Một khía cạnh khó chịu, thường gây hoang mang trong tính cách của Rupert là cách anh ta dung túng cho những người như ngôi sao phim khiêu dâm Cindy Bolton vì cô ấy quá tệ, cô ấy khiến anh ta cười. Mặt khác, anh ta không thích Etta, người mà anh ta nghĩ là một giọt nước - điều này là do cô ấy đã rất không tán thành phương pháp huấn luyện của anh ta đến nỗi khi người chồng hiện tại của cô là Valent đã chuyển bà Wilkinson đến Penscombe trước Grand National, cô đã tẩy chay cuộc đua.

Anh cũng không hiểu tại sao Valent lại bỏ rơi Bonny, cô bạn gái diễn viên xinh đẹp tuyệt trần của anh, để lấy một con chó như Etta; thật đáng tiếc là cô ấy không thể bị bỏ rơi như những người khác trong tổ chức Willowwood. Tuy nhiên, yêu tôi, yêu con chó của tôi. Rupert nhận ra rằng Valent đang rất ghét Etta và nếu anh ta muốn kiểm soát bà Wilkinson và đứa con sắp chào đời của bà và bất kỳ thỏa thuận nào ở Trung Quốc, anh ta nên giành được cô ấy và tặng cô ấy một món quà.

Sau khi chú ngựa con Dave bất ngờ đến sớm vào năm mới, Rupert quyết tâm không mạo hiểm với chú ngựa con của bà Wilkinson. Nhưng anh đã bị cuốn vào việc điều khiển tám chú ngựa đến lễ hội Meydan ở Dubai để tìm kiếm số tiền thưởng xứng đáng. Tất cả các kỵ sĩ ngôi sao trên thế giới đều ở đó, và Rupert rất vui mừng khi kỵ sĩ chuồng ngựa của mình, Lionel 'Lion' O'Connor, đã đánh bại nhiều kỵ sĩ nước ngoài khác để giành chiến thắng trong bảy cuộc đua.

Trở lại Anh, Rupert lên đường vào ngày sau lễ Valentine, ngày đánh dấu sự bắt đầu của mùa phủ vải, để thăm Etta ở Willowwood.

Mặc dù được Valent trả 5.000 bảng Anh cho mỗi cổ phần riêng lẻ, nhưng liên minh của bà Wilkinson không vui khi bị loại bỏ, đặc biệt là khi biết rằng Rupert, người có bàn tay Midas, cũng tham gia. Khi bà không phải chạy theo cháu gái, đứa con mới sinh của Trixie, trong xe đẩy trên phố Willowwood High để tránh họ, Etta đã rất bận rộn để đảm bảo rằng sinh nhật đầu tiên của Valent kể từ khi họ kết hôn, rơi vào Ngày lễ tình nhân, là đặc biệt đặc biệt và háo hức chuẩn bị cho chú ngựa con của bà Wilkinson.

Đối với điều này, cô đã đảm bảo rằng mình đã mang theo các chất bổ sung khoáng chất và rau phù hợp. Rất nhiều sữa non để tăng cường khả năng miễn dịch của ngựa con đã được lưu trữ trong tủ lạnh. Cô đã nhồi nhét việc chăm sóc bầu vú. Trên bàn bếp, cô đã tích lũy một bộ dụng cụ cơ bản gồm băng đuôi và lót thùng rác cho nhau thai, găng tay dùng một lần, thuốc sát trùng để băng rốn, thuốc thụt tháo cho ngựa con, hai chiếc xô có nhiều sắc thái tím khác nhau để đựng nước và thức ăn, và một bộ quần dài và áo sơ mi màu cam sáng có đội mũ bóng chày cùng màu để giữ cho tóc cô không vướng víu. Những thứ này Etta không thể cưỡng lại được việc thử. Vì chiếc gương trong bếp của Valent đã được treo cho một người đàn ông và anh ta cao hơn cô tám inch, cô trèo lên chiếc ghế sofa màu đỏ sẫm để nhìn. Màu cam tương phản một cách kinh khủng với khuôn mặt hồng hào của cô, nhưng mọi người sẽ nhìn vào chú ngựa con.

