26

Cuộc đua đầu tiên của Quickly, để không bị căng thẳng vì một hành trình dài, là cuộc chạy nước rút sáu furlong tại Rutminster gần đó, nơi mà vào thế kỷ thứ mười tám, Rupert Black đã giành chiến thắng trên Sweet Azure.

Kể từ đó, mối quan hệ giữa Campbell-Blacks và Northfields chưa bao giờ thân thiện. Ví dụ, Lord Rutshire, chủ sở hữu Trường đua ngựa Rutminster, liên tục phẫn nộ vì bất kỳ nỗ lực nào nhằm che phủ một phần đất bằng nhà đều bị các nhóm hành động chặn lại, trang web của họ luôn được tô điểm bằng những lời ủng hộ kèm theo một bức ảnh của Rupert Campbell-Black đẹp trai một cách kiêu ngạo.

Điều này đặc biệt khiến em trai của Lord Rutshire là Roddy Northfield vô cùng tức giận, nhắc nhở ông rằng bốn mươi năm trước, vị hôn thê của ông, hiện là vợ, Enid, đã bị Rupert quyến rũ tại một buổi vũ hội săn bắn trong chiếc giường bốn cọc có rèm màu xanh lam và xanh lục của William Morris.

Enid, mặc dù hiểu rõ cả hai nghĩa, nhưng cũng đủ khôn ngoan để không đánh giá cao tương lai của mối quan hệ với Rupert ồn ào, nhưng đôi mắt cô dịu lại khi nhắc đến tên anh ta và cô vẫn ăn mặc chỉnh tề hơn và tham dự các cuộc họp khi ngựa của Rupert được biết là đang chạy.

Rupert luôn đẩy mọi quy tắc đến giới hạn, cho dù đó là việc điều khiển một con ngựa chưa khỏe mạnh để giảm thiểu khuyết điểm của nó hay áp dụng chiến thuật đồng đội để kiềm chế đối thủ, hoặc thậm chí là bí mậtthuyết phục một nhân viên quản lý sân golf tưới nước cho nó, nếu một trong những con ngựa của ông cần đất ít nhanh hơn.

Roddy, một người đam mê cưỡi ngựa, đã bắt đầu cuộc sống như một người quản lý trước khi thăng tiến lên vị trí Người quản lý Stipendiary. Đây là những chuyên gia được trả lương, những người di chuyển xung quanh các cuộc điều tra khác nhau, tư vấn cho những người quản lý thường trú những việc cần làm.

Điều này luôn luôn liên quan đến việc gây khó khăn cho Rupert Campbell-Black và các kỵ sĩ của ông. Gần đây Roddy đã được bổ nhiệm vào hội đồng quản trị của Hiệp hội đua ngựa Anh, được gọi một cách hài hước là BRA, cơ quan quản lý đã cố gắng thực hiện nhiệm vụ gần như bất khả thi là giữ cho một môn thể thao đa dạng rộng lớn được trong sạch và trật tự, một môn thể thao mà ngoài ra, còn thiếu kinh phí và chống lại sự thay đổi.

Cả Rupert và Roddy đều không bỏ lỡ cơ hội để tấn công lẫn nhau. Rupert, vui mừng vì chiến thắng tại Rutminster, cảm thấy đây sẽ là địa điểm lý tưởng để Quickly có màn ra mắt không quá công khai.

Đã ra nước ngoài để săn đuổi những người chiến thắng, điều mà anh ấy quên mất là trong một buổi lễ trao giải tại Trường đua ngựa Rutminster ba năm trước, mẹ của Quickly, bà Wilkinson, được đề cử cho giải Nhân vật thể thao của năm, được cho là đã thiệt mạng khi một quả bom phát nổ ở khu chuồng ngựa. Trên thực tế, bà Wilkinson đã được đưa đến một nơi trú ẩn an toàn ngay trước đó, trở về trong vinh quang để lau khô những giọt nước mắt trên khuôn mặt của hàng ngàn người thương tiếc tại lễ tưởng niệm bà tại Nhà thờ Rutminster.

Nhóm quảng cáo tại Rutminster, với sự hỗ trợ của Dora, cảm thấy sẽ thực sự thu hút được đám đông nếu cuộc đua đầu tiên của Quickly diễn ra trùng với thời điểm mẹ anh trở lại trường đua để mở khu chuồng ngựa được xây dựng lại. Sau đó, Dora đã viết các thông cáo báo chí đầy phấn khởi về Sự ra mắt của thập kỷ và Quickly kết hợp vinh quang chạy nước rút của Love Rat với sức bền của bà Wilkinson.

