51

Một sự căng thẳng khủng khiếp đang hình thành. Còn nửa giờ nữa là đến giờ xuất phát, phòng cân ngựa im lặng một cách bất thường; không ai nói đùa. Hầu hết các kỵ sĩ đều mặc đồ lụa Derby. Một số người xem tivi để xem tỷ lệ cược và những gì mọi người nói về bản thân và ngựa của họ, những người khác đang giải ô chữ, chơi bài, kiểm tra điện thoại di động hoặc tự động viên mình cho cuộc đua sắp tới.

Anh chàng đẹp trai Manu de la Tour, một kỵ sĩ người Pháp có cha là Guy, đối thủ của Rupert trong môn cưỡi ngựa vượt rào vào những năm 1970 và là người cưỡi con ngựa được yêu thích thứ ba, Leconte de Lisle, đang chơi poker trên điện thoại. Tarqui, người cưỡi con ngựa Eumenides màu đen, đang nói chuyện với Dermie O'Driscoll, người cưỡi Geoffrey.

Tờ Racing Post rung lên như một con mòng biển bị bắt trong tay Eddie khi anh đọc một bài báo có tiêu đề: CÓ THỂ BỊ ĂN NHANH KHÔNG ? cho rằng chú ngựa con này là một con khỉ và Rupert rất trung thành khi giữ nó trong gia đình, nhưng chắc chắn anh cần một người cưỡi ngựa có kinh nghiệm hơn. Eddie giật mình khi Ash đi ra khỏi đầm lầy, trần truồng ngoại trừ hình xăm lớn của David Beckham trên ngực và một chiếc khăn tắm trắng mềm mại mà anh thả trước mặt Eddie, quay lại và đẩy cao, mông căng vào mặt anh.

'Nhìn mông tôi này,' anh ta nói với đám đông đang kinh ngạc khi với tay vào quần bó. 'Đó là tất cả những gì các bạn sẽ thấy trong cuộc đua tiếp theo.'

Hai phút sau, người hầu của anh giúp Ash mặc bộ đồ lụa màu tím và vàng.

Chúa ơi, Eddie nghĩ, đó là màu sắc của Sheikh Abdul Baddi. Cosmo hẳn đã bán cho ông ta một cổ phần lớn trong I Will Repay.

Ở chuồng ngựa gạch xám, Gala thậm chí còn lo lắng hơn. Cô đóng cánh cửa nửa màu xanh lá cây để ngăn tiếng ồn và hoạt động bên ngoài. Ít nhất thì Quickly trông thật tuyệt. Anh ta không mang theo bất kỳ trọng lượng thừa nào. Cô lướt tay trên chiếc áo khoác bạc lụa của anh ta, cô vui mừng vì khối cơ bắp rắn chắc bên dưới. Bản Concerto Trumpet của Haydn trên radio đã chuẩn bị cho anh ta đối mặt với những người chơi kèn trumpet ở phía trước. Anh ta bực bội lục trong túi của cô để tìm thức ăn mà anh ta đã bị từ chối trong nhiều giờ và đá vào xô của mình vì anh ta cũng đã bị từ chối nước. Purrpuss đang nằm trong máng cỏ. Không tìm thấy gì ở đó, Quickly cắn vào vai Purrpuss. Purrpuss kêu meo meo dữ dội, trả đũa bằng một cú móc trái trừng phạt chỉ trượt khỏi mắt của Quickly.

"Cả hai người, im đi", Gala hét lên. Ôi Chúa ơi, cô ấy phải giữ bình tĩnh.

Các nhân viên khác của Penscombe vẫn đang ăn mừng chiến thắng tuyệt vời của Fleance. Rupert đã sẵn sàng cho cú ăn ba – Quickly không được làm họ thất vọng. Cô ấy cần đi tiểu đến mức cô ấy phải đi vào góc hộp.

