49

Nhà vua đã trở lại; những chú ngựa của ông đang bay, giành chiến thắng trong các cuộc đua trên khắp thế giới. Ông đã nhanh chóng bỏ lại phần còn lại của cuộc đua trong cuộc thử thách Derby đầy thách thức nhất, Dante. Khi Derby đến gần, các bậc thầy đua ngựa đã mổ xẻ phả hệ của chú ngựa con. Liệu chú có đủ sức bền, tính khí để đối phó với chặng đua một dặm bốn furlong không? Và, khi xem lại vô số lần các cuộc đua Guineas và Dante, ông tự hỏi liệu mình có thể bị đánh bại hay không.

Eddie, với tư cách là kỵ sĩ của mình, đã được phỏng vấn rộng rãi và, nổi lên như James Blond, chàng trai áp phích mới, đã thu hút được rất nhiều người hâm mộ và đám đông thanh niên đến trường đua. Jan đã chụp một bức ảnh tuyệt đẹp về anh ấy, đội mũ bóng chày Master Quickly của Etta ở một bên. Anh ấy gầy đến chín stone, quá gầy để cởi đồ đến eo, nhưng chiếc áo sơ mi denim mượn của Jan đã làm nổi bật đôi mắt xanh biếc, cười của anh ấy.

'Gerry đã gửi hàng trăm chiếc cho người hâm mộ', Jan tự hào nói.

'Cô ấy tên là Geraldine, lần sau bảo anh ta đội mũ thẳng vào nhé,' Rupert quát, anh ta đã chán ngấy việc Jan xâm phạm văn phòng của mình.

Khi Derby đến gần, Rupert ngày càng trở nên căng thẳng. Có rất nhiều thứ bị đe dọa, không chỉ là bậc thứ hai của Triple Crown, mà cả số tiền thưởng hàng triệu bảng Anh sẽ đưa danh hiệu Leading Sire vào tầm với của Love Rat. Là mộtKết quả là, anh ta cắn đứt đầu mọi người, kể cả Taggie.

Ngược lại, Jan chính là sự ngọt ngào, tìm một bông hồng lụa màu tím đáng yêu để tô điểm cho chiếc mũ năm ngoái của Taggie, lục tung tủ quần áo của cô để khám phá và ủi một chiếc áo khoác màu hồng nhạt, phòng trường hợp thời tiết trở lạnh. Anh cũng đánh bóng chiếc mũ chóp cao màu đen của Rupert bằng khăn tay nhúng trong Guinness để tạo độ sáng bóng đặc biệt. Anh học được mẹo này từ Old Eddie, người luôn thích đi xe buýt White's Club đến Derby.

Vào Ngày Derby, Taggie lẻn xuống cầu thang sau vào bếp trong chiếc váy tím, mũ màu tử đinh hương và áo khoác màu hồng để Jan có thể thấy cô ấy trông tuyệt vời thế nào.

'Ôi trời, mẹ ơi, mẹ đẹp quá,' Jan thốt lên.

'Tôi muốn lẻn ra khỏi nhà mà không để ông già Eddie tội nghiệp nhìn thấy.'

'Đừng lo, anh ấy và tôi sẽ xem trên TV. Chúng tôi sẽ tìm người phụ nữ đẹp nhất, và anh ấy sẽ nghĩ rằng anh ấy ở đó.'

Eddie trẻ tuổi đang hoảng loạn. Anh đã không ngủ cả tuần, xem đi xem lại vô tận các trận Guineas và Dante. Anh đã nôn thốc nôn tháo miếng thịt thăn bò và nửa chai rượu vang đỏ say xỉn đêm qua để ổn định thần kinh, tiếp theo là bát ngô chiên giòn sáng nay. Anh đã không đến phòng tập thể dục đủ thường xuyên. Liệu anh có đủ sức để chống chọi với Nhanh không?

Hy vọng rằng tình dục có thể giúp anh ngủ được đêm qua, anh hầu như không còn sức để hét lên: 'Dịch vụ chú rể!' bên ngoài The Shaggery hoặc mang lại niềm vui cho Lou-easy khi cô ấy đồng ý.

