39

Taggie chưa bao giờ là người hay càu nhàu. Nhưng khi nghe Gala nói mãi về Gropius, chú chó con Staffie, mà Rupert đã tặng cô, và cô đã cảm thấy vinh dự như thế nào khi anh muốn cô chuyển đến sân, và cô đã đánh giá sai anh như thế nào, và bên trong, anh thực sự là một người đàn ông ngọt ngào ra sao... Taggie mơ màng nhớ lại thời gian trước khi cô kết hôn. Gia đình cô đã quên mất sinh nhật của cô và Rupert tức giận đã đến và tặng cô một chú chó con Springer Spaniel. Cha cô, Declan O'Hara, đã đặt tên cho chú chó này là Claudius, theo tên của Vua trong Hamlet, người có Hoàng hậu tên là Gertrude, tên của chú chó lai nhỏ mà Taggie yêu quý. Gertrude, người đã chết khi người cha độc ác của Cosmo là Rannaldini ném cô vào tủ hồ sơ vì cô đã cố gắng bảo vệ con gái của Rupert là Tabitha, khi Rannaldini cố gắng cưỡng hiếp cô.

Biết Rupert vừa trở về từ Dubai, sau khi giành được chiến thắng trị giá 100.000 bảng Anh ở đó, Declan đã ghé thăm Penscombe. Từng là tài sản nóng nhất của BBC, các cuộc phỏng vấn của Declan về những người vĩ đại và rất nổi tiếng đã được phát sóng vào giờ vàng và được cả nước thảo luận sôi nổi. Tuy nhiên, Declan chưa bao giờ vượt lên chính mình vì người vợ xinh đẹp, vô trách nhiệm Maud của anh không quan tâm đến sự nghiệp của anh và liên tục hạ thấp anh.

Khiến hàng triệu người hâm mộ vô cùng tiếc nuối, Declan đã từ bỏlên truyền hình và cuối cùng đã hoàn thành một cuốn tiểu sử xuất sắc và được đánh giá cao về Yeats, giờ đây đang vật lộn với một cuốn sách lớn về văn học Ireland, mà ông rất hối hận khi đã bắt tay vào làm.

Cậu bé đang gào thét giờ đã bảy mươi tuổi; mái tóc đen dày của ông đã chuyển hoàn toàn sang màu xám. Lo lắng, công việc và rượu nặng đã đào sâu thêm những nếp nhăn ở hai bên miệng và đôi mắt tròn tối tăm và u ám như một đêm không sao. Hai cặp kính rơi lạch cạch xuống cổ ông, và nụ cười toe toét của cậu học sinh với hàm răng thưa nổi tiếng, vì sợ nha sĩ, giống quả bí ngô Halloween hơn – nhưng, cao lớn và vai rộng, ông vẫn là anh hùng.

Trong chuồng ngựa, mùa che phủ sắp bắt đầu. Bãi đỗ xe tải một lần nữa lại chật cứng những tài xế nước ngoài chửi thề đang cố gắng dỡ những con ngựa cái hí vang để phối giống với những con ngựa đực đạt đến đỉnh cao thể lực. Declan suy nghĩ, Taggie chắc chắn đang đặt hoa vào hộp của chúng, dừng lại để trò chuyện với Pat Inglis và chiêm ngưỡng Blood River, chú ngựa đực nâu sẫm mới đến từ Nam Phi, đã phải lòng Charlie Radcliffe, bác sĩ thú y, và rất thích có anh ấy ở đó trong mọi lần che phủ. Pat cũng đang phân loại Dardanius xám đen, một con ngựa đực giống mùa đầu tiên, mặc dù Dorothy, ngựa cái tập luyện đã nhiều lần ra vào, vẫn tiếp tục cưỡi nó từ bên cạnh.

'Ồ, Chúa tể O'Hara.' Clover, cô gái trẻ nhất trong chuồng ngựa, tiến lại gần. 'Tôi đã đặt mua cuốn sách về Yeats của anh cho sinh nhật của bố tôi. Ông ấy phát cuồng vì đua ngựa và Yeats là chú ngựa yêu thích của ông ấy – thật tuyệt khi giành được bốn Cúp Vàng! Khi nó đến, tôi có thể mang nó đến cho anh ký không?'

