54

Không ai, khi Roberto's Revenge vươn lên trong danh sách Ngựa giống hàng đầu, lại tuyệt vọng hơn Rupert. Nhưng sự thay đổi đang diễn ra.

Các bảng xếp hạng Leading Sire cho đến nay đã được chia thành nhiều địa phương khác nhau. Ví dụ, Rupert và Cosmo đã cạnh tranh để giành được nhiều tiền thưởng nhất chỉ trong các cuộc đua ở Châu Âu, với danh hiệu được trao vào ngày 31 tháng 12. Các danh hiệu Leading Sire khác được trao vào những thời điểm khác nhau ở Viễn Đông, Úc và Nam và Bắc Mỹ.

Tuy nhiên, lần đầu tiên, một hạng mục mới lớn đã được giới thiệu cho một Ngựa giống hàng đầu toàn cầu, có thế hệ con cháu giành được nhiều tiền thưởng nhất trên toàn thế giới. Danh hiệu sẽ được trao vào cuối tháng 3, sau World Cup ở Dubai.

Trong cuộc đua này, Rupert sẽ cạnh tranh với những chú ngựa giống từ Nhật Bản, Châu Mỹ, Úc và New Zealand, cũng như Châu Âu và Vương quốc Anh. Verdi's Requiem vừa mới tuyên bố giải nghệ, vì vậy Roberto's Revenge là ứng cử viên sáng giá nhất cho danh hiệu chung cuộc mới toanh này. Do đó, Rupert càng trở nên ám ảnh hơn với việc đưa ngựa của mình ra nước ngoài để tìm kiếm những giải thưởng lớn nhất. Quá ám ảnh đến nỗi vào cuối tháng 6, khi đang ở Viễn Đông, anh đã quên mất sinh nhật của Taggie. Trợ lý Geraldine của anh, người đã từng nói, muốn trở thành bà Campbell-Black tiếp theo, đáng lẽ phải nhắc nhở anh.

Tuy nhiên, Jan đã nhớ ra và cảnh báo bọn trẻ. Vào lúc 6 giờ 30 sáng, Taggie bị Timon đánh thức, làm đổ sữa ra thảm, mang Cheerios lên giường.

'Chúc mừng sinh nhật bà.'

"Còn hơi sớm, cưng à," Taggie lẩm bẩm.

'Tôi có thể ăn chúng thay thế được không?' Timon hỏi.

'Làm ơn.' Taggie cố gắng chìm vào giấc ngủ, đặc biệt là khi cô bị Timon đánh thức năm phút sau đó trong phòng tắm.

'Bà ơi, bà có thể đến và giữ cái 'của quý' của cháu để cháu không phải rửa tay không.' Và khi Taggie loạng choạng bước vào, anh ta nói tiếp: 'Với con gái thì dễ lắm. Bà chỉ cần ngồi xuống, bà có một cái lỗ.'

Taggie khúc khích. Thật đẹp, thật tóc vàng, Timon có đôi mắt đen của cha mình là Wolfie.

'Làm sao anh biết hôm nay là sinh nhật tôi?'

'Jan đã nói với chúng tôi. Anh phải xuống dưới lầu. Sinh nhật tôi vào tháng tới. Tôi muốn một chiếc Aston Martin và một hình xăm trên "của quý" giống như David Beckham.'

'Tôi không nghĩ là anh ta có cái đó.'

'Bà ơi, chúc mừng sinh nhật bà!' Sapphire hét lớn từ trên cầu thang.

Taggie thở hổn hển khi cô bước vào bếp. Những quả bóng bay màu đỏ Chúc mừng sinh nhật Taggie nhấp nhô trên mọi chiếc ghế, khoai tây chiên và kẹo ngọt khắp bàn bếp và Jan đưa một cốc nước cam tươi vào tay cô.

'Chúc bà nhiều, nhiều niềm vui trở về nhé.'

'Bạn thật là tốt bụng,' Taggie nuốt nước bọt, khi cô mở lọ muối tắm và nước hoa từ bọn trẻ, rồi mở một chú thỏ bông màu hồng khổng lồ, rồi đến chú gấu bông màu xanh, giờ đã được vá, nằm ở cuối giường.

