40

Ngày lễ tình nhân đã đến. Trên bầu trời xanh nhạt điểm xuyết những đám mây đen kịt, một sao Kim màu bạc sáng lên.

Hành tinh Tình yêu ở trên cao, Gala nghĩ.

Cô chưa bao giờ cảm thấy vui như vậy kể từ khi Ben mất, không để ý đến cơn gió lạnh buốt, cô phi nước kiệu cho Master Quickly, bờm vàng của nó vuốt ve khuôn mặt cô, kinh ngạc trước sức mạnh tăng tốc của nó, kinh ngạc trước tốc độ mà nó thu hẹp khoảng cách. Quá nhanh so với bất kỳ con ngựa nào khác của Rupert, nó phải tự mình phi nước đại. Người ta đã nói đến việc cố gắng giữ thăng bằng cho nó bằng cách sử dụng chiếc Safety Car yêu quý của nó làm máy tạo nhịp.

Những con còn lại trong sân không phải là người hâm mộ, đã bị Quickly cắn quá thường xuyên, nhưng anh ấy rất tử tế với Gala, không cắn cô ấy chút nào. Nhớ Lark, Dave và Gav, anh ấy đã chuyển tình cảm của mình sang cô ấy, khóc như một đứa trẻ khi cô ấy trở về nhà để chăm sóc Old Eddie vào giờ ăn trưa. Anh ấy và Purrpuss cũng rất tận tụy với nhau. Khoảnh khắc Quickly trở về từ cuộc phi nước đại, Purrpuss sẽ đợi trong máng cỏ để rửa mặt cho Quickly và làm sạch tai thật kỹ trước khi nằm ngửa. Vào ban đêm khi Quickly nằm xuống ngủ, Purrpuss cuộn tròn lại, một chai nước nóng áp vào bụng.

Tối qua, Gala cũng rất vui mừng sau cuộc trò chuyện dài với Rupert về những chú ngựa, đặc biệt là đàn ngựa tiếp theo mà anh sẽ đưa đến Dubai để tham dự World Cup vào tháng 3.

Hôm đó là một ngày đẹp trời. Chim hót líu lo.Bãi cỏ của Rupert được viền bằng cây ô đầu vàng, với những chiếc lá nhỏ màu xanh lá cây, và những bông tuyết giọt. Những nụ hoa thủy tiên vàng đang úa khi chiếc xe tải màu đỏ của người đưa thư loạng choạng đi lên đường, nặng trĩu những tấm thiệp Valentine của mọi người. Trở lại văn phòng sân, Gala vô cùng vui mừng khi nhận được một tấm thiệp từ Palm Beach: Chào, người đẹp, nhớ em, không lâu nữa rồi , điều đó có nghĩa là Gav đã không phật lòng về lá thư cuối cùng của cô. Cô cũng nhận được một tấm thiệp Valentine từ Gropius – hẳn là từ Rupert. Hành tinh Tình yêu đang ở trên cao, nhưng cô phải ngừng suy nghĩ của mình theo hướng của anh, đặc biệt là khi anh đã nhận được hàng trăm, hàng trăm tấm thiệp Valentine.

'Thậm chí chẳng buồn mở chúng ra,' Geraldine càu nhàu rồi gom chúng lại.

Nếu Rupert được hàng trăm, Taggie được mười. Một lá thư trong phong bì màu xanh nhạt không dán tem, mua ở sân bay, có dòng chữ: Gửi người yêu dấu duy nhất của tôi , là của Rupert. Những lá thư còn lại, cô ngay lập tức nhét vào dưới lớp giấy lót sọc xanh trắng trong ngăn kéo bếp, phòng trường hợp Rupert nhìn thấy và nổi cơn thịnh nộ. Thật an ủi, cô tự nhủ, rằng anh ấy bận tâm nhiều như vậy, đặc biệt là khi Geraldine sáng hôm đó đã nhận xét rằng thật là một sự thay đổi tuyệt vời đối với Rupert, khi có một người trong nhà để nói chuyện về ngựa.

'Thật đáng tiếc khi không có ai có thể đeo một chiếc vòng mũi hình chữ thập vào con chó cái độc ác đó để giữ cho nó ngậm miệng lại,' Dora đi ngang qua nhận xét.

