28

Lễ hội Ebor lớn diễn ra tại York vào cuối tháng 8. Bốn ngày đua ngựa tuyệt vời, nơi Rupert luôn mang theo một đàn ngựa, và bao gồm hai cuộc đua lớn nơi những chú ngựa hai tuổi có thể tham gia. Rupert tiếp tục đưa chú ngựa New Year's Dave, vốn đã bất bại trong năm lần xuất phát, vào Gimcrack – một cuộc đua cực kỳ nổi tiếng dành cho ngựa non hai tuổi và là Nhóm Hai, tương đương với Giải vô địch trong bóng bầu dục và có giải thưởng tiền mặt tuyệt vời là 200.000 bảng Anh. Dave được yêu thích thứ hai với chú ngựa non tuyệt đẹp I Will Repay của Cosmo Rannaldini là ứng cử viên yêu thích.

Thậm chí còn táo bạo hơn, Rupert đã đưa Master Quickly vào Nunthorpe Stakes, một trong số ít Group Ones (tương đương với Premier League của bóng đá) cho phép những chú ngựa hai tuổi đua với những chú ngựa lớn tuổi hơn. Cuộc đua nhanh nhất ở châu Âu này là cuộc đua năm furlong với số tiền khổng lồ là 250.000 bảng Anh. Quickly, chỉ mới hai tuổi, sẽ được giảm cân đáng kể để cạnh tranh với những chú ngựa lớn tuổi hơn, khỏe hơn bao gồm một số chú ngựa chiến thắng trước đó và chú ngựa bốn tuổi của Cosmo, Ivan the Terrorist, một chú ngựa nâu sẫm có sải chân dài.

Rupert đang mạo hiểm rất lớn với Quickly. Cách duy nhất để giành chiến thắng tại Nunthorpe là lao ra khỏi chuồng và thiêu rụi đường đua York thẳng tắp. Để chuẩn bị cho một con ngựa, bạn phải cho nó ăn chế độ ăn nhiều năng lượng trước mười hai ngày, cho nó vận động ít nhất có thể và sau đó chỉ được ăn kiêng chặt chẽcương và phi nước đại một cách chậm rãi... chưa, chưa... cho đến ngày đua, anh ấy đã ở ngay bờ vực, sẵn sàng bùng nổ, cuộn tròn như một lò xo – nhưng bằng cách nào đó bạn phải ngăn anh ấy không bùng nổ. Vấn đề là làm thế nào để đưa bất cứ thứ gì dễ bay hơi và được thổi phồng như Quickly xuống vạch xuất phát, trước đám đông ồn ào và đông đảo báo chí.

Quá trình làm dịu bắt đầu khi Quickly đi đến Yorkshire với Purrpuss trong một chiếc giỏ đựng mèo. Gừ gừ thật to, và phớt lờ những chú én bay lượn xung quanh, anh ta ngay lập tức nằm trên lưng Quickly trong chuồng ngựa đẹp và yên tĩnh. Quickly ở trong Box 73, nơi từng là nhà của Sea the Stars vĩ đại và được Trợ lý Thư ký của Khóa học Anthea Morshead giới thiệu vì nơi này yên tĩnh, và điều đó có nghĩa là Quickly không thể nhìn thấy mọi người ra vào sân. Rupert cũng đã nộp đơn xin mang Xe an toàn đến 'ngựa con' Quickly xuống vạch xuất phát. Thật là một cách nói giảm nói tránh cho một con ngựa cao mười bảy bàn tay, một bên tai với cái đuôi lởm chởm.

Bên cạnh Quickly và Safety Car là chuồng ngựa New Year's Dave, nơi mà Racing Post rất quan tâm đến cơ hội của chú ngựa này.

D AVE THE R AVE đã nói tiêu đề bên trên một bức ảnh bìa đẹp về anh ta thè lưỡi ra để xin một chiếc Polo. Họ ít nhiệt tình hơn về cơ hội của Quickly.

'Cho đến nay, chú ngựa con của bà Wilkinson vẫn chưa cho thấy dấu hiệu gì ngoài việc gây phiền toái.'

