44

Giải Guineas 2000, giải đấu kinh điển đầu tiên của mùa giải, đã đến gần. Với giải thưởng trị giá 400.000 bảng Anh và 178.000 bảng Anh cho người chiến thắng, Young Eddie đã thực sự lấy lại tinh thần, không uống rượu, thức dậy lúc sáu giờ sáng mỗi ngày để đạp xe, giành chiến thắng trong nửa tá cuộc đua nhỏ hơn và nghiền ngẫm các video của những người chạy khác.

Mặc dù cao gần sáu feet, nhưng hiện tại anh ta nặng tới tám mươi tám pound, nhờ có chiếc yên nhỏ phù hợp hơn với con ngựa gỗ của Sapphire, chỉ nặng nửa pound và đòi hỏi sự cân bằng hoàn hảo.

'Có thể sẽ sụp đổ nếu Quickers bắt đầu chơi tốt.'

Eddie cũng được Gala giúp đỡ rất nhiều. Quick thường nhảy thẳng ra khỏi cổng xuất phát và kiệt sức khi chiến đấu với cái đầu của mình. Bây giờ anh ấy đã ổn định với nhịp điệu ổn định, đã ngừng lắc lư từ phải sang trái như một kẻ say rượu, và chạy theo đường thẳng. Anh ấy cũng khỏe hơn nhiều, và đã đầy đặn ở đúng chỗ.

'Cả hai người đã làm nên điều kỳ diệu,' Rupert nói, và đưa Eddie lên Quickly ở giải 2000 Guineas, và lên Touchy Filly ở giải 1000 Guineas.

Có những lời nhận xét mỉa mai trong sân, đặc biệt là từ Walter Walter, khiến Eddie và Gala càng quyết tâm chứng minh rằng họ sẽ chiến thắng mà không cần Gav.

Dora chuyển đến để cải thiện hình ảnh của Eddie.

'Anh không bao giờ được vuốt ve ngựa sau khi thắng cuộc,' cô nghiêm khắc nói với anh, 'và anh nên chải bờm, kéo tai và hôn chúng khi xuống ngựa.'

'Để làm gì? Các tay đua Công thức Một không vỗ nhẹ vào xe của họ.'

'Họ có lẽ cảm ơn thợ máy của họ. Công chúng yêu những người nài ngựa yêu ngựa của họ và khen thưởng họ. Bạn cũng phải khen ngợi con ngựa và đội khi bạn nói chuyện với truyền hình, và luôn nịnh người phỏng vấn bằng cách sử dụng tên thánh của họ - và cảm ơn Rupert vì đã đưa bạn lên. Và cố gắng và đứng dậy sau chiến thắng để thể hiện sự quan tâm của bạn, hoặc ít nhất là vuốt ngón tay dọc theo xương gò má của bạn sau chiến thắng. Công chúng thích nước mắt.'

Sau đó, khi Eddie đưa ngón tay xuống cổ họng anh ta: 'Anh đã là kỵ sĩ đẹp trai nhất nước Anh, điều này sẽ khiến anh trở thành người đáng yêu nhất và là một chàng trai trên áp phích. Anh càng nổi tiếng, những huấn luyện viên khác sẽ càng muốn đưa anh lên, điều này sẽ thúc đẩy Rupert cho anh cưỡi ngựa nhiều hơn.'

Tuy nhiên, vào những ngày trước Guineas, những điều kỳ lạ bắt đầu xảy ra. Mặc dù cỏ được bừa kỹ nhiều lần trong ngày, nhưng trong buổi tập cuối cùng của Quickly, người ta phát hiện ra những viên đá lớn nằm rải rác trên đường đua. Eddie chỉ kịp kéo Quickly ra khỏi đường đua. Những người đàn ông có ống nhòm đã bị phát hiện đang do thám trong hàng rào và bị chó của Rupert lùa đi. Một con chim ác là đơn độc vì buồn rầu cũng đang ám ảnh sân. Louise, người cực kỳ mê tín, đã chạy khắp nơi để tìm bạn đời của nó.

'Có lẽ là ở trên tổ của nó,' Cathal chế giễu.

