33

Rupert đến Penscombe và thấy các tay săn ảnh đã có mặt ở bên ngoài đường và dọc theo phố Penscombe High – và một cuộc cãi vã dữ dội đã nổ ra.

Isa, người rất yêu cha mình, đã phát điên vì tức giận trước những bình luận được đưa tin rộng rãi của Rupert, đặc biệt là thay mặt cho mẹ anh, người đã chăm sóc Jake ốm nặng trong nhiều tháng. Bài chỉ trích của Rupert là điều tiêu cực duy nhất trong một bài điếu văn. Báo chí đã đưa tin lại tất cả những câu chuyện cũ về việc Rupert bắt nạt Jake, cả ở trường và trên đường đua vượt chướng ngại vật, và cách mà mối bất hòa vẫn tiếp diễn vì việc sáp nhập Helen - cho đến sự ra đi cay đắng của Isa, với tư cách là người đánh xe ngựa và trợ lý của Rupert.

Bật máy tính xách tay của mình lên ngay để kiểm tra bài phát biểu của Rupert, Celeste mỉm cười đắc thắng. Gav đáng bị trừng phạt vì đã chống lại sự tiến tới của cô, Rupert đáng bị chế giễu vì đã trêu chọc cô.

Cô sẽ không bị giáng chức xuống làm nghề xúc phân trừ khi phải nhờ đến hai người đó. Cô vui vẻ rút tờ giấy chứng nhận ngựa con nhuốm máu từ dưới lớp giấy lót trong ngăn kéo phòng ngủ của mình. Nó vẫn còn đọc được: 'ngựa con màu hạt dẻ - 31 tháng 12'. Nhấc điện thoại lên, cô quay số của Cosmo Rannaldini.

'Tôi có một số thông tin thú vị về Rupert Campbell-Black, Gavin Latton và New Year's Dave,' bà nói.

'Đến ngay đây,' Cosmo gừ gừ. 'Đến Aston Down và tôi sẽ gửi trực thăng. Bắt được rồi! ' anh ta hét lên khi đặt điện thoại xuống.

'Đây là cách tôi luôn nên đi du lịch,' Celeste suy nghĩ khi chiếc trực thăng màu đỏ tươi và đỏ tía của Cosmo bay qua thị trấn nhà thờ mộc mạc Rutminster, với đường đua ngựa màu xanh ô liu. Có một chuyến lái xe dài, quanh co đến Rutminster Hall, dinh thự theo phong cách Georgia thuộc về anh trai của Roddy Northfield, Lord Rutshire.

Roddy luôn dành cho cô một nụ cười đáng yêu vào những dịp hiếm hoi mà gã Rupert hung dữ cho phép cô đi xem đua ngựa, và ở đó, khi chiếc trực thăng bắt đầu hạ cánh, là Valhalla, tu viện xám lớn được bảo vệ bởi đội quân cây cối đen tối. Những con quạ bay lượn từ lớp sương mù trắng khi chúng hạ cánh.

Một tài xế lái chiếc máy kéo Chelsea đã gặp cô và đưa cô qua những cánh cổng rỉ sét, trên đó có dòng chữ Amor Vincit Omnia . Một cô gái tuyệt đẹp với thân hình mảnh khảnh tuyệt vời và mái tóc đen dài óng ả đang đợi ở cửa. Cô tự giới thiệu mình là Sauvignon, trợ lý cá nhân của Cosmo – có nghĩa là cực kỳ hấp dẫn, Celeste nghĩ, cảm thấy bị lấn át. Sau khi dẫn cô qua những hành lang tối tăm vô tận đến văn phòng của Cosmo, Sauvignon tuyên bố rằng anh sẽ gặp cô trong vài phút nữa.

