45

Gala rất lo lắng cho Quickly và Eddie, cô không thể chợp mắt hay ăn sáng trong căng tin của những chàng trai trong chuồng ngựa. Có ba cuộc đua lớn trước Guineas, vì vậy cô có thời gian cùng Jemmy, Marketa và Louise đi dạo và chụp ảnh nhau trước bức tượng Eclipse vĩ đại, người sáng lập ra giống ngựa thuần chủng Anh, bất bại trong mười tám lần xuất phát.

Các tờ báo thực sự đã hạ thấp Quickly. '"Dưới cái bóng của việc gần như mất giấy phép vào năm ngoái", Dora đọc một cách u ám, '"và một khởi đầu mùa giải tệ hại, Rupert Campbell-Black khó có thể khôi phục lại danh tiếng của mình khi đối thủ kinh điển duy nhất của anh ta ngày hôm nay là Master Quickly nóng tính, đã rời khỏi đường đua trong bảy tháng vì nằm trên chuồng ngựa ở Rutminster. Người ta tự hỏi về sự khôn ngoan khi chạy anh ta mà không có lợi thế của một cuộc đua chuẩn bị hoặc thậm chí là một cuộc phi nước đại tại trường đua, và đưa ra một kỵ sĩ mà tuyên bố chính của sự nổi tiếng là cháu trai của Rupert. Master Quickly là 33–1, anh ta sẽ bắt đầu chứ? Với một đám đông lớn, không có khả năng".

'May là Quickly không biết đọc,' Dora thở dài.

Ngược lại, chú ngựa ngoan ngoãn I Will Repay, người chiến thắng Craven Stakes và hai Derby Trials, là ứng cử viên sáng giá với tỷ lệ cược 1–2. Với màu nâu sẫm, cùng vệt trắng hình chữ L ngược của cha mình giữa đôi mắt nâu to, hiền lành, chú đã trang trí trang bìa của Racing Post bằng dòng tít 'R EPAY BACK T IME '.

'Mọi thứ đã diễn ra theo đúng kế hoạch', anh ta nói, giọng thường ngày rất trầm.Người huấn luyện Isa Lovell. 'Anh ấy đơn giản là chú ngựa giỏi nhất mà tôi từng huấn luyện.'

Không bao giờ bỏ lỡ cơ hội để khoe khoang, Cosmo đã dành một trang trong thẻ đua, giới thiệu Roberto's Revenge - 'Chú ngựa giống thú vị nhất thế giới' - rồi dành hẳn trang thứ hai cho những chú ngựa con mới nhất và đẳng cấp nhất của mình.

'Ngủ ngon nhé, nhanh lên', I Will Repay đã tweet.

Khoe làn da rám nắng Dubai, thoa kem dưỡng da sau khi cạo râu Bleu, kỵ sĩ của Isa Tarqui McGall đi vào phòng cân để tìm người hầu đang đánh bóng giày và treo lụa, và các kỵ sĩ trong nhiều trạng thái cởi đồ khác nhau. Ném những chiếc túi Louis Vuitton xuống, với tiếng kêu leng keng của thuốc khử mùi và thuốc giảm cân, Tarqui lấy gel ra để vuốt mái tóc đen bị đè bẹp bởi mũ bảo hiểm, và tiếp tục nói với người phỏng vấn của Kênh 4 rằng không có cách nào I Will Repay có thể bị đánh bại. Liếc nhìn màn hình tivi, nơi liệt kê những người chạy trong cuộc đua tiếp theo, kèm theo những bức ảnh nhỏ về kỵ sĩ của họ, anh ta càu nhàu: 'Đó là một bức ảnh tệ hại. Tôi cần một bức ảnh đẹp hơn.'

Sau đó, nhìn thấy Eddie mặc quần lót, 'Xin chào, chàng trai đẹp. Ông nội đã cho cậu ở nhờ, phải không? Chỉ có cách đó cậu mới được đi nhờ xe Classic. Không phải là cậu sẽ được đi, vì Quickly sẽ không đi, đặc biệt là trước đám đông này. Hy vọng cậu đã cho anh ta nhiều cà phê đen.'

'Đừng đứng dậy,' người cưỡi ngựa của Geoffrey, Dermie O'Driscoll thì thầm. 'Anh ta cố tình làm anh căng thẳng, biết rằng điều đó sẽ khiến anh ta căng thẳng nhanh chóng.'