Nhiều người chạy, trong cả hai giải Classics đầu tiên, sống ở Newmarket và chỉ đi bộ qua thị trấn đến trường đua vào sáng Guineas. Đi cách Gloucestershire khoảng hai trăm dặm để tránh tắc đường giờ cao điểm, Rupert quyết định đưa ngựa của mình đến vào ngày hôm trước, rời đi vào buổi trưa. Khi Purrpuss và Quickly ngày càng tận tụy hơn, Rupert đã sắp xếp với người bạn Amy Starkey, Giám đốc điều hành của Newmarket, không chỉ để Purrpuss ngủ trong hộp của Quickly, mà còn để Quickly tránh cuộc diễu hành 2000 Guineas trước đám đông phấn khích, và được Xe an toàn đưa đến vạch xuất phát, người giống như Purrpuss, luôn giúp anh bình tĩnh lại.

Gala đã chuẩn bị sẵn một số hộp Whiskas và cá ngừ cho Purrpuss, và giặt tấm thảm xanh mềm mại lót giỏ đựng mèo của mình, chỉ để phát hiện ra nửa giờ trước khi họ phải rời đi rằng anh ta đã mất tích. Bình thường, anh ta không bao giờ rời khỏi hộp của Quickly ngoại trừ những chuyến đi chơi chuột thỉnh thoảng.

Chẳng mấy chốc, cả chuồng ngựa và sân đều tìm kiếm anh ta, gọi to, đập vỡ những chiếc đĩa thiếc, tìm kiếm trong mọi cánh đồng, nhà kho, chuồng ngựa hay nhà gỗ – không có gì cả. Trong khi đó, anh ta nhanh chóng nổi giận, đi đi lại lại trong hộp và liên tục kiểm tra máng cỏ, nhìn ra ngoài cửa, hét lớn. Gala phát điên. Sợ Forester, Purrpuss không bao giờ vào nhà, nhưng Gala vẫn lục tung mọi phòng.

'Chúng ta phải đi thôi,' Cathal ra lệnh, 'nếu không sẽ đến giờ cao điểm. An toàn phải để đàn cừu lại phía sau.'

Gala cũng ghét phải rời xa Gropius, người trông vô cùng đau khổ khi nhìn thấy chiếc vali của cô.

'Tôi sẽ chăm sóc nó,' Taggie hứa. 'Rupert và tôi sẽ không bay cho đến ngày mai. Và tất cả chúng tôi sẽ tiếp tục tìm kiếm Purrpuss. Mèo thường đi dạo, chúng tôi sẽ mang nó theo.'

Jan cũng tỏ ra thông cảm và mang va li của Gala lên xe tải, nơi cô ấy gặp Cathal, tài xế Bobby, Marketa, Louise và Eddie.

Một Quickly đau khổ tiến hành lái xe đưa mọi người đi khắp nơi, la hét, hí vang, dậm chân suốt chặng đường đến Newmarket. Cố gắng làm điếc anh ta bằng Radio 2 cũng vô ích.

Trong lúc họ lê bước, Dora kể cho họ nghe những giai thoại từ một cuốn sách về Newmarket.

'Bạn có biết rằng người hùng của Gala, Charles II, là một trong số ít vị vua từng cưỡi ngựa chiến thắng tại Newmarket, và Rowley Mile, đường đua gồ ghề, đầy thử thách mà cả giải đua Hai nghìn và Một nghìn Guineas đều chạy qua, được đặt theo tên ông, hay đúng hơn là theo tên "Old Rowley", chú ngựa được Charles II yêu thích nhất, người sau này trở thành một con ngựa giống mạnh mẽ như chính ông không?'

'Giống như Rupert Black vậy,' Eddie nói, vừa nhai kẹo cao su để không ăn phải thanh sô cô la mà Louise đang đưa cho.

'Roley Mile,' Dora tiếp tục, 'là cuộc thử thách tốt nhất, khó khăn nhất đối với những con ngựa thuần chủng trên thế giới. Xin hãy lưu ý, Nhanh lên,' khi một tiếng hí đau đớn khác vang vọng khắp xe tải.

'Ồ nghe này.' Dora bắt đầu cười. 'William III cũng rất thích Newmarket, và đã thắng một cuộc đua ngựa ở đó trên một con ngựa tên là Stiff Dick. Bạn có thể tưởng tượng ra bình luận không? "Và bây giờ Stiff Dick đang tiến vào bên trong".

'Tốt hơn là Floppy Dick,' Cathal phàn nàn.