Khi Rupert gây khó dễ cho cô, Celeste luôn thích một công việc tại Valhalla, và đã nghiên cứu nơi này trên trang web của nó. Nhưng khi nhìn ra ngoài cửa sổ, cô đã bị choáng ngợp bởi sự lộng lẫy của chuồng ngựa và sân, được chạm khắc từ khu rừng tưởng chừng như không thể xuyên thủng. Bên dưới là một loạt các đường đua và đường phi nước đại, đường băng cho máy bay phản lực và trực thăng, một hồ bơi dành cho ngựa, phòng tập thể dục trong nhà, trường học trong nhà rộng lớn, khu vườn được chăm sóc cẩn thận, chuồng ngựa vô tận và ngựa đua trong thảm, ngoài chuồng ngựa giống và cánh đồng, trải dài xuống Sông Fleet.

Ở đó, bên phải, là mê cung Valhalla nổi tiếng, nơi Cosmo tổ chức những bữa tiệc hoang dã. Chẳng mấy chốc cô sẽ trở thành một trong những vị khách. Ở đó, sâu trong rừng, là tháp canh nơi người cha nham hiểm của Cosmo, Sir Roberto, đã sáng tác, biên tập, cưỡng hiếp và gần đó, Celeste rùng mình, ông đã bị sát hại.

Không còn nghi ngờ gì nữa, hàng tỷ đô la đã được chi cho nơi này. Nghiên cứu của Cosmobao gồm một cây đại dương cầm, hai chiếc ghế sofa phủ thảm lông, những chiếc kệ chất đầy các bản nhạc giao hưởng cũng như hồ sơ đua xe. Những khúc gỗ táo nổ lách tách trong lò sưởi tỏa hương thơm và làm ấm căn phòng. Trên bệ lò sưởi là một chiếc đồng hồ mạ vàng và đồng thau của Apollo Driving the Chariot of the Sun ; những chú ngựa sẽ không chạy vào một ngày u ám như vậy.

Trên tường là một chú hề Picasso, chân dung những người hùng của Cosmo – Byron, Wagner, Hầu tước de Sade, cha của ông, Roberto Rannaldini – và Roberto's Revenge trong bộ lông nâu sẫm sáng bóng, dựng đứng, cao hơn người quản lý của mình. Celeste đang cười khúc khích trước bức tranh tinh nghịch của Don Juan, đang quan hệ với một quý bà nào đó của điền trang trong vườn cây ăn quả trong khi liếc mắt nhìn người hầu gái xinh đẹp của mình, người đang phơi quần áo của bà chủ, khi Cosmo bước vào, vẫn mặc bộ đồ ngủ bằng lụa màu chàm, thoang thoảng mùi nước hoa sau khi cạo râu rất nồng.

'Celeste.' Anh nắm lấy cả hai tay cô, rồi bằng giọng nói sâu lắng, âu yếm, 'Rất xin lỗi vì đã giữ em lại. Chào mừng đến với Valhalla.'

'Tôi đã ngưỡng mộ văn phòng của anh và quang cảnh tuyệt đẹp này. Nó làm tôi nhớ đến Penscombe.'

Chỉ trong một giây, khuôn mặt của Cosmo cứng lại thành cái nhìn sắc lạnh như thép mà cha anh đã dùng để làm tê liệt cả dàn nhạc, rồi anh nhượng bộ. 'Nhưng tuyệt hơn nhiều. Để tôi lấy cho anh một tách cà phê. Chúng ta sẽ giữ lại rượu sâm banh cho sau.'

'Bất động sản thật tuyệt vời,' Celeste thốt lên. 'Nó có cũ lắm không?'

'Rất. Trong Nội chiến, đó là một thành trì của phe Bảo hoàng.' Rót vào một tách cà phê xanh thậm chí còn sẫm màu hơn cả mắt anh, Cosmo chỉ vào một trong những trụ cột có khắc hình đầu của một kỵ sĩ. 'Được cho là Hoàng tử Rupert của Rhine.'

Một cái đầu của Rupert nữa có thể sẽ sớm bị chặt đầu, Cosmo vui vẻ nghĩ khi anh đưa cho cô một đĩa bánh quy đường màu hồng và dẫn cô đến cuối chiếc ghế sofa gần lò sưởi, đặt một chiếc đệm có thêu dòng chữ Tôi có thể ở đây, nhưng trái tim tôi hướng về trường đua .

