37

Sam Bridlington mỉm cười với Sally Stonehouse. 'Tôi nghĩ chúng ta đã đưa ra quyết định đúng đắn.'

'Tôi chắc chắn là chúng tôi đã làm thế. Đua xe sẽ tẻ nhạt hơn nhiều.'

'Vì ngài Rod đã ăn hết tất cả bánh sandwich rồi, chúng ta đi uống trà hay uống gì đó mạnh hơn ở Dorchester nhé?'

'Ồ, thôi nào. Tôi thấy hơi xúc động.' Sally phát hiện ra mình đang xì mũi vào áo vest giữ nhiệt.

Roddy không vui khi nhận được cuộc gọi từ Enid. 'Làm tốt lắm, làm tốt lắm, thật tuyệt khi tất cả các bạn đã lắng nghe tiếng nói của lẽ thường và để Rupert giữ giấy phép của mình.'

Cuộc gọi tiếp theo của anh đến từ Cosmo đang tức giận. 'Anh đã đảm bảo với tôi là nó đã nằm trong túi rồi mà!'

'Đúng vậy. Bà Stonehouse và Sam Bridlington đã đổi phe. Campbell-Black đã làm họ bẽ mặt, thật là nhục nhã.'

'Thật thảm họa. Làm thay đổi toàn bộ bức tranh tài chính', Cosmo nói một cách độc ác, đồng thời nói thêm rằng hiện tại anh không chắc mình có thể đưa hai triệu đô la đó cho Trường đua ngựa Rutminster để hỗ trợ các kế hoạch phát triển của Roddy hay không.

Ngay khi Cosmo cúp máy, anh nhận được cuộc gọi từ Celeste. Cô ấy đã bị bỏ rơi, cô ấy nói. Cô ấy đã chiến đấu chống lại Rupert mà không có bất kỳ sự hỗ trợ nào. Bây giờ đến lượt cô ấy.

'Em không thể ở với chị gái em mãi được, Cosmo. Anh đã quyết định em sẽ sống ở đâu chưa, và khi nào em có thể bắt đầu làm việc tại Valhalla?'

'Ngay khi anh cung cấp cho tôi giấy giới thiệu từ công ty trước của anh,' Cosmo gầm gừ.

'Thật nực cười,' Celeste kêu lên. 'Rupert không bao giờ cho tôi một lời giới thiệu. Anh ta muốn giết tôi!'

'Chính xác.'

'Nhưng anh đã hứa rồi.'

"Không có gì," Cosmo nói rồi cúp máy.

Rupert và Gav, cả hai đều bị sốc đến tận xương tủy, không nói nhiều trên đường về nhà trên trực thăng. Rupert dành thời gian cho điện thoại di động, Gav tự hỏi không biết phải làm gì tiếp theo. Anh phải trả lại số tiền đó bằng cách nào đó. Anh không thể chịu đựng được việc về nhà, và bố mẹ anh cứ liên tục phàn nàn về việc anh ly hôn, say xỉn, và giờ là ngoại tình, đã mang lại nỗi xấu hổ cho gia đình. Là một người cô đơn, anh không muốn làm phiền bất kỳ ai. Anh phải tìm một nhà nghỉ, sợ hãi việc quay lại với rượu.

Màn đêm buông xuống. Trong bóng tối, họ có thể nhìn thấy Penscombe sáng đèn.

'Bạn ổn chứ?' Rupert hỏi. 'Chắc là tan nát rồi. Bạn nghĩ tôi nên làm gì với Quickly?'

'Tôi nghĩ anh nên thuê Gala. Cô ấy là một kỵ sĩ giỏi, và Quickly rất yêu mến cô ấy, và tôn trọng cô ấy.' Lo lắng rằng Gala có thể đã đi mất trước khi anh được phép quay lại, Gav hít một hơi thật sâu và nói lên nỗi sợ đã ám ảnh anh trong nhiều tháng. 'Cô ấy đang trở nên bồn chồn.' Sau đó, khi Rupert liếc nhìn lên: 'Cha anh đang trở nên đòi hỏi nhiều hơn, không làm cô ấy quên đi mọi thứ. Cô ấy nhớ Ben và ghét thời tiết nước Anh.'

'Cô ấy sẽ không thích việc phi nước đại vào lúc sáu giờ nữa đâu.'

'Cô ấy thích ngựa. Tuần tới là sinh nhật của cô ấy – Tôi đang nghĩ đến việc mua cho cô ấy một chú chó con Staffie cứu hộ. Đã có đủ chúng trong nhà của những chú chó rồi.'

'Có thể sẽ tốt hơn nếu có một chú chó Cocker khỏe mạnh – dễ bảo hơn.'