'Suỵt, tuần sau anh ấy sẽ quay lại thôi,' Louise mắng.

Họ đang đến gần Newmarket, đi dọc theo một con đường xanh có tên là Six Mile Bottom.

'Tên hay cho chú rể Harmony của I Will Repay – cô ấy có cái mông to đấy,' Cathal nói.

'Ôi, im đi, Nhanh lên. Tôi có nên đi kiểm tra không?' Gala than thở.

'Không, chúng tôi không muốn anh ta trốn thoát.'

Trở lại Penscombe, mặc dù sân và chuồng ngựa bị gián đoạn bởi những cuộc gọi điện thoại ngày càng tuyệt vọng từ Gala, 'Quickly đang làm chuyện ấy', vẫn không có dấu hiệu nào của Purrpuss.

Taggie, băn khoăn không biết nên đóng gói những gì, điều mà cô luôn làm vào phút cuối để không làm phiền những chú chó, đã lấy ra một bộ đồ màu xanh nhạt, thực sự không đủ ấm. Dự báo thời tiết sẽ ẩm ướt và rất lạnh. Cô đã trải chiếc áo sơ mi sọc xanh và xanh lá cây may mắn của Rupert, nhưng không thể quyết định chọn cà vạt may mắn - chiếc cà vạt màu hồng may mắn có hình mèo đen khó có thể phù hợp.

Sapphire, với mái tóc vàng xoăn và đôi mắt xanh to, đã ở lại qua đêm trong khi mẹ cô, Tabitha, đi dự buổi ra mắt phim của chồng cô, Wolfie ở Paris. Cô đang chơi với Eamonn, chú gấu bông lớn thời thơ ấu của Taggie sống ở cuối giường đôi.

'Bà ơi, cháu có thể đi Nudemarket với bà được không?' cô hỏi Taggie và cô ấy cười.

'Tên này hay đấy, cưng à.'

'Tôi biết em bé chào đời như thế nào, nhưng làm sao chúng vào được trong bụng mẹ?'

Taggie được Gropius cứu khỏi việc trả lời, Gropius lao vào, sủa dữ dội, lắc lư cơ thể nhỏ bé của mình, cười toe toét và ra hiệu cho cô đi theo anh ta, sủa, sủa, dọc theo hành lang, lên cầu thang, sủa, sủa, sủa, đến một phòng hộp xa xôi không sử dụng. Đột nhiên, trên tiếng sủa, Taggie nghe thấy một tiếng meo yếu ớt.

Kéo mở cánh cửa cong vênh, hít phải bụi khi cô bước qua những chiếc Racing Post cũ và Horse & Hound được trang trí bằngmạng nhện, tiếng kêu meo meo ngày càng lớn. Làm sao anh ta có thể bị nhốt ở đây? Kéo mở ngăn kéo giữa của một chiếc tủ ngăn kéo cũ, cô thấy một Purrpuss đang tức giận, để lại mái tóc đen trên những chiếc khăn trải bàn cũ.

'Ôi ông già tội nghiệp, ông đã ở đây bao lâu rồi?'

Khi Purrpuss nhảy ra, Gropius lao về phía trước để chào đón anh ta và hét lên, khi con mèo vô ơn đó tung ra một cú móc phải trừng phạt. Taggie bế Purrpuss trở lại bếp và ngay lập tức để lại tin nhắn trên điện thoại di động của Rupert và Gala. Hai phút sau, Rupert gọi lại.

'Làm sao mà con mèo đó lại bị nhốt trong đó thế? Chắc là cố ý. Chúng ta sẽ đưa nó xuống Newmarket, hoặc Quickly sẽ tự làm mình kiệt sức. Tôi sẽ về nhà sau hai mươi phút nữa, chúng ta sẽ khởi hành lúc một giờ.'

'Tôi không thể. Tôi có mái tóc bẩn và Sapphire cho đêm nay và tôi chưa đóng gói. Tôi có thể đi vào ngày mai không?'

'Không, đến đây ngay. Bảo Geraldine sắp xếp chuyến bay và gọi điện cho Noel ở Bedford Lodge – bảo anh ấy rằng chúng ta cần một phòng cho đêm nay.'

"Tôi không có thời gian", Taggie than thở.

Cảm ơn Chúa vì tháng 1.

'Đừng lo lắng, thưa bà, con sẽ trông chừng Timon và Sapphire.'