Lần đầu tiên cô hài lòng với vẻ ngoài của mình: quần jeans co giãn màu xanh đậm và chiếc áo sơ mi tuyệt đẹp có họa tiết hoa sứ màu hồng, trắng và vàng, loài hoa cô yêu thích. Thứ duy nhất còn thiếu là mùi hương thiên đường.

Vừa vặn hoàn hảo, cô ấy tìm thấy nó trong chiếc túi xách của mình được bọc trong giấy vàng với nhãn ghi: Bạn đã rất tử tế với tôi, Gala, và trả lời các câu hỏi của tôi. Đây là từ Bao .

Gala muốn khóc. Làm sao Bao biết về hoa sứ? Và cô ấy đã đối xử tệ bạc với anh như vậy. Và giờ đây anh đang gõ cửa một cách thận trọng.

'Tôi không phải là kẻ gây phiền nhiễu chứ?'

'Không, không, vào đi, đóng cửa lại, cảm ơn vì chiếc áo tuyệt vời, tuyệt vời của tôi. Anh thật tốt bụng.' Cô ôm anh thật chặt và Nhanh chóng cười khúc khích một cách ngạc nhiên.

'Thấy chưa? Ngay cả Quickly cũng thích nó.'

'Bạn trông rất đẹp,' Bao nói, 'và Quickry cũng vậy.' Anh ta vỗ nhẹ vào anh ta nhiều lần, rồi lấy ra từ trong túi một hộp Temptations. 'Tôi có thứ này dành cho anh, Purrpuss.'

Yêu cầu Bảo trông chừng Nhanh chóng, Gala chạy trốn đến phòng Quý bà. Cô kinh hoàng khi thấy một hàng dài.

'Hãy cho tôi đi qua, tôi đang dẫn đầu nhóm ngựa được yêu thích nhất giải Derby', cô ấy cầu xin và họ đã làm theo một cách thể thao.

Sau khi rửa tay, cô nhìn thấy một người phụ nữ thực sự xinh đẹp trong gương và thở hổn hển vì đó là chính mình. Chiếc áo sơ mi thật tuyệt. Ăn cho thỏa thích, Sauvignon.

Sau đó cô nghe thấy tiếng nức nở, và Harmony to lớn đã ngã xuống vai cô.

'Gala, điều đó không công bằng. Tôi vẫn không được phép dẫn đầu Repay. Cosmo đã hứa rằng tôi có thể ngăn tôi rời đi và giờ anh ta đã phá vỡ lời hứa, chỉ nói rằng sẽ không có chỗ cho tôi trong khu vực dành cho người chiến thắng, và Sauvignon đang dẫn đầu anh ta.'

'Xin lỗi, xin lỗi.' Gala vùng vẫy tránh xa Harmony. 'Tôi không thể rời Quickly lâu hơn được nữa – xin lỗi, xin lỗi, chúng tôi sẽ xuống bất cứ lúc nào, nói chuyện với anh sau nhé,' cô ấy khóc và bỏ chạy. Ôi, cứu tôi với, cô ấy sẽ bị trừng phạt vì thiếu lòng trắc ẩn.

Cô tìm thấy Purrpuss, đang rên rỉ trong vòng tay của Bao.

'Tôi thích anh ấy, Gala, anh ấy thích đồ ngọt dành cho mèo.'

Cathal đập cửa. 'Họ đang đi xuống, Gala.'

Chiến đấu với đám đông, Bao đã cùng Dora và Barney trên đường ray diễu hành. Bên cạnh một cụm cây bạch dương bạc, Etta, Valent và Taggie đang lờ Cosmo, bà Walton và Isa Lovell, và có nữ anh hùng của Bao là Dame Hermione. Đứng một cách kiêu hãnh gần họ là đồng sở hữu mới của Repay, Sheikh Abdul Baddi, được bao quanh bởi những người đàn ông da ngăm đeo kính đen và mặc áo khoác buổi sáng: đoàn tùy tùng Qatar của ông.

