29

Nghi lễ của Rupert tại York, vốn đã mang lại may mắn cho anh trong quá khứ, là quan sát những người chạy của mình, đứng cạnh bục chiến thắng và hút xì gà. Anh tự hỏi điều này sẽ hiệu quả thế nào với Quickly, người sẽ đến lượt vào ngày hôm sau.

Quickly đã rất thích thú khi đi bộ qua Knavesmire cùng Safety Car. Đám đông vô cùng phấn khích khi nhìn thấy chiến binh già với một bên tai và cái đuôi lởm chởm, đến nỗi họ reo hò cổ vũ ông lên tận nóc nhà; những tiếng reo hò mà Quickly cho là dành cho ông. Điều đáng lo ngại là ông sẽ cư xử thế nào trong vòng diễu hành – nơi mà Safety không được phép vào. Tuy nhiên, ngoài việc làm Peppa Pig sợ hãi và đi lại bằng hai chân sau, Quickly quyết định cư xử đúng mực, thậm chí không hề tỏ ra hứng thú với một Trans Jennifer đang thất vọng.

'Con ngựa con đó mắc chứng sợ cam kết,' Louise thở dài.

Nunthorpe là một cuộc đua Nhóm Một quan trọng đến mức hai mươi kỵ sĩ phải xếp hàng trước những tấm áp phích bằng gỗ của riêng họ, trên đó có ghi màu sắc, tên và tên ngựa của họ. Meerkat, kỵ sĩ nhỏ nhất trong cuộc đua, rất tự hào. Tất cả những điều này và một tấm thiệp chúc may mắn khác từ Gee Gee.

'Mông đẹp đấy,' Ash nói, véo mông anh.

"Cút đi!" Meerkat hét lên.

'Khi nào chúng ta lại đi ngủ đây?' Rupert gọi lớn từ phía bên kia bãi cỏ, cố ý làm Cosmo thức giấc.

'Thật hư hỏng,' bà Walton khúc khích.

Rupert quay lại nhìn Valent. 'Anh đã rút lui nhanh chóng chưa?' anh ta hỏi khẽ.

'Tôi có.'

'Được rồi, ủng hộ anh ấy lần nữa.'

Rupert cũng tiết kiệm lời hướng dẫn của mình khi nhìn xuống chiếc mũ lưỡi trai màu xanh lá cây và xanh lam của Meerkat.

'Đá trượt và bạn sẽ chết. Hãy để anh ta thống trị cuộc đua – bạn chỉ cần lái.'

'Tôi không biết anh đang nuôi rết, Rupert,' Cosmo chế giễu, bởi vì Quickly, vẫn còn là chó săn xám, chỉ bằng khoảng một nửa kích thước của Ivan the Terrorist, chú chó bốn tuổi lực lưỡng của Cosmo, có bộ lông màu nâu sẫm, sáng bóng hơn nhiều. Ivan đang được một cô gái tóc nâu quyến rũ mặc quần bó màu hồng dẫn đi, có lẽ đó là lý do tại sao bà Walton lại tán tỉnh Rupert một cách quá lộ liễu.

'Rupert, Rupert!' Bà Hermione, mẹ của Cosmo, reo lên phấn khích, bà mặc đồ trắng lộng lẫy, đội một chiếc mũ lớn, trông như thể có một chiếc đĩa bay màu ngọc lam vừa đáp xuống đầu bà.

Xe an toàn kiên nhẫn chờ Quickly bên ngoài vòng diễu hành, và sự hiện diện của anh ấy rất đáng tin cậy khi đưa Quickly đến vạch xuất phát, khiến cho Quickly đi thẳng vào chuồng của mình mà không hề phàn nàn.

Phía trước là một bãi cỏ xanh mướt tuyệt đẹp của Mississippi. Hai phút trước khi bắt đầu, Cosmo và Isa, đã áp dụng chiến thuật khéo léo, đảm bảo rằng cả Violetta's Vengeance và Ivan the Terrorist đều bị hạ gục muộn nhất có thể, biết rằng Quickly trẻ tuổi sẽ hành động nếu phải chờ quá lâu.

'Tại sao bọn chúng không thể nhanh lên được?' Meerkat hỏi giữa tiếng răng va vào nhau lập cập, cào bờm của Quickly để trấn tĩnh nó trong khi những con ngựa khác đang lo lắng bắt đầu nhảy và chạy bộ.

'Năm mươi tám giây nữa là mọi chuyện sẽ kết thúc', Dermie O'Driscoll, người ngồi ở gian hàng bên cạnh, an ủi.

Đám đông đang sôi sục, mong Rupert, vẫn là người được họ yêu thích nhất, giành được cú đúp. Ivan the Terrorist là người cuối cùng... và sau đó họ lên đường – hai mươi chú ngựa nhanh nhất đang được huấn luyện. Bùng nổ từ các chuồng xuất phát, Nhanh chóng khởi hành với tốc độ dữ dội, với tất cả những người chạy được yêu thích – Ivan, Mobile Charger và Trans Jennifer – đang cố gắng theo kịp, vượt qua những ngôi nhà màu đỏ vàkhu rừng với tiếng vó ngựa inh ỏi. Đám đông sửng sốt chờ đợi Quickly hết xăng nhưng, giống như Dave, anh ta chạy thẳng, tìm thấy ngày càng nhiều.

