53

Gav đang lo sợ khi phải trở về nhà. Anh có thể tưởng tượng ra cảnh báo: C HEAT TAKEN BACK – và các nhân viên sẽ phản ứng thế nào? Sự tự tin của anh đã được thúc đẩy rất nhiều khi làm việc với Luke. Họ đã nói chuyện rất nhiều, đặc biệt là sau khi Luke bị gãy chân, chủ yếu là về ngựa và sách, những thứ mà cả hai đều yêu thích.

Luke đã giới thiệu anh với người yêu cũ của mình, một luật sư ly hôn xinh đẹp tên là Margie.

"Mọi chuyện thế nào?" Luke hỏi sau buổi hẹn hò thứ ba của họ.

'Không ổn lắm, cô ấy gợi ý tôi nên đi gặp bác sĩ trị liệu. Tôi nói rằng tôi phải say mới làm được điều đó, và tôi không thể quay lại với rượu được. Chỉ có rượu mới giết chết sự nhút nhát.'

'Được thôi, tôi hiểu.'

'Chỉ có người từng nghiện rượu mới có thể hiểu được vùng đất xám xịt của sự tỉnh táo. Xin lỗi, nghe có vẻ tự thương hại đến phát ngán.'

Luke nói: "Tôi đoán tất cả những gì anh cần là một người phụ nữ thực sự yêu anh".

'Nếu không thành công với Rupert, và anh ta rất gian xảo,' Luke đã nhấn mạnh vào đêm cuối cùng của Gav, 'hãy quay lại và làm việc cho tôi bất cứ lúc nào. Và hãy chăm sóc Eddie. Anh ta dễ bị tổn thương hơn người ta nghĩ.'

Ông đã tặng Gav một bản sao các bài thơ của Robert Frost như một món quà chia tay. Gav ngay lập tức đến với bài thơ yêu thích của mình, 'Dừng lại ở Woods', trong đó nhà thơ muốn khám phá khu rừng phủ đầy tuyết,nhưng anh biết mình nên về thẳng nhà vì anh có 'lời hứa phải giữ'.

Lời hứa của Gav là đưa Quickly và Rupert lên vị trí đầu danh sách Cha giống hàng đầu.

Tuy nhiên, khi trở về vào thứ Hai tuần thứ hai sau Derby, anh đã bị choáng ngợp bởi sự nồng nhiệt trong buổi tiếp đón. Penscombe cần một buổi lễ kỷ niệm sau thảm họa Derby của Quickly. Vì vậy, những quả bóng bay và biển báo Welcome Back Gav đã được treo dọc theo đường lái xe. Gần như có nhiều thiệp hơn chờ đợi anh ấy so với Rupert vào Ngày lễ tình nhân. Tuyệt nhất là khi anh ấy vào sân, Quickly thò đầu ra và hí lên một tiếng chào mừng và cố gắng cào cửa. Mọi con ngựa trong sân sau đó đều nhìn ra ngoài và tham gia cho đến khi tiếng hí và cào trở thành một cơn giông bão. Sau đó, Xe an toàn lao vào, thả chổi xuống và chạy đến bên Gav, tựa đầu vào vai anh ấy trong sự sung sướng, đi theo Gav từ chuồng này sang chuồng khác khi anh ấy chào đón những người bạn cũ, ở lại với anh ấy khi anh ấy tham quan trại ngựa giống và các cánh đồng liền kề. Walter và Pat đi cùng họ đã rất ngạc nhiên: Gav dường như biết tên và phả hệ của mọi con ngựa, thậm chí có thể nhận ra những chú ngựa con mới sinh và xác định được cha và mẹ của chúng.

'Đó là Dardanius, đó là Titus.'

Khi những con ngựa cái tụ tập ghen tị quanh anh ta, thúc và vuốt ve, Walter cười khẩy: 'Thật đáng tiếc khi anh ta không thành công với phụ nữ.'

'Im đi,' Pat quát. 'Không phải vì họ không cố gắng.'

Tiếp theo, Gav có một buổi làm việc với Rupert tại văn phòng của ông. Ở đây, ông lại để ý thấy một tấm thẻ đua Breeders' Cup được đóng khung, năm mà Love Rat giành chiến thắng.

"Anh ấy thế nào rồi?" anh hỏi.

'Lười hơn. Cảm ơn Chúa vì mùa giải đã kết thúc. Anh ta chỉ ngủ trên lưng ngựa cái: "Đợi đã, tôi chỉ đang hút thuốc thôi". Tôi không chắc anh ta có thể tham gia mùa giải khác không.'