Bao chưa bao giờ thấy những chú ngựa đẹp như vậy, một đoàn ngựa kỳ diệu sáng ngời – Ireland, Nhật Bản, Đức, Pháp cũng như Anh. Giọng điệu, như thường lệ, hơi hạ xuống bởi Geoffrey, đôi tai cụp xuống như một con lừa già, được dẫn đầu bởi một Rosaria đỏ mặt.

'Dòng dõi Lamborghini', Barney nói một cách mỉa mai.

'Cô gái trông ngựa của anh ta thật đáng yêu,' Dora phản đối. 'Thực ra cô ấy là vợ của người huấn luyện ngựa. Đó là Brute, gã chồng dâm đãng, hôi hám của cô ta, đang nói chuyện với con trai của chủ ngựa.'

Cả hai người đàn ông đều đang nhìn chằm chằm vào Sauvignon, người đang chỉ huy ca khúc I Will Repay trong chiếc quần bó màu hồng tươi.

Sau đó Dora kéo Bao lại để nhìn Quickly, vẫn còn trong hộp yên cương. Giống như một nghệ sĩ trang điểm đang trấn an một diễn viên trước khi anh ta vào trường quay, Rupert, sau khi đưa chiếc mũ chóp cao cho Gala, đang kiểm tra dây cương và từng dây cương, xoa dịu Quickly bằng một miếng vải ẩm, nhúng một chiếc bàn chải vào nước để chải bờm cho nó, đặt một miếng bọt biển ướt vào miệng nó.

'Tại sao anh ấy lại làm thế?' Bao hỏi.

'Ngựa không được uống nước trong vài giờ trước cuộc đua,' Dora giải thích. 'Chúng rất khát, nhưng nước làm chúng chậm chạp nên không thể chạy bình thường. Ngoài ra, nước có thể khiến chúng bị đau bụng, vì vậy rất nguy hiểm.'

Các kỵ sĩ bước ra, sải bước trong bộ trang phục đầy màu sắc.

'Chết tiệt,' Rupert nói, nhìn Ash đang chải chuốt trong bộ đồ màu tím và vàng của Sheikh Baddi. 'Đó là hai mươi triệu đô la đổ xuống cống mà đáng lẽ có thể mua được Quickly.'

Eddie là người ra cuối cùng. Anh ta đã mê tín đặt chân trái của mình trước trong quần, cầm roi trong tay trái, rời khỏi phòng cân sau cùng và quyết tâm khi bước vào võ đài diễu hành sẽ đặt chân trái của mình lên cỏ. Nhưng anh ta đã bị những cô gái la hét muốn xin chữ ký của họ đập vào mặt, những cô gái này không thể dùng bút bi để viết trên thẻ chủng tộc, và anh ta phát hiện ra mình đã đặt chân phải xuống. Ôi Chúa ơi, có Sauvignon đã độc chiếm giấc mơ của anh ta, trông thật ngoạn mục trong chiếc quần short đó. Anh ta cố gắng tiếp thu hướng dẫn của Rupert.

'Nó là một chú ngựa nhỏ, vì vậy hãy cố gắng không để nó va chạm khi bắt đầu. Hãy đưa nó vào nhịp điệu tốt ở bên ngoài càng sớm càng tốt. Đừng lao về phía trước quá sớm. Sau đó, hãy dựa vào lượt chân của nó ở cột furlong.' Rupert có thể đã nói tiếng Swahili vì Eddie đã tiếp thu tất cả.

Các kỵ sĩ đang được đưa lên cao cho cuộc diễu hành. Rupert ra lệnh cho Eddie đưa Quickly xuống vạch xuất phát càng nhanh càng tốt. Tuy nhiên, được Jemmy trên Xe an toàn đưa xuống là một điều may mắn lẫn lộn. Khán giả, hét lên chúc Eddie may mắn, gần nhưvui mừng hơn khi gặp lại người bạn cũ Safety Car, người đã từng giúp họ giành được rất nhiều tiền.