Sau đó, ngày lễ tình nhân còn tệ hơn đối với Taggie. Một người đàn ông đến bảo dưỡng chuông báo trộm còn hoảng sợ hơn khi thấy một ông già Eddie khỏa thân đang thủ dâm trên cầu thang. Sau đó, người chăm sóc bán thời gian gọi đến với cơn đau nửa đầu và Taggie cố gắng nói, 'Tội nghiệp anh quá,' trước khi đập điện thoại xuống và nói: 'Ôi chết tiệt.'

Vào lúc cô dẫn Eddie lên lầu, tắm rửa, thay đồ và cho nó ăn sáng, chú chó con Gropius mới đã nhai một trong những đôi giày lười của Rupert và Forester đã đi lạc. Ôi, cô nhớ chú chó cưng Lark biết bao, chú thường dắt chó đi dạo trong giờ nghỉ và để mắt đến chúng trong sân. Với tất cả những chiếc xe tải chở ngựa cái và để cổng mở, Taggie sợ rằng Forester có thể đã bỏ đi săn.

Ngay sau đó, điện thoại reo. Đó là Constance Sprightly đang hoảng loạn từ nhà xứ. Forester đã đuổi theocon mèo vằn của cô trèo lên cây và sủa dữ dội dưới chân cây. Không dừng lại để mặc áo khoác, Taggie vội vã chạy ra ngoài, phớt lờ tiếng còi xe của những tài xế xe tải kẹt xe khi cô lao vút qua các cánh đồng. Tuy nhiên, khi cô đến nhà xứ, Forester đã đi tiếp mà không gặp sự cố nào và biến mất với tốc độ nhanh về phía ngôi làng.

Một thói quen điên rồ khác của Forester là bạn càng gọi to, anh ta càng có xu hướng chạy trốn nhanh hơn. Chỉ khi không nhìn thấy Taggie, anh ta mới tò mò và hạ cố quay lại tìm cô. Hàng rào ở mỗi bên đường đã bị chặt phá. Taggie cảm thấy rất tiếc cho những chồi non và nụ hoa sẽ không bao giờ thực hiện được lời hứa của chúng, khi cô cũng nhận ra rằng trong sự vội vàng của mình, cô đã bỏ lại dây xích của Forester phía sau. Cô tìm chỗ ẩn nấp, cởi áo ngực màu trắng của mình. Không thể nhìn thấy cô, Forester, lưỡi hồng thè ra, hoàn toàn không hối hận, quyết định quay lại.

Bộ ngực nở nang, đẹp đẽ nổi tiếng của Taggie, vốn chưa bao giờ tụt xuống vì cho con bú, được tôn lên nhờ chiếc áo phông xám nhạt. Đôi má nhợt nhạt của cô ửng hồng vì chạy. Khi đi bộ về nhà, dắt Forester đi theo áo ngực, cô bị một chiếc ô tô vượt qua. Bên trong là một người đàn ông rám nắng, đẹp trai đến khó tin với mái tóc cắt ngắn màu đỏ nâu rực rỡ của những chiếc lá sồi thấm đẫm mưa trải thảm trong rừng Rupert. Đôi mắt nâu biết cười và khuôn miệng tươi cười tuyệt đẹp với một chiếc gối môi dưới nhô ra được tôn lên nhờ hàm răng rất trắng và bộ râu quai nón sẫm màu được thiết kế riêng.

Taggie cao năm feet mười inch và coi thường hầu hết đàn ông, đặc biệt là những người cưỡi ngựa, nhưng người đàn ông nhảy ra khỏi xe lại có bờ vai rộng và cao hơn cô ít nhất ba inch.

Cô ấy có thể chỉ cho anh ấy đường đến Penscombe Court không?

'Chỉ cần lên đường và rẽ trái – không, ý tôi là rẽ phải,' cô ấy lắp bắp bằng giọng trầm khàn của mình. 'Tôi là Taggie Campbell-Black. Gặp lại anh ở đó.'

'Tôi là Jan Van Deventer, thưa bà, và tôi rất thích lời giới thiệu của bà.'

