35

Cuộc điều tra, được tổ chức vào một ngày giá lạnh, trùng với đợt bán hàng vào tháng 1. Holborn Lane chưa từng chứng kiến ​​điều gì giống như vậy khi những người mua sắm, được truyền thông thúc đẩy, từ bỏ mọi ý định săn hàng giảm giá ở Oxford và Regent Street hoặc Tottenham Court Road, và đổ xô đến để thoáng nhìn thần tượng của họ, Rupert, gia nhập một nhóm các nhà báo háo hức từ khắp nơi trên thế giới, đang khao khát một câu chuyện. Những chiếc xe tải phát sóng, đỗ ở mọi góc độ, đã khiến giao thông trên vỉa hè và đường phố phải dừng lại. Các cuộc ẩu đả đã nổ ra khi những người quay phim tranh giành vị trí tốt hơn.

Cả William Hill và Red Lion, gần lối vào BRA, đều đang làm ăn rất phát đạt vào lúc mười giờ sáng. 'Anh ta đây rồi', một tiếng hét vang lên. Đèn flash máy ảnh, nhấp nháy như một đám cháy rừng, gây ra một cuộc giẫm đạp.

'Rupert, Rupert, Rupert, Gav, Gav, Rupert, Gav, Rupert – với tôi!' truyền thông và người hâm mộ hét lên.

Nhưng chiều cao của Rupert và sự hung dữ của một con hổ ăn thịt người khiến đám đông hỗn loạn phải tách ra, và không ai cởi bộ đồ tối màu của anh ta khi anh ta kéo Gav, cũng miễn cưỡng như Quickly, vào bất kỳ chuồng xuất phát nào, qua đám đông đang hú hét.

'Rupert, Rupert!' những người mua sắm hét lên, giơ cao những chiếc máy ảnh nhỏ. 'Anh ấy không đẹp trai sao? Anh ấy mặc chiếc áo sơ mi may mắn của mình, nhưng không phải cà vạt xanh nhạt. Chiếc này màu hồng với những chú mèo đen trên đó. Chúc may mắn, Rupert, chúc may mắn. Gav cũng đẹp trai phải không?'

'Lupert, Lupert,' một nhóm nữ sinh Nhật Bản reo lên ngưỡng mộ.

'Gian lận!' một người đàn ông có bộ râu màu hung, đội mũ len, hét lên khi họ đi qua và ngay lập tức John Lewis và Heals bị những người mua sắm giận dữ nhét vào túi xách, họ rít lên, 'Đừng có mà gian lận!'

'Xin chào, em yêu.' Rupert thoát khỏi sự đông cứng trong một phần giây để hôn Kay Burley của Sky và vẫy tay chào Ed Whitaker, người đã trèo lên cột đèn để có góc chụp đẹp hơn cho tờ Racing Post .

'Chúc may mắn.' Một cô gái Ấn Độ đáng yêu và đáng yêu tặng ba bông hồng đỏ vào tay Rupert và một bó cà rốt cho Dave.

'Cảm ơn, cưng. Thôi nào , Gav.' Liếc nhìn quanh, anh thấy Gav đã bị Alice Plunkett của Kênh 4 bắt cóc, và, với tay ra sau, anh kéo anh vào BRA, xuống ba tầng cầu thang đến tầng hầm - dành cho những người ở dưới, Orpheus xuống Địa ngục, Gav vô cảm nghĩ.

Nhớ rằng mình phải hành động nghiêm túc, Rupert đã nhịn cười với tất cả các nhân viên nữ của BRA đang ngã lăn ra lan can để nhìn thoáng qua. Đi ngang qua một bức ảnh chụp Fleance chiến thắng tại Ascot, hai người đàn ông được hai cô gái xinh đẹp tên là Fiona và Danielle dẫn vào một phòng nghỉ có tên là Red Rum . Marti Gluckstein, chú đại bàng, đã hạ cánh và đang uống cà phê đen với rất nhiều đường. Sau đó, Fiona rót cà phê cho Rupert và Gav, tìm một chiếc bình đựng hoa hồng đỏ của Rupert và thấy tay anh chảy máu vì nắm chặt gai, anh vội vã chạy đi lấy một miếng băng cá nhân.