'Chúng không tệ sao?' cô thở dài với Valent, người trả lời: 'Tôi chưa bao giờ hiểu được sở thích của bọn cướp.' Etta rất xinh đẹp, nhưng ngay cả cô cũng không thể mặc vừa những bộ đồ liền quần đó.

Anh ấy đang xem Searston Rovers, đội bóng bầu dục của con trai anh ấy là Ryan, đang chiến đấu rất tốt với Millwall. Anh ấy và Ryan sẽ nói chuyện sau trận đấu. Một trong những điều đáng yêu về Etta là cô ấy đã ôm gia đình anh ấy và tất cả họ đều yêu mến cô ấy.

Cô cũng đã biến đổi căn bếp của anh, nơi mà vì bạn gái cũ Bonny của anh hầu như không bao giờ ăn, nên giống như một phòng thí nghiệm. Giờ thì có những bát hoa lục bình và hoa thủy tiên ở khắp mọi nơi, mọi bệ đá đều được phủ đầy thiệp mừng sinh nhật, và trên tường là những bức ảnh phóng to được đóng khung của tất cả các cháu của họ, bao gồm cả một đứa con mới sinh của Trixie, những khoảnh khắc bóng đá tuyệt vời và của Valent, người hiện đang mặc một chiếc áo sinh nhật mới có sọc hồng và xám từ Harvie & Hudson.

Tất cả các cửa sổ đều mở vào một buổi tối ấm áp tuyệt vời. Trên bãi cỏ trải dài một dải cầu vồng của hoa nghệ tây, hoa anh thảo, hoa lục bình, hoa polyanthus hồng và hoa scillas xanh da trời. Một con chim họa mi đang hát ru chúng, rung những cánh hoa màu hồng nhạt từ một cây hạnh nhân khi nó lặp lại tiếng hót tuyệt vời của mình.

Etta lại tiếp tục nghiên cứu về Quản lý đàn ngựa giống .

'Những con ngựa đực lớn có sẵn oxy, dây sản khoa, thuốc an thần và thuốc kháng sinh,' cô đọc với giọng lo lắng. 'Bạn có nghĩ chúng ta nên lấy một ít không? Và ôi Valent, nó nói rằng trừ khi sự chăm sóc của bác sĩ thú y được đảm bảo trong vòng mười lăm phút, thì những thiết bị chuyên dụng như vậy có thể cứu sống được.' Rồi cô cười khúc khích. 'Trong vòng năm phút sau khi sinh, chú ngựa con phải uống ly đầu tiên. Bạn có nghĩ là nó muốn uống rượu gin và tonic không?'

'Anh cần uống ly đầu tiên', Valent nói.

'Trước khi làm được điều đó, tôi phải cởi bộ quần áo kinh khủng này ra,' Etta nói, rồi thở hổn hển vì kinh ngạc khi thấy Rupert Campbell-Black, một chàng trai rám nắng nâu sẫm và tóc vàng hoe vì ánh nắng Dubai, đi tới.

Trời rất dễ chịu, Wilkie và Chisolm ra ngoài vườn cây ăn quả. Chisolm, luôn là kẻ cơ hội, chạy vụt lên hàng rào để chào Rupert. Bà Wilkinson, không phải là người hâm mộ, vội vã chạy đến cuối vườn cây ăn quả.

'Rupert ở đây!' Etta kêu lên, xé toạc chiếc mũ bóng chày vì kinh hoàng.

'Xin lỗi em yêu, anh quên nói với em,' Valent nói.

Và Etta bị thúc đẩy bởi tình thế tiến thoái lưỡng nan. Cô mong muốn được lên lầu, xé bộ đồ yếm màu cam kinh khủng của mình, làm dịu khuôn mặt ửng hồng, chải mái tóc rối bù và xịt chút nước hoa, nhưng biết rằng Valent thân yêu hơi căng thẳng về Rupert, cô không muốn làm anh ấy mất bình tĩnh. Cô chưa bao giờ thực sự nói chuyện với Rupert trước đây, và không ngờ anh ấy lại có thể ngượng ngùng đến thế.

