30

Lễ hội kết thúc một cách vinh quang đối với Penscombe, khi chú ngựa ba tuổi Fleance trắng như tuyết đã đánh bại những chú ngựa già hơn, bao gồm cả Herb Roberto của Cosmo, bằng cách giành chiến thắng tại giải Ebor Stakes dài 1 dặm 6 furlong, mang về thêm 200.000 bảng Anh cho sân đua và xác nhận Rupert là Huấn luyện viên hàng đầu của cuộc họp và Love Rat là Ngựa giống hàng đầu của cuộc họp.

Biết rằng anh sẽ không chấp nhận việc cô giao thiệp với kẻ thù, Dora đợi cho đến khi chiếc trực thăng xanh đen chở Rupert và Taggie đang phấn khích cất cánh đến Penscombe trước khi đi uống nước vào đầu buổi tối với người bạn cũ Cosmo Rannaldini tại khách sạn của anh.

Uống cạn một chai Krug, họ ngồi trong quán bar ngắm nhìn những người đi đua ngựa vui vẻ trở về nhà, những người đàn ông không cà vạt, áo sơ mi không còn nhét vào cạp quần, những người phụ nữ đội mũ và đi giày cao gót, khập khiễng đi qua với đôi chân trần xăm hình.

Cosmo và Dora là bạn từ hồi đi học, nơi Dora biết về những hành vi bất chính của Cosmo, nhưng thầm cảm thấy vui khi được một cậu bé hơn cô ba tuổi, người bắt nạt mọi người trừ cô, chỉ trích. Họ cười đùa với nhau, chia sẻ bí mật và Dora đã kiếm được một khoản tiền kha khá khi bán những chiến công vô lý hơn của Cosmo và những học sinh khác cho báo chí. Cosmo đã giành được lòng biết ơn vĩnh cửu của cô khi anh tặng cô chú chó Labrador sô cô la nhập cư bất hợp pháp, Cadbury, nơi trú ẩn trong phòng làm việc của anh và thậm chí còn thích thú hơn khi Cadbury nuốt trọn toàn bộmột kho cần sa. Mục đích sống của Cosmo là kiếm càng nhiều tiền và gây rắc rối càng tốt.

Khi rót đầy ly rượu của Dora, Cosmo tỏ ra rất quan tâm đến những gì đang diễn ra ở Penscombe. Anh ta không chỉ tức giận vì Rupert đã trở thành Huấn luyện viên hàng đầu và Love Rat trở thành Cha đẻ hàng đầu của cuộc họp, mà còn tức giận hơn vì Rupert đã tán tỉnh bà Walton.

'Campbell-Black khốn kiếp, nghĩ rằng hắn có quyền thiêng liêng đối với tất cả phụ nữ. Một ngọn đèn để làm sáng bộ phận sinh dục. Hắn đã gần sáu mươi tuổi rồi, vì Chúa.'

'Anh ta chỉ đang trêu chọc anh thôi,' Dora nói, vừa hút sạch đậu phộng. 'Anh ta cũng làm như vậy với Enid Northfield ở Pikestaff chỉ để chọc tức Rodders. Lỗi của anh là đã đối xử tệ với anh ta, nói rằng anh ta không thể huấn luyện cây thường xuân leo lên tường và Love Rat là một con yak.'

'Ông ấy gần sáu mươi rồi,' Cosmo nhắc lại và mỉm cười gian ác.

'Nhưng vẫn đẹp,' Dora trầm ngâm. 'Người phụ nữ ăn mặc đẹp nhất trong Ngày của phụ nữ đã hỏi liệu cô ấy có thể có anh ấy thay vì một chiếc xe hơi không.' Sau đó, thấy khuôn mặt của Cosmo tối sầm lại, cô vội vàng nói thêm: 'Tôi đoán Rupert hơi ghen tị. Hai người tạo nên một cặp đôi quyến rũ như vậy, và bà Walton thì quá đỗi xinh đẹp. Sống với Helen của Toyboy thì thế nào?' Sau đó thấy Cosmo trông còn đen hơn: 'Có khó khăn gì khi có một người lớn tuổi hơn nhiều như vậy không?'