Tất cả nhân viên chuồng ngựa đều rất vui mừng khi được đến York, nơi có căng tin tuyệt vời và chỗ ở tuyệt vời, với các Trưởng nhóm đi công tác được cấp phòng riêng.

Marketa và Louise không giấu sự phấn khích khi được đi, họ chải tóc và vô tư nói về việc, với việc nghỉ qua đêm, họ sẽ có cơ hội kéo Gav. Celeste rất tức giận khi bị bỏ lại phía sau, đặc biệt là khi Lark cũng sẽ ở đó, một cậu bé ngoan ngoãn.

'Tôi sẽ phải ở nhà với Celeste,' Jemmy Carter buồn bã nói.

Mình sẽ phải ở nhà với ông già Eddie, Gala nghĩ, cô lại một lần nữa ước mình đang làm việc ngoài sân.

Lark, người phải chia sẻ một căn phòng ở York, đã bị giảm xuốngtrùm gối lên đầu để tránh nghe Marketa đang ồn ào thưởng thức AN Other, người hóa ra lại là một trong những chàng trai của Isa Lovell.

'Bạn có học được điều gì hữu ích về ngựa của Isa không?' Gav hỏi vào ngày hôm sau.

'Không, anh ấy quá giỏi trên giường.'

'Bạn cùng phòng của tôi,' Roving Mike càu nhàu, 'làm căn phòng bốc mùi cà ri và khiến tôi thức trắng đêm cầu nguyện. Tôi thức dậy vào ban đêm để đi tiểu và ngã đè lên anh ta.'

York là trường đua ngựa đẹp nhất, nằm trong công viên xanh tươi được gọi là Knavesmire, nơi từng diễn ra các cuộc hành quyết công khai. Những ngôi nhà xinh xắn nhô ra khỏi những tán cây xanh thẫm khổng lồ trong vẻ đẹp rực rỡ của mùa hè. Gần khán đài là những cây cột lớn, phủ đầy áp phích của những người chiến thắng năm ngoái và không ngần ngại tuyên bố, Chào mừng đến với Yorkshire! Quận lớn nhất và tráng lệ nhất của Anh .

Một cây sồi đồng lớn che bóng cho vòng diễu hành, các ban nhạc chơi nhạc, và đám đông Ngày đầu tiên quyến rũ, ăn mặc chỉnh tề, ra ngoài để tận hưởng. Trời mưa rất to vào ban đêm, nhưng Rupert và Gav không quá lo lắng. Dave thích bùn nhiều như nghe tiếng chân mình lạch cạch trên bề mặt nhanh.

'Những chú ngựa vĩ đại nhất có thể đi trên bất kỳ địa hình nào', Rupert nói trong khi anh, Gav, Cathal đang ngáp dài, say xỉn và Meerkat chạy theo để theo kịp, làm nước bắn tung tóe trên đường đua.

Valent vô cùng vui mừng khi có cơ hội giới thiệu vùng đất yêu dấu của mình với Etta. Thay vì lái xe đến York để họ có thể chiêm ngưỡng cảnh đẹp, họ đi qua những ngôi nhà gạch màu hung phai và những cánh đồng cày màu nâu đỏ ấm áp của những chú ngựa ô. Ở những cánh đồng khác, những cuộn bông vàng khổng lồ đang được thu hoạch. Cây liễu thảo màu hồng tươi và quả thanh lương trà đỏ tươi làm bừng sáng bờ ruộng.

Một biển báo chỉ một hướng dẫn họ đi về phía Bắc và phía Nam .

'Đúng như tôi cảm thấy,' Etta thở dài. 'Ôi, xin Chúa hãy để anh ấy chạy tốt.'

'Anh ấy thật thông minh.' Valent đặt tay lên đùi cô. 'Đối thủ duy nhất của Master Quickly chính là anh ấy.'

