52

Không nơi nào giải thưởng cho người về nhì được nhấn mạnh hơn ở Derby, nơi I Will Repay được dẫn vào khu vực dành cho người chiến thắng chật kín, và những người về nhì được xếp vào vị trí thứ hai và thứ ba ở cuối đường đua bên ngoài.

Tách biệt khỏi những người bạn cùng chuồng và Harmony yêu dấu của mình, I Will Repay trong chiếc nhẫn chiến thắng màu xanh và trắng của mình hí lên một cách buồn bã. Nhìn từ trên cao, anh trông giống như một vết cắt nhỏ trong một chiếc hộp từ thiện, những chiếc mũ chóp cao như trứng cá muối, khi chủ nhân của chúng tận dụng cơ hội để chải chuốt cho Sauvignon uốn lượn trong chiếc quần bó màu hồng của cô ấy.

Cosmo rất vui mừng khi nhận được Cúp Derby từ Nữ hoàng, người cao gần bằng anh ta đến mức anh ta có thể tháo kính râm ra và nhìn cô ấy. Sauvignon khiến các nhiếp ảnh gia phát điên hơn khi cô ấy nhận một khung ảnh màu bạc và một chú ngựa vằn Investec nhỏ. Khi tên của I Will Repay và Ash được ghi trên Bảng danh dự, Cosmo phấn khích được hỏi về kế hoạch tương lai của anh ấy.

'Tôi sẽ uống một ly thật lớn và nâng ly chúc mừng Roberto's Revenge, người sắp trở thành Vua của loài ngựa,' ông nói, rồi nói thêm một cách ác ý: 'Tất cả ngựa và người của nhà vua cũng không thể tập hợp lại được Rupert nữa.'

Rupert nghiến răng, nhưng chương trình vẫn phải tiếp tục nên anh ta vào chuồng ngựa để kiểm tra ngựa trước khi chúng lên đường về nhà. Khi anh ta đến, một con Bao trắng và run rẩy tiến đến gần anh ta.

'Ông Black-Campbell, tôi phải nói chuyện với ông.'

'Không phải bây giờ, Bao, tôi phải sang Pháp.'

'Điều đó quan trọng,' Bao phản đối. 'Tôi biết anh tức giận với Milburn Gala và Eddie, nhưng đó không phải lỗi của họ. Anh sẽ muốn đuổi tôi về nhà và không bao giờ tha thứ cho tôi. Tôi thua Quickry trong cuộc đua.'

'Không, anh không làm thế.' Rupert kéo Bao trở lại hộp của Fleance.

'Tôi biết người Anh nghĩ người Trung Quốc rất tàn ác với động vật,' Bao lắp bắp, 'và tôi biết Milburn Gala không thích tôi vì người đàn ông Trung Quốc giết động vật và chồng cô ấy và đốt nhà cô ấy. Nhưng cô ấy rất tốt với tôi. Tôi muốn cho cô ấy thấy tôi yêu động vật. Cô ấy nhờ tôi trông Quickry trong khi cô ấy đến Womens. Quickry có vẻ rất khát, nó đá xô của nó, vì vậy tôi đưa cho nó xô nước, và nó đã uống hết xô của cô ấy nên tôi đưa cho nó một xô nữa và nó cũng uống hết xô của cô ấy. Sau đó Dora nói với tôi rằng uống nước trước khi đua là không tốt cho ngựa. Tôi nhận ra rằng bạn đã mất hàng triệu bảng Anh. Tôi rất, rất xin lỗi. Tôi sẽ cố gắng trả lại cho bạn. Tôi đã có một ngày cá cược tốt vào Fleance và Hal.'

Nhìn lên, anh ngạc nhiên khi thấy Rupert gần như bật cười.

'Không sao đâu. Nước không ngừng chảy nhanh. Có thể nó không giúp ích gì, nhưng việc nó chạy xa như vậy với cái đinh đâm vào móng có nghĩa là nó là một con ngựa rất dũng cảm. Tôi sẽ gửi email cho bố cậu và nói với ông ấy rằng cậu đang làm rất tốt. Tôi phải đi đây. Tôi sẽ về nhà muộn hơn vào tối nay và chúng ta sẽ gặp lại vào ngày mai.'