Điện thoại reo. Đó là Rupert, đang vui mừng vì Fleance đã giành chiến thắng trong một cuộc đua lớn ở Singapore.

'Thật tuyệt vời.' Taggie lui vào tủ đựng thức ăn, liếc thấy một chiếc bánh sinh nhật khổng lồ.

'Mọi chuyện ổn chứ? Banquo thế nào rồi?'

'Nhớ em – tất cả chúng ta đều nhớ.'

'Tôi cũng vậy,' Rupert nói. 'Một ngày nào đó chúng ta sẽ sắp xếp cuộc sống của mình để không bao giờ xa nhau nữa.'

Qua lớp kính, Taggie có thể nhìn thấy một lớp mốc xanh trên lọ mứt mâm xôi.

'Được rồi, yêu em, hẹn gặp lại vào thứ tư.' Rupert rõ ràng đang vội.

'Yêu em, cưng à.' Taggie cạo sạch lớp khuôn trên mứt mâm xôi: bên dưới khá ổn, giống như cuộc hôn nhân của cô vậy.

Quay trở lại bếp, chàng trai trẻ Eddie, người đã mang đến cho cô một bó hoa hồng đỏ khổng lồ, đã ôm cô.

'Cuối cùng thì ông nội cũng nhớ rồi.'

Taggie lắc đầu.

'Tôi hy vọng anh đã nói với anh ấy. Anh ấy sẽ rất xấu hổ.'

'Tôi không muốn làm hỏng ngày của anh ấy. Fleance đã giành được cúp.'

'Anh quá thánh thiện,' Eddie nói. 'Anh ấy sẽ tức giận hơn nhiều khi phát hiện ra và Jan Pan đã tiếp quản.'

Mọi người khác đều nhớ. Bianca và Feral, Xav và Aysha, Marcus con trai riêng của bà từ Moscow, Declan và Maud, anh trai bà Patrick, Caitlin chị gái bà đã gửi một chiếc bình xinh xắn kèm theo lời yêu cầu gửi con bà đến đó trong một tuần vào tháng 7. Taggie cũng nhận được một tấm thiệp từ thiện từ người vợ đầu tiên của Rupert là Helen: Có lẽ sẽ đến thăm bà vào tháng tới .

Trong số những món quà mà cô thích nhất là chiếc váy da báo màu bạc tuyệt đẹp của Bao và bức ảnh phóng to của Forester trên mặt trước của một chiếc đệm từ Gala.

Vào buổi tối, Jan tổ chức tiệc sinh nhật. Trong số khách mời có Sapphire và mẹ của Timon là Tabitha, người đã tham gia một sự kiện kéo dài ba ngày tại địa phương, và người đã chán ngấy việc chồng mình là Wolfie bị ám ảnh bởi việc quay phim ở Pháp. Kiêu ngạo, tóc vàng và xinh đẹp, Gala thấy Tab giống Rupert một cách đáng lo ngại, nhưng, nếu điều đó có thể, thậm chí còn hống hách hơn. Chú ngựa ngôi sao của Rupert là Promiscuous, đã được đưa đi phối giống nhưng được phát hiện là vô sinh sau hai mùa giải, vừa mới bị thiến. Tab muốn huấn luyện lại nó để tham gia các cuộc thi. Tuy nhiên, Gav cảm thấy rằng Promiscuous nhỏ bé, nhanh nhẹn, nhanh như chớp có thể làm tốt hơn khi trở thành một chú ngựa polo và nên được Luke và Perdita điều khiển. Điều này không khiến Tab thích thú.

Ngoài Gav và Gala, những vị khách khác còn có Bao, Dora và Young Eddie.

Điều kiện duy nhất là Taggie không được làm gì cả. Jan, ngườiđã quyết tâm phục vụ một bữa tiệc thịnh soạn, có một con Bao đang đổ mồ hôi chạy quanh, giúp anh ta.

