5

Sáu tháng sau, Gavin Latton ăn mừng (có lẽ là từ sai) sáu tháng không uống rượu. Biết rằng nếu anh ta tái nghiện, Rupert, người đã trả tiền cho ba tháng cai nghiện của anh ta, sẽ không cho anh ta quay lại cưỡi ngựa, nơi thiên tài của anh ta nằm, anh ta đã chọn làm việc vào dịp Giáng sinh và đêm giao thừa, khi Đội Campbell-Black đang bị tấn công dữ dội tại Dog and Trumpet ở cuối đường.

Đáng lẽ phải có hai người trong số họ làm nhiệm vụ, nhưng Marketa 'Woluptuous, woluble' đến từ Cộng hòa Séc, người không thể nói 'vs' của mình, đã không xuất hiện. Gavin đã thở phào nhẹ nhõm. Ngoại trừ tiếng ồn ào của những bữa tiệc xa xa, trại ngựa giống rất yên tĩnh. Không có ngựa con nào được mong đợi. Chỉ là vấn đề đi tham quan các hộp, đổ đầy nước vào các xô nước bị đổ, điều chỉnh thảm và kiểm tra Xe an toàn một tai, người khăng khăng ngủ ngoài đồng, được quấn trong sáu người bạn cừu của mình, chỉ có một cái chuồng ba mặt để che chắn. Xe an toàn hí lên, thúc vào bụng Gav và nhận một củ cà rốt, nhưng con cừu đang ngủ không hề nhúc nhích.

Gavin ngước nhìn những vì sao mùa đông, một sở thú lấp lánh trên cao. Có Lepus the Hare ẩn núp tránh đường của Orion's Dogs, chưa kể đến Taurus the Bull và Monoceros the Unicorn: những chòm sao mà anh đã tự học trong rất nhiều đêm mất ngủ hoặc khi anh cưỡi ngựa ra ngoài trước khi mặt trời mọc. Anh có thể thấy ánh sáng màu nâu đỏ của Rutminster và anh tự hỏi, năm mới sẽ mang lại điều gì? Anh phải chấp nhận rằngCuộc hôn nhân đã kết thúc. Ngay từ đầu, Bethany đã chế giễu anh vì ham muốn khiến anh lên đỉnh quá nhanh. Sau đó, rượu, để xóa tan nỗi đau vì sự không chung thủy của cô, đã khiến anh bất lực – cũng bị chế giễu bởi những con ngựa đực mạnh mẽ, lao xuống xung quanh anh và sự dâm đãng dễ dàng của những cô gái trong chuồng ngựa trong sân với đôi đùi sắt và những động tác thúc đẩy của họ.

'Sao anh không đi gặp một nhà trị liệu tình dục?' Bethany chế giễu anh. 'Hoặc là đi trị liệu trong trường hợp của anh.' Cô thậm chí còn không hài lòng khi anh ngừng uống rượu. 'Ít nhất thì anh cũng vui vẻ khi say.'

Trớ trêu thay, ngay cả khi điều đó không cám dỗ Bethany, việc từ bỏ rượu đã giúp Gav lấy lại được vẻ ngoài của mình. Mái tóc đen dày của anh sạch sẽ và bóng mượt, đôi mắt xám đá không còn sưng húp nữa, mặc dù có nhiều quầng thâm, nhãn cầu trắng, làn da ô liu trong trẻo, bụng phẳng.

Bây giờ trở lại văn phòng ngựa giống, anh được bao quanh bởi vòng cổ đầu bằng da đen, bộ dụng cụ chải lông, bộ dụng cụ sơ cứu, thiệp Giáng sinh và tủ lạnh đầy sữa non: sữa đông lạnh của ngựa cái để tăng cường khả năng miễn dịch cho ngựa con mới sinh. Anh miễn cưỡng, vì còn việc phải làm, đã không cầm cuốn Wilkie , câu chuyện về bà Wilkinson, của con rể Etta là Alan Macbeth. Cuốn sách rất cảm động và rất hài hước, đặc biệt là những đoạn về chú dê Chisolm, và đã trở thành một cuốn sách bán chạy nhất. Nửa sân đã tặng nhau cuốn sách này vào dịp Giáng sinh.

