9

Vào sáng ngày diễn ra bữa tiệc, Dora đến sớm, sắp xếp một chiếc bàn có áp phích của Love Rat và Mrs Wilkinson, nơi Alan có thể ký tặng sách của mình. Khiến những người phục vụ đang xếp hàng chờ Bollinger trong rạp chiếu phim phấn khích, Trixie Macbeth, cầm theo một ly vodka lớn và tonic, đi đến bàn của Dora. Đôi bốt cao bồi màu nâu tôn lên đôi chân dài miên man của cô, một chiếc váy da lộn màu nâu nhạt với phần váy tua rua dài đến giữa đùi. Những bím tóc đen bóng được giữ cố định bằng một dải lụa đỏ thắm quấn quanh trán.

'Bộ đồ đó trông sẽ thật lố bịch với bất kỳ ai khác,' Dora thở dài. 'Red Indian trên đầu gối, cowboy dưới chân.'

'Minnehaha, Laughing Vodka,' Trixie nói, nhấp một ngụm. 'Cái khăn bandeau đó che một cái mụn.'

'Báo chí chắc chắn sẽ vây quanh bạn, trông bạn thật tuyệt. Hứa là sẽ luôn nói rằng Quickly là con trai của Love Rat,' Dora nài nỉ, khi Trixie liếc nhìn danh sách khách mời để xem cha của đứa bé, Seth, có đến không.

'Seth và Corinna không bao giờ trả lời,' Dora nói, đọc được suy nghĩ của cô. 'Nhưng ngay khi họ biết được số lượng báo chí đang đến, họ sẽ lao xuống đây ngay lập tức. Corinna có thể ngửi thấy một nhiếp ảnh gia cách xa một trăm dặm. "Tôi được nhận ra - vì vậy tôi được nhận ra".

'Tôi chỉ muốn Seth thấy Hereward dễ thương thế nào và tôi đã hoàn toàn quên anh ấy rồi .'

'Ừm,' Dora nói.

'Đó là lý do tại sao tôi muốn Eddie Alderton ở đây,' Trixie tiếp tục. 'Anh ấy đã trả lời chưa?'

Dora lắc đầu, rồi khi Valent tức giận xông tới, cô nói với anh ta, 'Trixie trông tuyệt vời không?'

'Mất đủ thời gian rồi,' Valent quát. 'Hereward đã gọi Etta dậy hai lần trong đêm; cô ấy vừa thay đồ và cho thằng bé ăn, và muốn biết liệu cô ấy có mặc đúng đồ cho thằng bé không.' Nắm lấy cánh tay Trixie, anh ta lôi cô trở lại nhà. 'Đó là việc của cô. Đừng có mà chế giễu nữa. Etta thực sự căng thẳng vì bữa tiệc này và cô ấy cần phải chuẩn bị.'

'Tôi xin lỗi.'

'Không đủ đâu. Chúng tôi rất vui khi cho cô một ngôi nhà, Trix, nhưng sẽ không nếu cô liên tục lạm dụng trái tim nhân hậu vô vọng của bà cô.'

Trixie thấy Etta trùm váy lên đầu, cố không làm dính lớp trang điểm lên váy hoặc làm rơi con lăn Carmen.

'Rất xin lỗi vì đã bỏ rơi bà. Xin lỗi, bà ạ.'

Hereward ngồi xuýt xoa trên ghế, mặc quần jean ngắn, giày thể thao và áo phông có dòng chữ " Anh không vui vì đã ủng hộ tôi sao?". Anh mỉm cười thích thú khi nhìn thấy mẹ mình và vẫy chiếc lục lạc bóng đá mà Valent tặng.

'Anh ấy trông hoàn hảo, và đó là chiếc váy chết tiệt,' Trixie nhận xét, kéo váy của Etta xuống và kéo khóa sau lên.

Nhưng Etta đang nhìn vào gương với vẻ lo lắng. Chiếc váy có màu xanh lục nhạt, hoàn hảo với đôi mắt xanh to và nước da trắng hồng của cô, nhưng cô chỉ thử nó một cách vội vã, trên quần thể thao khi cô không mặc áo ngực, và không nhận ra nó ngắn, hở hang hay bó sát đến mức nào.

'Đây là thời đại của sự chia rẽ', Trixie nói.

'Của tôi nhăn nheo quá.'

'Không, không phải thế. Hãy tô điểm nó bằng những viên đá sapphire của Valent.' Trixie đeo vòng cổ cho Etta và cài móc khóa. 'Tôi sẽ làm bất cứ điều gì để có khe ngực, tôi sẽ khoe nó mọi lúc.'