Trở về từ Mỹ và phát hiện thêm rằng chú ngựa hai tuổi I Will Repay của Cosmo cũng tham gia cuộc đua này, Rupert vô cùng tức giận và ra lệnh hủy bỏ cuộc đua này.

'Quá công khai, điều đó sẽ khiến anh ấy phát hoảng – và Touchy Filly,' người đã ra mắt trong một cuộc đua trước đó. Tuy nhiên, Gav đã thuyết phục anh ấy.

'Anh ấy đã sẵn sàng, Rupert. Anh ấy thực sự cần cuộc đua và Roddy Northfield sẽ buộc tội anh là kẻ hèn nhát.'

'Nếu anh rút lui,' Dora nài nỉ, 'hãy nghĩ đến sự thất vọng của những người đã đi hàng dặm để gặp anh ấy và bà Wilkinson, và sự an tâm của Quickly khi có một thành viên gia đình hiện diện.'

'Đừng dùng cái vẻ mặt ghê rợn đó,' Rupert quát lại.

Vào một ngày tháng 6 lạnh giá, xám xịt, sương mù, mưa như trút nước và gió mạnh làm xáo trộn khu rừng thấp của Rutminster, chiếc trực thăng của Cosmo chở Tarqui McGall từ Ireland đến tham gia I Will Repay gần như bị thổi bay khỏi đường bay.

Rình rập đường đua cùng Gavin và Rupert sải bước nhanh nhẹn, chú Meerkat tội nghiệp phải chạy để theo kịp, và càng bị làm nhục hơn nữa khi Roddy Northfield ra lệnh cho chú ra khỏi phòng cân vì: 'Trẻ em không được phép vào đây.'

Lark, người không ngủ, đã dành thời gian nghỉ ngơi ngày hôm qua để cầu nguyện cho Quickly giành chiến thắng. Tim cô đập nhanh hơn khi những chiếc xe ngựa của những người huấn luyện vĩ đại, Isa Lovell, Tommy Westerham, Charles Norville và Brute Barraclough khủng khiếp, lăn bánh vào bãi đậu xe tải. Quickly trông thật tuyệt; một vài đốm mới đã giúp cô làm sáng bóng bộ lông bạc của nó. Nhưng để tránh căng thẳng, cô đã không tết bờm hoặc tạo hoa văn trên phần tư của nó.

Mặc dù thời tiết xấu, đám đông đã kéo đến để xem bà Wilkinson mở chuồng ngựa và reo hò ầm ĩ khi bà đi một vòng danh dự với Chisolm theo sát gót. Mọi người cũng thích thú khi thấy Quickly sẽ phản ứng thế nào khi gặp lại gia đình đã thất lạc từ lâu của mình – với sự phấn khích như chương trình về con người trên truyền hình? Nhưng đúng như dự đoán, khi bị dẫn ra ngoài, Quickly cụp tai xuống và cắn một miếng vào bà Wilkinson rồi dùng cả hai nòng súng tấn công Chisolm. Vì vậy, Lark và Dora vội vã tách chúng ra.

Valent và Etta, trong chiếc áo khoác xanh dừa cạn thời trang, được mời dùng bữa trưa tại Northfield Suite, nằm ở cuối khán đài.

Roddy Northfield, mặc dù có khuôn mặt rượu vang đỏ, đôi mắt lồi và đôi môi trề ra của một con cá bơn săn mồi, vẫn tự cho mình làvới các quý cô. Ông cũng tự coi mình là một nhân vật đặc biệt, khuyến khích những người quen có đặc quyền gọi ông là 'Rodders' và ca ngợi sở thích mặc quần đỏ quá chật của ông.

'Thật thông minh khi ghép chúng với khuôn mặt của mình,' Rupert phàn nàn.

Sau khi nghe tin đồn rằng Rupert và Etta không phải là bạn thân (và cô ấy có bộ ngực đẹp), 'Rodders' đã lên kế hoạch quyến rũ cô ấy và Valent, người sẽ là nhà tài trợ lý tưởng.

'Chúng tôi đang nghĩ đến việc đặt tên cho một cuộc đua mới là Mrs Wilkinson Cup vào năm sau trên đường đua vượt rào của chúng tôi – không biết bạn có hứng thú tài trợ cho giải đấu này không?'

'Ôi Valent, tuyệt quá phải không?' Etta nói, mặc dù đang rất lo lắng về màn ra mắt của Quickly, nhưng vẫn được cổ vũ bằng nhiều ly sâm panh.

Nhìn ra ngoài cửa sổ, cô có thể thấy bà Wilkinson, cùng Chisolm và Dora, đang đi dạo trong đám đông và vẫy quạt.

"Cô ấy thích những chuyến đi chơi này lắm," cô ấy nói một cách trầm ngâm. "Tôi tự hỏi liệu cô ấy có nên đua xe nữa không?"