Thay vào đó, Gavin quay lại với một đống yêu cầu từ những người chăn nuôi, những người rất háo hức – đặc biệt nếu họ là phụ nữ – để đưa ngựa cái của họ đến với đàn ngựa giống của Rupert. Công việc của anh là kiểm tra xem những con ngựa cái có đủ tốt không. Đây là một con ngựa hạt dẻ đã giành chiến thắng trong ba cuộc đua Nhóm Hai và Irish Oaks. Love Rat thích hạt dẻ, vì vậy hãy đánh dấu vào đó.

Gavin biết rằng Rupert đang mong chờ sự ra đời của hai chú ngựa con: chú ngựa đầu tiên của Mrs Wilkinson, chú ngựa thứ hai của chú ngựa cái giống mà anh yêu thích, My Child Cordelia, một chú ngựa hạt dẻ khác đã sinh ra nhiều chú ngựa chiến thắng. Cả hai chú ngựa con đều có khả năng trở thành những ngôi sao trong tương lai và thúc đẩy thu nhập cũng như sự nổi tiếng của Love Rat.

'Coo-ee, coo-ee,' một giọng nói kêu lên. Mẹ kiếp, đó là Celeste, một cô nàng nympho, hầu như không được che phủ bởi một chiếc áo dài vàng, khoe ra một khe hở của bộ ngực, bờm đỏ lá sồi uốn lượn gần như bên dướiváy dài đến háng, đôi mắt xanh hơi đờ đẫn nhưng lại khao khát cướp bóc.

Ôi Chúa ơi, Gavin nghĩ thầm khi cô lảo đảo trên đôi giày cao gót bảy inch, cố tình ngã vào vòng tay anh.

'Marketa say khướt vào giờ ăn trưa và tiếp tục uống rượu. Cô ấy không còn tỉnh táo nữa, nên tôi đề nghị thay cô ấy. Xin lỗi, tôi đến muộn.'

Khi cô trao cho anh một nụ hôn dài ướt át trên môi, lưỡi cô thăm dò và khám phá, cô nếm được vị của đồ uống. Gavin lùi lại vì kinh hoàng.

"Đừng có mà còn trinh tiết nữa," cô ấy mắng. "Tôi mang theo ít rượu," cô ấy lấy một chai rượu mạnh ra khỏi túi, "để làm anh vui lên."

'Anh biết là tôi không uống rượu và tôi đã kết hôn mà,' Gav cố nói đùa.

'Chả có lý do gì để chung thủy khi con vợ khốn nạn của anh lại có gan vào quán rượu với tên Brute Barraclough đê tiện đó. Đừng hiểu cô ta thấy gì ở anh ta khi anh khỏe mạnh như vậy.'

'Có lẽ là một cuộc đụ tuyệt vời. Không, tôi không muốn uống. Tốt hơn là tôi nên kiểm tra lũ ngựa.'

'Hôn em trước đi.' Celeste quấn một tay quanh cổ anh. Trong đôi giày cao gót đó, cô cao bằng anh. Anh cảm thấy ngực cô ngọ nguậy bên cạnh khi cô thì thầm, 'Có một cái hộp rỗng bên cạnh.'

Cô ấy rất xinh đẹp. Gavin cảm thấy một thoáng ham muốn nhưng không chuẩn bị để mạo hiểm với sự nhục nhã khi không thể đưa nó lên. Khi anh hôn lại cô, cô được khuyến khích. Nếu cô không thể kéo Rupert và chỉ thỉnh thoảng là Young Eddie, người bạn gái vừa sinh con cho người khác, thì Mr Lean và Moody sẽ làm tốt, và điều đó sẽ khiến cô phấn khích để đánh bại mọi cô gái khác trong chuồng ngựa để đưa anh ta lên giường.

'Dừng lại đi,' anh bảo cô, rút ​​bàn tay đang luồn vào trong quần jean của anh ra. 'Chúng ta đang làm việc.'

Khi đang đi thăm những con ngựa cái đang mang thai, anh ta ngạc nhiên khi thấy Cordelia, người sẽ không sinh con trong một tháng nữa, đang toát mồ hôi, đi đi lại lại trong hộp, nhìn bụng và cào lớp rơm trên giường. Khoảnh khắc tiếp theo, nước ối của cô vỡ ra thành một tiếng nước lớn.