Khi chiếc xe tải ầm ầm chạy ra khỏi trường đua, một người đàn ông với chiếc túi đen đang quét sạch các tờ báo đua ngựa , thẻ đua, phiếu cược và cờ Liên hiệp Vương quốc Anh. Phụ nữ đã cởi giày cao gót để đi dép tông.

'Tôi ước anh chàng Quick tội nghiệp có thể đi dép tông', Gala nói.

'Trong trường hợp của Quickly thì nó tệ hơn là tốt', Cathal nói.

"Eddie đâu rồi?" Marketa hỏi.

'Không thể đối mặt với chúng ta,' Cathal nói. 'Anh ta đang lái xe về nhà.'

'Cậu bé tội nghiệp,' Gala nói.

Eddie hoàn toàn tuyệt vọng. Cảm ơn Chúa vì bố mẹ anh đã không đến. Anh lại làm hỏng một lần nữa và làm mọi người thất vọng. Sân sẽ không nhận được 7 phần trăm của giải thưởng một triệu bảng Anhtiền; tất cả bọn họ đều thua đậm khi đặt cược vào Quickly. Và anh ấy đã khiến Rupert, người đã nói với báo chí rằng anh ấy chắc chắn sẽ chiến thắng, trông như một thằng ngốc.

Khi anh ta đến gần Gloucestershire, mặt trăng của kỵ sĩ đang ở trên cao, lướt vào và ra khỏi những đám mây xám và nâu đáng sợ. Và nghĩ đến việc anh ta đã liều lĩnh lái xe của mình với hy vọng lấy Sauvignon đi uống rượu. Cô sẽ không bao giờ nhìn anh ta bây giờ khi I Will Repay đã 1–2 trên St Leger.

Khoảng nửa đêm, Gala ra ngoài kiểm tra Quickly và thấy Eddie đang khóc nức nở trong hộp.

'Ôi Gala, tôi thực sự, thực sự xin lỗi.'

Gala kéo anh vào vòng tay. 'Cậu bé tội nghiệp, tội nghiệp, không phải lỗi của cậu. Sau khi cậu đi, Rupert nhặt móng của Quickly lên. Người thợ đóng móng đã đóng đinh vào thịt.'

'Ôi trời, chắc hẳn anh ấy phải đau đớn lắm.'

'Với luồng adrenalin chảy trong huyết quản, có lẽ lúc đầu anh ta không cảm thấy gì, nhưng đó là lý do tại sao anh ta chết.'

Nhanh chóng thúc Eddie đồng ý. Purrpuss, sau một ngày dài, không hề nhúc nhích.

'Ôi, tạ ơn Chúa. Có thật vậy không?' Eddie trông thật ngọt ngào với những giọt nước mắt lăn dài trên đôi má hốc hác.

'Chắc chắn rồi. Thôi nào, một ngày khác, một cuộc đua khác. Gav sẽ sớm quay lại để sắp xếp mọi thứ. Đi với tôi.'

Lên lầu, cô kéo anh vào phòng ngủ.

'Bạn chắc chứ? Tôi chưa ăn gì cả ngày nay, chắc là tôi thấy kinh khủng lắm – tôi có thể dùng bàn chải đánh răng của bạn không?'

Khi trở về, anh ấy nói: 'Tôi toàn thân đẫm mồ hôi.'

'Tôi không quan tâm.'

Cảm nhận hơi thở ấm áp của cô trên mặt mình, Eddie hôn cô một cách thận trọng, và dần dần họ bùng cháy, lưỡi vuốt ve nhau. Tay anh ở trên cơ thể mềm mại đáng yêu của cô, cởi áo ngực của cô để ngực cô tuột ra.

'Ôi trời, tôi đã mơ thấy điều này.'

Ngay phút sau họ đã xé toạc quần áo của mình.

'Tôi đã không cạo râu ở đó trong nhiều tháng, tôi giống như một khu rừng vậy,' Gala thú nhận. 'Tôi đã không lên giường với bất kỳ ai kể từ khi Ben mất.' Đấy, cô ấy đã nói thế.

'Cút đi, Gropius,' Eddie nói khi họ ngã xuống giường.

'Anh nên đi ngủ đi,' Gala nói trong khi vuốt ve những lọn tóc vàng hoe của anh.

'Tôi không muốn.'

Anh luồn tay vào giữa hai chân cô và thấy một âm vật đang nhú lên: 'Có thứ gì đó đang cựa quậy trong rừng.'

