48

Rupert trở về từ Hồng Kông trong tâm trạng phấn khích và vô cùng ấn tượng trước bức ảnh của Love Rat, anh đã nài nỉ Dora sử dụng bức ảnh này cho một quảng cáo toàn trang trên tạp chí Owner & Breeder với nội dung: 'Chú ngựa giống đẹp nhất thế giới.'

Sau đó, ông đặt Purrpuss vào giữa đàn bồ câu, thông báo rằng Bao Tong sẽ đến từ Bắc Kinh trong mười ngày nữa để làm việc tại chuồng và bãi với mục đích thành lập một tổ chức tương tự ở Trung Quốc. Trước tiên, Bao sẽ ở trong nhà. Mọi người phải chào đón anh ấy nồng nhiệt.

Tuy nhiên, sau khi Ben và mọi thứ cô yêu quý bị giết hại, Gala đã vô cùng kinh hoàng.

'Nếu có người Trung Quốc nào chuyển đến đây, tôi sẽ đi ngay', bà ta giận dữ nói với Young Eddie.

Cô ấy cũng không phải là người duy nhất cảm thấy kinh hoàng.

'Thật điên rồ,' Etta nổi giận, người vừa đọc một bài báo trên tờ Mail về việc Trung Quốc nô dịch thế giới. 'Biểu tượng của Trung Quốc là một vòng tròn có một chấm bên trong bên phải và một từ ghi Khi nào? tức là khi họ chiếm lấy thế giới. Họ sở hữu hơn tám phần trăm trong Thames Water và đang nắm giữ cổ phần lớn trong ngành công nghiệp điện hạt nhân của Anh.'

'Để họ có thể ném bom hạt nhân vào chúng ta,' Dora đồng ý một cách giận dữ. 'Chỉ có một bệnh viện ngựa ở toàn Trung Quốc. Và họ ăn thịt chó và nhốt chúng vào lồng và họ lột da thỏ sống - bạn có thể nghe thấy tiếng chúng la hét - và những người Trung Quốc giàu có cung cấp sừng tê giác dạng bột tại các bữa tiệc.'

'Họ đang có kế hoạch bắt đầu đua xe ở đó,' Taggie nói. 'Valent và Rupert đã điều tra.'

'Hàng trăm con ngựa thuần chủng từ phương Tây đã đến Bắc Kinh khi chính phủ dường như sẽ tham gia đua ngựa OK. Và khi họ không làm vậy,' Dora nói một cách nghiêm nghị, 'tất cả những con ngựa đều bị giết. Thật quyến rũ.'

'Thật kinh khủng', Taggie kêu lên.

'Và gần đây họ đã thiêu sống một nghìn con chó chỉ để làm thức ăn cho mọi người tại một lễ hội nào đó.'

'Chúng sẽ sớm ăn thịt người thôi', Taggie kinh ngạc nói.

'Được thôi, miễn là họ ăn thịt người Triều Tiên là được,' Dora nói.

Kết quả là, khi Bao hạ cánh vào một buổi tối tháng Năm đẹp trời, ôn hòa, Dora, Gala, Etta và Taggie lượn lờ đã tuần hành quanh bãi đáp trực thăng với những tấm biển và áp phích phản đối việc ăn thịt chó lên án hành vi tàn ác đối với thỏ, tê giác và ngựa. Bao, sau một chuyến bay rất dài, đã không nhận ra tầm quan trọng của cuộc biểu tình, khi Dora vẫy biểu ngữ Đừng ăn thịt chó vào mặt anh ta.

'Nhanh lên, rồi ho thật to,' cô giục giã anh, 'và anh sẽ quay lại Bắc Kinh ngay thôi.'

'Đừng động vào ngựa của chúng tôi!' Etta hét lớn, vẫy tấm áp phích có hình một con voi đang khóc.

'Ngươi không được chào đón, đồ giết người,' Gala hét lên.

Valent và Rupert vô cùng tức giận và nhảy ra khỏi trực thăng, cầm theo các tấm áp phích và biểu ngữ.

'Hành vi trẻ con chết tiệt! Anh đang làm trò gì thế, phá hỏng một thỏa thuận mà chúng ta đã làm việc trong nhiều tháng sao?' Rupert gầm lên.