'Chúa ơi, cô ấy sắp sinh rồi – hãy đến nhanh lên!' Gavin hét lên với Celeste.

'Tôi nên gọi cho Rupert hay Dog and Trumpet đây?' Celeste kêu lên trong sợ hãi.

'Quá muộn rồi, phải vào cuộc thôi.'

Chắc hẳn đó là ca sinh nở nhanh nhất trong lịch sử. Cordelia hầu như không có thời gian để đẩy bằng cơ bụng khỏe mạnh của mình trước khi một chú ngựa con rất nhỏ, chân trước, móng guốc dưới mũi, chào đời. Sau vài phút, Cordelia cố gắng đứng dậy, hí lên vì vui sướng, và một lát sau, nhau thai cũng theo sau. Gavin bảo Celeste đặt nó vào một cái xô và cân.

'Tôi nghĩ là mọi thứ đã rõ ràng rồi, con vật nhỏ xinh đẹp kia,' anh ta nói thêm trong niềm vui sướng, 'và, thật tuyệt vời, đó là một chú ngựa con.'

Cordelia cúi đầu để kiểm tra một chú ngựa con có màu sẫm hơn mình rất nhiều, có một ngôi sao trắng trên trán và một chiếc tất trắng.

'Ôi thật ngọt ngào,' Celeste thở dài, mặc dù chiếc áo lụa vàng của cô đã nhuốm đầy máu.

Sau khi họ đã tắm rửa sạch sẽ cho ngựa cái và ngựa con, cả hai được đặt vào một chiếc giường rơm lớn chất cao xung quanh thành hộp. Cordelia hí lên vì yêu thương và tự hào, đang liếm con ngựa con, con ngựa thè lưỡi ra, phát ra tiếng mút và cố gắng đứng dậy.

Sau đó, trong khi Celeste cho ngựa cái uống nước và ăn thức ăn ướt ấm và thụt tháo cho ngựa con để loại bỏ mọi chất có hại, Gav ở văn phòng bên cạnh đã điền vào mẫu Hồ sơ sinh con . Phải thừa nhận là việc này dễ hơn nhiều vì anh ấy không uống, vì anh ấy đã nêu thời điểm nước ối vỡ, tên của ngựa đực giống, Love Rat, và con ngựa mẹ, My Child Cordelia, và màu sắc của ngựa con.

Có hành vi bất thường nào khi sinh ngựa con không? Không. Trình diện ngựa con? Bình thường. Thời gian nước ối vỡ? 10.54. Thời gian sinh ngựa con? 10.58. Thật là nhanh, Gav suy nghĩ. Thời gian ngựa cái đứng dậy? 11.10. Ngựa cái có im lặng khi sinh ngựa con và im lặng khi sinh ngựa con không? 'Vâng, vâng, cô bé đáng yêu,' Gav vui vẻ viết.

Khi chú ngựa con cố gắng đứng dậy, tìm núm vú và bắt đầu bú, bẩn thỉu, đẫm máu, chiến thắng, Gav và Celeste nhìn theo và vui mừng ôm chầm lấy nhau.

'Chúng ta cũng xứng đáng được uống một ly,' Celeste nói, lấy chai rượu mạnh ra khi họ quay lại văn phòng.

'Có lẽ có một ít Coca trong tủ lạnh,' Gav nói, rồi lấy chai để rót đầy cốc cho cô.

Sau đó, anh gần như đánh rơi chai rượu, khi tiếng chuông của Nhà thờ All Saints, Penscombe ngân vang trong không khí nửa đêm, báo hiệu năm mới. Nhìn ra ngoài cửa sổ phủ đầy mạng nhện, anh có thể thấy pháo hoa nổ.

'Ôi chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt,' Gav rên rỉ. Điều tồi tệ nhất đã xảy ra.

'Có chuyện gì vậy? Bây giờ là nửa đêm rồi, anh có thể hôn em tử tế rồi. Chúc mừng năm mới.'

'Bạn không nhận ra sao, chú ngựa con đó đã một tuổi rồi.'

'Chúc mừng năm mới,' Celeste khúc khích nói.