Sau khi mặc xong, quần áo của Tarqui được đè nặng bởi tên của các nhà tài trợ. Phía trên xương cụt của anh được sơn dòng chữ American Bravo , công ty thu âm của cha Cosmo.

'Phải nói là Lối vào của thợ thủ công , với một mũi tên chỉ xuống dưới, đồ đồng tính chết tiệt,' Eddie khạc nhổ.

Thằng đồng tính khốn kiếp đó đã giành được cú đúp trong hai cuộc đua tiếp theo.

Rupert, như đã nói, đã được sự cho phép của người bạn Amy Starkey, Tổng giám đốc Newmarket, để Quickly không tham gia cuộc diễu hành Guineas, nơi mà I Will Repay dẫn đầu, với tỷ lệ cược đã rút ngắn xuống còn 1–3, mười lăm vận động viên sẽ đi theo thứ tự số qua khán đài và sau đó đi thẳng đến vạch xuất phát.

Đường đua được đặt tên rất hay là Nudemarket. Vào một ngày giá lạnh, quang cảnh bằng phẳng trải dài đến vô tận, được tô điểm bằng những cột điện, một vài cây cổ thụ và cảm giác về lịch sử. Một cơn gió mạnh thổi ngang làm rung chuyển những lá cờ, làm bờm ngựa xù lên và quật ngã những bông hoa kim tước vàng. Trời bắt đầu mưa một giờ trước cuộc đua lớn, làm bạc màu cỏ, xua đuổi những người cá cược, những chiếc ô màu đỏ, vàng và xanh lam mọc lên như nấm ma thuật. Clare Balding đang lặn dưới những chiếc ô để phỏng vấn những người nổi tiếng.

'Sư phụ Quick thế nào rồi?' cô hỏi Etta và Valent.

'Làm việc tốt ở nhà. Anh ấy có nhiều đồ đạc hơn và trưởng thành hơn về mặt tinh thần.' Sử dụng những cụm từ mới nhất của mình, Etta khoanh tay.

Sau khi đánh bóng Quickly đến độ hoàn hảo như bạc, Gala chạy vào tiệm làm đẹp để trang điểm cho khuôn mặt, thoa kem che khuyết điểm lên quầng thâm dưới mắt. Mặc dù mưa sẽ rửa trôi chúng, cô vẫn muốn trông thật đẹp trước mặt Rupert. Cô đang mặc chiếc áo khoác và quần dài màu xanh navy chống thấm nước Campbell-Black theo quy định, và một chiếc khăn bandeau màu xanh để giữ chặt những lọn tóc xoăn màu hung hung. Tay cô run đến nỗi cô vừa mới sửa chữa những hư hại do một cây cọ mascara lệch lạc gây ra thì cô nghe thấy tiếng nức nở và Harmony, cô gái chăn ngựa đồ sộ của I Will Repay, loạng choạng bước ra, xì mũi vào giấy vệ sinh.

"Có chuyện gì thế?" Gala hỏi.

'Tôi đã cho ăn, chải lông, dọn phân và chăm sóc Repay từ khi nó còn là một con ngựa non. Tôi đã đưa nó đến mọi cuộc đua, nuôi nó thật đẹp ngày hôm nay, và giờ nó sẽ được con chó cái Sauvignon đó dẫn dắt,' nước mắt của Harmony tăng gấp đôi, 'vì Cosmo không thích những cô gái béo, xấu xí.'

'Bạn không xấu xí,' Gala nổi giận. Và, mặc dù cô biết Rupert cấm nhân viên của mình giao du với kẻ thù, cô vòng tay qua đôi vai to lớn, nặng nề của Harmony. 'Bạn không xấu xí chút nào, bạn có đôi mắt đẹp, và Repay sẽ ghét người khác dẫn dắt anh ta.'

'Gala, đi nào!' Marketa hét lên kinh hãi. 'Những người chạy bộ đã vào vòng diễu hành rồi.' Cô nắm lấy cánh tay Gala và kéo cô ra ngoài. 'Rupert sẽ thực sự bị mê hoặc nếu anh ta bắt gặp cô nói chuyện với cô ấy.'

Những chàng trai mặc vest và cà vạt trang trọng đang dắt đàn chó của mình đi quanh một vòng diễu hành, chen chúc với báo chí, chủ sở hữuvà huấn luyện viên. Geoffrey lê bước, như đang mộng du, dẫn đầu là Rosaria Barraclough, trong khi chồng cô trò chuyện với chủ sở hữu.