Ở Penscombe, Eddie không xuất hiện và đã tắt điện thoại di động, vì vậy Gav miễn cưỡng lên đường một mình lái xe hai mươi dặm đến Willowwood trên chiếc Golf cũ kỹ, bẩn thỉu của mình – không phải là một kẻ hèn nhát.nam châm. Được vẻ đẹp của ngày làm cho vui một phần, với những bông chuông xanh điểm xuyết trên cây tỏi dại và cây táo gai tạo thành những con sóng trắng dọc theo hàng rào, anh thích thú lái xe ngang qua sân của Marius Oakridge, người đã huấn luyện bà Wilkinson.

Đi xuống, anh đi qua cánh cổng huy hiệu của Badger's Court, một ngôi nhà Georgian tuyệt đẹp được bao quanh bởi công viên, với vườn cây ăn quả nở hoa, cột gôn trên bãi cỏ dành cho cháu chắt, và mọi người chạy ra chạy vào một chiếc lều bạt lớn. Gav bắt đầu run rẩy. 'Sự nhút nhát là sự thiếu quan tâm đến mọi người,' Bethany thường trách anh. 'Hãy nhìn vào mắt mọi người. Hỏi họ sống ở đâu, họ làm gì, họ đã đi xa chưa?' Tôi nghĩ, đó không phải là một cuộc hành trình.

Willowwood là một ngôi làng rất đáng yêu, với những cây liễu, thân cây vàng của chúng ẩn dưới những chiếc lá xanh mượt và hoa đuôi sóc vàng, lao vút xuống Sông Fleet. Anh đi qua Wilkinson Arms với khuôn mặt dễ thương của bà Wilkinson trên biển hiệu nhà trọ và bức tượng của một Kỵ sĩ đẹp trai, Ngài Francis Framlingham, người đã trồng những cây liễu đầu tiên. Bên phải là nhà thờ với ngọn tháp cao vút và con gà trống thời tiết vàng, và - Chúa ơi! - một nghĩa trang đông đúc người.

Mọi người đều đồng ý rằng Ione Travis-Lock, một chuyên gia diệt côn trùng đáng sợ, người đã đi khắp Willowwood và quát tháo những người không tái chế hoặc không tắt đèn, đã trồng một cây liễu cho Thầy Quickly.

Họ cảm thấy Niall Forbes, cựu mục sư của Willowwood và hiện là một giáo sĩ, người đã ban phước cho bà Wilkinson với nhiều thành công trước mỗi cuộc đua, đã tỏ ra tử tế hơn khi quay trở lại và rửa tội cho Master Quickly, khi ông và bạn trai, bác sĩ phẫu thuật cây Woody Adams, cũng đã bị loại khỏi danh sách thành viên của nghiệp đoàn.

Niall mặt hồng, trẻ con chỉ có thể cảm thấy nhẹ nhõm vì anh không còn phải thuyết giảng dưới con mắt tinh tường của Ione Travis-Lock nữa. Bây giờ anh cảm thấy thoải mái khi sửa lại những lời trong sách cầu nguyện cho chú ngựa con dễ thương này và mỉm cười rạng rỡ với Etta khi cô dẫn Master Quickly tiến về phía trước, trước sự nhấp nháy của những chiếc máy ảnh.

Sau đó Niall khuyên nhủ Quickly từ bỏ ma quỷ và những ham muốn tội lỗi của xác thịt.

'Không thể thấy chuyện đó xảy ra được,' Trixie thì thầm với Dora.

'Không phải khi anh ấy đi làm giống,' Dora thì thầm đáp lại. 'Bạn đã từng thấy nhiều báo chí như vậy chưa?'

'Xin hãy chôn cất Adam cũ trong chú ngựa con này và nuôi dưỡng chú ngựa mới trong chú ngựa con này... ôi!' Niall kêu lên, khi Quickly cố tình giẫm lên ngón chân anh. 'Xin hãy ban cho anh ấy sức mạnh và quyền năng để giành chiến thắng.'

'Tôi sẽ uống mừng điều đó,' Valent lẩm bẩm khi nghĩ đến vẻ đẹp tuyệt vời của Etta.

'Và chiến thắng thế gian, xác thịt và ma quỷ.'

Tuy nhiên, nó nhanh chóng chán nản và cố gắng uống nước thánh mà Niall dùng để gột rửa, rồi bắt đầu ăn chiếc khăn thêu vàng của mình.

'Đủ rồi, Ngựa,' Ione Travis-Lock ra lệnh. Nắm lấy cây liễu non bằng thân cây mảnh khảnh, cô trồng nó vào cái hố lớn, được người làm vườn của cô là ông Pocock, một thành viên khác của tổ chức, đào và tưới nước đầy đủ cho cô. Sau đó, cô cầm một cái xẻng để lấp đất. Than ôi, cô đã nhanh chóng được Chisolm dạy cách húc. Nhìn thấy cái mông vải tuýt lớn của Ione, anh ta cắn mạnh vào đó trước khi đẩy cô vào hố.