'Nhưng tôi chưa cho chó ăn và Gropius thích những loại bánh quy dành cho chó khác nhau và...'

'Tôi sẽ cho chó, chim và lửng ăn vào buổi sáng. Tôi sẽ mở một sở thú.' Anh mỉm cười và Taggie bắt đầu thư giãn.

'Tôi phải lấy giỏ đựng đồ cho mèo của Purrpuss.'

'Nó ở trong hành lang. Bà đi tắm đi, tôi sẽ chuẩn bị đồ cho bà.'

'Dự báo thời tiết thật kinh khủng. Tôi cần đôi bốt màu nâu sẫm của mình.' Nhưng cô chưa bao giờ trông đẹp trong bộ đồ màu bùn và quần kaki được giới đua xe ưa chuộng.

Jan lấy một chiếc áo choàng trắng và một chiếc mũ phớt đỏ từ tủ quần áo của cô ấy. 'Trông tuyệt lắm.' Anh ấy đặt nó lên đầu cô ấy. 'Đẹp quá, thưa bà.'

'Tôi không được quên chiếc áo may mắn của Rupert.'

'Đừng lo lắng.' Jan đang xúc đồ lót vào bên cạnhtúi va li của cô ấy. 'Đó là chiếc áo ngực mà cô dùng để dẫn Forester.'

'Tôi muốn đến Nudemarket,' Sapphire kêu lên.

Bằng cách nào đó Jan đã đóng gói xong đồ đạc.

'Anh đúng là một phép màu,' Taggie thở hổn hển và ôm chặt anh.

'Sớm quay lại nhé, mẹ,' Jan nói, ôm cô lâu hơn mức cần thiết một chút, lắng nghe tiếng tim cô đập thình thịch, rồi nhìn xuống cô, anh hôn lên trán cô.

'Ngôi nhà sẽ trống trải khủng khiếp nếu không có các bạn.' Nắm chặt viên Sapphire rạng rỡ trong tay, anh xua tay chào họ.

'Cảm ơn Chúa vì Sapphy rất yêu anh ấy,' Taggie thở dài.

'Không có một con chim nào mà anh ta chưa dụ dỗ bay khỏi cây,' Rupert nói, khi anh ta tăng tốc trực thăng. 'Mong là anh ta đã đánh cắp con chim ác là của Louise. Và làm thế quái nào mà con mèo đó lại bị nhốt trong ngăn kéo?'

Tức giận vì phải đổi một nhà tù này lấy một nhà tù khác, Purrpuss hú lên suốt chặng đường đến Newmarket. Sau đó, thật là một quá trình gian nan để đưa anh ta vào chuồng ngựa đua. Tuy nhiên, mọi nghi ngờ mà lực lượng an ninh có thể có đã bị xua tan bởi sự ấm áp của cuộc đoàn tụ. Khi Quickly bắt đầu hí vang, được tăng cường bởi Fleance, Chuck-off và thậm chí cả Touchy Filly chua chát đang nhoài người ra khỏi những chiếc hộp bên cạnh, Purrpuss nhảy lên cổ Quickly, kêu gừ to hơn trước khi nằm xuống để rửa tai. Sau khi ăn một bữa tối thịnh soạn với cá ngừ và Whiskas, Purrpuss-full-evely dưới sự ấm áp của tấm thảm của Quickly và, rõ ràng là kiệt sức, đã đi ngủ. Chỉ sau đó, Quickly mới đồng ý ăn ngấu nghiến thức ăn và cỏ khô, thỉnh thoảng dừng lại để khẽ huých Purrpuss.

'Aah!' mọi người đều reo lên khi Dora chụp rất nhiều ảnh để đăng lên trang Facebook của Quickly.

'Uống một ít Gala và nhanh lên,' Rupert nói, đặt tay lên vai Gala. 'Bạn ổn chứ?'

'Tôi đã đến rồi. Cảm ơn anh rất nhiều vì đã đưa anh ấy đến.'

Sau khi kiểm tra tất cả các con ngựa, Rupert nói, 'Làm tốt lắm, mọi người. Hãy đến và uống một ly lớn với tôi, nhưng chỉ một ly thôi, và tôi muốn tất cả các bạn đi ngủ sớm và riêng tư.' Và anh ấy đi ăn tối với Taggie.