Qu'est-ce qui vous dit que l'assaut sur Antarès sera une réussite ? Ai-je demandé à Williams.

L'art de la guerre, a-t-il simplement répondu, et je ne peux lui donner tort. De tous les arts, il est sans doute celui auquel l'humanité a consacré le plus de ressources, d'intelligence et de souffrance.

Et c'est là que j'ai compris.

Si nous atteignons Antarès, voilà tout ce que nous donnerons au reste de l'univers. Voilà ce que sera l'humanité. Une race de fauves.

Cela ne doit pas arriver.

Wos Koppeling, Journal

Morgane traversa quelques heures de rêves confus, marqués par la présence d'Hypnos, de Wos Koppeling, et de Noah Williams. Assis côte à côte comme si leurs oppositions n'étaient que façade, le gardien d'Avalon, son créateur, son destructeur, assemblaient leur trinité cosmique pour son procès. Elle n'avait jamais vu Williams, et son rêve faisait de lui le reflet inversé de Koppeling, un jeune homme solide, aux épaules épaisses ; un homme transporté par ses idées, et non étouffé par leur poids. Comme Koppeling, son regard était vague et ses mains agitées de tremblements parkinsoniens. Mais Koppeling contemplait le passé de l'humanité et pensait aux stèles de pierre noire de la Terre ; Williams imaginait son futur, et se préparait à le prendre en main.

Pourquoi elle ?

Non, ce n'était pas elle.

Dans le brouillard de ce sommet d'Olympe, derrière Morgane, flottait le visage inquiet de Mû.

« Tu n'aurais jamais dû rejoindre Avalon, dit Hypnos.

— Tu n'as pas réalisé ton destin, protesta Koppeling.

— Tu t'es opposée à mes projets » gronda Williams.

Oui, si toutes ces intelligences opposées avaient bien un point commun, c'était Mû, et le fait qu'elle n'avait obéi à aucun de leurs plans. Koppeling l'avait lancée sur une voie, mais elle s'en était détournée ; elle s'était éloignée du monde et avait renoncé à son pouvoir de Supra. Pour Williams, elle était un obstacle sur le chemin d'Antarès. Pour Hypnos, une anomalie.

Malgré tout le pouvoir qui lui avait été confié, ils considéraient encore Mû comme une esclave de leurs plans – jamais ils ne lui donneraient sa place parmi eux. Ils ne parvenaient pas à la reconnaître comme humaine. Même pour Koppeling, malgré tout l'intérêt qu'il avait eu pour elle, malgré son aide décisive à la création d'Avalon, elle n'était toujours que la messagère d'Antarès.

« Néanmoins, dit le vieux professeur, tu es une âme pure, pure de tous les péchés de l'humanité.

— Pure du péché originel » souligna Williams.

Ces deux verdicts revenaient au même : tous deux lui reconnaissaient une forme de perfection spirituelle. Ils voyaient toujours Mû comme la page blanche conceptuelle qu'elle était en s'écrasant sur les Grandes Oreilles. Ils refusaient son accession patiente aux sentiments humains, dans toute leur complexité et leur difformité. Ils refusaient qu'elle fût autre chose qu'un ange charitable venu pour libérer l'humanité, pour la guider vers les étoiles.

Ils étaient coupables, Koppeling le premier, d'avoir enfermé Mû dans leurs Protocoles secrets.

Morgane fut réveillée par une explosion lointaine. La nuque raide, elle se leva du fauteuil où elle était assoupie. La vice-reine Malvina, le Haut Paladin Anastase et Mû faisaient face à la vitre Sud de la pièce, leurs visages illuminés de tons vermeils, traversés par des éclats azurés. Leurs trois ombres parallèles couraient jusqu'à l'autre vitrail.

Le bombardement avait commencé. Des colonnes de fumée montaient derrière la muraille, s'ajoutant à celles des moulins qui avaient brûlé toute la nuit.

« Vous ne faites pas que défendre Istrecht, remarqua le Paladin. Si l'armée de l'Empire se brise sur cet écueil, c'est tout Avalon qui sera sauvé de son emprise.

— Permettez-moi de ne pas penser à Avalon, dit sèchement Malvina. Tiens, Morgane, viens voir ! »

Elle pointa du doigt les impacts.