'Được rồi, được rồi,' Cosmo nhẹ nhàng nói, ngồi xuống bên cạnh cô. 'À, Isa đây rồi.'

Celeste luôn thích Isa – cao hơn hầu hết các kỵ sĩ, con rắn hổ mang đen với mái tóc đen hoang dã và khuôn mặt khép kín của người du mục.Hôm nay, với đôi mắt đỏ hoe và cực kỳ nhợt nhạt, anh ấy có vẻ yếu đuối hơn. Trước khi rời đi, Celeste đã mặc cho mình chiếc váy ngắn bằng da đen ngắn nhất, dễ thương nhất và áo khoác. May mắn thay, cô đã gội đầu tối qua nên tóc cô bồng bềnh, óng ả và đỏ rực. Cô đã tắm mình trong mùi hương cuối cùng của Lark.

'Tôi rất tiếc vì mất mát của anh, Isa.'

'Cảm ơn.' Isa đưa hai băng tay đen cho Sauvignon, để trao cho Tarqui và Roman Lovell, những người sắp lên đường với bốn con ngựa cho All-Weather tại Southwell. Ngay cả cái chết cũng không ngăn cản được chương trình. 'Nói với Roman đừng nói chuyện với báo chí.'

Đứng dậy đặt tách cà phê lên bàn, Celeste có thể thấy từ tấm gương mạ vàng lớn rằng cô ấy trông thật lộng lẫy. Tuy nhiên, tất cả những điều này đều lãng phí đối với Isa và Cosmo, những người chỉ quan tâm đến giấy chứng nhận sinh con ban đầu của Dave.

Giả vờ tìm khăn giấy, Celeste bật máy ghi âm. Trước khi đưa bất cứ thứ gì, cô muốn có nhiều tiền. Cosmo hít một hơi cocain và bật máy ghi âm của mình khi anh ta xem xét một tấm thiệp Giáng sinh từ Roddy Northfield, cho thấy Rutminster Manor trong tuyết.

'Được thôi.' Anh mỉm cười với Celeste.

'Tôi ghét phải thương mại hóa nhưng sự nghiệp của tôi đang gặp nguy hiểm, vì vậy tôi muốn có điều gì đó ngay từ đầu.'

'Tất nhiên rồi.' Cosmo mở ngăn kéo bàn làm việc và đưa ra một vài ngàn đô la tiền đã rửa sạch bằng những tờ năm mươi bảng Anh.

'Để bắt đầu?'

'Tất nhiên rồi, chúng tôi hứa.'

'Và một công việc và sự bảo vệ, một khi câu chuyện vỡ lở? Tôi không thể quay lại Penscombe, Rupert sẽ xé xác tôi ra.'

'Tất nhiên rồi,' Cosmo nói, nghĩ rằng cô là một cô gái nhỏ mạnh mẽ. Một nụ cười như ánh sáng phương Đông lan tỏa trên khuôn mặt anh khi anh và Isa chăm chú đọc tài liệu nhuốm máu đã phai màu.

'"Con ngựa con màu hạt dẻ - ngày 31 tháng 12", Isa lẩm bẩm. 'Đây là chữ viết của ai vậy?'

'Gavin Latton.'

'Ồ, Floppy Dick đích thân xuất hiện.' Cosmo vui mừng khôn xiết.

'Anh ấy bắt tôi thề giữ bí mật,' Celeste thở dài. 'Thật là tệ. Anh ấy rất có thế lực ở Penscombe. Tôi sẽ mất việc nếu tôi mách lẻo.'

'Rupert biết mà,' Isa quát.

'Chắc chắn là thế. Anh ta và Gavin cũng thân thiết như vậy.'