Trong khi đó, Valent đang bận giải thích với Bao bằng tiếng Trung bồi rằng theo truyền thống ở Anh, phụ nữ trong nhà phải vẫy biểu ngữ chào đón, rồi quay sang Etta, quát mắng cô bằng thứ ngôn ngữ mà cô chưa từng nghe anh nói trước đây.

'Các người không biết sao,' Rupert rít lên với Gala và Dora, 'theo một phần của thỏa thuận, Thành Cát Tư Hãn, cha của Bao, sẽ tặng chúng ta một chiếc máy bay nhỏ để chúng ta có thể nhanh chóng làm quen với việc bay.'

'Quickly đã có cánh rồi mà,' Dora phản đối.

'Đừng ngốc nghếch nữa, và anh nên biết điều hơn đi,'anh ta hét vào mặt Taggie. 'Đi mà làm bà chủ nhà khốn kiếp và chào đón anh ta đi.'

Tuy nhiên, nhiệm vụ này đã được Jan tươi cười đảm nhiệm, lái xe bốn bánh xuống bãi đáp trực thăng để lấy hành lý rất đắt tiền của Bao. Sau đó, anh nắm tay vị khách đang bối rối.

'Chào mừng đến Penscombe, Bao. Tôi biết anh sẽ hạnh phúc ở đây như tôi vậy.'

'Cảm ơn Chúa vì có người biết cách cư xử,' Rupert nhận xét, khi Bao cúi chào và mỉm cười. 'Quay lại và dẫn anh ta về phòng đi,' anh ta ra lệnh cho Taggie.

Dora, Taggie, Etta, thậm chí cả Gala đều cảm thấy khá ngớ ngẩn khi Bao hóa ra lại là cậu bé đáng yêu nhất với cách cư xử tuyệt vời. Cậu ấy cũng rất đẹp trai, đến trong bộ vest xanh navy cắt may đẹp mắt và áo sơ mi lụa trắng, hầu như không bị nhàu sau chuyến đi. Đôi mắt hiền lành và hàm răng tuyệt đẹp của cậu ấy được nhấn mạnh bởi một cái miệng không bao giờ ngừng mỉm cười.

Những chú chó đã được giữ lại không chạy đến bãi đáp trực thăng, 'phòng trường hợp Bao thấy đói', Gala chua chát nhận xét. Nhưng khi chúng chào đón anh trong nhà, anh khom người xuống vuốt ve chúng một cách thích thú.

'Đây là Labrador đen và chó săn xám, Russells Jack, Bull Staffordshire, những chú chó tuyệt vời. Mẹ tôi có Poodle Standard. Chúng tôi yêu nó,' anh ấy nói với Taggie.

'Để ăn tối,' Dora rít lên.

'Suỵt,' Rupert rít lên đáp lại khi Taggie đưa Bao lên phòng. 'Nếu mày không học được cách cư xử thì cút đi.'

Dora và Gala vừa định làm vậy thì Jan chạy vụt ra khỏi bếp với một chai rượu Bollinger và những chiếc ly, thế là mọi người kéo nhau vào phòng khách.

Khi Bao đi xuống, bày tỏ sự vui mừng trước những chú ngựa cái và ngựa con của Stubbs và bình minh của Turner đối diện lò sưởi, anh ấy đưa ra một chồng quà được gói đẹp mắt: đồng hồ Longines cho Rupert và Valent, khăn lụa Hermes cho Taggie và Etta, và hai chai nước hoa chưa mở cho Dora và Gala. Sau đó, anh ấy đưa ra một bức ảnh chú chó Poodle của mẹ mình trên điện thoại thông minh.

'Chúng tôi yêu anh ấy,' Bao nhắc lại và vỗ nhẹ Banquo.

Nhìn Dora một cách cảnh báo, Rupert nâng ly lên. 'Chào mừng đến Penscombe, Bao.'

'Bao có nghĩa là gì?' Etta hỏi trong trạng thái ấm áp.

'Nó có nghĩa là báo.'

'Vậy thì bạn là con báo thứ tư của chúng tôi rồi,' Taggie trêu chọc, cô ấy đã quàng chiếc khăn màu hồng chói lọi quanh cổ. 'Thật đáng yêu.'