'Tại sao không để cô ấy có thêm một chú ngựa con nữa,' Roddy gợi ý, 'và gửi cô ấy đến Roberto's Revenge. Ông ấy thích ngựa xám.'

'Rupert chắc chắn bị đau tim', Valent lẩm bẩm.

'Rupert không có ở đây à?' Enid Northfield thất vọng nói, cô ấy đang xức rất nhiều nước hoa và mặc một chiếc váy len màu xanh lá cây liễu có nhãn ghi 350 bảng Anh vẫn còn đính kèm.

'Tôi nghĩ anh ấy đang đi bộ trên đường đua,' Etta nói.

Enid, người đã tăng cân và sẽ chiếm phần lớn chiếc giường bốn cọc có rèm che của William Morris, nếu cô và Rupert tái hiện lại bất kỳ cuộc vui nào, cũng được đặt biệt danh là 'Damsire' vì cô ấy luôn thao thao bất tuyệt về phả hệ của những chú ngựa.

Trong cùng cuộc đua với Quickly, cô và Roddy có một đứa con hai tuổi tên là Red Trousers, và cô đã đi vào một phần mở đầu dài kể lại gia phả của đứa trẻ này ngược về tận Ark.

'Anh ấy đã rời Scarlet Woman và được Happy Hipsters sản xuất,' cô nói với Etta, 'và có một trang tuyệt vời.'

'Giống như Vua Wenceslas vậy,' Etta khúc khích.

'Tôi thực sự nghĩ rằng tôi sẽ trả lại nó,' Roddy nói. 'Isa Lovell là một huấn luyện viên giỏi, kỹ lưỡng hơn nhiều so với RupertCB.' Etta hẳn sẽ vui lòng nếu cô ấy không quá thích Rupert.

Người phụ nữ xinh đẹp, anh không thể cưỡng lại việc đưa cô đến Royal Box bên cạnh, nơi giữa những bức chân dung về những chú ngựa nổi tiếng là bức tranh sơn dầu về một người đàn ông có mái tóc đỏ sẫm, đôi mắt nâu cáo hơi gần nhau và khuôn mặt thanh tú. Anh đang ngồi ở bàn làm việc, cầm một cuốn sách về hội họa. Dưới chân anh là một chú chó ngao trắng.

'Anh ta là ai vậy?' Etta hỏi. 'Khuôn mặt dễ thương, chú chó dễ thương.'

'Một người con trai cả, James Northfield,' Roddy nói, 'người đã bị giết trong một cuộc đua vào thế kỷ thứ mười tám. Danh hiệu được truyền lại cho ông cố ...

Trên bức tường đối diện, lớn gấp bốn lần, là một bức tranh sơn dầu mới tuyệt đẹp của Hon. Roddy trong chiếc cà vạt trắng và chiếc áo đuôi tôm màu đỏ. Nghệ sĩ đã khéo léo làm dịu làn da rượu vang đỏ, hơi thu hẹp đôi má phồng, thêm hình dạng cho miệng cá bơn và pha trộn màu xám vào mái tóc đỏ sẫm, mang lại cho khuôn mặt một nét riêng mà nó không có.

"Ai đã vẽ bức tranh đó?" Etta hỏi.

'Một nhà bảo tồn,' một giọng nói chậm rãi vang lên khi Rupert bước vào, ướt đẫm vì đi bộ trên đường. 'Tạo nên tấm áp phích hoàn hảo cho chương trình Cứu Hà mã. '

Ngay sau đó Roddy chuyển sang màu đỏ tươi và Enid cười phá lên.

'Rupert hư hỏng,' cô nói, rồi giơ má thơm lên để được hôn, 'chúng tôi rất mong được gặp cậu chủ Quickly. Mẹ của cậu ấy là ai?'

'Peppy Koala,' Rupert nói. 'Trời lạnh quá, tôi cần uống một ly.'

Cũng như Master Quickly, người đã nổi điên vì bị tước mất thức ăn và nước uống trước cuộc đua của mình, và khi Lark cố gắng bù đắp bằng cách dùng miếng bọt biển lau miệng, đã cố gắng ăn miếng bọt biển. Ngược lại, Lark đã không chạm vào chiếc bánh sandwich mà Gav đã mua cho cô, khăng khăng bắt cô ăn một cái gì đó. Không muốn tỏ ra vô ơn, cô đãnhét nó vào túi áo khoác. Cô ấy không được truyền sự lo lắng của mình cho Quickly.

Trong túi đựng đồ của kỵ sĩ, Meerkat liếc nhìn tấm thẻ Good Luck của Gee Gee. Nếu anh ta về đích đầu tiên trong ba người, anh ta sẽ mời cô ấy đi chơi.