Phần còn lại của đêm được dành để nghĩ về Sauvignon một cách thèm thuồng, mỉm cười với anh ta và gọi to, 'Làm tốt lắm, Eddie,' sau Guineas. Anh ta biết rằng Rupert và Valent đã có những khoản cược trước lớn, và rằng sân và đặc biệt là ngựa giống, những người sắp kết thúc một mùa chăn nuôi và sinh sản kéo dài bốn tháng, đã đặt tiền thưởng và tiền cược của họ vào Quickly.

Cuối cùng, anh đã nửa mong đợi, nửa sợ hãi (trong trường hợp anh làm hỏng) bố mẹ anh, Luke và Perdita, đến thăm, chỉ để biết ngày hôm qua rằng bố anh đã bị gãy chân khi ngã từ ngựa polo, và Gav, cũng sắp trở về, đang ở lại Palm Beach để giúp Perdita chạy sân. Đêm qua, Eddie đãGọi Skype cho cha mình, người rõ ràng đang rất đau đớn. Gav đã gửi cho ông một email.

Valent Edwards cũng không vui chút nào khi biết rằng Sheikh Abdul Baddi từ Qatar, người đang săn lùng ngựa như một cậu bé trong cửa hàng kẹo, đã muốn có một người chiến thắng Derby và thông qua người bạn đại lý giống ngựa của Rupert, Bas Baddingham, đã trả giá hai mươi triệu đô la cho phần lớn cổ phần của Master Quickly. Than ôi, Etta, người thậm chí còn không vui khi chia sẻ Quickly với Rupert, sẽ không mơ đến điều đó.

'Nó chỉ là một con ngựa, Etta,' Valent nài nỉ, 'và là một con ngựa rất gian xảo. Nó đá văng răng của anh ra và cắn mẹ nó, Chisolm và mọi người khác. Có thể không thắng giải Derby, có thể là một thảm họa ở trường đua ngựa. Anh thực sự muốn bỏ qua hai mươi triệu đô sao?'

'Đúng.'

Điển hình, Rupert nghĩ một cách giận dữ. Giếng dầu chẳng bao giờ có kết cục tốt đẹp, đồ khốn ngu ngốc.

Ít nhất thì Etta và Valent cũng có được làn da rám nắng đẹp cho cuộc đua Derby, mặc dù họ vừa mới dành mười ngày ở Mauritius.

'Tôi phải đội mũ trùm đầu sao?' Valent càu nhàu. 'Tôi cảm thấy mình thật ngốc nghếch.'

'Nó thực sự hợp với em, miễn là em đội nó nghiêng về phía trước,' Etta nói. 'Quy định về trang phục yêu cầu em phải đội một chiếc mũ fascinator lớn.'

'Em trông thật quyến rũ trong chiếc váy đó', Valent nói đùa khi ngắm nhìn vợ mình bước ra khỏi chiếc váy lụa chấm bi màu hồng.

'Quá nhiều.' Etta vỗ bụng. 'Lẽ ra tôi không nên nhồi nhét thức ăn vào miệng khi đi nghỉ.'

Chiếc xe tải màu xanh đậm của Rupert, do Bobby lái, chở Cathal, Marketa, Meerkat, Jemmy, Gala, Quickly, Safety Car, Hell Bent Hal, Mrs Wilkinson và Chisolm đã gần đến Epsom. Hầu hết chuyến đi đều dành để phàn nàn về tính nóng nảy của Rupert. Gala, với Purrpuss trong vòng cổ và dây xích, kêu gừ gừ trên đầu gối, là người cảm thấy chán nản nhất.

Rupert vẫn còn rất tức giận với cô ấy vì đã tham gia cuộc biểu tình và hét lại với anh ta khi Bao đến rằng anh ta đãCố tình trừng phạt cô bằng cách giao cho Bao của cô học cách chuẩn bị ngựa trước một cuộc đua lớn. Làm sao cô có thể tập trung vào việc làm cho Quickly bình tĩnh và đạt đến trạng thái khỏe mạnh và đẹp đẽ khi một gã Thiên An Môn Squire nhỏ bé cứ quanh quẩn bên cô, làm phiền cô bằng những câu hỏi và hỏi anh ta có thể giúp gì? Bao đã vui vẻ chịu đựng việc bị cắn và thậm chí là đá khi Quickly phải được tiêm thuốc trước khi được đóng móng vào thứ Ba, để anh ta có thể đeo tấm chắn mới trước thứ Bảy và thuốc sẽ được đào thải ra khỏi cơ thể anh ta kịp thời.

