46

Chóng mặt vì lo lắng và thiếu thức ăn, Gala bám chặt vào lan can trước khán đài, nơi cô tham gia cùng Marketa, Harmony và những người chăm sóc ngựa khác để họ có thể cúi xuống và đón những chú ngựa mà họ phụ trách sau khi chúng đã vượt qua đích.

Trên màn hình lớn, ở vạch xuất phát, cô có thể thấy Eddie trông có vẻ dễ bị tổn thương một cách kỳ lạ, chân tay gập lại như một ông bố chân dài trên chiếc yên nhỏ xíu. Bên dưới anh ta, Quickly đang bị đau bụng dữ dội, đuôi quất, đầu lắc lư để tránh gió lạnh và mưa. Khoảnh khắc tiếp theo, anh ta sôi sục và lao đi, quay trở lại đường đua, chạy được hai furlong trước khi Eddie kéo lê, gào khóc có thể kéo anh ta lên và phi nước đại trở lại, khi người chạy cuối cùng đang được chất lên xe.

'Ôi nhanh lên,' Gala than thở, thở hổn hển vì thất vọng.

'Cảm ơn Chúa vì tôi đã không ủng hộ anh ta. Anh ta đã kiệt sức rồi, giờ không còn cơ hội nữa rồi,' Walter Walter càu nhàu khi những người ở sân và ngựa giống ở Penscombe tụ tập quanh tivi.

'Gala và Eddie,' Geraldine nói một cách tự mãn, 'rõ ràng là đang lãng phí thời gian của họ.'

Khi một người xử lý chuồng ngựa mặc đồ nâu và xanh lam túm lấy Nhanh chóng, anh ta cắn anh ta, rồi kéo ra, rồi nhảy về phía trước, rồi kẹt ngón chân của anh ta, khi nửa tá người xử lý cân nhắc, thực tế là nhấc anh ta vào chuồng ngựa của mình. Chỉ cần chín inch nữa, và họ có thể đóng sầm cánh cổng sau lưng anh ta và tiếp tục cuộc đua.

'Tránh ra, đồ khốn nạn.' Eddie bối rối đá nhanh vào xương sườn.

Tarqui, trên con ngựa I Will Repay ngoan ngoãn ở chuồng bên cạnh, đưa bàn tay đeo găng tay đen ra, vuốt má Quickly, xoa bờm vàng của nó và nắm lấy dây cương, nhẹ nhàng dụ nó tiến về phía trước.

'Đừng động vào ngựa của tôi,' Eddie quát lên khi cánh cổng đóng sầm lại sau lưng họ.

'Đừng vô ơn, chàng trai đẹp, người ta có thể làm bất cứ điều gì với lòng tốt,' Tarqui chế giễu. Những người cưỡi ngựa gần đó cười toe toét.

Khi Quickly đứng thẳng dậy một cách nguy hiểm, những người chạy khác cào đất ướt, người xử lý cuối cùng chạy đến nơi an toàn, cánh cổng mở tung và họ chạy đi. Giải Cổ điển đầu tiên của mùa giải, giải thưởng 178.000 bảng Anh cho người chiến thắng. Quickly, điên cuồng muốn thoát thân, lao ra trước cả đoàn đua. Trên đường đua thẳng, Gala có thể thấy những người chạy đang tiến đến gần như những con kiến ​​nhỏ bé đang lục lọi.

Được bố trí trên đường ray, phía sau Boris Badenough, Quickly không thích bị đá bùn vào mặt. Eddie đang cân nhắc xem có nên tránh đường đạn hay không, thì Roman Lovell, con trai của Isa, cưỡi Bone to Pick, tiến lên bên phải anh ta, bao vây anh ta, phi nước đại bên cạnh anh ta để anh ta không thể vượt qua hoặc tăng tốc mà không húc vào mông Bat Out of Hell.

'Thả tao ra, đồ khốn nạn!' Eddie hét lên.

'Đó là chiến thuật của đội,' Gala hét lên giận dữ.

'Hoàn toàn hợp pháp', Sauvignon vừa nói vừa tô son.

Khoảnh khắc tiếp theo, đoàn đua đã lao xuống vực Rowley Mile nổi tiếng, giống như một bậc thang phụ ở chân cầu thang – trừ khi một con ngựa giữ thăng bằng hoàn hảo, mà Quickly thì không, đặc biệt là khi đường đua sau đó dốc lên cao. Mất đà, anh ta nhanh chóng tụt xuống vị trí thứ mười hai.