Khi đến nơi, bị Marketa, Louise và Clover há hốc mồm nhìn thấy, họ vừa mới cưỡi ngựa từ lô thứ năm, Jan được Geraldine, một người vô cùng phấn khích, đưa đi gặp Rupert. Nếu bị bất ngờvới một người phụ nữ tuyệt vời như vậy, Rupert quá tự hào để thể hiện điều đó, ngay cả khi Jan cầm bức ảnh của Taggie trên chiếc bàn gần đó và chúc mừng Rupert vì có một cô con gái xinh đẹp như vậy.

Rupert nghĩ rằng anh ta không hề bình tĩnh như vẻ bề ngoài, khi nhận thấy bàn tay run rẩy của Jan khi anh vuốt tóc anh ta một cách hài lòng.

'Bức ảnh tuyệt đẹp,' Jan nhận xét, ngước nhìn Stubbs. 'Không có ý nói riêng, thưa ông, nhưng anh chàng đẹp trai kia trông giống hệt ông.'

'Ông là tổ tiên; ngựa là giống ngựa giống hàng đầu của thời đại ông.'

'Gọi Gather Blood River đứng đây – một con vật tuyệt đẹp, tôi đã chứng kiến ​​nó chiến thắng giải Cape Derby.'

Khi Geraldine bước vào với một tách cà phê latte từ chiếc máy mới của họ cho Jan, một tách espresso đen cho Rupert và một đĩa bánh quy sô cô la, Rupert nhận thấy cô đã thoa son môi, trang điểm mắt và thoang thoảng mùi J'Adore.

Jan tiếp tục nói với Rupert rằng anh ta ba mươi chín tuổi và đã dành mười năm trong quân đội - 'chủ yếu là để ngăn chặn người da đen giết người da đen, họ quá bộ lạc' - trước khi trở thành một vận động viên chơi golf chuyên nghiệp và rất thành công, đặc biệt là anh ta không nói với Rupert, với các cô gái, những người nép mình vào anh ta khi anh ta vòng tay qua họ để trình diễn một cú đánh golf.

'Cảm thấy cuộc sống còn nhiều điều hơn thế nữa,' ông tiếp tục, 'tôi quyết định trở thành người chăm sóc và thấy công việc này vô cùng thỏa mãn. Bố mẹ tôi là người Afrikaner gốc Huguenot Hà Lan.'

Anh ta tràn đầy năng lượng và đứng dậy nhìn ra ngoài cửa sổ – 'Nơi này thật đẹp, thưa ngài' – anh nhìn thấy ảnh của Xavier, Bianca và Feral, rồi nhướn mày.

'Các con tôi,' Rupert giải thích, tò mò muốn biết Jan sẽ phản ứng thế nào, 'cả hai đều được nhận nuôi từ Colombia. Chúng luôn đánh nhau như mèo với chó, nên hồi xưa anh sẽ có ích, ngăn chặn người da đen giết người da đen. Cậu bé đi cùng Bianca là một cầu thủ bóng đá tên là Feral Jackson, rất giỏi, chơi cho một đội bóng hàng đầu ở Perth. Anh thích bóng đá không?'

'Tôi thích bóng bầu dục hơn, thưa ngài.'

Khi nhìn quanh văn phòng của Rupert và thấy rất nhiều bức tranh và ảnh chụp những chú ngựa tuyệt vời, Jan cay đắng bình luận rằng 326.073 chú ngựa dũng cảm đã chết trong Chiến tranh Boer.

'Tôi biết,' Rupert nói.

Jan, người có giọng nói lớn với giọng Afrikaans đặc sệt, sau đó nói với Rupert rằng anh ta đến từ Port Elizabeth, nơi tự hào có đài tưởng niệm lớn đầu tiên dành cho động vật trong chiến tranh vì có số lượng ngựa thương vong lớn.

'Một người lính quỳ gối,' ông giải thích, 'nâng một xô nước lên trước mặt một con ngựa, trên đó có dòng chữ: "Sự vĩ đại của một quốc gia không nằm ở số lượng người dân hay lãnh thổ mà nằm ở mức độ và lòng trắc ẩn công bằng của quốc gia đó".