'Tôi luôn già hơn so với tuổi của mình.' Cosmo đang kiểm tra tin nhắn.

'Bạn đang làm rất tốt vào lúc này,' Dora tiếp tục, biết rằng Rupert sẽ rất vui nếu cô có thể tìm ra ai đang tài trợ cho Cosmo. 'Bạn có những chú ngựa tuyệt vời như vậy. Thuê Tarqui và Ash hẳn phải tốn một khoản tiền lớn - và bạn có thực sự chi gần hai triệu cho chú ngựa non ở Deauville không?'

Cosmo nhướn mày. 'Chắc chắn Rupert không yêu cầu anh bơm cho em chứ?'

'Không, không, họ đã về nhà rồi.'

Cosmo ngưỡng mộ mái tóc xoăn vàng hoe, chiếc mũi nhỏ, đôi mắt xanh to nhưng sâu thẳm, cái miệng hồng ngọt ngào. Dora thực sự rất xinh đẹp.

"Bạn và Paris thế nào rồi?" anh hỏi.

'Nghe có vẻ là một điều gì đó rất khó nói, nhưng chúng tôi tin tưởng lẫn nhau, vì vậy Paris có thể tiếp tục diễn xuất và đạt được giải Nhất.Cambridge và tôi với công việc quan hệ công chúng và báo chí của mình mà không cần phải lo lắng về nhau.'

Liệu cô ấy có nhìn thấy một tia ghen tị trên khuôn mặt Cosmo không?

'Sao anh không làm lành với Rupert – gửi cho anh ấy một tấm thiệp chúc mừng anh ấy trở thành Huấn luyện viên hàng đầu.'

'Đừng ngốc nghếch thế, anh ấy sẽ châm xì gà bằng nó. Kể cho tôi nghe về Taggie đáng yêu đi.'

'Bà ấy thế, đúng không? Dạo này bà ấy bớt căng thẳng hơn vì người chăm sóc của Old Eddie, Gala Milburn, đã giúp bà ấy bớt nhiều việc.'

'Cô ấy như thế nào?'

'Cô ấy rất gợi cảm, với đôi mắt nâu buồn ngủ đáng yêu. Mọi người đều muốn làm cô ấy vui lên – Young Eddie, Little Jemmy, Mike, Pat và Gav.'

'Gav sẽ không giúp ích gì cho cô ấy đâu.'

'Tôi yêu Gav,' Dora phản đối. 'Anh ấy đã làm nên điều kỳ diệu với những chú ngựa, tất cả các cô gái trong chuồng ngựa đều phát cuồng vì anh ấy.'

'Chẳng ích gì đâu. Anh ta không thể cương cứng được – rối loạn cương dương.'

'Đừng có kinh khủng thế,' Dora nói, rồi cô khúc khích. 'Rupert bị rối loạn chức năng ngói. Taggie cho lũ chim ăn thức ăn tươi ngon, chúng quanh quẩn trên mái nhà với mỏ ngậm nước cả ngày, làm bong tróc ngói.'

Cô liếc nhìn Cosmo, anh bảo cô đừng ngốc thế rồi hỏi: 'Rupert có thích buổi dạ hội này không?'

'Không hẳn vậy. Cô ấy và Rupert cãi nhau rất nhiều vì cô ấy bênh vực những người mà anh ấy la hét. Nhưng anh ấy không phiền khi cô ấy đưa Old Eddie xuống hầu hết các ngày để gặp Love Rat và anh ấy không bao giờ để những người chăm sóc khác của Eddie đến gần nơi này. Thêm vào đó, anh ấy thỉnh thoảng cho cô ấy đi xe ra ngoài.'