Cùng lúc đó, Repay lao vút qua với tốc độ đáng kinh ngạc.

'Đây là cách phải làm, đồ khốn nạn,' Tarqui hét lên một cách ngạo mạn, nhìn lại qua cặp đùi được tài trợ rầm rộ của mình để tìm những đối thủ không tồn tại khi anh ta vượt lên sáu chiều dài trong tiếng reo hò như sấm, màu đỏ tươi và đỏ tía biến mất như mặt trời lặn.

'Khoan đã, Quickers, khoan đã,' Eddie van nài, không muốn cam kết quá sớm. Còn gần hai furlong nữa. Những kỵ sĩ khác đang phát điên với roi da của họ; những người cá cược đang cắt cổ họng họ.

'Vào số ngay đi,' Rupert hét lên, chiếc kính đua của anh ta mờ đi.

'Quá muộn rồi,' Marketa rên rỉ khi cô và Gala đau khổ nhìn Repay lao nhanh về phía gần.

Sau đó Eddie nhanh chóng bóp chặt: 'Cố lên, Buddy.'

Và nhanh hơn cả mũi tên từ cung của một chiến binh Amazon, hay một con báo gêpa đuổi theo một con linh dương, nhanh hơn cả ánh sáng, Nhanh chóng cất cánh từ phía sau. Đôi chân đen như một vệt mờ, với sự hân hoan của Eddie ngày càng tăng, cơ thể lao về phía trước một cách tự sát, tay chạm vào đôi tai đã được làm sạch của Quickly, Purrpuss, thắt dây an toàn ở phía xa, vượt qua từng người chạy, hét lên vui mừng: 'Tôi bắt được anh rồi, tôi bắt được anh rồi', xóa đi nụ cười chiến thắng tự mãn trên khuôn mặt Tarqui.

Repay ngay lập tức phản công và chiến đấu trở lại, nhưng Quickly không có động thái gì cả, anh ta tìm cách khác và lao qua cột dọc, cách phía trước nửa thân ngựa.

Sự im lặng hoàn toàn, một khoảnh khắc hoang mang không tin nổi – và đám đông bùng nổ. Ngay cả khi họ không ủng hộ Quickly, những người chơi cá cược vẫn nhận ra đẳng cấp và vô cùng vui mừng khi Rupert giành chiến thắng. Họ thích cách anh ấy đứng lên bảo vệ Gav và buồn bã vì mùa giải tệ hại của anh ấy. The King đã trở lại. Tình yêu tiền bạc của họ lấn át tình yêu đua ngựa.

Ngay lập tức máy quay đã theo dõi được sự phấn khích lan tỏa trên khuôn mặt lạnh lùng, vô cảm của Rupert khi anh quay lại hôn Taggie. 'Xin lỗi vì đã là một thằng khốn nạn.'

Các kỵ sĩ tụ tập quanh Eddie và bắt tay anh. Gala, trên lan can, hét lên, khóc không biết xấu hổ, được Marketa và thậm chí cả Harmony ôm, được Bobby và Cathal bế lên và xoay vòng. Xung quanh cô, mọi người vỗ lưng cô và bắt tay cô. Cô không thể nói gì khi thở hổn hển và thở hổn hển, cô chạy xuống đường đua.

Cảm ơn Chúa vì có một khu vực kéo dài và Eddie có thể xoay người lại một cách nhanh chóng, nâu vì bùn như Tôi sẽ trả thù, đưa anh ta trở lại để ôm một Gala đang nức nở và sung sướng. 'Đừngquên mất là chúng ta sẽ đi ngủ sau,' anh ấy nói. Nụ cười rộng trắng của anh ấy, làm nứt khuôn mặt xinh đẹp lấm lem bùn đất, khiến mọi người nhớ đến Rupert.

Emma Spencer, của Kênh 4, mặc quần mac trắng ngắn và giày bốt cao gót, đã phải chạy để đuổi kịp anh ta.

'Làm tốt lắm, làm tốt lắm, Eddie. Thật là một chiến thắng – anh ấy đã chạy được nửa chặng đường trước khi cuộc đua bắt đầu.'

'Quickly tuy nhỏ nhưng có trái tim của một con sư tử,' Eddie nói, nhớ lại việc vuốt ve nó, 'và nó đã được ông nội tôi là Rupert Campbell-Black huấn luyện rất xuất sắc và được Gala Milburn chăm sóc.'