Điều làm Etta mê mẩn là những bông hoa khắp trường đua; ngay cả chuồng ngựa cũng được làm sáng bừng bởi những giỏ hoa cẩm chướng đỏ thẫm treo lủng lẳng. Quick có vẻ rất lạnh khi họ đến thăm anh. Purrpuss, nằm dài trên chỗ ở của mình, đang rửa mặt sau đôi tai đen của mình.

'Ôi trời, thế nghĩa là sẽ có nhiều mưa hơn', Etta nói.

Vì đường đua cách chuồng ngựa nửa dặm, nên ngựa phải rời đi khoảng năm mươi phút trước khi cuộc đua bắt đầu. Điều này làm dịu một số con ngựa vì chúng thích đi bộ đường dài qua Knavesmire; những con khác trở nên quá phấn khích vì không gian rộng mở và khó chịu vì một thói quen khác, đặc biệt là nếu một cuộc đua trước đó vẫn đang diễn ra. Không muốn mạo hiểm, Isa Lovell đã chọn cách đấu với bất kỳ con ngựa nào.

'Tôi hy vọng chuyến đi sẽ không quá thử thách,' (một từ mới mà cô vừa học được) Etta nói.

Cô và Valent đã được Chủ tịch, Lord Grimthorpe, mời đến ăn trưa tại Ebor Stand. Etta, người đang mặc một bộ đồ màu vàng thủy tiên mới, quá lo lắng để làm gì khác ngoài việc nghịch ngợm với món đầu tiên là pho mát dê và măng tây, tiếp theo là salad tôm hùm, cua và tôm. Tuy nhiên, cô đã được khuyến khích uống vài ly rượu vang trắng kỳ diệu bởi người huấn luyện quyến rũ bên phải cô, người được gọi là Tommy Westerham. Tommy nói rằng anh ấy có xu hướng đọc danh sách rượu vang hơn là sách, và đang hút thuốc lá điện tử để giúp anh ấy bỏ thuốc lá.

Ông nói thêm: 'Huấn luyện ngựa là một nghề rất căng thẳng'.

'Điếu thuốc đó có tác dụng phụ gì không?' Etta hỏi.

'Nó làm tôi bất lực.' Tommy cười lớn. 'Không có gì tệ khi có bốn đứa trẻ ở trường nội trú.'

Tommy, người có một con chó đốm mặt trắng lớn ở Nunthorpe, tên là Mobile Charger, biết tất cả về Love Rat, bà Wilkinson và Quickly.

'Có vẻ là một kẻ gian xảo.' Ông cũng hỏi rất nhiều câu hỏi về Rupert – 'một kẻ gian xảo hơn nữa.'

Etta cảm thấy thoải mái nhưng chuyển chủ đề sang sự phấn khích khi thấy ngựa con của bà Wilkinson chạy.

'Có được chiến thắng của ngựa nhà,' Tommy đồng ý, 'là điều thú vị và thỏa mãn nhất trên thế giới. Những người chăn nuôi là một loài khác, trong đó là chặng đường dài. Họ quan tâm sâu sắc hơn nhiều đến những chú ngựa của mình; họ có được cảm giác về triều đại. Những chú ngựa con và ngựa cái mà bạn đã lai tạo giống như những đứa cháu.'

'Ít lo lắng hơn nhiều', Etta trầm ngâm khi nghĩ đến cảnh Trixie quay lại với Seth.

'Tôi không giỏi với những người nhỏ bé,' Tommy thú nhận, 'và cũng không giỏi với những người lớn nhỏ bé. Những gã kỵ sĩ lái xe đưa tôi đi quanh khúc quanh, những tên khốn kiêu ngạo - đặc biệt là những kẻ thành công.'

Bên kia phòng, Etta nhận thấy Chúa tể Grimthorpe nhảy lên hôn một cô gái ướt đẫm nhưng khá ngăm đen, cô vừa mới đến và liên tục xin lỗi và nói "làm ơn đừng làm phiền" trong khi ông tìm cho cô một chiếc ghế và huýt sáo rót một ly đồ uống lớn.

"Đó là ai vậy?" Etta hỏi.