'Đừng có ngốc thế. Bạn đã quên một trong những quy tắc ngớ ngẩn nhất của đua ngựa chưa? Tất cả ngựa đều có sinh nhật vào ngày 1 tháng 1. Điều này có nghĩa là bất kể chúng sinh vào ngày nào, năm trước, chúng chính thức được một tuổi vào ngày 1 tháng 1. Vì vậy, mặc dù chú ngựa con đó mới chỉ được một giờ tuổi, nhưng với tư cách là một con ngựa đua, giờ nó đã là một tuổi. Vào ngày 1 tháng 1 năm sau, khi nó chỉ mới một tuổi, nó sẽ chính thức được coi là một chú ngựa hai tuổi, dự kiến ​​sẽ được huấn luyện và chạy trong các cuộc đua dành cho ngựa hai tuổi. Sau đó, vào ngày 1 tháng 1 năm sau , nó sẽ không phải là hai tuổi, mà chính thức là ba tuổi và dự kiến ​​sẽ cạnh tranh với những chú ngựa ba tuổi trong các cuộc đua cổ điển như Guineas và Derby. Sự nghiệp của nó bị hủy hoại.'

'Chúc mừng năm mới,' Celeste nhắc lại, vừa nhấp một ngụm rượu mạnh từ trong chai. 'Chúng ta sẽ làm gì đây?'

'Bỏ tờ đơn đó đi.' Gavin vò nát nó, ném vào thùng rác và giấu nó trong một đống khăn tắm dính máu. 'Chúng ta phải điền vào một tờ đơn khác, để nói rằng đứa bé được sinh ra sau nửa đêm.' Sau đó, khi Celeste tỏ ra hoảng hốt: 'Tôi sẽ chịu trách nhiệm. Cô chỉ cần hứa sẽ giữ im lặng và không ai biết.'

'Sẽ thế nào nếu bị phát hiện?'

'Rupert sẽ bị phạt nặng, thậm chí có thể bị tước giấy phép. Đó là lý do tại sao anh ta không bao giờ được biết, bởi vì bất kỳ cuộc đua nào mà chú ngựa con chiến thắng, giả làm ngựa hai tuổi, sẽ bị loại.'

'Bạn nghĩ là an toàn chứ?' Celeste uống thêm một ngụm nữa.

Họ nhìn vào cái hộp bên cạnh, nơi Cordelia đang nhìn xuống chú ngựa con vừa ngã vật ra đống rơm một cách đầy tự hào.

'Hãy nhìn anh ấy xem, anh ấy xứng đáng có tương lai.'

Gav lấy một tờ khai mới, đổi ngày sinh thành ngày 1 tháng 1 và ghi rằng nước ối vỡ lúc 12 giờ 16 phút và ngựa con chào đời lúc 12 giờ 20 phút. Khi anh điền xong, cả anh và Celeste đều đổ mồ hôi nhiều hơn cả con ngựa cái trước đó.

'Bạn có chắc là chúng ta sẽ không gặp rắc rối không? Rupert không thể trách chúng ta nếu cô ấy sinh ra quá sớm.'

'Chúng tôi không thể ngăn cản được điều đó,' Gav nói. 'Rupert đã tốt với tôi, cứu vãn sự nghiệp của tôi. Tôi sẽ không làm hỏng triển vọng của một trong những chú ngựa giống tốt nhất và chú ngựa con Love Rat's yêu quý của anh ấy. Tốt hơn là tôi nên đi và gọi điện cho anh ấy.'

Vui mừng vì có lý do để rời khỏi bữa tiệc của gia đình vợ ở bên kia thung lũng, Rupert đã đến ngay. Ngay cả khi đang ngủ trên đống rơm với bộ lông xù và vẫn còn hơi ẩm, Rupert vẫn vô cùng sung sướng khi nhận ra một chú ngựa con tuyệt đẹp. Tuy nhiên, khi lấy hồ sơ ngựa con và biết rằng sự lựa chọn thay thế sẽ rất tai hại, anh ta nhướng mày.

'Chắc chắn là ngày 1 tháng 1 phải không?'

'Khá chắc chắn – ngay cả cuốn sách của bà Wilkinson cũng không thể giúp tôi tỉnh táo. Tôi ngủ thiếp đi một lúc, rồi đột nhiên, tạ ơn Chúa, tôi được đánh thức bởi tiếng chuông nhà thờ, kiểm tra đàn ngựa cái, thấy Cordelia đang đổ mồ hôi và vuốt bụng. Rồi nước ối của cô ấy vỡ, tiếp theo là ca sinh nở nhanh nhất từ ​​trước đến nay.'