Khi chiếc xe tải ầm ầm chạy qua thị trấn Epsom xinh đẹp với những ngôi làng xanh mát như một nhà thờ lớn, đám đông đổ xô dọc theo vỉa hè, bao gồm một số lượng lớn người trẻ đáng ngạc nhiên.

'Có lẽ Poster Boy Eddie thực sự đang dụ dỗ họ,' Cathal cười khẩy, chiêm ngưỡng bờ vai trần, khe ngực nở nang và đôi chân trắng nõn nà đang phô bày.

'Trời ơi, váy còn có thể cao hơn được nữa không?' Bobby nói, suýt đâm vào cột đèn.

'Chúa ơi, nhìn tất cả những người đó kìa,' Jemmy thở hổn hển khi họ đến trường đua. 'Chẳng trách Thống đốc lại căng thẳng thế.'

Đám đông lớn nhất trong nhiều năm đã đến vào một ngày đẹp trời với kỳ vọng về chiến thắng của Campbell-Black. Quickly đã có một chiến thắng cực kỳ ngắn ngủi 2–1. Không ai phấn khích hơn Jemmy, người sẽ dẫn đầu Fleance và cưỡi Quickly xuống vạch xuất phát trên Xe an toàn. Một ngày nào đó có lẽ anh ấy sẽ tham gia cuộc đua thay thế.

Taggie và Rupert đang ăn trưa trong hộp Ladbrokes. Thích nhận quà, Taggie đã yêu cầu Jan lấy cho cô một hộp sôcôla lớn. Thay vào đó, anh ấy đưa ra một hộp thiếc. Bên trong là một chiếc bánh kem lớn được trang trí bằng dòng chữ Lovely Ladbrokes và một chú ngựa xám đang phi nước đại.

Đôi mắt Taggie ngấn lệ. 'Ôi cảm ơn anh, đẹp quá.' Cô ôm Jan, 'em sẽ ra sao nếu không có anh?'

'Em sẽ không bao giờ phải sống thiếu anh đâu,' Jan thì thầm, vòng tay anh khép chặt quanh cô. 'Anh ở đây để đi đường dài.'

Taggie tan chảy, rồi nhảy ra khỏi làn da thơm mùi Issey khi Rupert hét lên: 'Taggie, vì Chúa, nhanh lên! Eddie và anh phải đi bộ hết chặng đường.'

Vì Quickly đã thẳng thừng từ chối bay trên chiếc Green Galloper, Fleance đã được đưa lên thay thế. Fleance, sinh ra đã hí vang với đôi tai dựng đứng, đã thừa hưởng tất cả sự ngọt ngào của Love Rat. Những hành khách cùng đi trên chiếc Green Galloper là Etta, Valent, Taggie và Young Eddie. Rupert lái máy bay để anh không phải nói chuyện với Etta, người đã dành cả chuyến bay để vuốt ve khuôn mặt trắng trẻo của Fleance.

Ngược lại, Bao đã đi mua sắm và mua một chiếc Lamborghini màu xanh đậm mà anh ấy rất muốn thử, vì vậy anh ấy đã chở người bạn mới Dora đến Epsom. Anh ấy mặc một bộ vest xám nhạt rất chỉn chu, áo sơ mi trắng và cà vạt hồng.

'Bộ đồ đẹp quá,' Dora nói.

'Con lợn – anh nghĩ nó ổn chứ?'

'Thật kinh ngạc,' Dora khúc khích. Vừa tweet, vừa gửi email, vừa dùng Facebook, vừa kiểm tra tin nhắn, cô cũng vừa dạy Bao một bài học đua xe.

'Derby là cuộc đua đòi hỏi khắt khe nhất trên thế giới, cuộc đua mà mọi người đều muốn giành chiến thắng. Một khía cạnh hấp dẫn của cuộc đua là, mặc dù Aidan O'Brien vĩ đại và con trai Joseph là cặp cha con huấn luyện viên và nài ngựa duy nhất giành chiến thắng tại Derby, Rupert và Young Eddie có thể là cặp ông cháu đầu tiên. Rupert không mấy hứng thú với góc nhìn đó, mặc dù Cosmo rất thích, và Racing Post có một bức ảnh của anh ấy và Eddie trên trang nhất, với tiêu đề: NGÀY CỦA ÔNG ?