Căn phòng không thể vô danh và tiện dụng hơn, với ghế văn phòng màu đen, bàn màu nâu bóng hiện đại, tường trắng không tranh ảnh và thảm sọc xám và be. Bất kỳ màu sắc hoặc pháo hoa nào cũng sẽ được những người tham gia cung cấp.

'Tôi có thể cho bạn biết hội đồng xét xử là ai,' Marti nói. 'Sam Bridlington QC, người say mê đua xe, xử lý rất nhiều vụ án đua xe. Thành viên của Câu lạc bộ Pegasus.'

'Tôi biết.' Câu lạc bộ Pegasus quá độc quyền và ngột ngạt, Rupert gần đây đã gọi họ là một đám 'thằng khốn hóa thạch'.

'Và Sally Stonehouse, một quản lý trường đua ngựa Lancashire – một người phụ nữ tốt bụng, nghiêm khắc nhưng lịch sự – và cuối cùng là Roddy Northfield.'

'Ôi trời,' Rupert thở dài. 'Anh ta ghét cay ghét đắng tôi.'

'Có lý do gì không?'

'Thằng ngốc kiêu ngạo, nhiều chuyện cổ tích, tôi đã ngủ với vợ hắn trong một buổi đi săn, nhiều năm trước.'

'Anh có ngủ với vợ của Sam Bridlington không?'

'Tôi không nhớ, nên nếu tôi nhớ, có lẽ anh ấy cũng không nhớ.'

Marti lắc đầu. 'Những gã bị cắm sừng có trí nhớ lâu hơn voi.'

Bạn có thể nói điều đó một lần nữa, Gav mệt mỏi nghĩ.

Rupert đang lật qua tờ Racing Post , tờ báo đã dẫn đầu với tiêu đề: DAVE OF RECKONING . Anh ta có hai người chạy ở Lingfield chiều nay. Nếu anh ta mất giấy phép, họ có còn chạy không? Anh ta hẳn phải có một vụ cá cược.

'Vui lên nào.' Anh ta mỉm cười với Gav đang run rẩy. 'Bạn sẽ phải chớp mắt trước Sam Bridlington và Sally Stonehouse. Chúng ta phải có đa số phiếu bầu.'

Marti đưa cho Rupert và Gav một số tờ giấy đánh máy. 'Đây là biên bản phỏng vấn của anh với các sĩ quan BRA ở Penscombe. Xem anh có đồng ý với chúng không.'

Đi xuống hành lang, Phòng thẩm vấn, cũng trung tính và tiện dụng, có những chiếc ghế văn phòng màu đen giống nhau, được sắp xếp xung quanh một hình vuông gồm nhiều bàn. Ngồi ở trên cùng, đối diện với một chiếc đồng hồ và hai màn hình tivi, Hội đồng đang hội ý. Chủ tịch, Sam Bridlington QC, trông trẻ hơn so với tuổi với đôi mắt xanh xám lấp lánh, là một diễn giả tuyệt vời sau bữa tối và là một thành viên rất được yêu thích của Đoàn luật sư. Ông đã thường xuyên đấu tranh với Marti, tôn trọng anh ta, nhưng không thích khả năng hả hê của Marti khi anh ta thắng.

Sally Stonehouse, nổi tiếng với việc hạ thấp nhịp độ trong các cuộc điều tra sau cuộc đua, được các nài ngựa và huấn luyện viên ưa chuộng. Hấp dẫn, ở độ tuổi đầu năm mươi, bà có khuôn mặt rám nắng vì cưỡi ngựa trong mọi thời tiết, được giữ bằng kem nền màu be, mái tóc hoa râm được che đi bằng cách làm nổi bật chuyên nghiệp, đôi mắt màu hạt dẻ và vóc dáng đẹp được tôn lên nhờ chiếc váy cashmere màu vàng, mua cho một đám cưới nhưng đã chọn cho hôm nay khi bà nghe nói mình sẽ làm giám khảo cho Rupert Campbell-Black.

