8

Có một truyền thống rằng mỗi khi một cậu bé chào đời ở Willowwood, như một phần của nghi lễ rửa tội, một cây liễu rủ sẽ được trồng cho cậu bé trong nghĩa trang. Vì bà Wilkinson là một nữ anh hùng địa phương, nên vinh dự này đã được trao cho con trai bà, Cậu chủ Quickly, bởi Quý bà của Lãnh địa, Ione Travis-Lock. Sinh ra với tên Ione Framlingham, bà và chị gái là những hậu duệ duy nhất của Sir Francis Framlingham, người đã từng sở hữu ngôi làng và có bức tượng đá nằm trong nhà thờ với một chú chó săn nhỏ dưới chân.

Chồng của Ione là Alban, một cựu đại sứ quyến rũ và là người nghiện rượu đã cai nghiện như Gav Latton, đã cao thượng lái xe buýt nhỏ của tổ chức Willowwood đến các cuộc đua. Vì anh ta đã bị bỏ rơi cùng với những thành viên khác của tổ chức, nên việc vợ anh ta là Ione trồng một cây liễu cho Quickly được coi là rất rộng lượng. Trên thực tế, Ione xanh thực sự chỉ đồng ý với điều kiện Valent lắp đặt tấm pin mặt trời tại Badger's Court.

'Hoan hô,' Dora nói, người đã chuẩn bị mọi thứ. 'Chúng ta có thể tổ chức một bữa tiệc rửa tội lớn để ăn mừng.'

'Đừng quá lớn,' Etta nài nỉ. 'Mọi người có thể chịu được khi không được mời đến một bữa tiệc nhỏ, nhưng không thể chịu được một bữa tiệc lớn.'

Cô ấy đã xé toạc mái tóc mới nhuộm của mình trên danh sách khách mời. Bởi vì Travis-Locks và Niall và Woody được mời, cô ấy sẽ phải hỏi phần còn lại của nhóm bất mãn, bao gồm Seth Bainton, kẻ đáng ghét,diễn viên quyến rũ, trung niên, cha của đứa bé của cháu gái Trixie Macbeth. Corinna, tình nhân của Seth, là một diễn viên nổi tiếng và tự ám ảnh bản thân đến mức cô ấy không biết Seth là cha đứa bé. Bữa tiệc, nếu Dora có liên quan gì đến nó, sẽ tràn ngập báo chí để quảng bá Love Rat là cha của Quickly và cuốn tiểu sử của Alan Macbeth về bà Wilkinson, vừa mới được xuất bản dưới dạng bìa mềm. Và nếu một bữa tiệc được tổ chức để giúp Alan, Martin - con trai của Etta, người gây quỹ - sẽ thúc đẩy mạnh mẽ hơn nữa để Badger's Court được mở cho một trong những bữa tiệc từ thiện của anh ấy. Etta ghét gia đình cô ấy áp đặt sự hào phóng của Valent.

Nhiều thành viên nữ trong nhóm đã đe dọa tẩy chay bữa tiệc cho đến khi biết Rupert Campbell-Black đã được mời, họ thay đổi quyết định và vội vã đi mua váy mới, sau đó là áo khoác mới, đề phòng trường hợp gặp sương giá hoặc tuyết vào giữa tháng 4.

Khiến Gav kinh hoàng, Rupert đã triệu tập anh vào tối hôm trước và ra lệnh cho anh tham dự lễ rửa tội thay mình, đồng thời tuyên bố một cách đạo đức rằng anh sẽ đưa Taggie đi Pháp để nghỉ ngơi vài ngày: 'Con bé trông rất mệt mỏi.'

Sau đó, khi Gav trông có vẻ nổi loạn: 'Cần anh để mắt đến mọi thứ. Nhanh lên là một chú ngựa con cực kỳ giá trị, có thể dễ dàng bị xổng chuồng. Tôi không tin rằng tổ chức đáng sợ đó sẽ không phá hoại mọi thứ. Và anh sẽ có một bữa trưa ngon lành.' Thấy Gav trông còn buồn bã hơn, anh ta nói thêm, 'Anh nên tránh xa sách vở hoặc ngựa trong một giờ và gặp gỡ một vài người. Không thể sống như một nhà sư mãi được.'