'Rupert cũng không hoàn toàn vui mừng khi Eddie nhận được nhiều thư hâm mộ hơn anh ấy – không phải Rupert từng mở thư của anh ấy. Nhưng Facebook của Eddie đã sập sáng nay, với rất nhiều phụ nữ muốn làm bạn với anh ấy và hơn thế nữa.'

'Campbell-Black Rupert là một người đàn ông đẹp trai.'

'Anh ấy là. Điều anh ấy bận tâm là tiếng hét của người hâm mộ Eddie làm Quickly mất bình tĩnh. Đôi khi tôi tự hỏi liệu Rupert có hiểu được giá trị của sự công khai không. Anh ấy không hề vui khi người mẹ đáng yêu của Quickly, bà Wilkinson, Chisolm, người bạn đồng hành là dê của cô ấy và Amber Lloyd-Foxe, người đã giành chiến thắng tại Grand National, sẽ diễu hành vào chiều nay trước Derby. Chỉ càu nhàu rằng tiếng ồn sẽ làm Quickly khó chịu hơn nữa.

'Và anh ấy thực sự thô lỗ với ý tưởng sơn đen của tôiNhững sọc trên chiếc áo khoác trắng của bà Wilkinson, giống như ngựa vằn của Investec. Nó sẽ làm cho Investec phải kinh ngạc. Cuộc sống thật khắc nghiệt.' Dora thở dài. 'Rupert chỉ quan tâm đến việc Quickly có một bãi đỗ xe tồi tệ. Gần đến nơi rồi. Đây là Surrey,' cô nói thêm khi họ đi qua những ngôi nhà hiện đại, đẹp đẽ, rộng rãi có cổng điện. 'Những ngôi nhà của cầu thủ bóng đá. Con gái của Rupert là Bianca sống ở Úc với một cầu thủ bóng đá tên là Feral Jackson. Một trong những ngôi nhà này sẽ rất phù hợp với họ.'

Khu vườn rực rỡ với hoa đỗ quyên, cây đỗ quyên, cây táo gai màu hồng tươi, cây laburnum và cây tử đinh hương, giống như màu sắc của những người đua ngựa hòa quyện vào nhau lúc bắt đầu. Khi lái xe, họ đi qua những hàng rào rải rác hoa hồng dại, bãi cỏ của Câu lạc bộ Ngựa con, những khu rừng thấp đầy cây sồi và dương xỉ.

'Bracken có nghĩa là rắn lục,' Dora rùng mình.

'Chúc mừng năm con rắn', Bao nói trong khi vượt qua chiếc Ferrari đang lao vút đi.

'Bạn có thích Penscombe không?' Dora hỏi.

'Tôi rất vui khi được làm ngựa giống. Pat Inglis rất tốt bụng. Love Rat nói chuyện với tôi và tôi thích Blood River, anh ấy trông chừng bãi xếp hàng và nghĩ rằng mọi con ngựa cái đều đến với anh ấy.'

'Giống như Young Eddie vậy,' Dora nói rồi lấy túi đựng đồ trang điểm ra.

'Bố tôi muốn tôi tham gia, nhưng Milburn Gala, bà ấy không thích tôi.'

'Ồ, cô ấy đã có một khoảng thời gian tồi tệ,' Dora nói, kẻ mắt màu xanh. 'Mafia Trung Quốc đã giết chồng cô ấy và tất cả các con vật của cô ấy ở Zimbabwe và đốt cháy ngôi nhà của cô ấy. Cô ấy rất buồn và nghĩ rằng người Trung Quốc tàn ác với động vật. Tất nhiên là tôi không nghĩ vậy,' Dora nói thêm, tiện thể quên mất việc cô ấy vẫy tấm biển khi Bao đến.

'Tôi sẽ rất tử tế với Purrpuss và Quickry,' Bao nói. 'Mèo thích gì? Có cửa hàng thú cưng mà.' Chiếc Lamborghini kêu lên rồi dừng lại.