« Le vent est avec nous. Ils n'ont pas encore touché la muraille ; leurs obus tombent à côté.

— Ils pourraient cibler le Sablier, nota Anastase. Sommes-nous prêts à évacuer la ville Sud si nécessaire ?

— Je pense que nous sommes hors de portée de leurs canons. Nous avons déjà déplacé la population des quartiers Sud. Et nous avons préparé un plan de retraite au cas où l'Empire parviendrait à briser la muraille. »

Elle se tourna vers Morgane.

« Quelque chose ne va pas ? Un oubli dans notre stratégie ?

— Non, je serais bien incapable de dire ce qu'il faut faire... je suis juste surprise de te revoir dans de telles circonstances. »

Malvina pencha la tête sur le côté, pensive.

« Tu as le droit d'être surprise. Mais tu dois apprendre, tout comme Mû, que les humains peuvent avoir plusieurs vies. C'est même le cas de la plupart d'entre eux. Messire Anastase est le chef spirituel de l'Ordre des Paladins ; il protège le culte de Wotan et les Sysades, mais ce n'est qu'une façade : son vrai rôle est de garder secrète la nature d'Avalon. Fulbert est un Paladin, mais aussi un poète, et son malheur est de ne s'être jamais senti accompli dans l'un de ces rôles. Quant à moi, j'aime traverser le monde en tant que Praticienne. Mais le hasard de l'existence a voulu que je sois la cousine de Mélisande, et que la reine d'Istrecht me désigne comme sa remplaçante. Nous avons tous plusieurs visages ; c'est une nécessité.

— Je comprends, dit Mû. Je comprends très bien. »

Elle ne pouvait que penser à Karda, la Précurseure qu'elle avait connu depuis l'enfance, depuis le temps lointain où elle n'était pas encore humaine.

« Nous sommes tous des êtres multiples, poursuivit Malvina, mais nous persistons à croire à l'unité de notre âme, de celles de nos semblables, et de nos sociétés. Après tout, même cet Empire qui est à nos portes, ce n'est qu'une simplification. Il est fait d'hommes, et ces hommes ne savent pas très bien pourquoi ils montent à l'assaut de nos murailles – ils préfèrent croire qu'il y a une excellente raison. Nous pouvons voir l'Empire comme un monolithe, porté par la volonté exclusive de Lennart ou de Noah Williams ; ou nous pouvons le voir comme l'assemblage de volontés minuscules, et principalement d'hommes qui ont hâte que la bataille se termine. »

Sa pensée sauta du coq à l'âne, et en s'écartant du vitrail, la vice-reine ajouta :

« J'espère que Fulbert va bien. »

Elle retourna s'asseoir. Les pans de sa robe safran recouvrirent les assises de son siège comme la couronne d'un soleil d'été.

« Je ne t'ai jamais demandé, Morgane, comment vous vous étiez rencontrés.

— L'histoire serait plus intéressante s'il la racontait lui-même » se défendit l'Ase.

Elle songeait que ce n'était peut-être pas le moment de parler de Fulbert dans son dos ; mais elles n'avaient sans doute rien d'autre à faire, à part compter les volutes de fumée qui s'échappaient de la muraille comme un souffle de machine.

« Je venais d'arriver par le portail Est, lâcha-t-elle face au regard insistant de la vice-reine. Il a juste pris peur, ce n'était pas un de ses bons jours. Mais il s'est repenti par la suite, il m'a sauvé la vie plusieurs fois, et son aide m'a été indispensable pour arriver jusqu'à Mû. »

Les yeux de Malvina se firent scrutateurs ; Morgane y répondit d'une moue interrogative, avant de comprendre qu'elle essayait de déterminer s'ils étaient en couple. Sans ajouter un mot, la vice-reine parvint à une réponse qui semblait la satisfaire.

Fulbert était un parfait exemple de cette loi de multiplicité. Morgane était sans doute sa meilleure amie, mais elle n'était pas certaine d'avoir déjà discerné le vrai Fulbert, ni d'avoir pu le définir. Un Paladin, tout d'abord ; puis un conteur, caché sous l'enveloppe d'un Paladin. Désormais un Sysade. Mais lui-même, comment se voyait-il ?