Được cử đi thay đồ, muốn trông thật lộng lẫy, Taggie không thể tìm thấy chiếc váy da báo mới của mình ở đâu cả, nên đành phải chấp nhận chiếc váy ren kem cũ. Mọi người đều nâng ly khi cô bước ra sân thượng.

'Bà vẫn là bà ngoại quyến rũ nhất,' Dora thở dài.

'Nghe này, nghe này,' Jan nói trong khi lật thịt bò trên bếp nướng.

Đó là một buổi tối kỳ diệu, mặt trời lặn vuốt ve những cái cây hoàn toàn tĩnh lặng. Những chú chim đã ngừng hót, bị tiếng côn trùng vo ve lấn át. Dora đang làm một chuỗi hoa cúc.

'Trời ơi, tôi đói quá,' Eddie nói.

Lên thay đồ, Tab mang theo một ly Bloody Mary lớn. Mọi người đều há hốc mồm khi cô bước ra, bộ đồ da báo màu bạc khoe thân hình và đôi chân tuyệt đẹp.

'Đó là váy của Taggie', Eddie ngạc nhiên nói.

'Ừ, nhưng tôi không biết là sẽ có tiệc nên tôi không mang theo thứ gì đặc biệt.' Tab cười tươi với Taggie. 'Tôi biết là anh không bao giờ quá coi trọng quần áo.'

'Bao đã may riêng chiếc váy đó cho Taggie,' Jan lạnh lùng nói.

'Thật sao? Tôi nghĩ là nó khá to ở phần ngực.'

'Cởi nó ra.'

'Ồ, anh chàng nam tính.'

'Mẹ hư,' Sapphire vui vẻ nói. 'Đi ngồi trên bậc thềm hư đi.'

'Cô ấy là bước đi hư hỏng của Taggie,' Dora nói khi Tab rót đầy ly rượu sâm panh rỗng của cô.

'Cởi nó ra đi,' Jan khăng khăng. 'Đi thay thứ gì khác đi. Và đó là mùi hương của cô ấy mà anh đang dùng.'

'Bạn nên biết chứ,' Tabitha chế giễu, rồi bỏ đi. Cô ấy quay lại với bộ đồ đen mượn được năm phút sau.

Bằng cách nào đó, Taggie đã che giấu được sự thật rằng cô đang rất tức giận; cô rất mong muốn được trông thật lộng lẫy trong chiếc váy đó vào ngày Jan.

Mọi người trừ Gav đều uống rất nhiều, đặc biệt là Tab, người khó tính ngay từ đầu.

'Con muốn Promiscuous,' cô bé liên tục nói với Gav. 'Bố phải thuyết phục con.'

Thức ăn thật tuyệt vời, Master Chef đã làm rất tốt. 'Làm sao mà thịt bò này mềm thế?' Gala hỏi.

'Tôi đã ướp nó rồi.'

'Nên ướp Ông nội. Có thể khiến ông ấy dịu dàng hơn với Taggie,' Eddie nói, 'và nhớ đến sinh nhật của cô ấy.'

"Thôi đi," Taggie đỏ mặt.

Sau khi mặt trời lặn và thổi nến trên chiếc bánh được trang trí bằng những chú chó săn bằng đường, Xe an toàn đến, uống một bát rượu vang và được mọi người vuốt ve.

'Chúng ta nên cho anh ta ăn bánh mì chấm muối giống như Mèo Maltese,' Gav nói. Sau đó, xe an toàn rút lui để chơi bóng bầu dục với Gilchrist và Cuthbert, đá bóng xuống bãi cỏ, vì vậy họ lao đi chiến đấu để trở thành người nhặt được bóng và thả bóng xuống chân anh ta trong tiếng reo hò vỗ tay từ trên sân thượng.

Jan liên tục ra lệnh cho Bao rót đồ uống và dọn đĩa. 'Ngồi xuống!' anh ra lệnh cho Taggie mỗi khi cô nhảy lên giúp anh.

Trong khi Dora, Gav và Gala nói về ngựa Penscombe, Tab nhắm đến Jan, kể cho anh nghe về sự nghiệp đua ngựa ba môn phối hợp của cô và cuối cùng kéo anh đến văn phòng của Rupert để xem bức ảnh đóng khung về chú ngựa Olympic của cô, The Engineer.