Tôi sẽ chọn một con gà trống đang hoạt động, Gav nghĩ một cách đầy mơ mộng.

'Dù sao thì chúng ta cũng có đủ chó rồi. Chúa ơi, nhìn kìa.'

Cả hai đều kinh ngạc trước sự chào đón nồng nhiệt chào đón họ. Bóng bay, cờ và biểu ngữ trải dài khắp đường. Hầu hết người dân làng Penscombe đã đến dự tiệc, mang theo chai rượu.Ban nhạc làng đang chơi, hơi không hài hòa, 'Here's to the Heroes'. Một tiếng reo hò lớn và một số quả tên lửa bay lên khi chiếc trực thăng màu xanh lam sẫm hạ cánh. Tất cả bọn họ đều đã xem ti vi và biết rằng công việc của họ, mà họ rất tự hào, đã được đảm bảo. Họ cũng đã là đối tượng bị chỉ trích dữ dội từ những sân khác.

Gav, chàng trai quảng cáo mới, đã thoát tội với một cái tát vào cổ tay và sẽ quay lại sau vài tháng. Lũ chó kéo ra ngoài, sủa, đan xen và rên rỉ quanh chân Rupert, theo sau là Taggie sung sướng, ôm Gav rồi hôn Rupert nồng nhiệt, trong tiếng reo hò. Gala và Lark nghĩ, chúng thật may mắn khi thoát khỏi bóng tối.

Rupert sau đó gọi mọi người im lặng. 'Chúng tôi ổn. Chúng tôi an toàn. Cảm ơn mọi người đã ủng hộ tôi trong vài tháng qua. Xin lỗi vì tôi đã quá đẫm máu. Có lẽ các bạn sẽ không bận tâm nếu tôi bị mất giấy phép, nhưng tôi đang cố gắng che giấu sự thật rằng tôi đang rất sợ hãi.'

Mọi người đều nhận thấy anh ấy trông mệt mỏi đến thế nào.

'Nhưng một lần nữa, chúng ta đã đánh bại Northfields, như tổ tiên của tôi, Rupert Black, đã làm vào thế kỷ thứ mười tám. Nhân tiện, Gav rất thông minh. Bằng chứng của ông đã cứu chúng ta.'

Tiếng reo hò vang dội!

'Gav là người chịu tội, nhưng anh ấy sẽ trở lại sau năm tháng nữa và từ ngày mai, chúng ta sẽ quay lại đúng hướng. Cảm ơn vì chiếc cà vạt may mắn của tôi, Lark – Tôi nghĩ nó đã có tác dụng. Nếu bạn muốn đến Dog and Trumpet, tôi sẽ mời bạn đồ uống, nhưng tôi muốn bạn dậy cùng giờ vào ngày mai. Chúng ta phải bắt đầu cuộc chiến trở lại.'

Khi quay lại nhà, Rupert ra hiệu cho Gala đi theo anh. Giống như những nhân viên khác, cô ấy trông rạng rỡ vì vui mừng khi anh ấy sống sót, và ngoài ra, cô ấy còn vô cùng lộng lẫy trong chiếc váy dự tiệc Giáng sinh màu đỏ thẫm bó sát, khoe ra vài inch khe ngực căng mọng.

'Bạn chắc chắn sẽ thắng cử,' anh ta nói một cách tán thành. 'Này, tôi cần sự giúp đỡ của bạn. Gav đã trải qua địa ngục - thật dễ dàng để anh ta quay lại với rượu. Bạn có thể để mắt đến anh ta không?'

Mọi người đều muốn chia buồn với Gav, nhưng anh ta đã đi về phòng của mình. Trên đường đi, anh ta nhìn thấy sao Kim, đang phát sáng một cách chế giễu trong hoàng hôn. Orion the Hunter đang trên đường hành quân.Thật đau đớn, anh ấy đi ngang qua Dave, trông thật đáng yêu trong tấm thảm Giáng sinh màu đỏ mới trải dài như cổ áo polo lên đến tận tai, và hí vang trên nửa cánh cửa của anh ấy, được che phủ bằng các tấm bảng ở cả hai bên, ghi lại bảy chiến thắng của anh ấy. Liệu bây giờ tất cả chúng có bị xé toạc không?

'Bố xin lỗi, con trai.' Gav ôm chặt cậu bé.

Lên trên căn hộ của mình, anh nhìn quanh sự an toàn mà giờ đây anh phải từ bỏ. Anh phải đóng gói, nhưng anh phải viết ghi chú về tất cả những con ngựa. Anh giật mình khi nghe tiếng sấm ở cửa. Ít nhất thì đó không còn là Celeste nữa. Thay vào đó là Gala, phảng phất hương Coco Chanel, quyến rũ trong chiếc váy đỏ thẫm, và rõ ràng là ba phần bị cắt.