***

À quelques kilomètres de là, la commandante Ineke Lauwer était postée au sommet de la muraille, ainsi que deux cent soldats de la garde, qui révisaient leurs fusils à l'abri des créneaux. Entre deux explosions, elle se penchait pour voir les cratères fumants se rapprocher d'Istrecht. C'étaient des tirs de réglage. Les obusiers de l'Austral étaient des armes puissantes, mais primitives, et leurs artilleurs visaient à vue.

Un sifflement passa au-dessus de leurs têtes. D'instinct, Lauwer laissa tomber ses jumelles et s'accroupit contre la muraille, mains sur la nuque. Un souffle puissant balaya le quartier, secoué par un tremblement de terre. Quand elle rouvrit les yeux, une tour de six étages tanguait en face d'elle comme un ivrogne. Un flot de briques rouges se déversait de son flanc percé. Après quelques secondes, le vent la fit pencher sur le côté ; des poutres et des murs craquèrent tels du verre brisé ; la tour se scia en deux et la partie haute s'effondra sur la partie basse, qui s'aplatit à son tour sur la ville. Un déluge de poussière balaya le quartier Sud, jusqu'à la muraille.

L'Austral ne comptait pas seulement percer la muraille, mais anéantir toutes les défenses de la ville Sud. Ils avaient assez de munitions et de temps devant eux pour la raser si nécessaire. Et Istrecht, qui ne disposait que de fusils, ne pouvait pas se défendre contre leurs canons.

« Commandante, lança Akster. Ils arrivent. »

Lauwer mit quelques instants à comprendre ce qu'elle disait, car après le choc assourdissant de la première frappe, tout lui paraissait comme un murmure. À côté d'elle, Dirkje Akster se cramponnait à son fusil. La bataille commençait à peine et sa cape safran était déjà couverte de poussière.

La commandante passa la tête entre les créneaux.

Loin au Sud-Est, entre les collines, s'élevait un petit nuage de poussière. Quelques étincelles dorées brillèrent sous les feux du levant. Sur toute la longueur du Grand Ravin, quatre cent kilomètres, Istrecht était le seul pont. L'Empire, qui contrôlait tout le Sud du continent, avait les yeux rivés sur la muraille, s'attendant à une éventuelle contre-attaque pour briser son assaut. Mais il ne pensait peut-être pas qu'elle viendrait du Soleil.

« Eh bien, grommela-t-elle. J'ai cru qu'ils ne viendraient jamais. »

En effet, la veille au soir, Fulbert lui avait expliqué qu'il montait une entreprise spécialisée dans le transport de Paladins. Armé d'un kilogramme de pierre de Sysades, il avait construit une sorte de pont mobile au-dessus du Ravin, presque invisible. À la faveur de la nuit, les Paladins à cheval s'étaient envolés vers les lignes de l'Austral.

Les cavaliers montaient désormais sur les collines, sabre au clair, pistolets en main, à l'assaut des batteries d'obusiers. Lauwer fut presque certaine d'entendre un homme crier « Embert et contre tous ! », et d'apercevoir un Fulbert blondinet qui chevauchait en tête, surgissant à moitié de la vague de poussière.

Les Paladins se séparèrent en plusieurs groupes, qui disparurent derrière l'aura sombre des moulins incendiés. De nombreux coups de feu retentirent tout au long de la ligne. Mais les obus continuaient de pleuvoir sur Istrecht, à fréquence réduite. Lauwer serra les dents.

Un choc secoua la muraille et la projeta sur le côté. Il lui semblait que le sol de pierre s'était soulevé d'un bon mètre avant de retomber brutalement, l'entraînant dans sa chute. Des fissures couraient entre les pavés. Akster la prit par la main et la tira en criant quelque chose.

Le sol s'affaissait.

Elles coururent à couvert des créneaux, tandis que des craquements se répercutaient sur toute la hauteur du mur. Comme la tour quelques minutes plus tôt, les agencements rectilignes du pavement et des ouvertures se balancèrent comme s'ils hésitaient entre la droite et la gauche. Une pierre tomba côté Sud, entraînant une deuxième, puis tout un pan de mur. Un nuage de poussière monta là où Lauwer s'était abritée. C'était un tir horizontal, et non vertical, qui avait percé le mur. Un autre, plus loin, avait fait exploser les portes. L'Austral préparait le terrain pour son infanterie.