'Được rồi,' Rupert nói, cố kìm cơn ngáp và bực bội vì bức ảnh trên tờ Racing Post về chú ngựa cái vĩ đại Darkness Visible đang đến Valhalla. Anh ta tuyệt vọng muốn tiếp tục ngày của mình.

"Cô đã kết hôn chưa?" anh hỏi.

'Đã ly hôn, nhưng vẫn trong hòa bình, thưa ông. Tôi có hai đứa con ở Nam Phi, Boetie và Beulah. Tôi gọi điện cho chúng qua Skype mỗi ngày.'

Rupert vừa tự hỏi liệu có khôn ngoan không khi thả một gã như thế này vào Penscombe, khi như thể đọc được suy nghĩ của anh, Jan nói: 'Tôi là người đồng tính, thưa ngài. Nhưng không được phát sóng sự thật này. Không phải là ý tưởng hay khi công khai ở Nam Phi. Người Afrikaner đặc biệt kỳ thị người đồng tính, và bố mẹ tôi không thể chịu đựng được.'

'Bạn đã làm bao nhiêu công việc chăm sóc rồi?'

'Khoảng tám giờ, thưa ngài.'

'Bạn nghĩ bạn có thể đối phó được với cha tôi không? Ông ấy khá lập dị.'

'Tôi thích những người già hung hăng. Chăm sóc một bà lão tuyệt vời đã cắt đầu mình sau một cú ngã. Khi bà phải vào bệnh viện, bà từ chối để họ truyền máu cho bà, khăng khăng rằng: "Tôi có máu của riêng mình và nó có màu xanh".

'Anh nên nói chuyện với cha tôi, ông ấy phát điên vì Quân đội.' Và với giọng nói đó, Rupert suy nghĩ, ít nhất thì Eddie, người ngày càng điếc, cũng có thể nghe được những gì Jan nói.

'Khi nào bạn có thể bắt đầu?'

'Ngay bây giờ, thưa ngài.'

'Tốt hơn là anh nên đến gặp vợ tôi, bố tôi và người chăm sóc hiện tại của chúng tôi.'

'Cô ấy sẽ không buồn chứ?'

'Không hề. Cô ấy muốn làm việc trong sân. Yêu ngựa. Tất cả ngựa của cô ấy đều bị giết ở Zimbabwe, trang trại bị đốt cháymặt đất. Chồng và chó đều bị giết cùng một lúc.'

'Ôi trời, tội nghiệp bà quá. Có rất nhiều chuyện như thế xảy ra ở Nam Phi.'

Gala đã quay lại bếp, không thể không nói với Taggie rằng cô đã nhận được một tấm thiệp Valentine từ Gav.

'Thật đáng yêu.' Taggie vui mừng. 'Tôi hy vọng anh ấy ổn ở đó, anh ấy rất nhút nhát. Young Eddie sẽ trở lại vào tuần tới, tôi nhớ anh ấy rất nhiều. Ôi trời.' Cô lấy một chiếc đĩa ra khỏi máy rửa chén và kiểm tra nó. 'Nó chưa rửa gì cả.'

'Tôi chưa bao giờ có máy rửa chén ở Zim', Gala nói một cách đạo đức giả.

'Ôi trời, chúng tôi được cưng chiều quá ở Anh.'

Gala cười. 'Tôi có một người hầu gái thay thế. Tôi sẽ cho Eddie ăn trưa bằng gì đây?'

'Có rất nhiều cá hồi hun khói và phần còn lại của một chiếc bánh cá. Tôi tự hỏi người đàn ông đẹp trai đến gặp Rupert để làm gì? Tôi biết rằng rám nắng có ích, nhưng anh ấy đẹp trai quá.' Taggie nhìn ra ngoài cửa sổ. 'Hãy nhìn những cô gái trong chuồng ngựa đang quét một sân sạch sẽ hoàn hảo để thoáng nhìn anh ấy. Ôi trời, Rupert đang đưa anh ấy đến đây. Tôi có bóng bẩy lắm không?' Cô nhìn vào gương bếp.

Gala bắt đầu cởi bỏ mọi lớp áo, để lộ chiếc áo phông màu cam bó sát có dòng chữ: Tôi biết mình hoàn hảo, tôi cũng là người Zimbabwe .