Nhiều năm trước, Rupert đã quay lưng lại với cô trong bữa tốiđể tán gẫu với Diney Clarkson, người được cho là đã tưới nước cho đường đua ở Rutminster nếu một trong những chú ngựa ngôi sao của Rupert cần ít đất hơn. Sally Stonehouse nghĩ rằng Rupert bị hư hỏng và kiêu ngạo, và mặc dù liên tục đua ngựa của mình ở York và Doncaster, anh ta chưa bao giờ bận tâm đến việc chạy chúng ở đường đua của cô ở Lancashire, nơi mà cô vô cùng tự hào. Lật qua các cuộc phỏng vấn, vụ việc có vẻ khá đơn giản và có thể kết thúc vào giờ ăn trưa, cho cô thời gian để mua một chiếc áo khoác mùa đông mới trong đợt giảm giá, để phù hợp với chiếc váy vàng của mình. Cô ấy khó chịu vì báo chí dường như đang nghiêng về phía Rupert.

'Nếu anh ta mất giấy phép, họ sẽ chẳng có gì để viết cả', Sam Bridlington càu nhàu.

Roddy Northfield, người đã từ bỏ chiếc quần đỏ của mình để mặc một bộ đồ tối màu, đã rất phấn khích trước viễn cảnh phải đóng đinh tên khốn đó. 'Đây là ngày đen tối nhất trong cuộc đua,' anh ta hét lớn, cầm lấy chiếc bánh quy sô cô la thứ ba. 'Campbell-Black đã gian lận; chúng ta có trách nhiệm với sự chính trực của môn thể thao này để chấm dứt sự tham nhũng này.'

Sally Stonehouse gật đầu đồng ý.

'Tôi nghĩ chúng ta nên nghe bằng chứng trước', Sam Bridlington nói.

'Sau những điều ông ta nói ở Gimcrack,' Roddy nói lớn, 'thì rõ ràng là ông ta coi thường đua ngựa và tất cả những người có liên quan đến nó như thế nào. Ông ta có gan khoe khoang về việc mình đã làm xuất sắc như thế nào trong năm nay, và ông ta đã gần như đứng đầu bảng xếp hạng Leading Sire với Love Rat, trong khi ông ta đã lừa gạt những người huấn luyện khác để lấy tiền – chưa kể đến những người cá cược.'

Sam Bridlington ngước lên khỏi bản tóm tắt của mình. 'Trường hợp điển hình của sự kiêu ngạo.'

"Hugh là ai?" Roddy thắc mắc.

Sally Stonehouse trao đổi một nụ cười nhanh với Sam Bridlington, quyết định rằng anh ta khá hấp dẫn. Đua xe đầy những người đàn ông hấp dẫn. Trời ơi, nóng quá – cô ước mình không mặc áo giữ nhiệt bên trong váy, nhưng trời lạnh buốt khi cô rời Lancashire.

'Chúa ơi, ở đây nóng quá. Nói về Red Hot Rum đi,' Marti càu nhàu. 'Hóa đơn tiền sưởi ấm ở BRA chắc phải cao ngất ngưởng.'

'Nếu hôm nay anh không thắng,' Rupert nói chậm rãi, 'hóa đơn gian lận của tôi sẽ còn lớn hơn nữa.'

'Đừng có mà mất bình tĩnh,' Marti quát. 'Chuyện này sẽ rất đẫm máu.'

'Nếu Roddy mặc quần đỏ thì máu sẽ không xuất hiện.'

Mọi người đều giật mình khi nghe tiếng gõ cửa.

'Chúng tôi đã sẵn sàng đón tiếp ông, ông Campbell-Black, nếu ông đã sẵn sàng đón tiếp chúng tôi,' Danielle nói, và họ đi theo cô.