'Và điều kinh khủng nhất là,' cô nói với anh, loạng choạng bước qua một bậc thang, 'Furious, con ngựa mà Eddie đã làm hỏng ở National, phải bị tiêm thuốc an tử, và chỉ ở trong sân hai tuần, được chôn trong nghĩa trang bên cạnh con ngựa lai của Taggie là Gertrude và Rock Star, con ngựa tuyệt vời của bố, và sẽ sớm không còn chỗ cho The Engineer. Chắc hẳn anh đã thấy Stubbs,' cô nói tiếp. 'Tôi hy vọng bố để lại cho tôi - Marcus bị hen suyễn do ngựa. Tôi phải kể cho anh nghe câu chuyện về tổ tiên của chúng ta, Rupert Black độc ác.'

Jan giờ đã ở rất gần cô, lấn át cô, chiếc áo sơ mi trắng của anh khoe bộ ngực rám nắng nâu tuyệt đẹp. Chúa ơi, anh chính là thiên đường.

'Rupert Black là bộ xương trong tủ của chúng ta. Trong một cuộc đua, James Northfield và chú ngựa Spartan của anh ta đã chết khi rơi xuống một khe núi.' Tab uống thêm một ngụm rượu sâm banh. 'Nhưng liệu con ngựa cái Sweet Azure của Rupert Black có treo mình đúng cách và đẩy họ ngã không? Gia đình Northfield không quan tâm vì James Northfield đã bắt một cô hầu bếp nào đó làm việc và thậm chítệ hơn, đã kết hôn với cô ấy. Rõ ràng cô ấy là người Hà Lan và đã bị đưa trở về Hà Lan.'

"Chuyện gì đã xảy ra với đứa bé vậy?" Giọng nói của Jan lần này trở nên thì thầm.

'Lịch sử không liên quan.' Tab đột nhiên nhận ra anh đang cứng đờ và run rẩy dữ dội bên cạnh cô.

"Em cũng muốn anh," cô thì thầm, luồn tay vào trong chiếc áo sơ mi ướt đẫm mồ hôi của anh. "Thế nào? Bố có một cánh cửa khác dẫn lên lầu – sẽ không ai nhớ chúng ta đâu."

Cô đưa tay lên, kéo đầu anh xuống và vui vẻ hôn anh. Ngay sau đó Jan đẩy cô ra, lẩm bẩm rằng xung quanh có quá nhiều người.

'Lần khác nhé.' Anh hôn má cô.

Tabitha thong thả quay lại bếp, nơi Taggie đang cho đồ vào máy rửa chén.

'Jan vừa tán tỉnh tôi,' cô nói một cách hờ hững. 'Tôi nghĩ anh ta giả vờ là người đồng tính để tránh xa đám đông hung dữ. Đó là một bài thơ. Tôi chắc chắn sẽ sử dụng anh ta cho mục đích gây giống.' Và cô đi bộ đến phòng khách để uống thêm một ly nữa.

Tại sao mình lại khóc nhỉ? Taggie nghĩ một cách giận dữ, làm vỡ chiếc ly thủy tinh quý giá có khắc hình ảnh My Child Cordelia khi cô đập nó vào máy rửa chén, và bị thương khi nhặt những mảnh vỡ.

Sau đó Jan bước vào với vẻ mặt phấn khích, có lẽ điều đó là sự thật.

"Cô đã làm gì thế?" anh hét lên, nhìn thấy tay cô đang chảy máu. "Sao cô lại khóc?" Anh lấy một miếng giấy bếp, một miếng để lau mắt cô, miếng còn lại để cầm máu. "Có chuyện gì vậy, bà?"

'Không có gì, chỉ hơi mệt một chút thôi, và chiếc ly này đẹp quá.'

Ngay cả khi anh ấy đã dán thạch cao, máu vẫn chảy ra ngoài.

'Không thể giữ tình yêu bền chặt.' Lần này giọng nói khàn khàn của người Afrikaans trở nên dịu dàng. 'Em là người anh muốn, thưa bà, không phải những đứa con hư hỏng của Rupert Black. Em phải biết anh yêu em và anh đã cố gắng hết sức để trở nên tốt bụng.'

