Rutshire, 1786

Cuộc đua cuối cùng đáng lẽ phải bị hủy bỏ, vì hai kẻ phá hoại song sinh, đêm và sương mù, lén lút trườn qua đường đua. Ngọn tháp Nhà thờ Rutminster, một điểm mốc cách đó nhiều dặm, không còn nhìn thấy được nữa. Giám mục Rutminster, đấu tranh để cấm đua ngựa, không thể xác định được cả đám đông lẫn người chạy khi ông nhìn ra ngoài cửa sổ cung điện của mình một cách giận dữ.

Thời tiết giá lạnh hay mưa phùn dai dẳng cũng không thể giải tán được đám đông khổng lồ tụ tập quanh các trạm cá cược, reo hò để xem cuộc đua được mong đợi nhất trong nhiều năm qua – mặc dù chỉ có hai ứng cử viên.

Người đầu tiên là Rupert Black, một nhà thám hiểm trẻ tuổi, kẻ gây rối, nghiện rượu và lăng nhăng, sở hữu vẻ đẹp kiêu kỳ nhưng không phải do bẩm sinh. Cha anh là một người huấn luyện ngựa đua nhỏ ở miền Bắc, và vào cuối thế kỷ thứ mười tám, những người huấn luyện ngựa được coi là không cao hơn những người chăn ngựa.

Rupert Black không có thu nhập và ít nguyên tắc, nhưng lại là một chàng trai vui tính đến nỗi một nhóm quý tộc đã đưa anh về nhà, chào đón anh vào nhà và để anh tư vấn cho họ về giống ngựa – mà rõ ràng anh là chuyên gia.

Rupert Black từng được gọi là 'Blackguard' và 'Black Sheep', nhưng thường được gọi bằng biệt danh 'Rupert of the Roan' vì đội kỵ binh dũng mãnh của ông trên cánh đồng săn bắn và chú ngựa cái màu xanh lam tuyệt đẹp của ông, Sweet Azure, là con ngựa mà ông cưỡi trong cuộc đua phía trước.

Đối thủ của ông trên một chú ngựa vượt trội hơn nhiều có tên là Spartan là Hon. James Northfield, con trai cả của Nam tước Northfield thứ tư, người sở hữu 2.000 mẫu Anh đất Cotswold, bao gồm cả Trường đua ngựa Rutminster.

James nghiêm khắc, uyên bác, người cho đến nay không mấy quan tâm đến điền trang hay phụ nữ, sau đó đã làm cha mẹ mình phẫn nộ và gây tai tiếng cho xã hội bằng cách làm một trong những người hầu bếp của mẹ mình có thai: một cô gái Hà Lan xinh đẹp tên là Gisela. Thậm chí còn tai tiếng hơn, sau đó ông đã bí mật kết hôn với cô.

Ngài Rufus Northfield, ngoại trừ mái tóc màu hạt dẻ sẫm, nước da vàng vọt và đôi mắt nâu cáo gần nhau, hoàn toàn trái ngược với anh trai James. Là một tay súng cừ khôi và là một kỵ sĩ, người bạn thân thiết không thể tách rời của Rupert Black, Rufus yêu đất đai và tiệc tùng với những người thuê đất của cha mình. Bất chấp hành vi hoang phí của mình, Rufus đang cho thấy dấu hiệu bình tĩnh lại, vừa mới đính hôn với một người đẹp địa phương giàu có và xuất thân danh giá.

Tại buổi dạ hội do Chúa và Phu nhân Northfield tổ chức để ăn mừng lễ đính hôn này, người vợ mới của James, Gisela, đã gần như chết vì xấu hổ sau khi chồng bà khăng khăng bắt bà phải tham dự: chỉ để rồi bà bị khách chế nhạo và được phục vụ bởi chính những người hầu mà bà đã phục vụ trong bếp.