'Chào, Clare,' Rupert gọi, khi Clare Balding xuất hiện ở một cánh cửa khác, vô cùng khó chịu vì cuộc điều tra sẽ được tổ chức trong phòng kín với các thủ tục được ghi âm. Báo chí sẽ chỉ biết kết quả tại một cuộc họp vào cuối. Được phép chờ ở trên lầu hoặc bên ngoài, hầu hết trong số họ đã sửa chữa Red Lion.

Trong Phòng thẩm vấn, Rupert, Marti và Gav được đưa đến bên phải của Hội đồng, trong khi Marti đảm bảo Rupert ngồi cạnh Sally.

Đối diện với họ là luật sư BRA đang truy tố, Norman Thomas, một thanh niên tóc vàng mặt hồng, với đôi tai rất sạch. Bất kỳ nhân chứng nào được gọi sẽ ngồi đối diện, dưới màn hình. Không có cửa sổ. Máy ghi âm kêu vo vo, thu được tiếng bụng Gav ầm ầm như núi lửa Vesuvius.

Nhìn thấy một quyển sách bìa da màu hạt dẻ của The Merchant of Venice trong tay Rupert, Roddy cho rằng đó hẳn là một quyển Kinh thánh. Thằng khốn nạn sẽ cần nó, anh nghĩ một cách vui vẻ, và không truyền đạt thông điệp may mắn của Enid. Thật nực cười làm sao khi chiếc cà vạt màu hồng gây sốc đó lại đầy rẫy mèo đen!

Norman Thomas sau đó đã phác thảo bằng chứng chống lại chủ sở hữu/người huấn luyện/người nhân giống Rupert Campbell-Black rằng New Year's Dave đã chạy dưới sự giả dối trong một năm. Sau đó, ông chiếu những bộ phim trên màn hình đen, khiến mọi người phải kinh ngạc, về tất cả các cuộc đua mà Dave đã chiến thắng và Rupert đã nhận những chiếc cúp lớn thay mặt mình, vơ vét một khoản tiền lớn một cách bất hợp pháp và lừa đảo những chủ sở hữu và người chơi khác khỏi số tiền thắng cược của họ.

Đặc biệt, Gav Latton đã cho phép nộp hồ sơ đăng ký ngựa con với ngày 1 tháng 1 là ngày sinh con mặc dù biết rõ ngày thực tế là ngày 31 tháng 12 và bằng cách làm sai lệch ngày sinh, ông đảm bảo rằng chú ngựa con sẽ không được phân loại là ngựa một tuổi cho đến ngày 1 tháng 1 năm sau.

'Bạn đã điền vào mẫu đơn này với ý định rằng ông chủ của bạn là Rupert Campbell-Black sẽ có được một số lợi thế bất công mà nếu không thì ông ta sẽ không có được,' Norman nói với Gav. 'Đây là một hành vi gian lận, chứ không phải tham nhũng. Tôi muốn xác nhận rằng bạn đã không thông báo cho ông Campbell-Black rằng bạn đã đăng ký sai chú ngựa con cho đến ngày mười hai tháng 12, gần ba năm sau đó.'

Khi Gavin run rẩy, nhợt nhạt và đứng dậy, Rupert đặt tay lên cánh tay anh để trấn an.

'Hãy từ từ, ông Latton,' Sam Bridlington tử tế nói.

Gav lấy lại bình tĩnh. 'Chỉ khi tôi nghe thấy tiếng chuông nhà thờ Penscombe reo vào năm mới,' anh nói với các giám khảo mà không hề lắp bắp, 'tôi mới nhận ra hết nỗi bi kịch khi mình vừa sinh một chú ngựa con sinh vào tháng 12, ngày 31 tháng 12. Tôi vẫn chưa hiểu hết khi điền vào mẫu đơn đầu tiên. Tôi biết chú ngựa con đặc biệt này có ý nghĩa như thế nào đối với Rupert. Mẹ và cha của nó đều là những con ngựa được yêu thích đặc biệt. Đó là một ca sinh nở nhanh đến khó tin - bốn phút từ khi nước ối vỡ đến lúc sinh ngựa con. Rupert,' giọng Gav hơi nghẹn ngào, má tái nhợt, 'đã vô cùng tốt với tôi. Anh ấy đã đón tôi từ rãnh nước khi vợ tôi bỏ tôi và tôi bị Cosmo Rannaldini sa thải, giúp tôi cai rượu và cho phép tôi cưỡi những chú ngựa tốt nhất của anh ấy. Quan trọng nhất là anh ấy tin tưởng tôi đủ để giao cho tôi phụ trách đàn ngựa giống, vào một đêm năm mới khi tôi có thể dễ dàng quay lại với rượu.