'Rosaria Barraclough đáng yêu, đã kết hôn với Brute vô cùng đê tiện. Cô ấy làm hết mọi việc và anh ta lấy hết công lao và tiền bạc cô ấy kiếm được, và bán bất kỳ con ngựa nào có vẻ tốt. Ví dụ, hôm nay, cô ấy phải tự mình lái xe, dọn phân và dẫn dắt vì Brute đã đưa bất kỳ chàng trai nào còn lại đến Goodwood. Bình thường cô ấy sẽ ở trong chuồng ngựa thô lỗ và Brute sẽ ở Hospitality. Cô ấy có một con ngựa vô cùng tầm thường tên là Geoffrey đang chạy trong Gimcrack.'

'Tôi biết Geoffrey,' Etta nói. 'Nhanh chóng đánh bại anh ta ở Wolverhampton. Rosaria trông thật ngọt ngào.'

'Cô ấy là. Chào, cưng.' Tommy vẫy tay chào Rosaria, cô ấy đỏ bừng mặt và vẫy tay đáp lại. 'Ai đó nên cứu cô ấy. Bạn có phiền nếu tôi ăn tôm hùm của bạn không?'

'Ôi, làm ơn đi, thật lãng phí khi bỏ nó lại.'

Một huấn luyện viên quyến rũ khác tên là Chas Norville đã ngồi xuống chỗ trống bên trái Etta, xin lỗi vì đã đến muộn. Sau khi đồng ý với cô rằng anh ấy quá lo lắng để ăn, anh ấy đã ăn ngấu nghiến bốn chiếc bánh kem, tráng miệng bằng ba ly sâm panh lớn.

Chas có một cô ngựa cái ba tuổi tham gia giải đua Nunthorpe Stakes, tên là Trans Jennifer, sau này trở thành bạn gái của Quickly.

'Cô ấy thật tuyệt. Có lẽ anh ấy sẽ ra khỏi cổng để theo kịp cô ấy,' Etta nói đầy hy vọng.

'Valent có thực sự tặng bà Wilkinson làm quà cưới cho bà không?' Chas hỏi. Khi Etta gật đầu, cả hai người đàn ông đều nói cô và Valent phải đến Ngày hội mở cửa của họ ở Newmarket. Etta chắc chắn họ chỉ ngọt ngào với cô vì cô có một người chồng rất giàu có có thể mua ngựa của họ, nhưng cô đang vui vẻ.

'Ngựa không phải là vấn đề, mà là chủ của nó,' Chas nói. 'Rupert thật may mắn khi chỉ có mình bạn, người rõ ràng là đáng yêu, nên chỉ có mình bạn để làm hài lòng. Hãy tưởng tượng nỗi kinh hoàng khi bạn có hai chủ trong cùng một cuộc đua.'

Sau đó, khi Cosmo đi dạo cùng bà Walton: 'Chúa mới biết ai đang tài trợ cho anh ta. Tôi vừa bán cho anh ta em gái cùng cha khác mẹ của Trans Jennifer, một con ngựa cái xinh đẹp, với giá cực kỳ hời. Nó rất thông minh, chắc chắn sẽ thắng nhiều cuộc đua.'

'Làm sao anh có thể chịu chia tay cô ấy?'

'Không đủ khả năng để yêu ngựa. Tôi có hàng trăm người làm việc cho tôi, những người cần cảm thấy an toàn trong công việc của họ. Vì vậy, tôi phải bán cô ấy.'

'Ôi trời,' Etta lẩm bẩm. 'Roddy Northfield kia kìa,' anh ta đang áp đôi môi cá bơn của mình vào đôi má hóp của Rosaria.

'Ông ta là chủ của tôi,' Tommy nói với cô, 'và dễ dàng là người tệ nhất. Một kẻ kiêu ngạo, luôn la hét nếu ngựa của ông ta thua.'

'Làm thế nào mà,' Roddy hét lên với Chúa tể Grimthorpe, 'Campbell-Black có thể nhanh chóng đưa tên tội phạm đó vào Nunthorpe?'

'Anh ấy đã thắng hai cuộc đua,' Chúa tể Grimthorpe nói một cách hợp lý.