'Tôi không nỡ nói với cô ấy rằng đó là Yeats sai,' Declan thở dài bằng giọng nói khàn khàn của người hút thuốc nổi tiếng thế giới. 'Tôi có lẽ đã làm tốt hơn nếu tôi viết về ngựa.'

Anh phải làm việc đến ngày nghỉ để chu cấp cho người vợ và những đứa con xa hoa của mình, và để họ không lợi dụng Taggie, người ghét việc phung phí tiền của Rupert.

Bây giờ trong văn phòng của Rupert, bàn tay to lớn của ông nắm chặt một ly rượu whisky đen, nghiên cứu khuôn mặt đẹp trai, u ám của con rể khi anh ta lướt màn hình để tìm chiến thắng trên toàn thế giới của Love Rat.con cháu, Declan nhớ lại bài thơ của Yeats viết cho Maud Gonne:

Với vẻ đẹp như một cây cung căng, một loại
Không tự nhiên trong một thời đại như thế này
Cao cả và cô độc và nghiêm khắc nhất,
Tại sao, cô ấy có thể làm gì, với bản chất của mình?
Có một thành Troy khác để cô ấy đốt cháy không?

Cracking Leading Sire là Troy của Rupert. Nhưng việc ra nước ngoài nhiều như vậy có phá hỏng cuộc hôn nhân của anh ấy không?

Declan sau đó trách Rupert rằng Taggie trông vô cùng mệt mỏi, rằng gia đình đã xuống ngay khi Rupert đi và rằng Gala dường như dành nhiều thời gian hơn trong sân. Mặc dù có một người chăm sóc bán thời gian đến vào mỗi buổi sáng từ làng, nhưng một ông già Eddie ngày càng lập dị đã không thích cô, và Taggie tội nghiệp phải chăm sóc ông. Hôm qua, cô đã lạc mất ông ở Waitrose, và đã lần ra ông ở quầy thanh toán, nhờ cô gái ở đó cắt móng cho ông. Chỉ riêng sáng hôm đó, ông già Eddie đã khiến cả nhà phát điên khi biến mất trong hai giờ và được tìm thấy đang ngủ yên bình trong chiếc hộp Love Rat yêu quý của ông.

'Nếu ông ấy chọn Titus Andronicus, điều đó có thể giải quyết được mọi vấn đề của chúng ta,' Declan gầm gừ. 'Ông cần một người chăm sóc toàn thời gian thích hợp.'

Ôi Chúa ơi, không phải là một 'kho báu' khác, thủ dâm vì tạo ra sự khác biệt, Rupert nghĩ. Nhưng khi nghe Gala làm tốt thế nào với Quickly và Touchy Filly, và cô ấy đã chứng minh được tài sản của mình trong sân, anh rất miễn cưỡng khi ra lệnh cho cô ấy dành nhiều thời gian hơn cho Eddie. Do đó, anh đã gọi cho bà Simmons tại cơ quan chăm sóc.

'Tôi không biết bạn sẽ cảm thấy thế nào nếu có một người chăm sóc là nam giới?' bà nói.

'Ồ, ít nhất thì cha tôi cũng không làm anh ấy sợ. Ông ấy đã nhảy lên rất nhiều lần rồi.'

'Ồ, ông Campbell-Black! Một người Nam Phi rất tốt bụng tên là Jan, phát âm là Yan, Van Deventer mới đến Anh và vừa mới gia nhập cơ quan của chúng tôi. Ông ấy là một cựu sĩ quan quân đội, vì vậy ông ấycó thể nói chuyện với cha bạn về những vấn đề trong quân đội, và ông ấy là người chăm sóc có kinh nghiệm.'

Nghĩ đến Charlie trong Casualty , Rupert nói: 'Hãy gửi anh ấy qua đây.'