'Trong một khoảnh khắc điên rồ, tôi đã viết một giấy chứng nhận mới và nói dối một cách mù quáng rằng chú ngựa con được sinh ra vào ngày 1 tháng 1. Tôi biết rằng điều đó đã vi phạm các quy tắc, nhưng tôi vẫn cảm thấy đó là một quy tắc độc ác và bất công một cách tội lỗi, tất cả chỉ vì một chú ngựa con được sinh ra sớm hơn một giờ, phá hoại toàn bộ sự nghiệp của nó. Xấu số hơn nhiều so với một đứa trẻ sinh ra vào cuối tháng 8 phải đi học sớm hơn một năm, bị phạt do tai nạn khi sinh; cũng xấu số như một đứa con trai út, phải từ bỏ mọi thứ - danh hiệu, ngôi nhà lớn, tài sản gia đình - cho một người con trai cả.'

Niềm đam mê của anh là không thể phủ nhận. Cậu bé ngoan, Rupert nghĩ. Là một đứa con trai út, Roddy gật đầu đồng ý một cách miễn cưỡng.

'Bạn chưa bao giờ cảm thấy cần phải thành thật và kể lại sao?' anh hỏi.

'Nó trở nên khó khăn hơn nhiều. Dave không chỉ là người thông minh nhấtcolt ngay từ đầu, nhưng cũng là người đáng yêu nhất. Tất cả chúng tôi đều yêu mến anh ấy. Tôi không thể tự mình giết chết giấc mơ đó.' Giọng anh ấy nghẹn lại, và anh ấy dừng lại một giây. 'Nhưng tôi thề là Rupert không biết, và tôi cũng đã ra lệnh cho Celeste không được nói bất cứ điều gì. Đó hoàn toàn là trách nhiệm của tôi. Tôi rất xin lỗi, nhưng tôi sẽ trả lại toàn bộ số tiền bằng cách nào đó.'

'Gần một triệu, quả là một con số quá lớn', Norman Thomas chua chát nói.

'Cậu bé ngoan lắm,' Bridlington thì thầm với Sally.

'Rất,' Sally đồng ý. Quay lại, cô bắt gặp ánh mắt của Rupert và anh mỉm cười với cô. Đỏ mặt, cô thấy mình cũng mỉm cười đáp lại. Anh ấy thực sự tuyệt đẹp.

Sau đó, Chủ tịch tuyên bố họ sẽ gọi một cô Celeste Frithwood làm nhân chứng. Do đó, Rupert và Gavin nên nghỉ ngơi. Marti sẽ ở lại để anh có thể truyền đạt lại cho họ những gì Celeste đã nói.

'Cô nàng Whistleblow-job', Rupert lẩm bẩm với Gav, khi họ thoáng thấy Celeste, mặc váy midi màu xám của Cosmo và Sauvignon với cổ áo trắng. Cô chỉ trang điểm nhẹ, buộc lại mái tóc đỏ bằng ruy băng, và mỉm cười rất ngọt ngào với Roddy, người nháy mắt đáp lại cô.

Trong suốt cuộc phỏng vấn, Marti khịt mũi và cười khẩy, và lắc mạnh giấy tờ khi anh ta ghi chép, cho đến khi Sam Bridlington bảo anh ta bình tĩnh lại. Norman, luật sư của BRA, bị Celeste quyến rũ, đã kể lại cho cô nghe những sự kiện diễn ra vào buổi tối hôm đó.

'Marketa hơi say xỉn ở quán rượu, nên tôi đề nghị thay cô ấy. Tôi còn rất mới với công việc này nhưng lo lắng về Gavin với vấn đề nghiện rượu của anh ấy, phải ở một mình.'

