43

Thật khó chịu cho Gala, Young Eddie đã sớm bị Jan quyến rũ như mọi người khác. Jan không chỉ chạy bộ hàng ngày với anh ấy và, khi những ngày ấm hơn, chơi những trận quần vợt dữ dội, mà anh ấy còn giám sát chế độ ăn uống của Eddie để anh ấy trở nên khỏe mạnh và cân đối hơn.

Sân vẫn còn bị thu hút bởi sự thích thú. Vì vậy, Dora được cử đến để thẩm vấn Young Eddie.

'Jan đã tán tỉnh em chưa?'

'Anh ta không thèm động tay vào, tại sao phải động tay vào?'

'Geraldine đang nghe lén qua lỗ khóa. Rõ ràng là anh ta đã nói với Rupert rằng anh ta là người đồng tính và có vợ con, nhưng điều đó có thể chỉ để ru ngủ Rupert.'

'Anh ấy là một chàng trai tốt,' Eddie nói. 'Anh ấy và Taggie rất hợp nhau.'

'Sao anh không đưa anh ta đến quán rượu và bơm cho anh ta một ít.'

'Tôi bỏ rượu rồi,' Eddie thở dài.

'Uống một ly nước giải khát nhé.'

Trời trở nên dịu hơn vào cuối tháng 3. Biển hiệu quán trọ Dog and Trumpet đung đưa trong làn gió nhẹ từ phía tây. Louise, Roving Mike và Walter đang ngồi ở một chiếc bàn ngoài trời, và huých nhẹ và nháy mắt khi Eddie và Jan, những người vẫn chưa quen với mùa đông ở Anh, đi vào trong. Xung quanh các bức tường là hình ảnh những chú chó và ít hình ảnh người thổi kèn trumpet hơn. Eddie, đã quen với việc các cô gái nhìn chằm chằm vào mình, để ý thấy cô hầu bàn và bất kỳ người phụ nữ nào xung quanh quầy barnhìn Jan với vẻ háo hức khi anh quay lại với một chai rượu đỏ.

'Hôm nay bạn được phép uống rượu. Bạn chắc hẳn đã giảm gần chín stone rồi.'

'Cảm ơn.' Eddie ngáp. 'Tôi thức cả đêm để giải quyết các vấn đề thuế của mình. Người thu thuế vừa mới biết tôi kiếm được tiền ở hai quốc gia. Cảm ơn Chúa là không nhiều.'

'Tôi bỏ qua người đóng thuế,' Jan nói. 'Tôi trả hầu hết tiền lương của mình vào một ngân hàng Đức. Một người bạn ở nhà đưa số tiền tương đương bằng rand cho vợ cũ của tôi để nuôi con.'

Eddie uống một ngụm rượu vang đỏ dài. Trời ơi, nó ngon quá.

'Bạn hẳn nhớ họ lắm.'

'Vâng, nhưng tôi trò chuyện với họ qua Skype hầu hết các ngày. Tôi sẽ về nhà một tuần vào cuối năm nay.'

'Bố mẹ bạn có thường xuyên nhìn thấy chúng không?'

'Mẹ tôi thì có. Bà ấy vẫn ổn với người yêu cũ của tôi.'

'Còn bố cậu thì sao?'

'Đàn ông Afrikaans có xu hướng rất nam tính và cứng nhắc. Bố tôi đã rất thô lỗ với tôi khi tôi còn nhỏ. Tôi đã vào quân đội để trốn thoát và gây ấn tượng với ông ấy. Khi tôi còn trong quân đội,' lần này giọng nói lớn và gay gắt của Jan trở nên nhẹ nhàng và tâm sự, 'tôi nhận ra mình là người đồng tính. Đàn ông Afrikaans rất kỳ thị người đồng tính. Họ không thích người đồng tính, vì vậy để làm hài lòng bố mẹ tôi, tôi đã kết hôn với một người yêu thời thơ ấu. Chúng tôi chia tay sau một vài năm. Tôi quyết định đến Anh và công khai.'

'Thật là khó khăn cho vợ anh.'

'Đúng vậy, đó là lý do tại sao tôi cảm thấy mình phải ủng hộ cô ấy.'

'Bạn có bạn trai chưa?'

'Chưa đâu – Tôi muốn suy nghĩ sáng suốt.'

'Thay vì cơ thể của anh,' Eddie cười toe toét và rót đầy ly.

Dora sẽ rất vui với anh ấy. Thật thích hợp, với tư cách là nhạc nền, Eddie Calvert, một nghệ sĩ kèn trumpet quá khứ và rất nổi tiếng, đã chơi bản hit hay nhất của mình, 'Oh Mein Papa'.

'Tôi rất gần gũi với mẹ,' Jan nói. 'Bố rất nghiêm khắc với mẹ, xem xét các hóa đơn nhà cửa, ghét mẹ chi tiêu quá nhiều vào quần áo. Tôi thường nghe mẹ khóc. Điều đó khiến tôi quyết tâm luôn đối xử tốt với phụ nữ.'