Đang chờ để trấn an Nhanh chóng xuống ngay từ đầu, Gala và Cathal kinh hoàng khi phát hiện ra anh ta đã làm rơi một trong những tấm biển rất nhẹ ở phía trước.

'Nó ở đó trong vòng diễu hành,' Gala kêu lên. 'Ôi Chúa ơi, gọi thợ đóng móng ngựa đi.'

Ngay cả khi Cathal, Gala và bốn người bốc xếp bám chặt vào cơ thể đẫm mồ hôi của anh, Quickly vẫn chống cự lại việc bị đóng móng và quất bằng móng guốc và răng, khi những người chạy khác đến từ cuộc diễu hành. Những phút trôi qua, những lời chửi thề bay xanh hơn cả bầu trời, khi một nửa số kỵ sĩ xuống ngựa và dắt ngựa đi vòng quanh.

'Chúng ta sẽ phải đi mà không có anh ta,' người khởi xướng nói, khi Quickly lại tấn công. Sau đó, hai người nạp đạn giữ chặt chân sau của anh ta để anh ta không thể đá ra mà không ngã.

'Gần rồi,' Marti Farrell, người đóng móng ngựa, hét lên. 'Đứng yên, đồ khốn nạn.' Khi chiếc đinh cuối cùng được đóng vào, Nhanh chóng hét lên và lao xuống.

Ngay lập tức, chiếc khăn bịt mắt màu cam che mất mắt anh, và nhiều người nạp đạn khác hợp sức lại, kéo từng chân trước chân sau, rồi kéo thêm một chân nữa, đẩy anh vào trong phòng giam có đệm – phòng giam số 1 đáng sợ. Ngay lúc Eddie, đau khổ vì phải ngăn cản những người nài ngựa hung dữ, bò vào chuồng để trèo lên từ bên hông, anh nhanh chóng ngẩng cao đầu và lao xuống, đe dọa đập đầu Eddie vào mái thép.

Eddie tự nhủ: "Đừng lao về phía trước quá sớm".

Cơ hội mong manh. Khi cánh cổng mở tung, anh ta giật phắt tấm bịt ​​mắt màu cam và Nhanh chóng lao về phía trước. Bị Eumenides va mạnh lúc đầu, bất cứ điều gì để thoát khỏi chứng sợ không gian hẹp khi bị mắc kẹt trên lan can, Nhanh chóng lao về phía trước, chiến đấu tuyệt vọng để giữ đầu mình, kéo và kéo.

'Giúp anh ta cân bằng lại đi, trời ạ,' Rupert hét lên.

Quickly đã sớm tiến xa đến vậy, anh ta phải thắng. Tiếng hò reo phấn khích của đám đông đã nâng anh ta lên, bay lên và bay lên, đến độ cao của chín chiếc xe buýt. Khi đến Tattenham Corner, anh ta đã dẫn trước tám thân ngựa, sau đó có tiếng rên rỉ tập thể khi anh ta đột nhiên hết nhiên liệu và dường như đang đi giật lùi. Boris Badenough, Repay'sngười dẫn tốc, trong khi đó đã thiết lập một tốc độ chậm chạp cho phần còn lại của sân, nhưng bắt đầu tăng tốc. Bị mắc kẹt sau một bức tường ngựa, I Will Repay quay sang phải rồi thẳng lên, màu tím và vàng của Sheikh Abdul Baddi đổ xuống như một con sói trên nếp gấp, khi Ash vượt qua kỵ sĩ này đến kỵ sĩ khác. Nhận ra rằng Quickly không còn gì nữa, Eddie hạ roi xuống, khi cái mông đẹp đẽ của Ash vụt qua để giành chiến thắng với ba chiều dài, với Eumenides thứ hai, Geoffrey thứ ba tuyệt vời và Boris Badenough thứ tư. Chiến thắng hoàn toàn cho Cosmo và Isa.