Sau đó, khi cả hai cùng cười, 'Bạn ướt quá, đó là rừng nhiệt đới. Và một con hổ đang đi vào đó.'

Khi anh trượt vào bên trong cô, cô thở hổn hển vì sung sướng.

'Ồ, đó là cảm giác tuyệt vời nhất. Tôi đã quên mất tình dục tuyệt vời như thế nào,' Gala nói khi cuối cùng anh lăn ra khỏi người cô.

Petruchio đột nhập vào Chantilly còn Rupert và Meerkat bay thẳng trở lại Penscombe, hạ cánh sau nửa đêm.

Bị Valent quát mắng vì thô lỗ với Etta, cảm thấy tội lỗi hơn nhiều vì đã khiến Gala phải khóc, Rupert đi vào sân. Tại đây, Louise, người gác đêm, thông báo với anh rằng Quickly hầu như không thể hạ chân xuống khi anh ta được thả ra. Walter đã gọi cho Charlie Radcliffe, người phát hiện ra rằng chiếc đinh cũng đã bị áp xe. Anh ta đã đắp thuốc cho Quickly và cho anh ta thuốc kháng sinh và thuốc giảm đau.

'Tại sao không có ai gọi điện cho tôi?'

'Bác sĩ thú y nói rằng nó không nguy hiểm đến tính mạng.'

'Gala đâu rồi?'

'Đã đi ngủ cách đây khoảng một giờ. Cô ấy đã suy sụp,' Louise nói với vẻ buộc tội. 'Đã làm mọi thứ có thể.'

Khi vào hộp của Quickly, Rupert thấy anh ta đang ngủ. Purrpuss, nằm gọn giữa hai chân anh ta, kêu meo meo cảnh báo: 'Đừng đánh thức anh ta, anh chàng tội nghiệp đã có một ngày tồi tệ.'

Khi ra ngoài vào đêm trăng sáng, Rupert nhìn thấy ánh đèn trong căn hộ của Gala.

'Cô ấy buồn lắm,' Louise trách móc.

'Tôi đã đối xử tệ với cô ấy – tốt hơn là nên đi xin lỗi.'

'Chắc chắn cô ấy sẽ rất cảm kích', Louise vui vẻ nói.

Cánh cửa phẳng hé mở. Gropius, lần đầu tiên ngồi trên ghế sofa, bị đuổi khỏi giường của Gala, ngọ nguậy. Anh thích Rupert, người luôn làm ầm ĩ về anh.

Không có ai khác trong phòng khách. Gala hẳn đã ngủ thiếp đi khi đèn vẫn bật, Rupert nghĩ. Anh ấy sẽ để lại cho cô ấy một tờ giấyđể làm cô vui lên vào buổi sáng. Tìm kiếm một cây bút, anh liếc qua cánh cửa mở vào phòng ngủ và chết lặng. Hoàn toàn thỏa mãn, quấn quanh trên chiếc chăn bông cũ kỹ nhàu nhĩ phủ đầy hoa hồng đỏ, nằm Gala và Eddie. Eddie kê đầu vào bộ ngực tuyệt đẹp của cô, tay anh đặt giữa hai đùi cô, bên trong lấp lánh bằng chứng bạc của khoái cảm gần đây. Một nụ cười làm dịu đi nét mặt mạnh mẽ, gợi cảm của Gala; một bàn tay vẫn đeo nhẫn cưới của Ben đặt một cách bảo vệ trên những lọn tóc xoăn vàng óng của Eddie. Quần áo của anh, bằng chứng của việc cởi bỏ nhanh chóng, nằm rối tung với quần áo của cô trên sàn nhà. Những chiếc xương sườn nhô ra của Eddie cho thấy lượng cân nặng tàn khốc mà anh đã giảm, nhưng nụ cười của anh thì đẹp như thiên thần.

Rupert nổi cơn thịnh nộ. Eddie dám lợi dụng Gala sao, dám bắt cóc Eddie sao! Anh ta không thể nào không hét vào mặt họ, hoặc lôi Eddie ra khỏi giường và đánh anh ta khắp phòng. Cả hai đều phải bị bắn.

Anh ta giật mình khi một vật rắn đập vào bắp chân. Nhưng đó chỉ là Gropius, luôn hy vọng có một bữa ăn nhẹ.

'Họ đang làm gương xấu cho anh đấy,' Rupert rít lên.

Cả hai đều trông thật đẹp. Anh kinh hoàng trước cơn thịnh nộ dữ dội của mình.