'Chỉ đến để kiểm tra xem anh có ổn không thôi.' Cô lắc lư về phía anh. 'Chắc là địa ngục rồi.'

'Tôi ổn – chiếc váy đẹp quá.'

'Tôi là một người phụ nữ đỏ thắm. Hãy để tôi ôm bạn.'

Gav cứng đờ khi cô vòng tay ôm lấy anh, cảm nhận sự nảy nở của bộ ngực cô, những lọn tóc xoăn thơm tho, chỗ lồi lõm ở háng cô. Chúa ơi, anh muốn cô. Bản thân Gala cũng cảm thấy được giải thoát. Rupert đã tin tưởng cô sẽ chăm sóc Gav. Miệng anh ngang bằng miệng cô, nên cô hôn nó, vuốt ve lưỡi anh bằng lưỡi cô, thì thầm, 'Em luôn muốn anh.' Một tay cởi cúc áo sơ mi của anh, tay kia luồn vào giữa hai chân anh. 'Chúng ta đi ngủ thôi.'

Nhưng Gav hoảng sợ. Không có cách nào anh ấy có thể đưa nó lên được.

'Xin lỗi,' anh ta lẩm bẩm, giật mạnh bàn tay đang vuốt ve ngực mình, giật mạnh bàn tay kia ra khỏi háng. 'Xin lỗi,' anh ta lặp lại, rồi mò mẫm tìm một câu đùa, 'Không ai trong cuộc đua được phép giao du với tôi. Anh sẽ không được phép cưỡi ngựa ra ngoài nữa.'

"Tôi có làm anh nổi loạn không?" Gala hỏi một cách giận dữ.

'Không, không, tất nhiên là không.' Anh muốn nói thẳng với cô, nhưng chỉ có thể nói: 'Hôm nay là một ngày dài. Này, như anh đã nói, anh xin lỗi.'

'Ồ, tôi không phải. Anh đã nói rõ ràng là anh thấy tôi ghê tởm, một con bò già say xỉn. Xin lỗi vì đã làm phiền anh.' Cô nắm lấy áo khoác, loạng choạng, nức nở, bước xuống cầu thang. Cô sẽ đỏ bừng cả người vì nhục nhã và xấu hổ trong suốt quãng đời còn lại. Làm sao cô có thể lao vào anh ta?Cô nghĩ anh thích cô. Làm sao cô có thể hiểu sai tín hiệu được? Cô phải kiếm một công việc khác ngay lập tức.

Nhanh chóng, chán nản và nhoài người ra khỏi hộp, cô hí lên khi đi qua. 'Anh là thứ duy nhất yêu em,' cô khóc vào vai anh, 'và anh cũng vậy,' khi Purrpuss trượt xuống cổ Quickly và húc vào khuôn mặt ướt đẫm của cô.

'Bạn ổn chứ?' một giọng nói vang lên. Đó là Cathal, Orion của sân, người cũng thích chiếc váy đỏ.

'Con ổn mà – con nhớ Ben,' Gala nức nở rồi chạy vội vào nhà.

Sau khi nhanh chóng bắt kịp và ăn tối với Taggie, Rupert lui về văn phòng để suy nghĩ. Bên ngoài trời đã bắt đầu đổ tuyết. Phải làm gì với Dave đây? Bây giờ chính thức là một đứa trẻ bốn tuổi, nếu nó đua với những đứa trẻ ba tuổi, nó sẽ bị đánh tơi tả vì trọng lượng thừa quá lớn, trừng phạt một chú ngựa nhỏ.

Vấn đề đã được giải quyết bằng một cuộc gọi điện thoại vào giữa đêm từ một trong những người chủ cũ quyến rũ nhất của anh, giọng nam cao người Úc Baby Spinosissimo, người tình cũ của Isa Lovell và là bạn trai hiện tại của anh trai Rupert, Adrian, người đã rất tức giận khi chú Cyprian đồng tính đã để lại Stubbs cho Rupert. Baby hiện đang ở Sydney, nơi anh đang hát Duke trong Rigoletto và Rodolfo trong La Bohème tại Nhà hát Opera.

'Cảm ơn Chúa vì đã thắng, Rupert, cảm ơn Chúa vì đã tiễn tên khốn nạn hai mang, Isa Lovell, và Cosmo Rannaldini. Ai có thể ngờ một đứa trẻ hung dữ như vậy lại lớn lên thành một người lớn hung dữ hơn thế? Dave đáng thương, một chú ngựa nhỏ dễ thương. Nghe này, tôi đã suy nghĩ.'