Trong số những người chạy khác có Mobile Charger của Tommy Westerham, Unsocial Worker của Chas Norville và những chú ngựa thứ hai của Cosmo, Boris Badenough và Bone to Pick. Một khoản tiền lớn đã được đổ vào chú ngựa con người Pháp Leconte de Lisle, do tay đua người Pháp, Manu de la Tour, được gọi là 'Menu' cưỡi vì chú ngựa này luôn phàn nàn về thức ăn trên đường đua.

Gala đang đi bộ Quickly quanh trên dải lông mày xanh của mẹ mình, khập khiễng ở nơi nó đã giẫm lên ngón chân của bà. Ghét mưa, nó quất đuôi. Bộ lông của Quickly sẽ không bao giờ sáng bóng như của I Will Repay. Nó cũng không bao giờ có thể cạnh tranh với Sauvignon thần thánh, cơ thể uốn lượn và đôi chân dài bất tận của nó được bao bọc trong bộ đồ liền quần PVC màu đen, đuôi ngựa màu nâu sẫm của nó buông xõa ra khỏi chiếc mũ bóng chày Breeders' Cup màu tím để nhắc nhở mọi người về vinh quang trước đây của Repay.

Không một nhiếp ảnh gia nào có thể rời mắt khỏi cô ấy, đặc biệt là khi I Will Repay giành được giải thưởng 200 bảng Anh, và Sauvignon đã vui vẻ chấp nhận giải thưởng.

'Harmony đáng lẽ phải thắng trận đó,' Gala nói lớn.

'Không đâu nếu bạn nặng mười sáu stone, hầu hết là đốm,' Sauvignon cười khẩy.

Taggie run rẩy trong chiếc áo khoác dài màu trắng, mũ phớt và đôi bốt mới vô cùng khó chịu mà cô đã vội vã mua vào sáng nay, sau khi đã chuẩn bị hai đôi bốt phù hợp.

Không ai nhìn vào khuôn mặt bất động của Rupert có thể đoán được cơn thịnh nộ đang sôi sục bên trong anh ta. Anh ta cảm thấy mình thật ngốc nghếch trong chiếc áo sơ mi gingham màu xanh ô liu được mua vội vàng này. Anh ta đã cắn đầu Taggie vì không đóng gói chiếc áo sọc xanh lam và xanh lá cây của mình - mặc dù cô ấy đã thề rằng cô ấy đã cho nó vào - việc thiếu nó hoàn toàn chịu trách nhiệm cho cú đúp và vị trí thứ hai của Tarqui McGall trong ba cuộc đua đầu tiên, và những chú ngựa của Penscombe không làm phiền các giám khảo.

Anh ta có thể bóp cổ Cosmo bé nhỏ, người đang toát lên vẻ tự mãn và chiến thắng trên sàn diễn khi anh ta chia sẻ với Ruth Walton một chiếc ô màu đỏ hồng, làm bừng sáng khuôn mặt đáng yêu của cô và khuôn mặt vàng vọt thường thấy của anh ta.

Các kỵ sĩ ùa ra để tham gia cùng các mối quan hệ của họ. Cosmolụa đỏ và tím phù hợp với làn da rám nắng và cơ thể gầy gò, mạnh mẽ của Tarqui. Eddie theo sau anh, răng va vào nhau lập cập, xanh xao vì lạnh như màu áo của Rupert.

'Đó là mục tiêu của tôi đêm nay,' Cathal cười khẩy và gật đầu về phía Sauvignon.

'Chúa ơi, nhìn cô gái kia kìa.' Eddie cũng nhìn thấy cô, quên đi nỗi sợ hãi của mình trong giây lát.

'Tập trung nào,' Rupert quát, người đang cố gắng tóm tắt cho anh ta. 'Đừng chạy quá sớm – Nhanh chóng nghĩ rằng anh ta đã thắng cuộc đua nếu anh ta ở phía trước quá lâu – nhưng đừng để quá muộn. Tarqui chuyên về kết thúc nhanh.'

'Chiếc áo may mắn của anh đâu, Rupert? Anh sẽ cần nó đấy,' một người chơi hét lên.

'Chúc may mắn, Eddie,' Taggie, Etta và Valent đồng thanh hô vang khi Rupert đỡ anh dậy.

'Một cuộc đua khá tầm thường,' Roddy Northfield nói với Kênh 4. 'Khi Frankel và Sea the Stars giành được giải Guineas, họ đã vượt xa những người chạy khác như một chiếc đồng hồ bồ công anh.'