Khi cô lắp bắp hỏi anh muốn uống gì, Rupert nói anh muốn kiểm tra bà Wilkinson trước. Valent có thể đưa anh đi, Etta hy vọng nghĩ, trong khi cô không còn thấy ghê tởm nữa, nhưng Valent đang đấm vào không khí vì Searston Rovers vừa ghi bàn. Vì vậy, cô phải chen chúc quanh vườn cây ăn quả sau Wilkie, người thể hiện sự nhạy cảm về mặt thẩm mỹ, không thíchmặc quần yếm màu cam và chạy nước kiệu không chịu bị bắt.

'Bà ấy đã có một buổi ký tặng tuyệt vời tại Waterstones, Cheltenham, chiều nay,' Etta lẩm bẩm. 'Hơn năm trăm bản sách của con rể tôi đã được bán – có lẽ bà ấy đã trở nên kiêu ngạo.'

'Không nên đùa giỡn vào lúc muộn thế này', Rupert nói với vẻ không hài lòng khi thấy bà Wilkinson lại đi ngang qua họ.

Khi Etta cuối cùng cũng dồn cô vào chân tường, cô đảo mắt và run rẩy một cách phô trương khi Rupert kiểm tra cô.

'Vú của cô ấy sưng lên, tôi không nghĩ là sẽ lâu đâu. Họ thường muốn ở một mình và lui về một góc yên tĩnh, giống như cô ấy đang làm bây giờ.'

'Đó là vì cô ấy không thích anh,' Etta cố gắng không nói ra điều đó.

Quay trở lại bếp, Rupert khiến Etta không nói nên lời khi tặng cô một chiếc khăn choàng màu xanh nhạt, viền bạc tuyệt đẹp từ Dubai, mà thực ra Taggie đã mua ở New Look. Sau đó, anh nhận một ly whisky màu gụ lớn và một đĩa nấm vol au vents trực tiếp từ Aga, mà Etta đã hâm nóng như một món khai vị cho bữa tối của cô và Valent.

'Với cô trong một phút nữa, trò chơi sắp kết thúc rồi,' Valent gọi lớn, nghĩ rằng Etta sẽ rất vui khi được ở một mình với Rupert.

Sau đó, Rupert bất ngờ thông báo rằng đã đến lúc bà Wilkinson phải chuyển đến chuồng ngựa con ở Penscombe để bà có thể ổn định cuộc sống.

'Cô ấy sẽ sinh trong hai tuần nữa. Cô ấy sẽ được các chuyên gia vây quanh. CCTV sẽ cho chúng ta biết chính xác khi nào cô ấy sắp sinh. Với một chú ngựa con giá trị như vậy, bạn không muốn có bất cứ điều gì sai sót. Và an ninh của bạn không tồn tại ở đây - tôi đã đi thẳng vào.'

Etta không giải thích rằng Valent đã bỏ lại cánh cổng điện của mình để Chisolm và chú chó săn Priceless có thể tìm đường quay trở lại sau khi trốn thoát trong những chuyến đi chơi.

'Bất kỳ thành viên nào của công chúng đều có thể tiếp cận cô ấy dọc theo lối đi bộ.' Giọng nói nhẹ nhàng, ngắn gọn của Rupert vẫn không ngừng nghỉ.

'Wilkie thích điều đó lắm,' Etta khăng khăng.

'Ồ, nó điên rồ – dễ bị đánh cắp. Cô ấy sẽ an toàn ở Penscombe,và tám ngày sau khi sinh, Love Rat có thể che chở cho cô ấy một lần nữa.'

'Không!' Etta kinh hãi thốt lên, bà bị viêm bàng quang do uống quá nhiều Valent; rồi nhăn mặt hơn nữa khi nhớ lại cảnh mình đã đau đớn thế nào khi sinh đôi Martin và Carrie, hơn bốn mươi năm trước, và Sampson đòi lại quyền kết hôn của mình ba tuần sau đó.

'Cô ấy không thể quan hệ sớm như vậy được, cô ấy còn quá nhỏ. Chúng ta phải đợi vài tuần để cô ấy lành lại.' Cô ấy nhìn Valent một cách hoảng loạn, nhưng trận đấu của Ryan đã bước vào thời gian bù giờ.