Bây giờ đến lượt Marti.

'Khi anh tố cáo một huấn luyện viên khác, tại sao anh lại chọn đối thủ nguy hiểm nhất của Rupert?'

'Tôi luôn ngưỡng mộ Isa Lovell như một huấn luyện viên chu đáo, và sau những lời nhận xét tàn nhẫn của Rupert về người hùng của mẹ tôi, Jake Lovell, sau bữa tối Gimcrack, tôi không thể im lặng được.' Celeste nhận thấy Roddy gật đầu đồng tình. 'Gav và Rupert thân thiết đến mức tôi không thể tin Rupert không biết Dave sinh ngày nào. Gav đã gọi điện cho Rupert vào đêm đó và cho anh ấy biết, và Rupertrời khỏi bữa tiệc và về thẳng nhà để xem ngựa con. Rupert và Gav có nhiều thời gian để nói chuyện trong khi tôi dọn dẹp văn phòng. Sau đó, chúng tôi uống một hoặc hai ly rượu sâm banh ở nhà.'

'Nếu cô mới vào nghề như vậy,' Marti hỏi một cách nhẹ nhàng, 'tại sao lại đào giấy chứng nhận ngựa con gốc ra khỏi thùng rác?'

'Mặc dù tôi không nhận ra hết những hàm ý,' Celeste không thích Marti, 'chẳng có gì hợp lý cả. Gav điền vào một mẫu đơn trong trạng thái sung sướng, rồi chửi thề khi tiếng chuông năm mới vang lên - một âm thanh thật dễ thương - rồi vò nát mẫu đơn trong hoảng loạn và điền vào một mẫu đơn khác.'

'Tại sao anh không mang tờ giấy chứng nhận đầu tiên đến cho Rupert ngay tại đó?'

'Gav,' đôi mắt Celeste ngấn lệ, sau cùng, cô ấy không chuốt mascara, 'đã đe dọa tôi rằng nếu tôi mách lẻo, tôi sẽ mất công việc mà tôi yêu thích. Tôi rất vui mừng khi được làm việc tại Penscombe, thật khó để tham gia đua xe. Tôi rất sợ ông Campbell-Black.'

'Tôi cho rằng anh đã biết hết mọi chuyện từ lâu rồi, và đã tống tiền Gavin Latton rằng anh sẽ tiết lộ mọi chuyện, nếu anh ta không thuyết phục Rupert không sa thải anh.'

'Không, không!' Celeste bắt đầu khóc.

Sam Bridlington, người đang buồn tiểu, và Sally, người muốn cởi áo giữ nhiệt, đã yêu cầu nghỉ giải lao mười phút.

Khi bước vào Gents, Sam nghe thấy một giọng nói nhẹ nhàng quen thuộc và thấy Rupert đang nói chuyện điện thoại: 'Có phải Ladbrokes không? Tài khoản RC-B1. Xin chào Joel, tôi muốn thắng năm ngàn đô la cho số bốn, Foxymoron, lúc 1.40 tại Lingfield, và năm ngàn đô la cho mỗi chiều lúc 2.30, cho số 5, Petruchio. Cảm ơn, Joel.'

Tắt điện thoại di động, Rupert cười toe toét với Sam một cách mỉa mai. 'Có thể đây là lần cược cuối cùng của tôi vào những chú ngựa của mình, và tôi sẽ cần một người chiến thắng để trả khoản tiền phạt khổng lồ mà chắc chắn anh sắp áp dụng cho tôi.'

'Chúng ta sẽ nghỉ giải lao mười phút,' Sam nói. 'Tiếp theo là anh.'

Tôi thích người đàn ông này, anh nghĩ, chờ Rupert rời đi, rồi lấy điện thoại di động ra, gọi đến nhà cái, đặt cược năm trăm bảng vào Foxymoron và một trăm bảng vào Petruchio.

Một giám đốc của BRA, đang đứng ở bồn tiểu gần đó, đã chạy đi báo cho các nhân viên.