42

Gala đã đi ăn tối một tuần sau đó, và cảm thấy rất chán nản. Taggie, cô nhận thấy, trông đặc biệt xinh đẹp. Gala đã đưa Gropius đi cùng, người, phấn khích khi được ở giữa bạn bè một lần nữa, đã lao mình quanh tầng trệt, làm bay bàn ghế và đồ trang trí.

'Dừng lại đi,' Jan quát. Thật ngạc nhiên, Gropius đã dừng lại.

Jan đã khăng khăng nấu ăn: cá hồi luộc trong rượu vang trắng với măng tây, khoai tây mới trộn với bơ và rau mùi tây và sốt Hollandaise. 'Anh ấy thực sự đã làm', Taggie tâm sự. Tiếp theo là món bánh pudding chanh dây và kem ngon tuyệt.

Taggie quá khéo léo để khen ngợi tài nấu ăn của Jan quá nhiều và cứ nói rằng Gala là một đầu bếp tuyệt vời. 'Chắc là món ăn của người Châu Phi', và nói thêm, 'bạn phải đi gặp ông già Eddie, Gala. Tôi chắc là ông ấy nhớ bạn lắm.'

Eddie, người đang xem một bộ phim có tên For Your Flies Only , đã hôn cô ấy một cách sung sướng nhưng không thể nhớ cô ấy là người vợ nào trong số năm người vợ cũ của anh. 'Chúng ta kết hôn vào năm nào, em yêu?'

Nhận thấy cô ấy trông buồn bã khi trở về, Jan vỗ nhẹ vào ghế sofa và ngồi xuống bên cạnh cô ấy, bày tỏ nỗi buồn thực sự rằng Ben đã chết, và tất cả các con vật, và thật khủng khiếp khi ngôi nhà bị cháy. Gala, người đã nhìn lên bức ảnh chụp nhóm của Rupert trong đội cricket tại Harrow, cho biết điều tồi tệ nhất là mất đi tất cả quá khứ.

'Những bức ảnh duy nhất của Ben tôi có đều ở trong điện thoại của tôi.'

'Anh ấy học ở trường nào?' Jan hỏi.

'Hoàng tử Edward.'

'Rất sang trọng.'

'Tôi không muốn nói về anh ta nữa.'

Và khi Jan hỏi rất nhiều câu hỏi về Quickly và sân, cô thấy mình trả lời bằng những từ đơn âm tiết. Khi Jan cho thêm củi vào lửa, cô cảm thấy khổ sở vì nơi đây quá ấm cúng và quen thuộc; Gropius trông rất vui vẻ khi nằm trên Forester và bên cạnh Cuthbert, Taggie và Jan rất thoải mái.

Jan không cho Taggie cho lũ lửng ăn vì sợ cô ấy bị trượt trên đường băng và nói rằng anh và Gala sẽ phải tổ chức những bữa tiệc nướng đặc biệt, được gọi là 'braais', cho cô ấy vào mùa hè.

"Chúng tôi làm việc vào cuối tuần ở sân," Gala quát. Chuyện gì đã xảy ra với cô ấy vậy?

"Gala, bạn nhớ nhất điều gì ở Châu Phi?" Taggie hỏi.

'Tôi nhớ Ben.' Giọng Gala nghẹn ngào. 'Tôi phải đi đây – phải dậy lúc năm giờ. Tôi ổn,' và bế Gropius lên, cô chạy về nhà và khóc cho đến khi ngủ thiếp đi.

Mười ngày sau khi bắt đầu công việc, cô đã đạt đến mức thấp nhất mọi thời đại.

Trời lạnh quá, cô thấy không thể ăn kiêng được; nếu cô nặng cân hơn nữa, cô sẽ không được phép cưỡi ngựa một cách Nhanh chóng. Cô vừa ăn xong một củ khoai tây nướng nhồi Philadelphia, và giờ đang cố gắng cưỡng lại một miếng phô mai cheddar và một gói bánh quy sô cô la, ăn uống một cách khốn khổ sau một buổi sáng tồi tệ.

Quickly đã tốt hơn vàng, chạy nước kiệu quanh con đường có mái che, nhưng ngay khi anh đặt chân lên bãi cỏ của đường đua, một con gà lôi đã bay lên, và anh đã đi, kéo cô ấy đi cho đến khi anh đến Penscombe High Street, suýt nữa thì đụng phải một chiếc xe buýt đang lao tới. Khi cô ấy quay lại, dẫn Quickly đi, cô ấy đã bị Walter mắng, đặc biệt là vì anh ấy đã từ bỏ rượu vì Lent, nói với cô ấy rằng cô ấy không đủ khả năng làm việc.

'Bạn quá béo và quá yếu và con ngựa đó cần một bàn tay cứng rắn.'

Gala đã định xin Taggie cho cô ấy làm lại việc. Nhưng qua cửa sổ bếp, cô thấy Taggie và Jan đang cười với nhau, và Geraldine không bỏ lỡ cơ hội để nói với cô ấy rằng Jan đã thành công như thế nào.