'Tiến lên nào các chàng trai, tiến lên nào các chàng trai.'

'Đó là thông lệ,' Rupert nhấn mạnh. 'Ngựa cái đến mùa động dục trong vòng tám ngày sau khi đẻ ngựa con.' Sau đó, trước vẻ mặt thất vọng của Etta, 'Điều bạn phải nhận ra là những con ngựa đực giống thành công như Love Rat hay Peppy Koala có thể đẻ hàng nghìn ngựa con trong suốt cuộc đời của chúng. Nhưng con ngựa cái vĩ đại nhất, ngay cả khi nó có khả năng sinh sản và khỏe mạnh, cũng không có khả năng đẻ được hơn một chục con ngựa con. Bà Wilkinson không được lãng phí thời gian - chúng ta đang nói về một con ngựa con nghiêm túc.' Rupert, người như thường lệ chưa ăn gì kể từ bữa sáng, đang hút sạch nấm vol au vent. 'Nếu bà Wilkinson được bán đấu giá tại Tattersalls bây giờ, bà ấy có thể kiếm được vài triệu đô la.'

'Chúng tôi sẽ không bán cô ấy.' Etta kinh ngạc.

'Tất nhiên là không, tôi chỉ muốn chỉ ra cô ấy có giá trị như thế nào.' Tốt hơn là nên chiều theo con bò ngốc nghếch đó. 'Tôi sẽ gửi xe tải đến vào ngày mai. Cô ấy sẽ gặp cha mình, vừa trở về từ New Zealand và đang ở phong độ đỉnh cao, đã chăm sóc 120 con ngựa cái. Thế nào là một mối tình lãng mạn trong kỳ nghỉ? Bây giờ ông ấy đang xoa móng trước viễn cảnh có thêm một đàn ngựa cái nữa ở Penscombe.'

Nhưng Etta không bị thuyết phục. Trong khi đó, Valent hét lên và đấm vào không khí khi Searston Rovers ghi bàn ở những giây cuối cùng. 'Bluddy tuyệt vời.'

'Ôi Valent, Rupert muốn Wilkie sinh con ở Penscombe.' Etta gần như bật khóc.

'Điều đó hợp lý, cưng à,' Valent nói sau khi Rupert giải thích về quy trình. Anh ấy thông cảm với Etta, nhưng dự án về giống ngựa Trung Quốc quá quan trọng để có thể mạo hiểm bất hòa với Rupert. 'Joost trong vài tuần, không muốn gây nguy hiểm cho bất cứ điều gì.'

'Còn Chisolm thì sao?' Etta phản đối, đúng lúc đó, cô béCon dê trắng chạy vào, tự rót cho mình ly vol au vent cuối cùng và ngồi xuống ghế sofa bên cạnh Valent để chiêm ngưỡng Ryan đang ôm đội chiến thắng của mình.

'Wilkie ghét phải xa cô ấy,' Etta nói thêm.

'Wilkie sẽ quá quan tâm đến ngựa con của mình và nên để nó gắn bó với nó. Chisolm nên đến chuồng nuôi,' Rupert nói.

'Thật nực cười.' Etta đang mất bình tĩnh. 'Tôi đã mua tất cả những thứ này.'

Rupert chua chát nói: 'Bất kỳ chú ngựa con nào có lòng tự trọng nhìn thấy em trong bộ đồ đó sẽ chạy ngay trở lại bụng mẹ'.

'Có nghĩ ra tên nào không?' Valent hỏi, anh đã bỏ lỡ cuộc trao đổi này nhưng cảm thấy căng thẳng. 'Anh thích tên của Shakespeare, phải không, Rupert? Nếu cô ấy là một con ngựa cái nhanh như mẹ cô ấy, anh có thể gọi cô ấy là Mistress Quickly.'

'Tôi thích vợ hơn là tình nhân,' Rupert nói, anh ta đang kiểm tra iPhone của mình. 'Phải quay lại với Taggie thôi. Thật điên rồ kể từ khi tôi về nhà từ Dubai – tôi hầu như không gặp cô ấy. Cảm ơn vì đồ uống, tôi sẽ gửi xe tải đến vào sáng mai.'