét, phía trên còn trống, chỉ cần bước lên chiếc bàn đặt sát vách phòng, Hùng có thể nhảy vào .

Nghĩ là làm, vài phúc sau Hùng đã phóng xuống đất, Thảo giật mình ngẩng lên, mặt còn ràn rụa nước mắt .

Hùng ôm nàng ngả xuống giường và kẹp lên 2 chân Thảo để nàng không vùng vẫy được nữa .

- Thảo nghe anh nói nè . Anh và Lan không còn gì nữa, em có biết không ? Cô ta đâu thể thay thế được em . Từ sau lúc bị tai nạn đến giờ, anh đã cắt đứt với cô ta rồi mà .

Thảo không nói gì, vẫn khóc . Hùng hôn khắp mắt môi nàng .

- Đừng khóc nữa Thảo, em làm anh cứ rối lên đây nè .

Rồi Hùng siết chặt Thảo trong vòng tay mình, chàng nhận ra mùi hương từ nàng tỏa ra thật quen thuộc, gần gũi .

- Anh yêu em và chỉ có em thôi Thảo ạ . Trước đây vì ghen nên anh muốn dùng Lan để chọc tức em . Anh đáng bị ông trời ...

Thảo bịt miệng chồng, ngắt lời:

- Đừng nói bậy nữa . Tại sao anh không nói sớm với em chuyện chia tay với Lan .

Hùng nâng cằm Thảo, nhìn sâu vào mắt:

- Em có hỏi đâu mà anh nói, anh tưởng em biết rồi chớ .

Giọng Thảo vẫn có chút giận dỗi:

- Làm sao em biết được, chẳng lẽ em lại đi theo dõi anh sao ?

- Anh không có ý đó, đừng làm khó anh nữa có được không, cô bé ?

- Em đã già rồi mà .

- Với anh, em lúc nào cũng là cô bé cả .

- Cô bé để anh xem thường ư ?

Hùng vuốt mũi vợ:

- Xa nhau không bao lâu mà vợ tôi thay đổi nhiều quá, ngay cả cách nói chuyện cũng vậy .

- Em thấy rồi, hiền lành quá bị người ta ăn hiếp .

- Có anh bên cạnh, ai dám ? Mà Thảo nè .

- Dạ .

- Em còn yêu anh không ?

Thảo lắc đầu:

- Không!

Hùng phì cười:

- Không dấu được anh đâu, ánh mắt em thật thà lắm . Anh nhìn vào là biết liền .

Thảo không đùa nữa, nàng băn khoăn:

- Em muốn biết anh giải quyết thế nào với cô Lan ấy ?

- Chia tay nhanh chóng, có gì quan trọng đâu em .

- Nhưng còn đứa con ?

Hùng thử lòng:

- Anh mang nó về, sau này sẽ gọi em là mẹ, em đồng ý không ?

Thảo buồn so:

- Đứa trẻ không có tội, nó cũng như Chu Giang của em vậy . Nhưng, đáng lo là mẹ của nó . Em sợ cô ta lợi dụng mối quan hệ mẹ con để lui tới với anh .

Hùng lại hôn trên trán vợ:

- Thì ra em lo xa như vậy, cũng tốt . Nhưng nếu em muốn anh sẽ cấm tuyệt đối không cho Lan đến gặp con .

Nghe đến đây Thảo do dự:

- Như vậy thì tàn nhẫn lắm anh ạ . Em là mẹ, em thông cảm cho những người mẹ, không có đau đớn nào bằng sự mất con .

- Vậy thì anh phải tính sao bây giờ . Thôi hay là cho 2 bà ở chung nhau cho rồi .

Đến giờ này thấy Hùng còn đùa, Thảo cằn nhằn:

- Em đang bàn chuyện nghiêm túc với anh mà .

- Nhưng anh thì đang đùa - Hùng thú nhận, thật ra Lan đâu có con cái gì .

Thảo ngớ người ra:

- Anh nói vậy la sao chứ ?

- Cô ta chỉ dọa anh để anh không bỏ rơi mà thôi . Còn em, thật em cũng nhẹ dạ lắm . Cứ một hai đòi nhường nhịn để cô ta có điều kiện bước vào nhà . Nếu lúc đó anh nông nổi và mẹ anh đồng ý thì Lan có thể thay vị trí của em rồi . Thế mới biết, khi giận quá người ta dễ dàng mất khôn lắm .

Ngẫm nghĩ những lời Hùng, Thảo thấy chàng trách là phải . Những ngày vừa qua Thảo cũng đã trách mình như vậy .

Hùng nói tiếp:

- Em giận dỗi bỏ đi làm anh tức điên lên, anh nghĩ là em không còn yêu anh nữa .

Thảo úp mặt vào ngực chồng, tìm lại hơi ấm quen thuộc:

- Em đã đau đớn lắm và cương quyết lắm mới có can đảm rời xa anh . Làm đàn bà như tụi em khổ lắm .

Hùng siết chặt vợ vào lòng:

- Từ đây về sau, anh sẽ bù đắp lại cho em Thảo à, hãy quên những chuyện buồn cũ đi!

Tối hôm đó, Tháo làm 1 tiệc nhỏ mời Ngọc Khánh, Hiếu cùng Chu Quân đến để chia tay . Tiếng cười nói vui đùa của 3 đứa trẻ: Chu Giang, Hoàng Yến và Thái Hoàng làm rộn rã giữa cái lạnh đêm đông .