Vào lúc đó Roving Mike từ bên ngoài đi vào để đổ đầyđồ uống của họ và sau lưng Jan, giơ tay lên và thả lỏng các ngón tay. Eddie cố không cười, anh cảm thấy khá tức giận. Anh mơ màng hít vào mùi bánh nướng nhân thịt cừu khi những chiếc đĩa được mang qua. Ít nhất thì quần jean của anh cũng rộng.

'Rupert rất kỳ thị người đồng tính, đúng không?' Jan hỏi.

'Thực ra thì không phải vậy. Marcus, con trai ông ấy, là người đồng tính. Có lẽ những người cha có năng lực cao thường sinh ra những đứa con trai đồng tính. Marcus, một anh chàng đáng yêu, đã rất sợ Rupert phát hiện ra. Mọi chuyện đã nổ ra tại một cuộc thi piano nào đó. Scorpion đã tiết lộ anh ta, sau đó, mặc dù bị lên cơn hen suyễn dữ dội, Marcus đã giành chiến thắng trong cuộc thi. Bây giờ anh ta đang sống với một vũ công ba lê người Nga. Rupert rất yêu cả hai người. Chiến thắng đã giúp ích.' Eddie mỉm cười. 'Rupert coi thất bại là một tội ác tồi tệ hơn nhiều so với tội giao cấu bằng miệng.'

'Bạn nghĩ tôi nên đóng vai anh ấy thế nào?'

'Đừng đến quá gần Taggie.'

Sau khi Gropius ra ngoài lần cuối, Gala nghe thấy Jan và Eddie trở về từ quán rượu cười phá lên. Gala cảm thấy xấu hổ vì cảm thấy khốn khổ khi cô lại thua cuộc. Đầu tiên là Taggie, giờ là Eddie.

Rupert trở lại vào tháng 4. Fleance đã giành chiến thắng trong một cuộc đua lớn vào ngày World Cup. Hell Bent Hal và Petruchio cũng đã được xếp vào các cuộc đua trước đó. Rupert đã đến Trung Quốc và trò chuyện với nhiều tỷ phú hơn.

Ông ngạc nhiên và vui mừng trước sự tiến bộ của Quickly, người, mười ngày sau khi những chú ngựa Dubai trở về và được nghỉ ngơi, đã được thử sức với những cuộc phi nước đại chống lại chúng. Đó là một buổi sáng ẩm ướt và sương mù. Khởi hành cách chúng tám độ dài, khuôn mặt trắng bệch của Quickly hiện ra từ sương mù cách chúng mười độ dài. Eddie kéo nó lên, khuôn mặt cũng trắng bệch.

'Ôi trời, Quickly đang cho Fleance mười lăm pound' (điều này gây nhầm lẫn trong cách nói của dân đua ngựa nghĩa là Quickly đang mang nhiều hơn Fleance 15 pound), 'và anh ta vẫn đánh bại Fleance trong một cuộc phi nước đại. Con ngựa này nhanh hơn ánh sáng.'

Ngược lại, Rupert hoàn toàn không vui trước sự xuất hiện khắp nơi và sự nhiệt tình vô tận của Jan, gọi ông là 'kẻ la hét' vì giọng nói khàn khàn của ông.

'Bố của bạn trông thật tuyệt trong bộ đồ dây đỏ mới phải không?'

'Chỉ khi anh ta vẫn đeo chúng thôi,' Rupert trả lời một cách khinh thường.

Jan thường xuyên ra vào văn phòng mà không gõ cửa, quyến rũ Geraldine đang say đắm anh.

'Anh ấy đã thay đổi cuộc sống của Taggie và anh ấy rất giỏi về máy tính,' cô ấy nói với Rupert. 'Ngôi nhà đang hoạt động rất trôi chảy. Nhận ra rằng tôi không có thời gian để ăn ngày hôm qua, khi anh vừa trở về, anh ấy đã mang cho tôi một ít súp đậu lăng ngon lành.'

'Ước gì anh ấy mang cho tôi vài cái nút tai', Rupert nói.

Rupert khó chịu vì cách Jan dành thời gian nghỉ ngơi để chụp ảnh mọi thứ và mọi người. Anh ấy chán ngấy việc thảo luận công thức nấu ăn với Taggie, 'thêm chút ớt ở đây, thêm chút gừng ở đó'.

'Anh ấy giúp ích thật đấy,' Taggie phản đối, 'và vì đã từng ở trong quân đội nên anh ấy rất thích xem chương trình Old Buffer của cha anh.'

'Một sĩ quan và một người đậu lăng,' Rupert nói chậm rãi, bực mình vì Taggie không cười.