'Chúng ta phải, chúng ta phải,' Taggie thở hổn hển, sợ hãi vì cảm thấy hạnh phúc hơn nhiều.

Trong khi đó, trên sân thượng, Gav đang chỉ cho Bao những chòm sao mới nổi - Xử Nữ, Sư Tử, Người chăn cừu Boötes - và cuộc trò chuyện chuyển sang nỗi ám ảnh của Rupert về việc giành được Giống ngựa hàng đầu thế giới.

'Bố tôi có vấn đề,' Tab lại rót đầy ly của cô, 'là ông ấy không thể tự mình trở thành Người dẫn đầu. Một số người trong chúng tôi đã làm tốt - Tôi đã giành được Huy chương vàng Olympic, Perdita đã chơi polo cho đội tuyển Anh - nhưng tôi là con gái, vì vậy tôi không thể thừa kế và Perdita cũng vậy, nhưng cô ấy là con ngoài giá thú và là con gái nên cô ấy cũng không thể tiếp tục dòng dõi này nhiều hơn anh, Eddie; và Bianca và Xav không thể vì họ được nhận nuôi chứ không phải là họ hàng huyết thống.'

'Không giống như anh, một người họ hàng tệ hại,' Dora quát lên.

'Tabitha,' Taggie cảnh báo và bước vào với một khay đựng tách cà phê.

'Marcus, anh trai tôi,' Tabitha nói tiếp, không để ý đến cô, 'là một nghệ sĩ piano tài năng nhất, nhưng anh ấy là người đồng tính nên sẽ không sinh được người thừa kế.'

'Elton John đã làm thế,' Dora phản đối.

'Rất nhiều người đồng tính trong số những người Campbell-Black,' Tabitha nói một cách khó chịu. 'Chú Cyprian, người đã để lại Daddy the Stubbs, đồng tính như một bông thủy tiên, cũng như anh trai của Daddy, Adrian, người điều hành một phòng trưng bày nghệ thuật. Tôi tự hỏi liệu bạn có thể nhân giống người đồng tính không.'

'Bố của cậu chắc chắn không phải vậy,' Dora nói.

'Ồ, tôi không biết. Mọi người thường ám chỉ rằng Bố và Billy Lloyd-Foxe có đôi chút như vậy. Phải mất một thời gian dài Bố mới quên được anh ta.'

'Anh im đi, Tab!' Taggie hét lên. 'Nếu anh còn tiếp tục thô lỗ với mọi người như vậy, tôi sẽ không để anh ở đây nữa. Anh có thể ra ngoài vào sáng mai.' Cô ngạc nhiên trước tràng pháo tay chào đón điều này.

Một đám mây đen lớn đã di chuyển qua mặt trăng. Gọi lũ chó, cầm lấy ngọn đuốc, cố kìm nước mắt, Taggie loạng choạng bước vào vườn, xuống hồ. Rồi cô rên lên kinh hoàng khi ngọn đuốc tắt; cô chỉ mới lắp pin mới vào sáng nay. Xung quanh cô tối đen; một hàng cây che mất ánh sáng từ ngôi nhà. Có một cây cầu bắc qua ha-ha, bên dưới là một dòng suối sâu chảy, cô phải vượt qua trước khi về đến nhà. Lũ chó, tất cả đều lảo đảo quanh cô, chẳng giúp được gì; cô không thể nhìn thấy gì cả.Sau đó, cô ấy khẽ reo lên vì nhẹ nhõm khi một ngọn đuốc nhấp nhô hướng về phía cô như một ngôi sao băng được giải phóng.

"Ôi, tạ ơn Chúa", cô ấy thốt lên.

Chính Bảo là người rụt rè nắm tay cô và dẫn cô trở về nhà.

"Cảm ơn anh", cô thở dài. "Anh thật tuyệt vời".

'Bà rất tốt với tôi, bà Campbell-Black. Tôi nghe nói đồ ăn Anh rất tệ, nhưng mọi thứ, ngay cả chấy rận của bà đều tuyệt vời.'