'Anh vừa giành được giải Classic đầu tiên; hãy cho chúng tôi biết, anh đang nghĩ gì trong đầu vậy, Eddie?'

'Ồ, có lẽ tôi sẽ trả được hóa đơn thuế của mình và' Eddie cười toe toét nhìn xuống khuôn mặt xinh đẹp của cô, 'tôi rất muốn quan hệ với cô, nhưng Mick Fitzgerald đã đúng - chiến thắng còn tuyệt hơn tình dục.'

'Eddie,' Gala thở hổn hển, kinh hãi.

Anh ấy thực sự nói thế sao? Những người dẫn chương trình của Channel 4 nhìn nhau kinh ngạc. 'Anh ấy cũng kỳ quặc như Rupert vậy. Nhưng chuyến đi thật tuyệt.'

Đám đông hò reo phấn khích còn lớn hơn nữa; tiếng kèn trumpet vang lên rộn ràng khi Gala và Etta vừa khóc vừa hồi hộp, cùng với Valent rạng rỡ dẫn Quickly vào khu vực dành cho người chiến thắng.

'Chúng tôi đã có những năm tháng thành công với Sea the Stars và Frankel,' Clare Balding gọi lớn trên loa, 'nhưng hãy thể hiện sự trân trọng của bạn đối với một chú ngựa đua phi thường. Master Quickly đang dẫn đầu, đặc biệt là khi chú vừa phá vỡ kỷ lục đường đua do Mister Baileys lập ra, được Mark Johnston huấn luyện vào năm 1994, giành chiến thắng trong cuộc đua với thời gian một phút ba mươi lăm giây.'

'Ba tiếng hoan hô cho Rupert Campbell-Black', một giọng nói vang lên, và tiếng vỗ tay vang lên.

Nhanh nhẹn, hầu như không thổi và giờ đang đội một tấm thảm đùa phủ lên tấm thảm chiến thắng, nói rằng, Ha, ha, tôi thắng rồi , đột nhiên cảm thấy thích thú, dựng tai, cong cổ, tạo dáng trước ống kính máy ảnh.

Không gì có ý nghĩa hơn với Eddie ngoài nụ cười trên khuôn mặt Rupert.

'Thật tuyệt vời, làm tốt lắm, tính toán thời gian hoàn hảo, nhanh hơn hai lần, cướp bóng ngay trên vạch vôi.'

Sau đó Taggie ôm anh. 'Bố mẹ và Gav vừa gọi điện, và họ rất, rất phấn khích. Em yêu, thông minh quá. Nhanh lên.'

Rupert quay sang Gala, dang rộng vòng tay, siết chặt quanh cô để bảo vệ cô khi đám đông xô đẩy họ lại với nhau. Trong một giây, mắt họ chạm nhau, trong một giây, anh sắp hôn cô, cô tan chảy... rồi trong một khoảnh khắc hoảng loạn tự bảo vệ, con đường không được chọn, mất mãi mãi, cô cúi đầu đi, để môi anh chạm vào má cô. Anh vẫn ôm cô, thì thầm vào mái tóc ướt đẫm của cô, 'Làm tốt lắm, chúng ta đã làm được rồi,' cho đến khi Valent vỗ nhẹ vào vai anh.

'Kênh Bốn muốn nói một lời.'

Rupert, với cánh tay vòng qua Quickly, sau đó đối mặt với một đội quân báo chí.

'Đây là sự trở lại vĩ đại nhất kể từ Lazarus,' ông nói với họ. 'Cháu trai tôi Eddie biết cách cưỡi ngựa. Hãy nhìn vào phả hệ của cháu, hãy nhìn vào Quickly. Love Rat, cha của cháu, là chú ngựa giống thú vị nhất thế giới. Mẹ của cháu, bà Wilkinson, đã giành chiến thắng tại Grand National; mẹ của cháu, Peppy Koala, đã giành chiến thắng tại Derby. Gala Milburn,' ông kéo cô về phía trước, 'đã làm việc với cháu trong nhiều tháng. Cô ấy là một ngôi sao thực sự - cô ấy và Eddie đã cùng nhau tạo nên chú ngựa. Thành thật mà nói, cháu có thể hơi khó tính, nhưng hôm nay cháu đã làm rất tốt.'

'Derby tiếp theo à?' Marcus Townsend của tờ Mail hỏi .

'Phải xem hôm nay anh ấy thế nào đã.'

'Anh ấy vui lắm,' Cathal thì thầm với Marketa. 'Anh ấy có hai mươi ngàn đô la ở Quickly với tỷ lệ 35–1.'