Ngoài sân, mặt trăng đã rũ bỏ lớp mây đen, và chiếu sáng khuôn mặt giết người của Rupert. Louise cười thích thú khi anh ta đi ngang qua cô. Thật là một mẩu chuyện phiếm tuyệt vời.

Trở lại nhà, Taggie đang nằm trên giường chờ đợi trong lo lắng.

'Bạn ổn chứ? Tôi nghe thấy tiếng máy bay hạ cánh.'

'Tôi ghé qua để kiểm tra Quickly và thấy Gala đang nằm trên giường với Eddie.'

'Trời ơi,' Taggie cười khúc khích. 'Tôi vui quá, điều đó sẽ làm cả hai vui lên.'

'Không buồn cười, ngày mai anh ấy phải đi Goodwood hai lần.'

'Bạn hẳn đã suy sụp. Nhưng ôi, Rupert, Janey đã đánh tôi khi tôi rời khỏi hộp Ladbrokes. Cô ấy nghe nói rằng Lime Tree Cottage sẽ trống và cô ấy muốn thuê nó vào mùa hè để ôn lại những kỷ niệm về thời gian cô ấy sống ở đây với Billy.'

'Không phải đâu,' Rupert nói, vừa vặn cởi chiếc áo sơ mi vải gingham màu xanh lá cây ra và vứt nó vào thùng rác vì may mắn mà nó không mang lại.anh ta. 'Chúng ta sẽ không để con đĩ khốn nạn đó ở gần nơi này trong vòng một trăm dặm. Gala nên chuyển đến đó khi Gav quay lại.'

Vì là Chủ Nhật thứ tư nên đến lượt Gala phải dậy sớm. Cô bị đánh thức bởi cuộc gọi điện thoại từ Eddie.

'Đừng bao giờ đoán xem điều gì sẽ xảy ra.'

'Cái gì?'

'Đêm qua ông nội ghé qua xin lỗi cháu và bắt gặp chúng ta đang ngủ say sau màn làm tình tuyệt vời đó.'

'Ôi trời ơi. Anh ấy phản ứng thế nào?'

'Giận dữ, nóng nảy. "Sao anh dám lợi dụng một góa phụ yếu đuối?"

"Quá dễ dàng," tôi nói. "Anh cũng phát cuồng vì cô ấy sao? Cô ấy thật tuyệt vời trên giường."

'Ồ Eddie, anh không làm thế đâu.'

'Anh ta gầm lên bảo tôi đừng hỗn láo. Và Louise đã thấy anh ta đến và đi đêm qua, nên mọi thứ đều diễn ra quanh sân và chuồng ngựa.'

'Ôi trời, anh ấy nhìn thấy chúng ta nằm trên giường và không mặc quần áo!'

'Trong sự vẫy cờ delicto, nước Mỹ và Zimbabwe tuyệt vời nhất. Tôi đã nói với anh ấy rằng đó không phải lỗi của anh – rằng tôi đã cố gắng đưa anh lên giường trong nhiều năm. Khi nào chúng ta có thể làm lại? Thật buồn cười, anh ấy không hề tức giận khi bắt gặp Mike đang quan hệ với Celeste tại bữa tiệc Giáng sinh. Chỉ nói: "Làm tốt lắm cậu bé." Và khi Gav trở về, anh có thể quay lại nhà và sống ở cuối hành lang từ tôi.'

Tuy nhiên, trước khi Gav trở về, Gala đã chuyển đến Lime Tree Cottage, ngôi nhà ngọt ngào thế kỷ XVII được Janey Lloyd-Foxe thèm muốn. Ban đầu là nơi ở của những người giữ rừng, ngôi nhà nằm ở trung tâm khu rừng của Rupert ở phía tây. Nhưng vì đế chế của ông đã mở rộng xuống thung lũng, nên nó chỉ nằm cách những hàng cây một trăm thước.

'Xem anh sống thế nào nhé,' Rupert nói. 'Nếu anh thấy nơi này quá biệt lập, chúng tôi sẽ tìm cho anh một phòng ở một trong những nhà trọ.'

'Tôi thích nó,' Gala nói, vui sướng hít thở mùi hương ngọt ngào của hoa chanh, vui mừng vì từ phòng tắm, cô có thể nhìn thấy những chú ngựa con đang nô đùa trên cánh đồng phía sau trại ngựa.