'Tôi cũng vậy,' Rupert nói. 'Thế nếu tôi gửi Dave đến chỗ anh thì sao?'

'Tôi sẽ mua nó,' Baby nói.

'Ồ, ít nhất thì cậu ấy có thể nghỉ ngơi vài tháng, tận hưởng ánh nắng mặt trời. Cậu ấy đã có một năm khó khăn. Sau đó, vì mùa giải của các bạn sớm hơn chúng tôi sáu tháng, từ ngày 1 tháng 7, cậu ấy có thể chạy đua với những chú ngựa ba tuổi khác, và nếu cậu ấy tiếp tục tiến bộ, cậu ấy có thể tham gia Melbourne Cup vào tháng 11, mà không phải mất phong độ trong thời gian cách ly.'

'Tuyệt, anh ta có thể sống ở sân nhà tôi. Peppy Koala thích nơi này, tự làm mình bất tỉnh. Tôi sẽ không để Titus Andronicus quay lại đâu, nhớ nhé. Đồ khốn gian xảo – không đứa nào trong số những đứa con trai của tôi còn ngón tay.'

'Được thôi, Baby. Tôi sẽ gửi nó đi cách ly vào tuần tới. Nó là một chú ngựa ngoan, xứng đáng có cơ hội.'

Được trao quyền như vậy, Rupert đã gọi điện cho người con rể được yêu thích nhất của mình, Luke Alderton, ở Palm Beach. Một cựu cầu thủ polo quốc tế, Luke hiện là đầu bếp của đội tuyển Mỹ. Bằng cách nào đó vẫn kết hôn với Perdita, cô con gái ranh mãnh của Rupert, Luke là một kiểu Taggie nam – cứng rắn hơn, nhưng cũng có sức bền tương tự để đối phó với một Campbell-Black.

"Chào Luke."

'Tôi định gọi cho anh.' Giọng nói ấm áp của người Texas thật dễ chịu. 'Tốt quá, anh giữ được giấy phép lái xe – luật ngu ngốc chết tiệt.'

'Một cuộc chạy rất sít sao. Chúng ta đã may mắn. Perdita thế nào rồi?'

'Cô ấy giỏi lắm. Và Eddie đã thắng một vài cuộc đua tuần trước.'

'Tôi để ý thấy. Trời lạnh quá, bên ngoài đang có tuyết rơi. Tôi có một việc muốn nhờ anh.'

'Còn tôi, anh đi trước.'

'Gavin Latton đã trải qua địa ngục. Anh ấy là một kẻ cô độc, cựu bệnh nhân alki, đã mang theo can cho Dave vào năm mới, không được phép ở lại bất kỳ địa điểm đua ngựa nào ở đây, cần nghỉ ngơi hoàn toàn. Không biết anh có thể sử dụng anh ấy ở Palm Beach trong vài tháng không? Anh ấy rất tuyệt, bất cứ thứ gì cần phải phá vỡ hoặc sắp xếp lại. Có thể cần một chút ánh nắng mặt trời và thay đổi cảnh quan. Anh là kiểu người có thể ổn định anh ấy.'

'Nghe có vẻ hay đấy. Tôi sẽ bảo anh ấy huấn luyện những chú ngựa trẻ của đội tuyển Hoa Kỳ.'

'Và đổi lại?'

'Ed có thể quay lại không? Anh ấy rất đau khổ vì đã làm hỏng mọi chuyện. Anh ấy đã học được bài học của mình. Anh ấy cưỡi ngựa rất đẹp nhưng anh ấy đang chiến đấu với Perdita, và mặc dù bạn có thể không nhận ra điều đó, anh ấy nghĩ rằng bạn và Taggie là cả thế giới.'

'Có lẽ là Taggie. Thực ra tôi cần nó. Tôi sẽ gửi Gav ra ngay, nếu Eddie có thể ở lại vài ngày để ổn định nó. Nó rất nhút nhát, và nó có thể chỉ cho Eddie biết về những con ngựa. Tôi có một chú ngựa con tuyệt vời tên là Master Quickly.'

Luke cười. 'Ồ đúng rồi, tôi đã nghe tất cả về anh ấy rồi.'

'Cảm ơn, Luke.'

Gav đồng ý đi, vì anh không nghĩ ra được điều gì khác để làm, và vì anh vô cùng xấu hổ khi đã làm Gala tức giận. Làm sao anh có thể làm nhục một người phụ nữ ngọt ngào, dễ bị tổn thương như vậy? Giá như anh có thể nói thẳng với cô ấy, và họ chỉ nằm trong vòng tay nhau, an ủi lẫn nhau.