Tất cả các kỵ sĩ tụ tập quanh Ash, vỗ vai, bắt tay anh, mặc dù họ ghét anh, để xuất hiện trên truyền hình như những anh chàng tốt bụng hào phóng. Eddie đang cố kìm nước mắt khi Quickly tập tễnh về nhà cuối cùng, và Sauvignon rạng rỡ chạy lên dẫn đầu trong I Will Repay.

Tiếng reo hò vang vọng khắp Epsom đã bị tắt tiếng và chỉ đến từ những người cá cược. Một vài chiếc mũ cao được ném lên không trung. Có quá nhiều tiền cho Quickly, nhiều người chơi đã la ó và chế giễu Eddie, hét lên rằng một con khỉ có thể thắng con ngựa đó.

Và điều đó chẳng là gì so với lời chỉ trích gay gắt mà Rupert dành cho anh.

'Mày có nghe tao nói cái quái gì không?'

'Rupert, hãy nhẹ tay với anh ấy, đây chỉ là một cuộc đua thôi mà,' Etta cầu xin trong nước mắt.

'Cô là người nói chuyện.' Rupert quay sang cô. 'Quickly giờ đã hoàn toàn bị phá sản như một con ngựa giống triển vọng và chúng ta sẽ có lợi hơn hai mươi triệu nếu cô để chúng tôi bán nó.'

Phía bên kia đấu trường, anh có thể thấy Sheikh Baddi và đoàn tùy tùng của ông đang nhảy múa vui sướng vì con ngựa của họ đã chiến thắng.

'Đừng xúc phạm vợ tôi,' Valent hét lên.

'Không phải lỗi của Eddie,' Gala thở hổn hển, vừa chạy đến ngay từ đầu, vừa tức giận nói. 'Quickly bị què rồi.'

'Đừng ngốc thế, làm sao mà anh không nhận ra là anh ấy đã làm mất một cái đĩa?' Khiến cô ấy khóc, Rupert nhặt móng ngựa của Quickly lên. 'Vì Chúa, cái đinh đã đâm vào đế ngựa. Tôi sẽ kiện gã thợ đóng móng ngựa đó.'

'Không đơn giản như vậy đâu,' Cathal nhận xét. 'Quickly nhảy cẫng lên như một kẻ mất trí – thật là kỳ diệu khi Marti Farrell đã mạ vàng cho anh ta.'

'Anh ấy hẳn đã phải chịu đau đớn, cậu bé tội nghiệp,' Dora nói, khi một nhóm phương tiện truyền thông thích thú tụ tập xung quanh để bình luận. 'Chúng ta phải nói với báo chí rằng anh ấy đã dũng cảm phi nước đại qua rào cản đau đớn của mình như thế nào.'

'Tôi không có gì để nói cả,' Rupert quát. 'Nhanh chóng bỏ một cái đĩa và anh ta sẽ què.'

'Chúng ta đi uống với Ladbrokes nhé.' Taggie nắm lấy cánh tay cứng đờ của anh. 'Họ rất mong được gặp anh.'

Rupert nhìn đồng hồ. Anh và Meerkat phải lên máy bay để tham gia cuộc đua buổi tối ở Chantilly.

'Vậy thì chỉ nửa giờ thôi.'

Khi anh bước vào khu vực Ladbrokes, anh được chào đón bằng những tiếng reo hò đầy mỉa mai.

'Cảm ơn bạn, bạn tôi. Thật đáng xấu hổ cho anh, nhưng Quickly đã cứu mạng chúng ta.' David Williams đưa một ly sâm panh lớn vào tay Rupert.

Ngay sau đó, Barney hớn hở chạy tới và bắt tay Rupert.

'Fanks, Rupe. Thấy Quick nhỏ giọt mồ hôi trong bãi cỏ, ủng hộ 'em thua thay, kiếm được năm mươi ngàn. Nhưng anh ấy là một con ngựa tuyệt vời, anh ấy sẽ trở lại.'

'Tôi hy vọng là anh đúng.'