'Như những tên trộm,' Cosmo nói thêm. 'Điều này sẽ hạ bệ cả hai. Hành vi tham nhũng và gian lận. Rupert có thể bị tước giấy phép trong mười năm, và Gavin có lẽ sẽ không bao giờ được làm việc nữa.'

Chuông ngựa của Mặt trời vang lên báo hiệu một giờ.

Bên ngoài cửa sổ, ngọn lửa trắng hình chữ L hùng vĩ, tráng lệ, nhảy vọt có thể được nhìn thấy đang kéo một con ngựa giống đang lo lắng dọc theo đường cỏ, chuẩn bị cho mùa chăn thả tiếp theo.

'Người kế vị hàng đầu,' Cosmo hả hê nói. 'Ôi trời, điều này sẽ giúp anh ấy.'

'Tôi sẽ trả ơn phải không?' Celeste hỏi.

Isa lấy ra một chiếc máy tính.

'Dave năm mới hẳn đã thắng gần một triệu đô la khi chạy bất hợp pháp khi mới hai tuổi. Nó sẽ bị loại khỏi tất cả các cuộc đua đó, điều này sẽ đẩy Rupert xuống ngay danh sách Ngựa giống hàng đầu. Dave đã đánh bại và ngăn cản I Will Repay giành chiến thắng trong Nhóm Hai giàu nhất dành cho ngựa hai tuổi, và tôi với tư cách là chủ sở hữu sẽ có một bài phát biểu Gimcrack hay hơn vô cùng,' Cosmo thở dài. 'Rupert tội nghiệp sẽ không bao giờ được tha thứ vì lời chỉ trích đêm qua. Thời điểm thật hoàn hảo, anh ta đã xúc phạm tất cả mọi người. Không có một bên liên quan nào trong cuộc đua không muốn đóng cọc vào tim anh ta. Và những người cá cược tội nghiệp thì sao?' Cosmo bắt đầu chơi một cây vĩ cầm tưởng tượng.

'Còn khoản bồi thường cho Rosaria tội nghiệp và ông chồng đáng ghét của cô ấy thì sao,' Isa nói. 'Nếu Geoffrey về nhì ở Gimcrack, họ có thể gom đủ tiền để đưa anh ta đến Breeders' Cup.'

'Ôi Rupert.' Cosmo lại hít một hơi cocain nữa. 'Anh đúng là khốn nạn.'

'Bây giờ thì sao?' Isa hỏi.

'Tôi sẽ gọi điện thoại cho Phòng Chính trực của Hiệp hội Đua xe Anh,' Cosmo nói trong khi nhìn đồng hồ, 'họ có lẽ đang ăn trưa.'

'Và tôi đã sẵn sàng cho một ly sâm panh rồi,' Celeste nói lớn.

"Được thôi," Cosmo nói. Sau đó, khi Sauvignon bước vào, "Anh có thể đưa Celeste đến căng tin và cho cô ấy ăn trưa không?"

Khi Celeste tỏ vẻ tức giận, Cosmo nói thêm, 'Chúng ta sẽ giải quyết mọi chuyện sau. Chúng tôi thực sự cảm kích khi anh nói với chúng tôi, tôi chỉ cần bắt tay vào làm thôi.'

'Nhưng tôi vẫn cần lấy đồ từ nhà Rupert trước khi anh tiết lộ câu chuyện!'

'Chắc chắn rồi, chắc chắn rồi.'

Khi Celeste miễn cưỡng rời đi, Isa nói: 'Chúng ta không thể cho cô ấy một công việc. Cô ấy thậm chí còn không nhận ra Roberto's Revenge.'

'Tất nhiên là không,' Cosmo nói một cách nhẹ nhàng, 'nhưng chúng ta phải giữ cô ấy bình tĩnh cho đến sau cuộc điều tra. Cô ấy là nhân chứng quan trọng.'

Tuy nhiên, Isa đã ngã gục trên ghế sofa, đầu gục vào tay.

'Tôi phải lo liệu tang lễ cho bố. Mẹ muốn tổ chức nhỏ thôi, nhưng báo chí sẽ không để chúng ta yên đâu.'