'Chắc mình chẳng giống ai trên đời sau khi cưỡi ngựa ra ngoài này', cô than thở, vừa nói vừa làm phồng những lọn tóc xoăn bị ép phẳng bởi chiếc mũ.

'Đây là Jan Van Deventer,' Rupert thông báo và dẫn Jan vào bếp.

Jan, người mà Taggie lúc này mới để ý đang mặc một chiếc áo ghi lê xám dày bên ngoài chiếc áo sơ mi kẻ caro nâu và trắng, dây thừng nâu và một chiếc đồng hồ Cartier cỡ lớn trên cổ tay rám nắng to lớn của anh, mỉm cười thích thú với Taggie và Gala, ngưỡng mộ cả hai khi anh nói: 'Thật là một căn bếp tuyệt vời.'

'Tin tuyệt vời,' Rupert nói nhanh. 'Jan sẽ bắt đầu làm người chăm sóc toàn thời gian cho Eddie vào ngày mai.'

"Anh ta làm sao cơ?" Taggie và Gala kinh hãi kêu lên.

'Gala muốn làm việc toàn thời gian trong sân,' Rupert nói tiếp. 'Jan rảnh và Eddie có thể cần một bàn tay cứng rắn hơn một chút, vì đã dành cả buổi sáng trong hộp của Love Rat.'

Taggie nhìn từ Gala sang Jan với vẻ thất vọng.

'Nhưng đột ngột quá! Tôi chắc là anh sẽ tuyệt lắm,' cô đỏ mặt nói với Jan, 'nhưng anh thực sự muốn đi sao, Gala?'

'Không chỉ như vậy. Tôi nghĩ tôi có thể làm cả hai công việc.'

'Được thôi, anh không thể. Taggie đang kiệt sức vì chăm sóc bố. Hôm qua tôi bị bố anh mắng một trận.'

"Tôi không phải," Taggie lắp bắp, "và Eddie tội nghiệp sẽ nói gì? Anh ấy tận tụy với Gala."

'Ồ, anh ấy vẫn sẽ gặp cô ấy quanh nơi này. Phải đi thôi.' Rupert quay sang Gala nổi loạn. 'Có lẽ anh sẽ chỉ cho Jan biết anh ấy sẽ ngủ ở đâu, giới thiệu anh ấy với Bố và cho anh ấy biết sơ qua về thói quen. May mắn thay, Jan, Gala sẽ ở gần đây, vì vậy nếu anh có bất kỳ câu hỏi nào cần hỏi ...'

'Vậy tôi sẽ ngủ ở đâu?' Gala giận dữ hỏi.

'Bạn phải chuyển đến một trong những phòng trống khác,' Taggie nhanh chóng nói.

'Điều đó sẽ làm bố bối rối,' Rupert nói. 'Cô ấy có thể thay thế Lark ở The Shaggery, nhưng vì nơi đó ấm áp, thoải mái và không có người ở, tôi đề nghị cô ấy bắt đầu ở phòng của Gav thay vì phòng chứa đồ, cho đến khi anh ấy quay lại.'

Gala đột nhiên sợ mất đi nơi trú ẩn an toàn trong nhà. Khi Rupert đi ra sân, cô chạy theo anh.

'Thật đáng xấu hổ, tôi đã bị ép buộc.'

'Bạn chưa làm thế. Bạn đã nói rằng việc sắp xếp nhanh chóng sẽ là giấc mơ thành hiện thực, giờ bạn cũng có thể làm Touchy Filly.'

Quá phấn khích khi biết chuyện gì đang xảy ra, Geraldine bước qua cửa, tay cầm một bó hoa mùa xuân thơm ngát. Rupert cầm lấy chúng và quay trở lại bếp, nơi anh thấy Jan đang mỉm cười với Taggie đang đau khổ.

'Đừng lo lắng, thưa bà, ông Campbell-Black biết ông ấy đang làm gì. Chúng ta sẽ cùng nhau giải quyết. Tôi sẽ lo liệu mọi việc.'

"Ahem," Rupert ngắt lời, đưa hoa cho Taggie. "Cho con gái tôi," anh ta chua chát nói với Jan.