Rupert còn bực mình hơn nữa khi anh bước vào bếp, Jan đã cố gắng thuyết phục anh bằng cách nói về đua ngựa. 'Ngài nên đưa một số con ngựa đi huấn luyện ở Nam Phi, thưa ngài. Chỉ tốn 80 bảng Anh một tuần thôi.' Sau đó, anh bày tỏ sự vui mừng khi thấy con ngựa giống Nam Phi Blood River tỏ ra là một người điều khiển trơn tru, với một danh sách ngựa cái đầy đủ.

'Ít nhất thì anh ấy không phải là người đồng tính,' Rupert nói mà không rời mắt khỏi chiếc iPhone.

"Đừng có xấu tính thế, Rupert," Taggie lẩm bẩm.

Sáng hôm sau, Jan dẫn Old Eddie xuống phi nước đại để xem lô thứ hai, chào mọi người bằng giọng lớn nhất. Nhìn thấy Gala, cố nhớ xem cô ấy là vợ nào, Old Eddie lảo đảo bước ra khỏi xe lăn, ngã sấp mặt xuống bùn và làm Touchy Filly hoảng sợ, cô ấy bỏ chạy.

Đến lúc đó, Rupert lật ngược lại, hét lên: 'Đưa nó ra khỏi đường đua, đưa nó về nhà ngay. Tôi không muốn có người ngoài ở đây hay trong sân hay chuồng ngựa. Anh có toàn bộ Gloucestershire chết tiệt để lựa chọn, vậy nên hãy đưa nó đến đó.'

Gala vẫn đấu tranh với sự ghen tuông, đặc biệt là khi cô liếc nhìn vào cửa sổ bếp và thấy Young Eddie, Taggie và Jan đang trò chuyện với nhau. Sau đó, sau một buổi sáng tháng Ba mệt mỏi ở sân, cô trở về phòng mình vào giờ nghỉ trưa và thấy Jan đang đợi với một chiếc phong bì màu nâu lớn trên tay. 'Cho anh.'

'Phải là sự chú ý của tôi chứ,' Gala chua chát nhận xét. Rồi cô thở hổn hển khi rút ra hàng chục bức ảnh khác nhau của Ben: đáng yêu và tóc vàng hoe hồi tiểu học, có mục đích, mắt sáng trong đội cricket và bóng bầu dục tại Prince Edward, ôm một chú tê giác con khi được bổ nhiệm làm người bảo vệ trò chơi, được bao quanh bởi những chú chó và chú ngựa vằn Pinstripe, và khi anh ấy vui vẻ và đẹp trai nhất trong bức ảnh cưới với Gala.

'Ôi trời ơi, trời ơi.' Những giọt nước mắt trào ra, cô liên tục lau đi để chúng không rơi xuống những bức ảnh. 'Ôi trời ơi, chúng thật tuyệt vời, làm sao anh có được chúng?'

'Tôi đã gửi email cho Prince Edward - họ rất vui khi nghe tin từ tôi. Họ đã cố gắng tìm kiếm bạn; họ rất tiếc. Luật sư Graham, hiệu trưởng, một người đàn ông tuyệt vời, nói rằng ông đã dạy Ben địa lý và cậu ấy là một chàng trai trẻ tuyệt vời. Ông ấy đã cho tôi địa chỉ email của những người bạn của Ben và trường tiểu học của cậu ấy, và tất cả họ đều đưa ra những thông tin hữu ích.'

Anh đặt tay lên đôi vai đang run rẩy của Gala.

'Tôi hiểu tại sao em lại yêu một anh chàng đẹp trai như vậy.'

Cuối cùng Gala cũng lắp bắp nói được vài từ.

'Em không thể tin được điều này. Anh đã phải trải qua tất cả những rắc rối đó. Anh thật là tử tế đến khó tin. Em rất xin lỗi vì đã đánh giá sai anh,' cô lẩm bẩm vào chiếc áo len màu xanh đậm của anh. 'Em đã rất ghen tị với anh. Rupert không cho em thời gian để thích nghi với sự thay đổi. Penscombe đã trở thành nhà của em, sống cùng Taggie.'

'Tôi biết. Cô ấy tuyệt vời lắm. Hãy ghé thăm thường xuyên hơn nhé. Cô ấy nhớ bạn lắm.'

'Và anh thực sự đã viết thư cho tất cả những người đó. Tôi thực sự rất cảm động.'

'Họ đều vui mừng khi biết bạn vẫn ổn ở Anh và hy vọng sẽ gặp lại bạn.'

'Tôi không có thời gian để nói lời tạm biệt. Khi mafia Trung Quốc phạm tội, họ muốn chôn vùi bất kỳ nhân chứng nào. Tôi biết ngày của mình đã được đếm, vì vậy tôi đã bỏ trốn.'

Gala lại bắt đầu lật giở những bức ảnh. 'Nhữngthật kỳ diệu. Tôi sẽ không bao giờ có thể cảm ơn bạn. Xin lỗi vì đã quá đáng. Điều này thực sự đã đưa Ben trở lại với tôi. Bằng cách nào đó, tôi không cảm thấy mình đã mất anh ấy nữa.'

Nhìn lên, cô thấy Jan thực sự vui mừng.