'Có lẽ anh sẽ giành được giải St Leger cho Rupert,' Dora gợi ý, hơi mủi lòng.

'Bữa tối sẽ sẵn sàng trong một phút nữa,' Taggie nói, 'nếu bạn không quá mệt.'

'Không, tôi đói lắm, nhưng trước tiên tôi có thể chào Bertie Beijing được không?'

'Gala sẽ đưa cậu đi,' Rupert nói nhẹ nhàng, 'trừ khi cậu muốn bị đuổi việc.'

Tức giận, phô trương bỏ lại lọ nước hoa của mình, Gala đưa Bao ra một cánh đồng bên hồ. Sau đó, cô phải lắng nghe sự phấn khích của anh, cả về màu xanh của Penscombe, được dát vàng bởi mặt trời lặn, và khi nhìn thấy lại Beijing Bertie. Con vịnh mặt trắng, vốn đã được hưởng lợi từ bãi cỏ tươi tốt, lại vui mừng với cả một gói Polos.

Bao cúi chào và bắt tay Gala khi cô đưa anh trở về nhà, nơi anh vô cùng trân trọng thịt cừu nướng và khoai tây, sốt cần tây nghiền và măng tây đầu tiên từ vườn, nhưng rõ ràng là cố gắng giữ tỉnh táo khi ăn quả mâm xôi và kem. Taggie hoàn toàn bị chinh phục đã hộ tống anh vào phòng, nơi anh lại cúi chào và bắt tay cô.

'Tôi rất vui khi được ở đây.'

Khi cô quay lại mười phút sau để kiểm tra xem anh có ổn không, anh đã ngủ thiếp đi, với một quyển sách hướng dẫn tiếng Anh trên tay và đèn vẫn bật sáng. Anh trông thật ngọt ngào, cô đã muốn đắp chăn cho anh và hôn lên trán anh.

Trong tuần tiếp theo khi Jan ra ngoài với Old Eddie, Taggie đã nói chuyện rất nhiều với Bao.

Anh ấy là con một, anh ấy tâm sự, vì Trung Quốc có chính sách một con và anh ấy rất hối hận khi cha mẹ anh ấy đã cho em gái anh ấy làm con nuôi ở Anh. Nó đãđã làm tan nát trái tim mẹ mình, và có lẽ, anh cảm thấy, cuộc hôn nhân của cha mẹ mình. Anh muốn cố gắng tìm kiếm em gái mình.

'Tôi hứa với anh là cô ấy sẽ được yêu thương.' Taggie cho anh xem ảnh của Xav và Bianca. 'Chúng tôi đã đi nửa vòng trái đất để nhận nuôi chúng.'

Bao cũng vui mừng khi đua xe Anh và Trung Quốc đang hợp tác với nhau.

'Cha tôi mơ ước rằng Beijing Bertie sẽ giành chiến thắng tại Loyal Ascot. Năm nay là năm của Rắn, vì vậy Campbell-Black Rupert và cha tôi đều là những con rắn đầy tham vọng nên có một năm thành công.'

"Tôi là dấu hiệu gì vậy?" Taggie hỏi.

'Anh là chú Heo tốt bụng.'

Là con một, Bao được nuôi dạy rất nghiêm khắc và là một người làm việc rất chăm chỉ, liên tục hỏi nhân viên chuồng ngựa xem anh có thể giúp gì. Anh không ngại dọn phân hay bị hất ngã, và cười khi xe nâng ném chăn vào mỗi chuồng ngựa phủ đầy rơm lên người anh. Do đó, anh hòa nhập hoàn hảo, đặc biệt là khi anh cực kỳ hào phóng và luôn mua đồ uống cho mọi người tại Dog and Trumpet. Anh cũng nghe nhạc cổ điển bất cứ khi nào có thể, là một phù thủy công nghệ và có thể giải quyết các vấn đề về máy tính của bất kỳ ai.

Trên hết, anh ấy yêu vùng nông thôn Gloucestershire. 'Ở đây rất trong. Ở Bắc Kinh, bạn tra cứu thời tiết trên App. Cô ấy nói, "hãy đeo khẩu trang". Và chúng tôi không còn chim nào nữa.'