Liếc nhìn giữa hai chân, Meerkat hẳn cần một chiếc kính thiên văn để nhìn thấy những người chạy khác. Không hề nao núng trước sự náo động. Nó phi nước đại nhanh hơn nữa, quyết tâm làm cho đám đông la hét ở bên trái và bên phải phấn khích.

Trên thực tế, cuộc đua này gợi nhớ một cách kỳ lạ đến chiến thắng của Rupert Black hơn 200 năm trước: Nhanh chóng giành chiến thắng với khoảng cách quá lớn đến nỗi màn hình tivi trống rỗng trong một thời gian dài trước khi Ivan the Terrorist và bất kỳ người chạy nào khác vượt qua vạch đích. Sau đó, một sự im lặng kinh ngạc được tiếp nối bằng tiếng gầm rú chào đón một nghệ sĩ piano vĩ đại hoàn thành bản Concerto cho piano Grieg tại Proms. Quickly đã phá vỡ kỷ lục của đường đua với năm giây.

Nhiều máy quay hướng về khuôn mặt của Rupert, hoàn toàn vô cảm rồi đột nhiên bừng sáng vì chiến thắng khi anh quay lại và hôn Taggie đang hét lên và sung sướng. Sau đó, anh vứt điếu xì gà của mình đi, để nó rơi vào khe ngực của Enid Northfield.

'Rupert, Rupert, Rupert!' Ngay sau đó, anh bị báo chí bao vây.

'Thật là một con ngựa,' anh ta nói với một đoàn micro đang vẫy. 'Chưa ai từng thấy tốc độ như thế này.'

Một lần nữa, Lark lại lao lên đường đua, lao mình vào một chú Quickly mũi đỏ, mắt đỏ. Meerkat, cưỡi ngựa trong tiếng vỗ tay vang dội, hầu như không thể nói với Kênh 4 về sự phấn khích của chiến thắng Nhóm Một đầu tiên của mình.

'Anh ấy thực sự không biết sợ hãi', anh ta lắp bắp nói.

Sau đó, khi tiếng kèn trumpet vang lên chào đón anh vào khu vực dành cho người chiến thắng, anh chạm vào đôi vai đen vì mồ hôi của Quickly. 'Hãy nhìn xem đôi cánh của anh ấy đã mọc ra ở đâu – và chúng ta nên cảm ơn Lark vì đã chăm sóc anh ấy – cô ấy cũng làm Dave tự hào.'

'Đừng quên chạm vào mũ của bạn nhé,' Lark kêu lên, vui mừng khi ngay sau đó được Gav ôm chầm lấy trong niềm hân hoan.

Nhanh chóng hoàn thành cuộc hẹn với định mệnh.

'Chỉ là những con ngựa tầm thường bị đánh đập thôi,' Roddy Northfield nhắc lại, vừa nhắc vừa lấy đầu điếu xì gà của Rupert ra khỏi khe ngực vợ mình.

'Đó là của tôi,' Enid nói và giật lại nó, 'và bạn khó có thể gọi Ivan là một con ngựa tầm thường, con ngựa mẹ của nó là Terrible Twin.'

Isa và Cosmo, những người đang giận dữ đến mức mặt chuyển sang màu vàng, đang được con trai của Isa là Roman Lovell, người đã cưỡi Ivan Khủng bố trở về từ Úc, thẩm vấn.

'That Quickly là một kẻ quái dị, không ai có thể đánh bại được hắn.'

'BF là viết tắt của Bloody Fool, không phải Beaten Favourite. Làm sao anh có thể tụt lại xa như vậy?' Cosmo nổi giận, nhận được cái nhìn khiển trách sắc bén từ Isa, người đồng ý với Roman rằng Ivan đã chạy tốt.

Nhanh chóng, chải chuốt trong tấm thảm chiến thắng màu trắng mềm mại tuyệt đẹp, hoàn hảo cho Purrpuss cuộn tròn, quyết định rằng anh ấy thích đám đông. Thể hiện sự miễn cưỡng khi rời khỏi khu vực dành cho người chiến thắng, anh ấy kéo chiếc đĩa bay màu ngọc lam của Dame Hermione khi cô ấy cố đẩy bà Walton sang một bên và ôm Rupert để chúc mừng.

Quay trở lại Penscombe, một nhóm lớn từ sân đã tụ tập tại Easy Lay, những người cá cược ở làng Penscombe, để theo dõi trong giờ nghỉ của họ. Họ bao gồm Jemmy, người đã đặt cược toàn bộ số tiền thắng cược 3.000 bảng Anh của mình vào Dave vào Quickly, người hiện đang có tỷ lệ cược 2–1 cho Guineas, một cuộc đua cổ điển dành cho ngựa ba tuổi vào năm sau.