Gav cười toe toét khi nhìn thấy một chú ngựa giống mới đang cưỡi trên lưng một con ngựa cái, lắc chân sau theo nhịp tích tắc.

'Eddie đã mua nó cho tôi để đền bù cho Derby,' Rupert giải thích. 'Chúng ta nên nói về điều đó...' nhưng điện thoại reo. Đó là Racing Post .

'Tôi thấy Gavin Latton đã trở lại,' Lee Mottershead nói. 'Anh có kế hoạch gì cho anh ấy?'

'Ồ, tôi không biết ai có lương tâm hơn Gav, vì vậy anh ấy sẽ là Trợ lý huấn luyện viên của tôi.' Và, trước vẻ ngạc nhiên của Gav, Rupert nói thêm: 'Tất nhiên, tôi có đủ sự tự tin và hơn thế nữa,' rồi cúp máy.

Sau đó, anh quay lại Old Rupert, nhận thấy trên máy tính xách tay của mình rằng một trong những chú ngựa con của Cordelia, mà Gav đã coi là ngựa tệ, vừa giành chiến thắng trong một cuộc đua lớn ở Pháp. 'Tại sao anh lại để con ngựa cái đó lọt qua lưới?'

"Anh đang nói đến Trợ lý huấn luyện viên phải không?" Gav lắp bắp.

'Chuẩn rồi.'

'Tôi không giỏi giao tiếp với mọi người. Tôi muốn làm việc với ngựa.'

'Bạn nghĩ gì về Derby?'

'Eddie cần phải khỏe mạnh như Quickly. Tôi nghĩ anh ấy đang ăn uống vô độ và lật người và uống quá nhiều thuốc nhuận tràng và điều đó làm hỏng hệ tiêu hóa của anh ấy. Và anh ấy dành quá nhiều thời gian trong phòng xông hơi. Anh ấy cần chạy bộ, đến phòng tập thể dục và tăng cơ để có thể giữ ngựa khi cần. Anh ấy phải tránh xa rượu và phụ nữ.'

Đặc biệt là Gala, Rupert thấy mình đang suy nghĩ.

Sau đó, anh nghe Gav nói: 'Anh ấy phải quay lại với protein, thịt gà, bít tết, cá hồi thôi.'

'Yansy Pansy có thể giải quyết được việc đó,' Rupert nói.

'Quickly cũng cần một máy tạo nhịp tim để giúp nó bình tĩnh lại. Xe an toàn không đủ nhanh. Chúng ta phải đảm bảo Quickly không kéo và làm kiệt sức mình. Tôi đã tìm thấy đúng con ngựa phù hợp – một chú ngựa ba tuổi màu nâu đỏ tên là Bitsy, hay See You in a Bit, có thể được cưỡi bởi Meerkat hoặc thậm chí là Jemmy.'

'Được rồi, hãy đi mua nó đi.'

Rời khỏi văn phòng của Rupert, Gav gặp Gala đang cưỡi con ngựa Blank Chekov màu nâu sẫm từ bãi đậu xe thứ tư và nghĩ rằng cô ấy trông thật tuyệt. Xấu hổ vì đã thổi bay cô ấy, anh ấy quá ngại ngùng để nhìn vào mắt cô ấy. Gala, nghĩ đến vẻ đẹp tuyệt vời của anh ấy, làn da nhợt nhạt của anh ấy được thay thế bằng làn da rám nắng Palm Beach, nhưng vẫn xấu hổ về cách cô ấy say rượu nhảy lên người anh ấy, cuối cùng đã phá vỡ sự im lặng.

'Thật sự xin lỗi về lần trước, anh có thể xử tôi vì tội quấy rối tình dục.'

Gav mỉm cười nhẹ. 'Bạn cũng có thể cấm tôi vì tôi không phải là người thử nghiệm.'

Khi cả hai cùng cười nhẹ nhõm, Gav cảm ơn cô vì đã giữ cho căn phòng của anh ở phía trên phòng để đồ gọn gàng và sạch sẽ.

'Có lẽ tôi đã bỏ quên một số cuốn sách và đồ đạc.'

'Bạn có ổn khi ở Lime Tree Cottage không?'

'Tôi thích lắm.' Gala đang định mời anh đi uống nước thì Taggie chạy ra và hôn Gav.

'Ồ, thật tốt khi anh trở lại; mọi người đều nhớ anh nhiều lắm. Rupert, nói riêng, đã giật tóc mình ra,' và cô kéo anh trở lại bếp. 'Anh sẽ đến và ăn tối với chúng tôi tối nay chứ? Chúng tôi có món thịt hầm ngon tuyệt.'

Nhưng Gav vẫn còn quá xấu hổ vì suýt làm sập sân.