Đồ khốn nạn, Gav nghĩ, hành động như thể anh ta đang giúp mình. Tiệc tùng là cực hình. Trước đây, cách duy nhất anh ta đối phó với sự nhút nhát và thiếu nói chuyện phiếm của mình là đến nơi với ba phần bị cắt. Một buổi tối đẹp trời với bầu trời hồng dọc theo đường chân trời, những chiếc lá xanh nhạt làm mờ những cái cây hay những con đường đầy sao với hoa anh thảo cũng không làm anh ta bình tĩnh hay vui vẻ, khi anh ta đi xuống Long Meadow bên hồ, nơi đầy những chú ngựa con và mẹ của chúng.

Khi anh ta treo mình trên cổng và huýt sáo, chú chó Dave đáng yêu của năm mới chạy ra khỏi đàn để nói chuyện với anh ta, sẵn sàng cho bất kỳ sự vuốt ve nào.

Chú ngựa con bé nhỏ như một giấc mơ, Gav sống trong nỗi sợ hãi rằng có người có thể phát hiện ra mình được sinh ra vào đêm giao thừa. Anh đã cố gắng giữ khoảng cách với Celeste, nói rằng anh không muốn chọc tức Bethany giữa lúc cô đang trong một cuộc ly hôn lộn xộn, nhưng anh không tin Celeste sẽ không lén lút nếu anh tỏ ra thích bất kỳ ai khác.

Dave giật đầu lên, nhảy dựng lên khi một giọng nói hét lên, 'Gav!' Đó là cháu trai của Rupert, Young Eddie Alderton, rám nắng vì đã đến thăm cha mẹ mình ở Palm Beach. Ngay cả chứng lệch múi giờ và những đêm tiệc tùng cũng không làm giảm đi vẻ đẹp vàng son của anh.

"Có chuyện gì thế?" anh hỏi khi thấy khuôn mặt Gav trông dài hơn bình thường.

'Phải đi dự lễ rửa tội của Thầy Quickly thôi.'

'Tôi sẽ chăm sóc cô.' Eddie rút tờ giấy mời ra khỏi túi quần jean. 'Tôi cũng được mời đến bữa tiệc đó. Tôi sẽ giới thiệu cô với Trixie. Cô có muốn gặp Trix không? Cô ấy thật tuyệt. Cháu gái của Etta, đang học trình độ A. Cô có thể nói chuyện với cô ấy về văn học. Nếu cô ấy không chỉ mới mười bảy tuổi và là một bà mẹ tuổi teen, tôi sẽ rất nghiêm túc về việc nghiêm túc.'

'Cam kết tuyệt đối.'

'Chết tiệt. Không muốn làm cô ấy đau. Cha của đứa bé đã lừa dối cô ấy, nhưng cô ấy đặc biệt - và phát điên vì tôi.' Eddie cười toe toét và đảo đôi mắt xanh như hoa ngô của mình.

Gav thích Eddie, một người kiêu ngạo, hư hỏng, cố chấp, ngoại hình giống hệt và hoang dã và phóng túng như Rupert thời trẻ. Họ thường cãi nhau khi Eddie quá thô bạo với ngựa, nhưng cậu bé rất vui tính, và Gav cảm thấy ấm áp vì tinh thần phấn chấn của cậu.

'Tôi mệt quá,' Eddie tuyên bố khi họ đi bộ trở lại sân, 'Tôi sẽ đi ngủ một mình để thay đổi... hoặc có lẽ không,' anh ấy nói thêm khi Marketa, cô gái người Séc 'Woluptuous' trong chuồng ngựa bước ra khỏi phòng dụng cụ. 'Nhưng tôi sẽ đưa cô đến bữa tiệc đó vào ngày mai. Dora sẽ ở đó, cô có thể lái chiếc Ferrari và tất cả phụ nữ sẽ nghĩ đó là xe của cô. Ông nội nói đúng, cô cần một chút vui vẻ.'