Trong suốt cuộc đua, chú chó Labrador Banquo, mà Gala đã mang theo vì chú nhớ Rupert, cứ sủa không ngừng và được bảo là im lặng. Chỉ sau khi mọi người đều bùng nổ vì phấn khích và ngừng ôm nhau vì của cải mới, họ mới nhìn quanh và thấy Banquo vẫn sủa, người làm nghề cá cược bị trói và một tên trộm đã đổ sạch tiền trong máy tính tiền chạy xuống phố Penscombe High. May mắn thay, Eddie, người đã chạy bộ để giữ cân, đi cùng Banquo, đã có thể đuổi kịp anh ta và lấy lại số tiền đã thu được.

'Chiến thắng nhanh chóng,' Gala nói với Old Eddie khi cô quay lại. 'Anh ta chỉ chạy đi mất.'

"Ai đứng thứ hai?" Ông già Eddie hỏi.

'Ánh sáng ban ngày,' Gala nói.

Trở lại York, Etta, cũng vui mừng không kém với tư cách là người nhân giống chú ngựa chiến thắng khi nhận được giải thưởng trị giá 6.000 bảng Anh, nửa giờ sau, cô loạng choạng bước ra khỏi phòng dành cho người chiến thắng, sau khi đã uống thêm vài ly sâm panh và giơ cao cả một chiếc thẻ nhớ và một bức ảnh đóng khung về cuộc đua được trao cho những người chiến thắng.

'Thật tuyệt vời,' cô ấy kêu lên, luồn tay qua tay Taggie. 'Khi những điều tuyệt vời xảy ra như chiến thắng của Quickly hôm nay, hay đám cưới của Valent và tôi, bạn sẽ không nhớ gì sau đó trừ khi bạn có hồ sơ.'

Khoảnh khắc tiếp theo, họ đã va vào Cosmo trên đường đến vòng diễu hành cho cuộc đua tiếp theo. Cosmo, người luôn thích Taggie, giờ giơ chiếc Panama của mình về phía cô ấy, nói một cách trôi chảy, 'Xin chúc mừng.'

'Không phải từ anh đâu, đồ đàn ông kinh khủng,' Taggie thở hổn hển. 'Đừng bao giờ gọi chồng tôi là kẻ hết thời nữa.'

Sau khi Quickly được tắm rửa và lau khô, và Edward Whitaker đã chụp một bức ảnh flash về anh ấy trong tấm thảm chiến thắng Nunthorpe với Purrpuss trên lưng, Lark vẫn còn cười khúc khích, bị sốc và Marketa bắt đầu đóng gói, chuẩn bị đưa ngựa lên xe tải, nơi Gav đang lái xe trở về Penscombe.

Gav vô cùng xúc động khi Rupert nói với báo chí rằng anh, Gav, hoàn toàn chịu trách nhiệm cho chiến thắng của Quickly. Gav thậm chí còn tự mình nói lắp bắp vài từ. Anh cũng rất xúc động khi Rupert mời anh tham gia bữa tối ăn mừng, nhưng đã từ chối vì anh không thể say xỉn như mọi người khác. Anh không bận tâm vì anh muốn đưa Quickly, Dave và Safety Car về nhà an toàn, để xe tải có thể quay lại và đưa những chú ngựa khác của Rupert trở về, đặc biệt là Fleance, những chú ngựa sẽ đua vào ngày mai. Anh rất vui với cách mọi thứ diễn ra. Cả Gimcrack và Nunthorpe đều đã đào tạo ra những nhà vô địch tương lai và đặc biệt là Gimcrack đã được Mill Reef và Rock of Gibraltar giành chiến thắng.

Có lẽ lễ hội đã kết thúc khi anh ấy về đến nhà, nhưng sau đó anh ấy có thể xem đi xem lại các cuộc đua.

Ở Penscombe, Eddie ngạc nhiên về sự ghen tuông của anh khi thấy Gav ôm Lark, và cảm thấy thật tuyệt vời và thấu hiểu khi được lên giường với cô vào tối hôm đó.

'Lark đã đi xa hơn bất kỳ ai trong chúng ta,' Gee Gee thở dài. 'Gav không phải là thiên đường khi anh ấy cười sao? Tôi tự hỏi liệu cô ấy có kéo anh ấy không.'

'Đừng có lố bịch thế,' Celeste khạc nhổ.

Mọi người trên thế giới dường như đều có một quả bóng ngoại trừ cô. Tuy nhiên, cô đã nhận thấy Cosmo và Isa đã tức giận như thế nào khi New Year's Dave đã đánh bại I Will Repay. Sau đó, cô nhắn tin cho Gav: 'May là Isa và Cosmo không biết Dave là một đứa trẻ ba tuổi,' và khi Gav lái xe ra khỏi đường cao tốc, rẽ ra Cheltenham, tất cả sự phấn khích đã biến mất khỏi anh ta.