'Nhanh lên!' Etta hét lên kinh hãi, trong khi mọi người khác cố gắng không cười. Tiếng máy quay lách cách, lách cách, lách cách vang lên.

'Con quái vật nhỏ bé kia,' Ione hét lên. Vất vả thoát ra, phủ đầy bùn như một kỵ sĩ nhảy, cô vung cái xẻng về phía anh ta, sau đó Nhanh chóng hoảng sợ và chạy vòng quanh nghĩa trang, suýt nữa thì trượt khỏi những người xem la hét và bia mộ, đôi chân nhỏ bé hầu như không chạm vào thảm cỏ, mềm mại và đàn hồi vì được bón phân bởi những người chết bên dưới.

'Chúa ơi, anh ấy nhanh quá,' bác sĩ phẫu thuật cây của Niall, Woody, ngạc nhiên nói. 'Sẽ không gặp khó khăn gì để giành chiến thắng trong cuộc đua Derby.'

"Nhưng không phải với chúng tôi", nhóm này chua chát nói.

'Nó sắp vấp phải sợi dây dắt ngựa mất,' Etta rên rỉ trong đau đớn, khi Quickly suýt đâm vào hàng rào sắt gỉ có gai bao quanh một tấm bia mộ phẳng phủ đầy rêu.

Ngay sau đó, Gav, người đang ẩn núp sau một tảng đá dịch hạch, lao về phía trước và nắm lấy dây dắt của Quickly, và sau khi bị kéo đi vài feet, đã kéo con ngựa con dừng lại, vuốt ve cổ nó, nói chuyện nhỏ nhẹ với nó, đi vòng quanh nó cho đến khi nó bình tĩnh lại.

Sau đó, bà Wilkinson tiến đến với vẻ mặt "Tôi đã tìm cháu cả ngày nay", hí vang và dụi đầu vào Quickly, người sau đó đã mút rất ngon lành khi Gav nắm lấy bà Wilkinson.

'Anh ta không phải rất nhỏ sao,' Direct Debbie, người vợ cực kỳ vô duyên của Thiếu tá Cunliffe, thủ quỹ kiêm quản lý ngân hàng của tổ chức, nói.

Dora nói: 'Rupert sẽ không cho phép người đi làm nặng hơn mười stone'.

"Không, con ngựa con ấy," Debbie khinh thường nói.

'Những chú ngựa con đầu lòng thường nhỏ bé,' Dora phản bác.

Khi thấy Quickly được một người đàn ông khá đẹp trai neo đậu an toàn, và Ione đã lấp đất xung quanh cây liễu xong, Niall quay sang nói với nhóm đang gặp khó khăn.

'Tôi muốn cảm ơn bà Travis-Lock rất nhiều vì đã trồng cây liễu cho Thầy Quickly và kết thúc bằng một lời cầu nguyện đặc biệt, yêu cầu tất cả mọi người hãy cầu nguyện cho những người hàng xóm của mình. Ngay cả những người mà', ông nói thêm, 'bạn đang chiến đấu, bởi vì giống như bạn, người hàng xóm đó là một trong những đứa con của Chúa.'

'Rất đáng tranh cãi', người làm vườn của Ione nói, trừng mắt nhìn Thiếu tá Cunliffe, người đã không đưa quyền sinh sản vào hợp đồng.

'Rất,' Alan Macbeth, cha của Trixie và là con rể của Etta đồng ý. Sau đó, khi Quickly dùng cả hai chân sau quất vào Thiếu tá, 'Con ngựa con đó rõ ràng là con của Satan.'

Rồi nhanh chóng quay lại với mẹ để bú tiếp và Valent nói, 'Con nghĩ chúng ta cũng cần uống một ly.'

Tỏi hoang được sưởi ấm bởi ánh nắng mặt trời và bị đám đông giẫm đạp, tỏa ra mùi thơm nồng nàn khiến mọi người đều đói bụng và muốn ăn trưa.

'Tôi sẽ dắt ngựa và Chisolm trở về Badger's Court,' Gav nói. Bất cứ điều gì để trì hoãn việc giải quyết cuộc chiến này.

'Ồ, anh sẽ làm thế chứ?' Etta nói. 'Có chút rắc rối khi đưa họ lên xe buýt, và anh có vẻ có tác dụng kỳ diệu với Quickly.'

'Lucky Quickly,' Trixie nói trong sự ngưỡng mộ. 'Anh chàng đó khỏe quá.'

'Đúng vậy,' Dora nói khi Gav lên đường. 'Anh ấy đã bị hủy hoại bởi một cuộc hôn nhân tồi tệ. Làm ơn hãy chăm sóc anh ấy vào bữa trưa.'

'Tên anh ấy là gì?'

'Gavin Latton.'

Trixie cười. 'Latton nhỏ và ít Geek hơn.'