'Hmm...' Cosmo nói. 'Thế còn Wolverhampton Wanderer thì sao? Người mà anh ta trục xuất vì đã ngủ với cô gái làm nghề chăn ngựa sau chiến thắng đó.'

'Ồ, Young Eddie. Quay lại Palm Beach. Anh ấy là một kỵ sĩ tài giỏi nhưng lại thiếu đạo đức nghề nghiệp. Taggie sẽ biện hộ cho anh ấy, vì vậy tôi hy vọng anh ấy sẽ sớm được phép trở lại.' Dora nhìn đồng hồ. 'Bây giờ họ phải về nhà rồi.'

'Mọi thứ tươi sáng và đẹp đẽ, mọi chú ngựa lớn và nhỏ,' Lark hát suốt chặng đường về nhà. Cô rất tự hào về Quickly, Dave và Fleance: Love Rat's Three Musketeers. Mọi người liên tục nhắn tin và để lại tin nhắn cho cô. Trở về nhà, sau khi ổn định chỗ cho ngựa, cô vào phòng đồ nghề để tìm Racing Post mở cửa để báo cáo về các cuộc đua, tên cô là Lark Tolland được liệt kê là người giữ ngựa, và một bức ảnh vui vẻ về cô đang vung tay quanh Quickly sau Nunthorpe.

'Đọc hết về bản thân mình à?' Celeste khó chịu nhận xét. 'Bạn đã bỏ lỡ một bữa tiệc hoang dã tối qua. Mọi người đều say xỉn và đi chơi với nhau. Eddie Alderton ...'

Lark nhảy dựng lên như một con thỏ hoảng sợ. Eddie chắc chắn đang ở Palm Beach?

'Anh ấy thế nào rồi?'

'Cũng vậy thôi. Say xỉn và cuối cùng cũng quan hệ với Gala.'

'Gala? Em chắc chứ?'

'Anh ấy luôn say mê cô ấy – không phải là anh ấy kén chọn; bất kỳ ô cửa sổ nào trong cơn bão.'

Nỗi buồn tràn ngập Lark, nhưng cô có quyền gì để bận tâm? Vừa loạng choạng bước ra khỏi phòng dụng cụ, cô đã đâm sầm vào Dora, người vừa bay xuống cùng Etta và Valent, và hỏi tại sao cô lại khóc.

'Tôi không biết, tôi chỉ thấy mệt thôi, tôi đoán vậy.' Sau đó, khi bị ép, cô thú nhận rằng cô vừa biết được Eddie đã lên giường với Gala.

'Tôi chắc là anh ấy không làm vậy. Anh ấy coi cô ấy như một người mẹ – họ là bạn.'

'Celeste nói.'

'Cô ta đúng là đồ khốn nạn. Mục đích duy nhất của cô ta là chọc thủng bong bóng của mọi người.'

Sau đó, Dora vô cùng tức giận và đi tìm Celeste, người đang ngồi ở quán Dog and Trumpet.

'Tên đẹp lắm, Celeste,' Shaheed, một chàng trai mới vào làm ở chuồng ngựa người Pakistan, nói với cô.

'Mẹ tôi thích một nữ diễn viên trong vở High Society tên là Celeste Holm, và đặt tên tôi theo tên cô ấy,' Celeste cười khúc khích.

'Celeste là Nữ hoàng Voi trong những cuốn sách của Babar,'Dora thông báo. 'Cô ấy là một nhân vật đáng yêu nên bạn không thể đặt tên theo cô ấy được', khiến mọi người bật cười.

"Điều đó có nghĩa là gì?" Celeste quát lên.

'Không có gì đáng yêu ở tính cách của cô,' Dora đáp trả. '"Tệ hại" là từ ngữ chính, nói với Lark tội nghiệp, người phát điên vì Eddie, rằng anh ta đã ngủ với Gala đêm qua. Không thể chờ để kiểm tra điều đó với Gala.'

'Đừng có mà dám,' Celeste rít lên.