Tệ hơn nữa là khi Rupert Black đáng ghét, đã ở trong những chiếc cốc của mình và đã làm rung động mạch đập của tất cả các quý cô, đã đi lang thang đến chỗ cô. Trượt một bàn tay quá cao quanh vòng eo đang to ra của cô và bóp ngực cô, anh ta chế giễu đưa cho cô một món quà cưới muộn. Hóa ra đó là một bản sao của Pamela , tiểu thuyết cực kỳ nổi tiếng của Samuel Richardson về một cô hầu gái đấu tranh cho đức hạnh của mình trong ngôi nhà của một ông chủ dâm đãng.

'Richardson có thể đã viết về cô đấy,' Rupert nói chậm rãi, khiến một tràng cười lan truyền giữa những vị khách nữ đang tụ tập xung quanh.

Tuy nhiên, khiến họ thất vọng là Rupert không hề muốn khiêu vũ với bất kỳ ai trong số họ mà thay vào đó, anh ta lui về bàn cờ bạc để cố gắng trả nợ và trả hết tiền mua một chú ngựa con tên là Third Leopard, vì chủ của chú ngựa này đang đe dọa sẽ bán nó cho người khác.

Trong khi thu về số tiền thắng cược – một đống tiền sovereign vàng như mái tóc của ông – Rupert Black đã ca ngợi chú ngựa cái Sweet Azure của mình, chú ngựa mà ông có thể buộc phải bán nếu mọi chuyện không suôn sẻ.

'Giống như tất cả những con ngựa cái tốt khác,' anh ta nói một cách hỗn láo để James Northfield đi ngang qua có thể nghe thấy, 'nó có khuôn mặt của một thiên thần và vòng ba của một đầu bếp - không khác gì vợ mới của anh, James.'

Nhìn xuống khuôn mặt tàn nhẫn, không hề mỉm cười của Rupert, vẻ đẹp của khuôn mặt hầu như không bị làm giảm đi bởi đôi mắt xanh đỏ ngầu, hơi lác, James, người rất yêu vợ mình, đã lật đổ chiếc bàn; và khi những đồng tiền rơi vãi khắp sàn, anh ta thách đấu với Rupert.

'Một ý tưởng hay hơn,' Rupert đề xuất giữa tiếng reo hò ồn ào, 'sẽ là một cuộc đua giữa Spartan và Sweet Azure quanh Trường đua ngựa Rutminster trên đường đua cũ xuyên qua khu rừng, người thua cuộc sẽ phải trả cho người chiến thắng bốn nghìn guineas.' Và, vì gia đình Northfield sở hữu trường đua, nên đã sắp xếp trước mặt những người chứng kiến ​​rằng cuộc thi sẽ diễn ra sau cuộc đua cuối cùng vào thứ Bảy tuần sau.

Trong suốt ngày thứ Bảy đó, những lời đồn lan truyền còn dày đặc hơn cả sương mù. Nhiều quý tộc cưỡi ngựa đến sau một ngày săn bắn và ngay lập tức bị những kẻ móc túi, say rượu, gái mại dâm, móc túi và dân du mục bói toán vây quanh, tụ tập quanh các cột cá cược khi tiền đổ vào.

Northfield có con ngựa tốt hơn, Black là người cưỡi ngựa tốt hơn. Nhưng, mặc dù mảnh khảnh và gầy gò, cao sáu feet, Rupert nặng hơn James gầy gò mười hai pound – mười hai pound mà Sweet Azure, nhỏ hơn và nhẹ hơn Spartan nhiều, sẽ phải mang trên lưng bốn dặm. Tuy nhiên, Black vẫn là người được yêu thích nhất.

Sương mù dày đặc, xám xịt, ngột ngạt và làm mờ mọi thứ. Khi James xỏ giày vào, anh nhớ đến chuyên luận về hội họa của Leonardo da Vinci, trong đó tuyên bố rằng các vật thể nhìn thấy qua sương mù sẽ hiện ra lớn hơn thực tế. Trên thực tế, James đã quá bận rộn viết chuyên luận của riêng mình về Leonardo đến nỗi, không giống như Rupert Black, anh không thèm đi bộ trên đường đua.