Sau những lời chúc lời chào, Thảo nhận ra vẻ trầm tư của Chu Quân .

Thảo bước đến gần gởi gấm:

- Mai mốt Thảo không còn ở đây thường xuyên mong anh và Khánh thường đến thăm mộ của Giang Kiệt và ba .

Chu Quân gật đầu:

- Yên tâm đi Thảo . Anh sẽ không bỏ họ lạnh lẽo đâu .

- Cám ơn anh nhiều lắm .

Quân nhìn Thảo đằm thắm:

- Sau bao nhiêu giông tố qua rồi, anh nghĩ em đã trưởng thành hơn xưa . Hãy tự tin mình hơn nha Thảo .

- Còn anh cố gắng săn sóc bé Hoàng Yến và Thảo mong anh sớm gặp đuợ người vợ tốt .

Quân cười:

- Cho anh xin đi, chuyện ấy chắc là lâu lắm . Cũng có thể là không bao giờ xảy ra .

- Lạc quan 1 chút đi Quân . Anh thấy bạn bè xung quanh mình đoàn tụ hết rồi kìa .

Quân chỉ cười, chàng muốn giữ kín những điều tâm niệm của mình .

Ngày hôm sau, trên chiếc xe du lịch trở về Sài Gòn, 2 đứa bé không ngớt vui mừng .

Xa xa dần bãi trước . Hơi gió thì biển thổi vào mang theo chút hương vị xứ biển . Thảo chợt nghe lòng nao nao . Nàng đã có nhiều năm tháng tung tăng vui đùa trên bãi cát, bắt những con ốc đủ màu và xây bao lâu đài mơ mộng .

Vậy đó, bao nhiêu năm qua rồi . Giờ nàng phải theo chồng về Sài Gòn, từ giả kỷ niệm đẹp của thời con gái .

Nàng sẽ trở lại 1 ngày gần đây để thỉnh cha về thờ . Quân hứa là sẽ đốt nhang mỗi đêm cho ông . Nhưng tháo lại muốn chính mình làm việc ấy .

Thảo nhủ thầm:

- Ba ở lại Vũng Tàu vài ngày, rồi con sẽ về rước ba lên sống với ctụi con và các cháu .

Ý nghĩ đó làm Thảo cảm thấy nhẹ nhàng đôi chút . Nhưng khi xe qua Chợ chợt trông thấy 1 ông già có dáng cao cao ôm ốm giống cha sách túi thức ăn chầm chậm bước đi, Thảo lại nhớ cha da diết . Những ngày nàng theo chồng, ông Lâm cũng đã trải qua những ngày cô đơn, tự mình đi chợ như vậy . Rồi ông sẽ lại về nhà, tự nấu, tự ăn 1 mình . Không có nàng, có lẽ ông buồn lắm, ăn không ngon nên ngày càng gầy ốm . Vậy đó, thế mà mỗi lần nàng về, ông tỏ ra rất vui như đang sống không chút muộn phiền .

Thảo lén đưa tay quẹt nước mắt .

Nhưng điều đó không giấu được Hùng .

- Em làm sao vậy Thảo ?

Nàng gượng cười:

- Chắc bụi vô mắt em ?

Hùng tìm bàn tay nàng bóp nhẹ:

- Bộ anh dễ bị gạt lắm sao ? Em đang nhớ ba phải không ?

Hùng hiểu nàng, Thảo cảm thấy được an ủi:

- Dạ .

- Yên tâm đi . Tụi mình sẽ trở ra đây thỉnh ba về nhà mình .

- Nhà tụi mình, anh nói vậy là sao ?

- Mẹ vừa mua căn nhà sát bên nhà cũ của mẹ đó . Tạm thời mẹ giao anh và em làm chủ .

- Thế còn mẹ ?

- Mẹ ở nhà cũ . 2 nhà sát bên mà, em lo gì ?

- Em sợ người ta bàn tán sao mình không chăm sóc mẹ lúc tuổi già .

- Giờ mẹ còn khỏe, sau này sẽ ở với tụi mình . Em đừna quá lo xa như vậy .

Thảo trầm ngâm:

- Mẹ của anh chính là mẹ của em . Giờ em chỉ còn có người mẹ đó mà thôi .

Vốn là người con hiếu thảo, Hùng mừng, siết nhẹ vai vợ:

- Em ngoan lắm . Mẹ sẽ rất vui khi có em bên cạnh .

Từ băng ghế trước, Chu Giang chồm lên ngoái đầu ra sau:

- Ba ơi ba, gần tới chưa ba .

- Cũng ... gần rồi con!

Thái Hoàng vỗ tay reo:

- Thích quá, thích quá!

Rồi như được kích thích bởi tiếng vỗ tay, bé Thái Hoàng hát rồi Chu Giang cũng hòa theo:

"Ba thương con vì con giống mẹ

Mẹ thương con vì con giống ba

Cả nhà ta điều thương yêu nhau

Xa là nhớ

Gần nhau là cười".

Bài hát lời lẽ rất đơn giản nhưng vô cùng sâu sắc . Hùng nhìn Thảo mỉm cười, họ cảm thấy khi có mất mát, nhưng hạnh phúc vẫn là hạnh phúc .