'Thành thật mà nói,' anh ta lắp bắp, 'tôi nên dỡ đồ đạc ra.'

'Ôi làm ơn. Chúng ta có thể ăn ngoài trời và bạn có thể kể cho Bao nghe về các vì sao. Cậu bé thật đáng yêu.'

Đúng lúc đó, một anh chàng lực lưỡng bước ra khỏi bếp và nắm lấy tay Gav bằng cả hai tay.

'Gavin, chào mừng về nhà, rất vui khi thấy anh ở đây. Tôi đã nghe rất nhiều về anh – tất cả đều tuyệt vời, tôi hứa với anh. Xin hãy ở lại ăn tối. Taggie đã làm một chiếc bánh Pavlova với những quả dâu tây đầu tiên của chúng ta – anh sẽ không thể cưỡng lại được đâu.'

Nhìn lên khuôn mặt ngôi sao điện ảnh của Jan, những đường nét mạnh mẽ tuyệt vời được tôn lên bởi nụ cười rạng rỡ, mái tóc đỏ sẫm lộ rõ ​​trên hình chữ V của chiếc áo sơ mi ca rô cổ hở, Gav đột nhiên cảm thấy mình bị cưỡng hiếp.

'Làm ơn ở lại đi,' Jan thúc giục bằng giọng nói khàn khàn của mình. 'Điều đó sẽ làm Taggie vui lắm.'

Anh ta có quyền gì mà cho rằng như vậy? Gav nghĩ.

'Xin lỗi, phải ổn định lại thôi. Còn nhiều việc phải làm lắm.'

'Hiểu rồi. Ngày mai hoặc ngày kia thì sao?'

'Tùy Rupert hoặc Taggie,' Gav nói ngắn gọn. 'Cần thời gian riêng tư, mà không có nửa thế giới xen vào.' Cầm một nắm cà rốt mà Jan đã thái nhỏ để làm món thịt hầm, anh quay lại sân, nơi anh gặp Safety Car, người đã thả chổi quét sân xuống và ăn ngấu nghiến những củ cà rốt trước khi đưa cho bất kỳ ai khác.

'Tôi cho là tôi nợ anh,' Gav lẩm bẩm, gãi gãi Safety trongxương sườn, nơi mà thông thường con ngựa già sẽ trao đổi sự gặm nhấm lẫn nhau với Quickly. 'See You in a Bit sẽ tiếp quản công việc của bạn như một người điều hòa nhịp tim từ bây giờ.'

Những người dẫn tốc là những anh hùng thầm lặng vĩ đại của cuộc đua. Luôn là phù dâu, họ được cưỡi bởi kỵ sĩ thứ hai của huấn luyện viên và sẽ thiết lập tốc độ chính xác để ổn định chú ngựa ngôi sao do kỵ sĩ thứ nhất cưỡi, người sẽ vượt qua và giành chiến thắng vào phút cuối.

Gav thở dài, phước thay cho những người tạo nhịp tim, vì họ chẳng được thừa hưởng gì cả.

See You in a Bit, hay Bitsy, đến từ Mỹ một tuần sau đó, để làm người dẫn nhịp tim cho Quickly. Quickly vừa yêu quý Bitsy vừa bắt nạt Bitsy một cách không thương tiếc khi cả hai bị đuổi ra ngoài cùng nhau, không cho Bitsy lại gần bất kỳ củ cà rốt hay quả táo nào được đưa ra, và tức giận khi Purrpuss ngồi lên Bitsy và rửa tai cho nó. Nhưng khi Gala đưa Bitsy ra ngoài để giải khuây một chút – một chuyến đi một mình quanh làng – Quickly thậm chí còn tức giận hơn và liên tục gọi Bitsy.

Bitsy là một chú chó màu nâu đỏ, có tất dài màu trắng ở cả bốn chân.

'Em là chú ngựa đáng yêu nhất trên thế giới này,' Gala thở dài.

'Tôi cá là bạn sẽ nói thế với tất cả mọi người ở vịnh', Eddie nói đùa.

Eddie và Gala nhận thấy một cách chua chát rằng khi Quickly, do Gav cưỡi, đuổi theo Jemmy và Bitsy, Quickly trông như một chú ngựa hoàn toàn khác.