'Tôi không biết tại sao họ không bao giờ nghĩ đến việc tìm một người chăm sóc nam trước đây,' cô ấy chỉ nhận xét vào sáng hôm đó. Sau đó, khi Gropius đâm sầm vào chân cô ấy: 'Đi đi, đồ quái vật đáng sợ. Không chỉ có ngựa bị đau ống chân ở đây. Tại sao anh không đưa nó đến lớp huấn luyện chó.'

'Bạn có thể bắt đầu bằng cách tham gia lớp huấn luyện chó cái,' Gala đáp trả rồi bỏ đi.

Bây giờ trong bộ đồ ngủ da báo, cô có thể nghe thấy tiếng dậm chân và hí của một con ngựa, đá vào cửa chuồng, đập bát thức ăn vào máng cỏ, cào đất, đi đi lại lại trong hộp. Thật là tức giận, vì Purrpuss đã đi chơi với chuột.

Phòng trọ của Gav khiến cô sợ không gian hẹp. Không có quang cảnh thung lũng đẹp nào, không có mặt trời mọc và lặn, không có sao, ngay cả khi chúng có ở ngoài. Không có gì trên tivi nên cô tự lấy cho mình một miếng phô mai cheddar và lấy một tuyển tập thơ từ giá sách xuống. Nó rơi ra ở Shelley, được đánh dấu bằng một bức ảnh của một người phụ nữ da ngăm xinh đẹp, một con hổ cái với đôi mắt thèm khát và một cơ thể tuyệt vời.

Gav đã gạch chân những từ: 'Niềm vui đã bay đi từ ngày và đêm.'

Ôi tội nghiệp Gav. Gala đã lấy một vài thanh sôcôla – chẳng trách anh ta không bị thu hút bởi những người Zimbabwe thừa cân. Ít nhất thì anh ta cũng đã gửi cho cô món quà Valentine từ Palm Beach.

Cô lật các trang. "Tôi có hai tình yêu là sự thoải mái và tuyệt vọng", cũng được gạch chân. Ngồi xuống giường, Gala vuốt ve "tình yêu thoải mái" của chính mình, Gropius bé nhỏ. Bụng nó căng cứng vì bữa tối lớn hơn nhiều so với cô, nó ngủ chập chờn, rên rỉ và đập đuôi trong mơ. Nó có đang chơi với Forester không? Cô hôn lên trán vằn vện của nó. Rupert đã tặng Gropius cho cô và đã hoàn toàn quyết tâm cô sẽ chăm sóc Nhanh lên: Rupert, người có thể khiến cô vượt qua bất kỳ ai. "Tôi không được nghĩ đến anh", cô đọc, "và mệt mỏi nhưng mạnh mẽ, tôi tránh xa tình yêu ẩn núp trong mọi niềm vui". Tóm lại thực sự là vậy.

Ngoài cửa sổ, cô có thể thấy Purrpuss đang chạy qua sân, nhảy qua nửa cánh cửa, húc vào mặt Quickly, chào đón bằng một tràng tiếng hí. May mắn cho họ. Khoảnh khắc tiếp theo, Gala nhảy dựng lên vì tiếng đập cửa.

'Đi đi!' cô hét lên, khiến Gropius sủa dữ dội.

'Là tôi đây, Eddie, cho tôi vào đi.'

Khi cô mở cửa, anh có mùi rượu và nước hoa sau khi cạo râu. Vẻ đẹp của anh đến từ một thế giới khác của ánh nắng và tiếng cười. Mái tóc vàng ngắn hơn không còn xõa xuống đôi mắt xanh như hoa ngô của anh nữa. Làn da rám nắng làm nổi bật nụ cười giống Rupert một cách đáng lo ngại. Anh gầy hơn, sắc sảo hơn, và, đặt hai chai xuống, anh ôm chặt cô trong một cái ôm chặt.

'Em khỏe không, cưng?'

'Thật kinh khủng, nhưng rất vui khi được gặp bạn.'

'Sao họ lại nhốt anh vào cái hang lửng này?' Eddie nhìn quanh tỏ vẻ không tán thành.

'Ông nội của bạn muốn tôi hòa nhập – với sân. Palm Beach thế nào?'

'Được rồi. Bắt đầu cãi nhau với mẹ. Vui mừng được trở về, xin lỗi vì đã bỏ lỡ sinh nhật của em.' Anh đưa cho cô một chai Coco Chanel và bắt đầu mở chai thứ hai, của Bollinger.

'Thật tuyệt vời,' Gala reo lên sung sướng. 'Cảm ơn anh, anh thật tốt bụng.'

Có tiếng nổ, Gropius chạy tới và chụp lấy nút chai đang bay.

'Cậu bé ngoan, nên chơi cho đội tuyển Anh. Phải lấy cho cậu vài chiếc ly,' Eddie nói, rót rượu sâm panh vào một chiếc cốc và một chiếc cốc đánh răng. 'Gav có lẽ đang tránh chúng.'

'Gav thế nào rồi?'

'Khá ổn, xấu hổ vì suýt làm đổ sân nhưng vui mừng khi được phân loại nửa tá ngựa polo bị hỏng cho Bố, người rất coi trọng ông ấy. Ông ấy bắt đầu thư giãn.'