Người duy nhất ngoài Giám mục Rutminster không tham gia cuộc đua là Gisela Northfield, người đang phải chống chọi với bệnh tật suốt ngày,đang ở trong nhà thờ cầu nguyện cho chồng mình được bình an trở về.

Ở phía dưới nơi bắt đầu trên đồng cỏ nước, những thân cây sồi sẫm màu vì mưa, giống như những tòa tháp trong hơi nước xoắn, chỉ có thể phân biệt được với sườn đồi rừng đen ở phía xa. Một lần nữa, người khởi động đặt câu hỏi liệu cuộc đua có nên diễn ra hay không.

'Tôi có thể nhìn đủ rõ,' Rupert Black, người đã cưỡi ngựa, chế giễu, 'để nhận ra mồ hôi sợ hãi lấp lánh trên khuôn mặt của James Northfield và không gặp khó khăn gì để nhận ra vị trí chiến thắng.'

James không trả lời. Anh gặp khó khăn khi chỉ leo lên chiếc Spartan đang lao xuống, không được cưỡi đủ. Càng khó khăn hơn khi Hibbert, người chăn ngựa của anh, buông dây cương để giữ Seeker, chú chó ngao trắng của James, đang chiến đấu để tham gia cuộc đua và đi theo chủ nhân của mình.

Đám đông tụm lại với nhau, không muốn mất chỗ trên đường ray, thổi vào ngón tay, uống nước từ những chai mà sau này họ có thể ném vào một con ngựa đang thua cuộc, và hét lên để giữ ấm. Tiếng gầm của họ gần như có thể nghe thấy ở Newmarket, cách xa hàng dặm, khi hai người cưỡi ngựa lao vút qua đồng cỏ nước và lên một đường đua chạy quanh một thung lũng đồi có nhiều cây cối, trước khi quay trở lại đồng cỏ nước để về đích.

Trời lạnh hơn và ngột ngạt hơn trong rừng. Đường đi trơn trượt như mỡ gà trống thiến đang nướng mà Gisela đổ xuống sàn, lần đầu tiên James nhút nhát hôn trộm.

Lá cây thổi vào mặt ngựa và nằm trên thảm nguy hiểm trên rễ cây bị viêm khớp, cành cây gãy, đá Cotswold, hang thỏ và hang lửng. Chưa kể đến những cuộn dây nham hiểm của Old Man's Beard treo trên cành cây phía trên, chờ đợi để siết cổ một người cưỡi ngựa đi qua. Khi đường đua trở nên hẹp hơn vì ít được sử dụng, James Northfield tự nguyền rủa mình vì đã không đi bộ trên đường đua.

Tiếng gào thét của đám đông thiếu kiên nhẫn lên đến đỉnh điểm chói tai, rồi chuyển thành tiếng rên rỉ khi một con ngựa và người cưỡi ngựa cuối cùng xuất hiện từ trong rừng, rẽ ra khỏi bức màn sương mù xám dày và bắn tung tóe trở lại qua đồng cỏ nước. Cả hai đều phủ đầy bùn nâu sẫm, họ được cho là James Northfieldvà Spartan. Nhưng khi họ phi nước đại lên đường thẳng, tiếng rên rỉ lại trở thành tiếng reo hò như sấm sét, khi đám đông phân biệt được những lọn tóc vàng tung bay của một kỵ sĩ, gần như quá lớn so với con ngựa cái dũng cảm của anh ta. Ngay lập tức, những khán giả cưỡi ngựa hân hoan tách ra để theo cặp đôi lên đường đến đích chiến thắng.

Nhưng thời gian trôi qua vẫn không thấy bóng dáng của Ngài James đâu.

'Tôi đã mất dấu nó cách đây khoảng hai dặm, ngay phía trên Walker's Mill,' Rupert nói với người quản lý khi anh tháo yên ra để cân.