Trong một giây, khi anh và Rupert nhìn nhau, Gav vẫn nhìn chằm chằm vào anh.

'Chắc chắn?'

'Khá.'

'Được, tôi tin lời anh.' Rupert nhìn vào hai chiếc ly.

'Tôi sắp uống một lon Coke. Ngày xưa, tôi không thể điền vào mẫu đơn đó bằng một bàn tay vững vàng được.'

'Tốt, làm tốt lắm, làm tốt lắm, Celeste.'

'Cô ấy thật tuyệt vời,' Gav nói. 'Lần đầu tiên sinh con, cô ấy luôn bình tĩnh.'

'Cô gái ngoan,' Rupert nói. 'Chắc chắn là ngày 1 tháng 1, không phải tháng 12 chứ?'

'Tất nhiên rồi.' Đôi mắt xanh lá cây hiểu biết của Celeste là hình ảnh của sự trung thực. 'Tôi không biết điều đó quan trọng cho đến khi Gav giải thích vềNgày 1 tháng 1 là sinh nhật của họ. Cậu bé ra đời dễ dàng, chúng tôi rất nhẹ nhõm vì mọi thứ đều ổn.'

'Tốt hơn là nên gọi anh ấy là New Year's Dave,' Rupert nói. Anh nhìn đồng hồ. 'Ca hai giờ sẽ bắt đầu trong một phút nữa. Tốt hơn là cả hai bạn nên đến và uống một ly - hoặc một tách cà phê,' anh nói thêm với Gav, người đang miễn cưỡng rời khỏi chú ngựa con.

Tuy nhiên, Celeste lại rất muốn vào bên trong nhà Rupert. Anh ấy trông thật bảnh bao trong bộ đồ ăn tối đó, và anh ấy thậm chí có thể mở một chai rượu sâm banh.

'Chúng tôi rất muốn, chỉ cần lấy túi của tôi thôi.' Cô vội vã quay trở lại văn phòng.

Rupert rất phấn khích. Chưa kể Gav không hề gục ngã dưới áp lực và uống một ly.

'Giáng sinh chắc là địa ngục với anh', ông nói. 'Nhưng làm tốt lắm.' Sau đó, ông nói thêm rằng Gav có thể bắt đầu công việc cưỡi ngựa, tức là tập cho ngựa tập luyện, vào tuần tới.

Buổi tối hôm đó thật căng thẳng, Gav phải nghiến chặt hàm để không gục ngã.

'Cảm ơn, chú ngựa con này đáng yêu quá.'

'Jan One cũng đánh dấu sự khởi đầu của mùa giải Leading Sire mới cho Châu Âu và Vương quốc Anh. Tôi sẽ cần bạn thu thập những người chiến thắng.'

Rupert đã tuyệt vọng muốn Gav làm đúng, không chỉ để huấn luyện và cưỡi ngựa mà còn để đảm bảo không có ngôi sao nào lọt lưới trong các cuộc bán đấu giá. Điều đó cũng mang lại cho Rupert sự hài lòng khi cứu anh ta và hưởng lợi từ thiên tài của anh ta, khi Cosmo Rannaldini và Isa Lovell, những người mà Gav từng làm việc, đã tàn nhẫn từ bỏ và làm anh ta mất tinh thần.

Nhìn thấy họ đang say sưa nói chuyện, Celeste thò tay vào thùng rác, lục lọi tìm tờ giấy nhàu nát dính đầy máu có ghi dòng chữ: Ngựa giống Penscombe, Biên bản sinh sản , rồi nhét nó vào trong chiếc áo ngực vàng có viền ren của cô.

Cô có thể nghe thấy tiếng nói bên ngoài; ca trực cứu thương đã đến và chắc chắn là Dave của năm mới đang được giới thiệu. Nếu may mắn, Gavin có thể muốn cởi áo ngực của cô sau đó, Celeste suy nghĩ, và chuyển Bản ghi chép về việc sinh con vào túi bên trong của túi xách. Một ngày nào đó nó có thể hữu ích.