Tarqui thì không may mắn như vậy.

'Chuyện gì đã xảy ra với người về đích vĩ đại nhất trong cuộc đua vậy?' Cosmo rít lên. ' Anh xong rồi. Anh đã làm hỏng nó, bắt đầu cuộc đua quá sớm. Anh đã bị cướp.'

Rượu Sauvignon vẫn thu hút các nhiếp ảnh gia khi đang đi bộ quanh I Will Repay.

"Làm tốt lắm, Eddie," cô ấy nói lớn khi đi ngang qua.

'Cảm ơn. Chúng ta cùng đi uống nước sau nhé?'

'Đừng đối xử như kẻ thù,' Rupert gầm gừ.

'Làm tốt lắm, Rupert,' Sauvignon reo lên.

Rupert liếc nhìn quanh rồi cười. 'Anh nói đúng, cô ấy xinh lắm.'

Taggie đang gọi điện về nhà để xem mọi người có ổn không. Jan đã tìm thấy chiếc ủng của cô ấy, Geraldine nói. 'Forester đã mang nó vào luống hoa, và rõ ràng Sapphire đã đi lạc với chiếc áo may mắn của Rupert.'

'Tôi không nghĩ anh ấy sẽ cởi chiếc áo gingham xanh mà anh ấy mặc hôm nay,' Taggie cười. 'Quickly không tuyệt sao?' Ở phía sau, cô có thể nghe thấy tiếng các chàng trai reo hò.

Trời lại bắt đầu mưa, và I Will Repay đã quá đủ rồi. Trên đường trở về chuồng ngựa, anh nhìn thấy Harmony yêu dấu của mình. Anh ta cười khúc khích vui mừng, lao về phía cô, kéo Sauvignon trong đôi bốt cao gót của cô nằm bẹp trên mặt cô trong vũng nước.

'Cô cố tình làm thế,' Sauvignon hét lên, khi hai chàng trai nhảy tới đỡ cô dậy. 'Tôi bị trẹo mắt cá chân.'

'Repay đã làm được rồi,' Harmony vui vẻ nói.

'Con ngựa ngoan quá', Gala đi ngang qua chế giễu.

Chuông báo thức Robin của cô ríu rít như một buổi sáng mùa hè, với những tin nhắn từ những người mà cô hầu như không quen biết – Walter, Dennis, chủ quán Dog and Trumpet, Pat, Gee Gee, Geraldine. Jan nhắn tin: 'Luôn biết là em có thể làm được mà.'

Gav cũng nhắn tin cho cô ấy: 'Tuyệt vời, làm tốt lắm.' Anh ấy đã xem nó cùng với bố mẹ của Eddie, Perdita và Luke, những người cũng gửi những tin nhắn vui mừng không kém. Họ sẽ đến Derby.

Quay trở lại hộp của mình, bùn đã trôi sạch, Quickly, người đã la hét đòi uống trà, đang chộp lấy từng miếng thức ăn và sau đó là cỏ khô khi Gala làm khô nó. Purrpuss đang tìm một nơi khô ráo để cuộn tròn.

'Không biết Sauvignon ở đâu nhỉ?', Cathal nói.

'Cosmo không thể ngủ với cả cô ấy và bà Walton được,' Eddie nói.

'Muốn cược không?' Cathal nói. 'Chúng ta hãy ra ngoài và mất chân đi.'

'Không đến nỗi cụt chân đâu,' Rupert nói. 'Ngày mai anh sẽ nhận được Một nghìn Guineas.' Anh ta rút một xấp tiền từ ví ra. 'Đi ăn một bữa tối tử tế nhé – gặp lại mọi người khi tôi trở về từ Hồng Kông.'

Gala cảm thấy thực sự chán nản. Tại sao cô lại giật đầu ra, chắc chắn vào lúc đó anh muốn hôn cô? Nhưng cô cũng yêu Taggie. Trầm cảm được cho là 80 phần trăm là mệt mỏi, cô nhớ lại, và cô đã không ngủ nhiều gần đây.

Sáng hôm sau, cô thức dậy với quần áo vẫn còn trên người và Marketa ném tờ Racing Post lên giường.

M ASTERLY QUICKLY , trang bìa hét lên. 'Nhà vua đã trở lại và một con mèo có thể nhìn thấy ngài', là dòng chú thích bên dưới bức ảnh đáng yêu của Purrpuss trên lưng Quickly, đang nhìn lên Rupert đang hân hoan .