'Wolverhampton và Windsor, chúng là những sự may rủi. Ông ấy chỉ đánh bại được những con ngựa tầm thường.'

'Một trong số đó là của tôi,' Chas hét lớn.

Roddy nhìn quanh. 'Etta, Etta.' Anh ta thay đổi đôi chân mặc quần đỏ một cách nhanh chóng. 'Thật vui khi gặp lại cô. Valent có ở đây không?'

'Anh ấy ở đằng kia.'

Nhìn lướt qua căn phòng, Etta thấy Valent cũng đang vui vẻ với những cô gái tóc vàng quyến rũ, một trong số họ là Lady Grimthorpe, ở hai bên anh. Nhìn lên, anh thổi một nụ hônvới cô ấy. Thật tuyệt khi không phải lo lắng, như cô ấy vẫn luôn lo lắng với Sampson, người chồng quá cố của mình, rằng Valent có thể đang lén lút giao nhiệm vụ.

'Những người tốt bụng,' Valent nói, sau đó nắm lấy tay cô. 'Bạn trông thật đáng yêu.'

Các trường đua ngựa lớn thường có nghệ thuật tuyệt vời. Trên đường ra, Etta đã bị mê hoặc khi đi ngang qua bức chân dung trên tường của một chú ngựa huyền thoại tên là Voltigeur, người bạn đồng hành yêu thích của chú là một chú mèo, chú mèo này đã ngồi hàng giờ trên lưng chú. Giống như Purrpuss vậy. Thật là một điềm báo tuyệt vời!

Trở lại Penscombe, sự phấn khích đang dâng cao với tất cả nhân viên trong chuồng ngựa và sân tập trung quanh các máy truyền hình. Để lại Old Eddie ngủ trưa, Gala vừa lẻn ra ngoài để tham gia cùng họ thì cô cảm thấy bàn tay vòng quanh ngực mình và một nụ hôn còn vương vấn trên gáy. Xoay người lại, cô thấy một Young Eddie rám nắng đang cười trở về từ Mỹ.

"Các người đang làm gì ở đây?" mọi người hét lên.

'Tôi biết ông nội đang ở York.'

'Đừng nghĩ là anh ta đã sẵn sàng để phục vụ món bê béo nhé,' Gala nói.

'Tôi không quan tâm đến những con bê béo.' Eddie đưa tay vuốt ve chân cô. 'Em trông thật tuyệt - chúng ta phải ngủ cùng nhau sớm thôi.'

'Chỉ khi Quickly thắng vào ngày mai thôi.'

Khi Jemmy đặt cược toàn bộ tiền lương của mình vào Quickly vào sáng hôm đó, tin tức đã lan truyền khắp thế giới cá cược. Những anh chàng ổn định thường biết điều gì đó. Kết quả là, tỷ lệ cược của Quickly đã giảm đáng kể.

Ở York, những chú ngựa hai tuổi đang vào khu paddock để tham gia cuộc đua Gimcrack dài sáu furlong dưới sự theo dõi của Taggie, Rupert và Gav, hai người đàn ông rất mệt mỏi vì cuộc đua ở Deauville và doanh số bán hàng giảm mạnh ở Mỹ.

Được Lark dẫn đầu, chú ngựa New Year's Dave trông thật hoàn hảo khi chú ta đi dạo quanh bãi cỏ với đôi tai dựng đứng, đầy tự tin, ngắm nhìn mọi thứ. Ngôi sao trắng chói lọi của chú ta sáng lênbộ lông hạt dẻ sáng bóng của nó, và trên khu nhà ở của nó, Lark đã vẽ hình một con báo để ghi nhận người cha huyền thoại của Rupert Black.

'Cô gái đó thật tuyệt vời,' Rupert thì thầm với Taggie.

'Đó là Dave của Rupert', đám đông reo lên tán thưởng.

Dave mừng năm mới đi theo sau là Geoffrey, lảo đảo, mí mắt sụp xuống như thằn lằn, dẫn đầu là Rosaria.

'Tiêm Botox cho anh ta đi', một người khác trong đám đông hét lên.