'Bạn có hạnh phúc ở đây không?'

'Velly, velly happy.' Sau đó, khi Taggie hôn anh lên má, 'Tabitha thật may mắn khi có một người mẹ kế như anh. Cha dượng tôi không tốt bụng cũng như mẹ kế tôi, và Tabitha thật may mắn khi có anh chị em. Chúng tôi chỉ là những đứa trẻ ở Trung Quốc, vì vậy đó là một lý do khác khiến tôi hạnh phúc ở đây.'

Lẩm bẩm thêm lời cảm ơn, không thể đối mặt với tiếng ồn ào vẫn đang diễn ra ngoài hiên, Taggie chạy lên lầu. Cô vừa tắt đèn thì có tiếng đập cửa.

Jan, cô nghĩ, nửa vui mừng, nửa sợ hãi, nhưng đó lại là Tabitha đang nức nở.

'Ôi Taggie yêu dấu, tôi thực sự, thực sự xin lỗi. Tôi không biết chuyện gì đang xảy ra với tôi – không phải Wolfie nữa; anh ấy đang ngoại tình với Sarah Western.'

Trong khi đó, Bảo đi bấm số. Phải mất một hoặc hai phút mới bắt máy.

"Ừ," một giọng nói nửa tỉnh nửa mê vang lên, nhưng vẫn cộc lốc.

'Ông Campbell-Black, tôi là Bao đây.'

'Anh muốn gì? Mọi chuyện ổn chứ? Bà Campbell-Black ổn chứ?'

Bao hít một hơi thật sâu. 'Xin lỗi vì đã làm phiền anh. Bà Campbell-Black vẫn ổn, nhưng bà ấy rất buồn.'

'Tại sao thế, trời ạ?'

'Vì hôm nay là sinh nhật cô ấy.'

Rupert nổi điên. Cánh tay của Bao không đủ dài để giữ điện thoại ở khoảng cách đủ xa.

Tại sao không ai nói với anh ấy vậy? Anh ấy đã gọi điện vào sáng hôm đó!

'Có lẽ là sai, nhưng cô ấy yêu anh nhiều đến nỗi tôi chưa bao giờ thấy người phụ nữ nào yêu đàn ông nhiều hơn thế, và anh ấy còn chưa đến mười hai giờ.'

'Tôi sẽ gọi điện cho cô ấy. Cảm ơn anh, Bao, anh đã làm đúng.'

Taggie cố gắng an ủi Tab, nói rằng cô chắc chắn Wolfie không ngoại tình. Anh ấy không phải là kiểu người như vậy và anh ấy rất yêu cô ấy.

'Cô ấy bị bỏng thảm ở lưng nên họ không thể quay phim cô ấy,' Tab than vãn. 'Cô ấy là một con điếm – Dora đã gửi Paris ra ngoài đó trong một chiếc đai trinh tiết. Vấn đề của tôi là, tôi có tính chiếm hữu điên cuồng giống như Bố.'

Họ bị Bao ngắt lời. Ông Campbell-Black đang nói chuyện điện thoại.

Rupert đã rất đau khổ. 'Em yêu, anh rất xin lỗi. Chúa ơi, anh xin lỗi. Tại sao em không nói với anh? Anh yêu em nhiều lắm – Anh tự ám ảnh bản thân mình quá. Anh sẽ về nhà vào ngày kia. Chúng ta sẽ đi ăn tối, anh sẽ mang cho em món quà tuyệt vời nhất trên thế giới. Và bây giờ, tạ ơn Chúa, anh đã có một lý do chính đáng để sa thải Geraldine.'

'Làm sao bạn biết được?'

'Bao đã gọi cho tôi. Cậu ấy là một chàng trai dễ thương.'

'Anh ấy tặng em một chiếc váy đẹp. Em có thể tặng anh ấy một món quà đẹp không?'

'Tôi sẽ mang cho anh ta một khẩu súng.'

Ngày hôm sau, Jan vô cùng tức giận với Bao. 'Sao anh dám xen vào?'