Trò tiêu khiển yêu thích của ông là ngồi trên sân thượng vào buổi tối lắng nghe tiếng chim họa mi và chim đen và cố gắng xác định những ngôi sao mà ông không thể nhìn thấy ở Bắc Kinh.

Điều thú vị là, mọi người trong sân đều nhận thấy rằng trong khi sự yêu mến của Taggie dành cho Jan khiến Rupert khó chịu thì anh ta lại không hề bận tâm đến việc cô cưng chiều Bao.

Một buổi sáng, Dora và Gala vào nhà trong giờ nghỉ để dắt chó đi dạo và thấy Gropius đang vẫy đuôi và nhai con gấu bông màu xanh của Taggie, Eamonn, khắp thảm hành lang.

'Ôi trời ơi,' Gala hét lên.

Khi Bao chạy xuống cầu thang, Jan chạy ra khỏi bếp và lật người lại, đá Gropius thật mạnh vào xương sườn rồiđánh nó qua lại giữa đầu trước khi tóm lấy hàm nó để dễ dàng giữ chặt con gấu bằng tư thế Bull Terrier.

'Đừng làm anh ấy bị thương,' Gala hét lên, trong khi Gropius hú lên và kêu la.

'Để anh ta yên,' Dora hét lên, 'đồ khốn nạn kinh khủng. Anh ta là một chú cún con, chỉ là một con gấu thôi.'

'Đó là chú gấu của Taggie,' Jan hét lên đáp lại, nhắm một cú đá nữa vào Gropius. 'Chú gấu đặc biệt của Taggie.'

'Nhìn này, đây là mắt nó,' Dora kêu lên.

'Đưa nó cho tôi', Jan gầm gừ.

Nhưng Bảo, quá nhanh so với anh, đã nhận ra. 'Đây không phải là mắt.'

'Tất nhiên rồi.' Jan giật nó ra khỏi tay anh. 'Tôi sẽ sửa lại toàn bộ – Taggie sẽ đau lòng lắm,' rồi anh chịu đựng và đi lên lầu.

Bao, người có vốn tiếng Anh khá hơn nhiều so với những gì anh hiểu, nghĩ rằng đó không phải là mắt, mà là côn trùng hoặc máy ảnh.

Tập hợp Gropius và Cadbury, Dora và Gala rút lui vào khu vườn.

'Bạn có nghĩ giống tôi không?' Dora hỏi. 'Chắc là dơi đang ở Taggie nên mới phản ứng thái quá như vậy.'

'Bạn có nghĩ là anh ta đang giả vờ là người đồng tính với tất cả những câu chuyện về Mary Berry để lừa Rupert, hay đúng hơn là để xoa dịu anh ta không?'

'Không có nhiều sự xoa dịu,' Gala nói. 'Rupert không thể chịu đựng được anh ta; anh ta chỉ có thể làm tốt nhất có thể về bức ảnh của Love Rat, mà phải thừa nhận là rất ấn tượng.'

'Nếu anh ta là người đồng tính, có lẽ anh ta đang theo đuổi Rupert.'

'Không còn ông Nice Gay nữa, tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho ông vì đã đánh Gropius.'

'Tôi tự hỏi liệu Jan có phải là nhà báo không,' Dora trầm ngâm. 'Anh ấy luôn chụp ảnh. Anh ấy không bao giờ trả lại bút và đang xem báo trực tuyến, ngay cả khi anh ấy đang nấu ăn.'

Tuần sau, tiếng la hét vang lên từ trên lầu. Taggie, người sợ rắn, đã phát hiện ra một con đang quằn quại trong phòng thay đồ của Rupert. Cô ấy rất ấn tượng khi Jan nhặt nó lên và thả vào bãi cỏ dài bên hồ.

'Tôi thích rắn,' anh ấy thừa nhận khi trở về. 'Đó chỉ là mộtrắn lục nhỏ. Tôi nuôi rắn làm thú cưng khi còn nhỏ. Tôi thường cho chúng ăn những con chuột sống mà tôi tự nuôi.'

'Thật kinh tởm,' Dora kinh hoàng nói.

'Nhưng đó lại là điềm tốt cho Campbell-Black Rupert, người sinh năm Tỵ,' Bao nói.

'Và còn có tin tốt hơn nữa cho anh ấy: Gav sẽ sớm quay lại,' Dora nói.