Mọi thứ thực tế đã cải thiện đáng kể sau khi Gav trở về; anh ấy nhận thấy những chi tiết mà những người khác không nhận thấy. Anh ấy đã rất ấn tượng với Jemmy, người mà khi còn là một người học việc đã có một yêu cầu vô giá là 7 lb, điều đó có nghĩa là anh ấy được phép cưỡi nhẹ hơn 7 lb và nên được sử dụng nhiều hơn. Anh ấy đã làm việc với Beijing Bertie, khi mới bốn tuổi, anh ấy cảm thấy có khả năng giành chiến thắng trong một vài cuộc đua. Ngoài ra, anh ấy đã khuyến khích Bao cưỡi nó và sớm khiến cả hai phi nước đại, điều này sẽ làm anh Tong vui lòng khi anh ấy và bà Tong đến Royal Ascot, tuần lễ vinh quang nhất trong Lịch đua ngựa và đang đến gần.

Các nhà cái đã đưa ra mức cược 10–1 cho màu mũ mà Nữ hoàng và sau đó là Taggie Campbell-Black sẽ đội vào Ngày của phụ nữ. Jan đã mua cho Taggie một chiếc mũ hình màu xám bạc có ruy băng màu hồng làm quà sinh nhật sớmvà với những thông tin nội bộ như vậy, họ đã lên kế hoạch đặt cược rất lớn.

Trong số nhiều chú ngựa tham gia Royal Ascot, Rupert đặt nhiều hy vọng vào Quickly do Eddie cưỡi trong giải St James's Palace Stakes hùng mạnh. Trong khi đó, Dave đã giành chiến thắng thứ tư tại Group One ở Úc và được coi là ứng cử viên nghiêm túc cho Melbourne Cup.

Tuy nhiên, vài ngày trước khi Ascot khởi tranh, Gala, khi quay lại Evening Stables, đã phát hiện ra Old Eddie bước ra khỏi chuồng của Quickly.

'Cẩn thận kẻo bị cắn đấy', cô cảnh báo.

'Quá quan tâm đến cà rốt. Anh ta tham lam đến nỗi gần như tháo mất chiếc nhẫn của Eddie,' Jan, người đang nói chuyện với Louise trong phòng dụng cụ, nói.

'Trông cháu khỏe lắm,' ông già Eddie nói và ngắm nhìn đôi chân rám nắng của Gala.

'Tôi ngủ được nhiều hơn một chút sau khi chuyển đến Lime Tree Cottage ngoài rừng,' Gala thừa nhận. 'Sống trên sân, người ta không bao giờ được ngủ nướng, vì từ năm giờ ba mươi trở đi, nó bắt đầu la hét đòi ăn sáng.'

Tuy nhiên, sáng hôm sau khi cô đến làm việc, Gala ngạc nhiên khi không thấy một tiếng động lớn của Quickly chào đón. Khi bước vào hộp, cô thấy anh ta đứng ở góc, đầu cúi xuống, cỏ khô và thức ăn của đêm qua vẫn chưa động đến, Y tá Purrpuss đang luồn lách quanh hai chân anh ta.

'Ông già tội nghiệp,' Gala kêu lên. 'Có chuyện gì vậy?'

Để trả lời, Quickly bắt đầu ho. Mũi anh ta chảy nước và khi hắt hơi, anh ta làm bắn những giọt nước khắp người Purrpuss, người đã khạc nhổ và nhảy đi. Được phát hiện có nhiệt độ cao, Quickly đã bị cách ly và chán nản đến mức thậm chí không cố gắng đá đổ nơi này. Không thể đưa móng guốc lên miệng, Quickly hẳn đã hắt hơi vào những con ngựa khác ngày hôm qua vì đến tối Touchy Filly, Bitsy, Hell Bent Hal, Blank Chekov, Fleance và Beijing Bertie đều đang ho, bị một loại vi-rút bí ẩn tấn công khiến Royal Ascot hoàn toàn bị loại trừ.

Taggie không thể đội chiếc mũ màu xám bạc của mình. Tất cả những điều này cũng đặc biệt gây thất vọng cho ông Tong, người đã định mặc cà vạt trắng và áo đuôi tôm, trong khi vợ ông là Aiguo, người đãkhi xem My Fair Lady , đã mua một chiếc mũ đỏ quá lớn để có thể chui qua cổng của Royal Enclosure và đã tập hét lên ' Không phải Bruddy Likely '.

Kết quả là, cuộc họp đã trở thành một cuộc náo loạn đối với Cosmo, khi Ash là kỵ sĩ đầu tiên của anh đã giành chiến thắng trong bảy cuộc đua bao gồm cả giải St James's Stakes vĩ đại với I Will Repay, giúp anh đủ điều kiện tham gia Breeders' Cup Turf vào tháng 10.

ROYAL A SHCOT đã gây chấn động các trang báo. Tarqui, vẫn đang bị trừng phạt vì không giành chiến thắng tại Guineas, và được trao cho những chú ngựa có tỷ lệ cược 50–1 để cưỡi, sắp sửa bỏ cuộc.