Sweet Azure đứng thở hổn hển tuyệt vọng với cái đầu gục xuống, hơi nước bốc ra từ lỗ mũi đỏ phồng lên. Từ những vết phồng rộp trên chỗ ở của cô và hai bên hông chảy máu, rõ ràng là không có roi hay cựa nào được tha. Rufus Northfield, vui mừng khôn xiết vì anh đã ủng hộ bạn mình rất nhiều, ra lệnh cho người chăn ngựa của Rupert che vết thương bằng một tấm thảm.

Sau đó, mọi người chờ đợi và chờ đợi James Northfield và Spartan, cho đến khi Seeker, chú chó ngao tách khỏi Hibbert, chú chó chăn cừu và lao vào bóng tối để tìm chủ nhân của mình. Không còn ai rời đi. Đám đông đã vây quanh các cột cá cược để ngăn chặn bất kỳ người cá cược nào chạy trốn. Sau đó, tiếng hú kinh hoàng của một con chó vang lên giữa tiếng reo hò và ăn mừng.

Phải mất thời gian để thắp đuốc, rồi loạng choạng và trượt qua khu rừng tối dần, một nhóm quản lý cưỡi ngựa lên đường. Sau hai dặm, cuối cùng họ cũng nhận ra hình dạng ma quái màu trắng của Seeker, vẫn đang tru lên bên lề đường ray. Khi con vật đau khổ từ chối để bất kỳ ai đến gần hơn, nó phải bị bắn trước khi xác của Spartan được phát hiện nằm gục dưới đáy một khe núi sâu năm mươi feet. Bên dưới con ngựa, lưng và cổ bị gãy, nằm James Northfield.

Ngày hôm sau sương mù tan, nhưng tin đồn vẫn lan truyền dày đặc và đen tối hơn, đặc biệt là khi, bên khe núi, hai bộ dấu móng ngựa được phát hiện cạnh nhau, kèm theo nhiều tiếng trượt. Chỉ có bộ dấu chân nhỏ hơn là đi tiếp.

Nhưng như Rupert Black, người từ chối thừa nhận rằng tay mình có máu xanh, đã chỉ ra, anh ta và Sweet Azure hẳn đã đi qua chỗ đó trước James và Spartan mười phút – vàCả hai người lái xe hẳn đã đi theo cùng một lộ trình để tránh một cành cây thích lớn rơi ngang đường đua.

Những tin đồn đen tối hơn cho rằng Rupert có thể đã bị Rufus xúi giục, người có sở thích xa hoa bị cản trở bởi cảnh nghèo túng của một người con trai út. Tuy nhiên, bất kỳ gợi ý nào về hành vi gian lận đều bị gia đình Northfield, những người sở hữu trường đua và có lẽ là cảnh sát địa phương, dập tắt. Từ chối đổ lỗi cho Rupert, họ đã trả cho anh ta bốn nghìn guineas một cách danh dự. Điều này, cộng với số tiền thắng cược khổng lồ mà anh ta đã đặt cược vào bản thân và Sweet Azure, đã giúp anh ta hoàn tất các khoản thanh toán cho Third Leopard.

Liệu gia đình Northfield có cảm thấy nhẹ nhõm một cách bí mật không? James luôn là một người con trai khó tính, hướng nội. Rufus, đặc biệt là khi được người vợ mới thông minh của mình hướng dẫn, sẽ điều hành điền trang tốt hơn nhiều. Riêng tư, Chúa tể Northfield chưa bao giờ tha thứ cho James vì ​​đã cướp mất Gisela xinh đẹp của ông, người mà ông cũng có ý đồ. Sau một vài tuần, kẻ thù đã tấn công và Chúa tể của ông đã bị trừng phạt bằng một cơn đau tim chết người.

Gisela nhút nhát, đau khổ đã nhanh chóng được trả tiền và được đưa trở về Hà Lan. Mặc dù thỉnh thoảng cô ấy vẫn viết thư cho bà Jenkins, đầu bếp, nhưng đến khi cô ấy sinh con, danh hiệu đã được chuyển cho Rufus.