Cosmo đặt tay lên vai Isa. 'Thật kinh khủng, tôi xin lỗi. Chúng tôi không thể chôn cất cha tôi trong nhiều tháng sau khi ông mất. Khi họ cũng ốm như cha anh, anh nghĩ rằng đó sẽ là một sự nhẹ nhõm, nhưng một khi họ đã chết, anh bắt đầu nhớ về bản thân cũ của họ, và anh nhớ họ khủng khiếp. Cha tôi là một con quái vật, nhưng ông ấy đã làm tôi cười. Ít nhất thì anh cũng có một người cha mà anh tự hào. Console-toi .' Cosmo rót cho Isa một ly rượu mạnh.

'Tôi phải lấy được giấy chứng tử, và còn rất nhiều việc phải làm cho đám tang.'

'Tôi sẽ giúp anh đọc bài và chơi nhạc, và tôi sẽ bắt đầu chương trình Dave mừng năm mới,' Cosmo nói. 'Đây sẽ là giấy chứng tử cho Rupert, và để anh vui lên, Dave hiện là ngựa được yêu thích nhất trong cuộc đua Guineas và Derby, nhưng vào ngày 1 tháng 1, nó sẽ là một chú ngựa bốn tuổi, điều này khiến nó không thể tham gia cả hai cuộc đua. Và ngay cả khi Rupert phủ nhận mọi thứ và bỏ mặc Gav, điều đó có nghĩa là Gav sẽ không còn ở đây để nuôi dưỡng Quickly and Touchy Filly nữa. Ồ, hiểu rồi, hiểu rồi!'

'Celeste đang điên cuồng muốn lấy đồ đạc của cô ấy ra khỏi Penscombe,' Sauvignon nói với Cosmo sau khi cô ấy trở về từ bữa trưa. 'Tôi đã hỏi cô ấy về những con ngựa của Rupert, nhưng cô ấy có vẻ không biết nhiều về chúng. Cô ấy là một con đĩ, để mắt đến tất cả những chàng trai trong căng tin. Khi cô ấy đến Ladies, tôi tìm thấy một máy ghi âm trong túi của cô ấy.'

'Có lẽ cô ấy nên đến làm việc cho chúng ta.'

'Tôi đã lấy băng ra rồi,' Sauvignon nói.

Một cựu người mẫu vừa tròn ba mươi tuổi, Sauvignon quyến rũ một cách ngoạn mục. Cô có chiếc mũi nhỏ thẳng, hoàn hảo để chụp ảnh, và một cái miệng được tô son đỏ thắm cẩn thận, giúp nâng khuôn mặt cứng rắn, lạnh lùng khi cô cười. Loại rượu mà cô tự đổi tên mình theo màu hổ phách giống như đôi mắt vàng thôi miên của cô. Cô cũng đã học cách diễn đạt để cải thiện giọng Cockney của mình.

Cosmo thuê cô dẫn ngựa của mình lên để thu hút sự chú ý tối đa đến chúng trong bãi tập. Cô cũng gieo rắc nỗi sợ hãi vào đội ngũ nhân viên của ông, những người đặt cho cô biệt danh là Nazicist. Điều này là do ngoài việc độc ác, cô còn hoàn toàn tự ám ảnh. Khi cô nói về bản thân mình với ai đó, mắt cô liên tục đảo quanh để tìm người quan trọng hơn để nói về bản thân mình. Rất được chiều chuộng vì ngoại hình của mình, cô đã quen với việc đạt được điều mình muốn.

Cosmo thấy Sauvignon hữu ích trong việc thao túng mọi người. Bà Walton, tình nhân của ông, ghét bà. Đã quen với việc thu hút ánh nhìn của mọi người đàn ông đi qua, thật đáng xấu hổ khi họ lại nhìn Sauvignon.

Sứ mệnh của Sauvignon Smithson trong cuộc đời là kiếm được một khoản tiền lớn.