'Ước gì anh ấy đến và giải quyết nhanh chóng, ai mà chẳng bắt đầu thư giãn. Mọi người ở đây đều nghĩ Gav là người duy nhất có thể đối phó với anh ta.'

Được tiếp thêm sức mạnh nhờ ly sâm panh thứ hai, Gala trút hết nỗi lòng về thất bại của mình với những chú ngựa, đặc biệt là Quickly, và sự chế nhạo của Walter và Cathal.

'Họ ghen tị,' Eddie nói một cách khinh thường. 'Tôi cũng gặp vấn đề tương tự - họ không thích những người ngoài cuộc thành công. Gav nói rằng bí quyết với Quickly là dụ dỗ, không phải ép buộc. Anh ấy rất có ý chívà có tính khí như vậy, anh ta chỉ làm điều gì đó nếu anh ta nghĩ đó là ý tưởng của mình.'

'Walter trói mũi anh ta lại và anh ta trở nên điên cuồng, gần như ngừng thở.'

'Thật ngu ngốc. Cậu ấy gặp khó khăn trong việc học, nhưng chúng ta có ba tháng để dạy cậu ấy cách phóng ra khỏi chuồng và chạy bằng chân phải – chúng nhanh hơn nhiều ở Hoa Kỳ – và sau đó giải quyết để bảo toàn năng lượng của cậu ấy, tận dụng khả năng tăng tốc của cậu ấy cho chặng đua cuối cùng.'

Eddie đổ hết phần rượu sâm panh còn lại vào cốc của họ.

'Đây là ly rượu cuối cùng trước khi uống rượu Guineas. Chúng ta sẽ bắt đầu vào ngày mai. Tôi sẽ thức dậy lúc sáu giờ mỗi ngày để chứng minh rằng Walter và Cathal đã sai. Nhân tiện, Lark đâu rồi?'

'Đi Úc với Dave.'

Eddie trông có vẻ kinh hãi. 'Đó là một cú đánh mạnh. Ai sẽ ủi áo sơ mi và chăm sóc tôi? Nếu không có Lark, tôi sẽ gặp khó khăn trong việc khao khát.'

"Bạn ngủ ở đâu?" Gala hỏi.

'Vào nhà để trông chừng Taggie. Có chuyện gì với tên khốn mới này vậy?'

'Jan. Anh ấy đã thành công rực rỡ. Taggie ngưỡng mộ anh ấy, Old Eddie cũng vậy. Thật khó chịu cho mọi người khác.'

Eddie lắc đầu. 'Đẹp trai quá, không hiểu sao ông nội lại cho phép một thằng như thế ở một mình trong nhà với Taggie.'

'Anh ta tự nhận mình là người đồng tính,' Gala nói. 'Anh ta kết hôn, rồi công khai. Mọi người đều thích Jan. Giống như những người phụ nữ từng là dơi ở Rock Hudson ngày xưa. Anh ta và Taggie đã phát điên vào tối hôm kia vì cả hai đều cho lũ lửng ăn.'

'Brock Hudson,' Eddie cười toe toét.

'Tôi nghe nói anh đã thắng bảy cuộc đua – thật tuyệt vời. Rupert giả vờ không vui, nhưng anh ấy đã bị choáng ngợp.'

Eddie trông có vẻ hài lòng. 'Anh có nghĩ anh ấy sẽ cho tôi làm việc toàn thời gian trong mùa giải này không?'

'Nếu bạn cư xử đúng mực.'

'Ồ tốt quá,' Eddie nói, 'anh vẫn còn giữ món quà Valentine của tôi.'

' Valentine của cô à?' Gala dừng lại và thốt lên trong kinh hoàng.

Nhưng Eddie đã bị phân tâm bởi bức ảnh rơi ra khỏi tập thơ.

'Con đĩ đó,' anh ta nói và nhặt nó lên.

'Đó là ai vậy?'

'Bethany. Người yêu cũ của Gav, Floppy Dick tội nghiệp bị đóng đinh.'

'Anh đang nói gì thế?'

'Gav. Cô ấy gọi anh ấy là Floppy Dick vì anh ấy không thể cương cứng được.'

'Thật là tàn ác.'

'Thật kinh khủng, và rượu không giúp ích gì. Phụ nữ vây quanh anh ta ở Palm Beach. Vẫn quá sợ để mạo hiểm.'

Và tôi đã cố ép anh ấy lên giường, Gala nghĩ, kinh hoàng nhưng cũng thấy thoải mái. Ít nhất thì không chỉ vì cô ấy không hấp dẫn.

Eddie uống cạn ly của mình.

'Em chắc chứ?' Anh ôm cô vào lòng. 'Anh vẫn luôn thích em.'

'Và anh cũng vậy.' Gala hôn má anh. 'Chúng ta hãy đãi nhau sau Guineas nhé. Bloody Cathal nói rằng tốt hơn là bỏ qua Guineas và đợi cho đến khi Gav trở về và đi Derby.'

'Anh và tôi sẽ chứng minh anh ta đã sai.'