Rosaria đỏ mặt và vòng tay bảo vệ quanh Geoffrey. Sau đó, khi các kỵ sĩ đi ra và kỵ sĩ của cô, Dermie O'Driscoll, đến chờ chỉ dẫn, cô lắp bắp, 'Cảm ơn rất nhiều vì đã cưỡi Geoffrey. Cậu ấy là một chàng trai tốt bụng và nhanh hơn nhiều so với vẻ ngoài của mình.'

'Anh ấy ổn mà', Dermie nói, quyết tâm giành chiến thắng cho Rosaria vì cô bé rất dễ thương.

Người khác cảm thấy không thoải mái trong vòng diễu hành là Gav, người không ngừng run rẩy, và không chỉ vì lo lắng. Gần đó, đang chiêm ngưỡng I Will Repay trong vẻ đẹp rạng rỡ màu nâu sẫm của anh ấy, là Isa Lovell, Cosmo, trong chiếc Panama và bộ vest màu be nhạt rất sắc sảo, và tình nhân của anh ấy là bà Walton. Cosmo, người mà Gav đã từng phát hiện đang tận hưởng một cuộc vui tay đôi với vợ cũ Bethany và các kỵ sĩ Ash và Tarqui, những người vừa mới sải bước trong bộ đồ màu đỏ tươi và đỏ tía của Cosmo.

'Gav già tội nghiệp,' Cosmo đã chế nhạo vào thời điểm đó. 'Không thể lấy được hup, hup, hup,' và Gav đã loạng choạng bước ra ngoài vào ban đêm và say khướt, tiếp tục uống cho đến khi Isa đuổi anh ta đi.

'Vẫn chưa hiểu hả, thằng Floppy Dick tội nghiệp?' Cosmo thì thầm với Gav khi mọi người rời khỏi bãi tập để xem cuộc đua.

'Để anh lo chuyện này,' Rupert thì thầm, anh đã nghe lỏm được cuộc trao đổi, và tiến tới gọi to: 'Ruth, cưng à, em thế nào?' Sau đó, khi cô tình nhân quyến rũ của Cosmo quay lại, vui mừng khi thấy anh, Rupert đã hôn cô một cách yêu thương. 'Khi nào chúng ta sẽ ăn trưa? Chắc chắn em không còn ở với tên lùn bị đầu độc đó chứ?' anh ta nói lớn, và khuôn mặt của Cosmo đen lại vì tức giận.

Gav còn hài lòng hơn nữa khi Dave năm mới đã đưa Meerkat đi một cách hoàn hảo, luồn lách qua các khe hở, không bao giờphá vỡ bước tiến của anh ta, đánh cắp bên trong và cướp I Will Repay, và Tarqui, người đang tự chiêm ngưỡng mình trên màn hình lớn, trên đường dây. Geoffrey, đôi chân khẳng khiu của anh ta đang quay cuồng, chỉ cách họ một cái mũi.

Chạy xuống đường đua, Lark vòng tay ôm lấy cái cổ không hề đổ mồ hôi của Dave. 'Ồ, làm tốt lắm, Meerkat! Làm tốt lắm, Dave!'

Ngay sau cô là Rosaria. 'Ồ, cảm ơn nhé, Dermie, cảm ơn nhé, Geoffrey.'

'Anh ấy chạy rất tốt. Anh ấy chạy rất nhanh.'

'Cảm ơn rất nhiều. Anh ấy đã làm rất tốt.' Rosaria đang choáng váng vì nhẹ nhõm. Phần ba của Geoffrey sẽ giúp cô trả lương và nuôi ngựa trong một tháng nữa.

Đám đông phấn khích khi màu xanh hoàng gia và màu ngọc lục bảo của Rupert một lần nữa được phủ lên sân đấu. Nhà vua đã trở lại.

Giữa lúc lễ ăn mừng vui vẻ tại Penscombe đang diễn ra, Gala đã dừng khiêu vũ với Young Eddie để tặng Love Rat một củ cà rốt lớn để ăn mừng chiến thắng lớn của một trong những đứa con của chú.