Gisela, người chưa bao giờ ngừng thương tiếc James, đã chìm vào tuyệt vọng và tự tử. Không ai ở Rutminster bận tâm tìm hiểu xem cô đã sinh con gái hay con trai.

Trong khi đó, Third Leopard, hậu duệ trực tiếp của Darley Arabian và là cháu của Eclipse hùng mạnh, được Rupert Black huấn luyện thành một chú ngựa tuyệt vời, giành chiến thắng trong nhiều cuộc đua bao gồm cả giải đua cổ điển lâu đời nhất, St Leger, được thành lập vào năm 1776.

Ở trường đua ngựa, Third Leopard thậm chí còn thành công hơn, sinh ra 400 con trai và con gái, những con ngựa này lần lượt giành được nhiều giải thưởng cổ điển, đạt 822 chiến thắng. Trong nhiều năm, điều này đã biến chú ngựa giống này trở thành Ngựa giống hàng đầu của đất nước, trong thời gian đó, chủ nhân của chú là Rupert có thể tính một khoản phí phối giống khổng lồ là năm mươi guineas. Với sự giàu có đổ về, Rupert Black trở thành một quý ông vĩ đại, kết hôn, giống như Rufus Northfield, một người đẹp giàu có, xuất thân từ gia đình danh giá, mộtCô Campbell, người có tổ tiên đã chiến đấu dũng cảm cho phe Bảo hoàng trong Nội chiến, và đã kết hợp tên của cô với tên của ông. Gia đình Campbell-Black đã mua một ngôi nhà tuyệt đẹp ở Penscombe nhìn ra thung lũng Gloucestershire có nhiều cây cối, nơi mà loài ngựa đã phát triển mạnh mẽ kể từ đó.

Cuộc hôn nhân thành công. Nếu bà Campbell-Black sửa cách phát âm của chồng mình là Rupert quá thường xuyên, ông luôn có thể tìm thấy niềm an ủi trong sự ngưỡng mộ của những người đẹp hàng xóm.

Sự kiêu ngạo của ông ta đến mức Stubbs thậm chí còn vẽ ông ta và Third Leopard trong một bức tranh phong cảnh đồng quê với một ngôi nhà màu vàng nhạt nhô ra khỏi những hàng cây xanh thẫm, với bãi cỏ màu xanh ô liu trải dài xuống một hồ nước có những chú thiên nga bơi lội.

Thông thường Stubbs bất tử hóa những chú ngựa đua huyền thoại được giữ bởi những người giữ ngựa được xác định bằng tên. Nhưng Rupert Black khăng khăng bắt chước Hoàng tử Nhiếp chính. Giống như Prinny, ông mặc quần bó màu trắng và giày bốt đế nâu, đội mũ rộng vành che mũi Hy Lạp và những lọn tóc vàng hoe chảy dài trên cổ áo khoác cưỡi ngựa dài cài cúc bằng đồng, tôn lên cơ thể cường tráng, uyển chuyển của ông. Một chiếc áo sơ mi trắng xếp nếp khoe đường viền hàm hoàn hảo và đôi môi nồng nàn nhưng tàn nhẫn. Rupert Black cũng được miêu tả giống như Prinny, phi nước kiệu qua với một cái vẫy roi chiến thắng: 'Tôi và chú ngựa tuyệt vời này đã làm tốt lắm.'

Và cho đến tận ngày nay, không ai – nhất là những hậu duệ của Rupert Black – thích cưỡi ngựa hoặc đi bộ trong rừng Rutminster lúc chạng vạng. Đã có quá nhiều cảnh tượng nhìn thấy những người cưỡi ngựa nhợt nhạt trên những con ngựa đen và những con chó ngao trắng tru lên. Ngay cả những con chó săn đang hú vào những buổi chiều cuối đông cũng luôn quay đi, rên rỉ, nếu một con cáo chạy vào rừng.