Trở lại Penscombe, Gala theo dõi cuộc đua cùng với Old Eddie và Young Eddie.

'Chúa ơi, những khu rừng đó thật đáng sợ. Có phải đó là nơi Rupert Black và James Northfield đã chạy qua không?' Gala hỏi. 'Bạn sẽ không thể nhìn thấy gì cả.'

'Hôm nay không nhìn thấy được nhiều lắm,' Eddie nói, anh đang ăn hết hộp sôcôla khổng lồ của Old Eddie.

Những người chạy bộ đang chạy quanh bãi cỏ, một số con ngựa được một chàng trai trông coi chuồng ngựa điều khiển ở hai bên. Quick chỉ được Lark dẫn đầu. Gav cảm thấy mình sẽ bớt lo lắng và cảm thấy tự do hơn khi chỉ có một người.

'Cô gái xinh đẹp quá,' ông già Eddie nói.

'Rất tuyệt,' Young Eddie nói. 'I Will Repay trông cũng tuyệt lắm – anh ta to gấp đôi Quickly.'

Và đây là Meerkat đang bước ra cùng những người đua ngựa khác, một cầu vồng đầy màu sắc trong một ngày u ám như vậy.

Lẽ ra phải là mình, Eddie cay đắng nghĩ, vừa nhặt thêm vài thanh sôcôla. Không có chuyến đi nào, anh đã mất đi động lực để giảm cân.

Thật tuyệt khi thấy Etta và Valent, một người đàn ông hấp dẫn như vậy, nắm tay nhau, Gala nghĩ, khi cặp đôi này tham gia cùng Gav, người đang nhai kẹo cao su, và Rupert để tóm tắt về Meerkat. Sự rút thăm không được thông minh, với Quickly ở xa nhất so với lan can.

'Hãy ở bên ngoài – anh ấy ghét bị gò bó,' Rupert nói với Meerkat. 'Giữ anh ấy cân bằng nhất có thể, và thả anh ấy ra ở cột furlong.'

Khi Gav nhấc chân Meerkat lên, Quickly đã chớp lấy cơ hội để giật chiếc bánh sandwich phô mai của Gav ra khỏi túi Lark và ăn ngấu nghiến trước khi cô kịp giật lại. Lark đỏ bừng mặt, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt của Gav, họ không thể ngừng cười.

'Tôi sẽ cố gắng nói chuyện với Rupert Campbell-Black,' Sean Boyce từ At the Races nói , đồng thời nói thêm, 'Ồ, có lẽ là không,' khi Rupert bảo anh ấy 'hãy bỏ cuộc đi'.

Lúc bắt đầu, trời còn lạnh hơn, những cánh rừng rậm rạp, nhìn chằm chằm xuống đồng cỏ ven sông. Ngọn tháp của Nhà thờ Rutminster vẫy một ngón tay cảnh cáo.

Nhanh chóng bị dẫn đi khỏi những con ngựa khác, khi từng con một được chất hàng. Có lẽ hồn ma của con ngựa Spartan của James Northfield đang nguyền rủa nó khi run rẩy phô trương, nó quất vào những người chất hàng trong chiếc áo khoác màu xanh lá cây sẫm, dựng đuôi lên và ị dài vào máy quay truyền hình, rồi từ chối nhúc nhích.

'Nhanh lên nào,' Meerkat nài nỉ.

Để đánh lừa anh ta, những người bốc hàng đã đào một chiếc mũ trùm đầu màu cam và đen để che mắt anh ta, và đi vòng quanh anh ta để trêu anh ta rằng anh ta sẽ không vào chuồng. Nhưng Quickly không để bị lừa.

'Mẹ kiếp, di chuyển đi, Meerkat,' Tarqui McGall hét lên. Anh ta đang cố gắng làm dịu I Will Repay, giống như những con ngựa khác, đang dậm chân và lao xuống để thoát khỏi chuồng.

Tức giận vì con Meerkat giật đuôi mình, bị cả đội sáu người chất đồ nhấc bổng lên khỏi mặt đất và đưa vào một chuồng, hóa ra lại rộng hơn nhiều so với chuồng ở nhà, anh nhanh chóng suy nghĩ, rồi bình tĩnh nằm xuống, duỗi thẳng bụng cho đến khi chân của Meerkat chạm đất.

Có một sự im lặng kinh ngạc.

'Cuối cùng thì cậu cũng có được một con ngựa vừa vặn với mình rồi', Tarqui chế giễu.

'Dậy đi, nhanh lên!' chú Meerkat hét lên.

Kỵ sĩ và người chất hàng khóc vì cười khi Quickly nhặt một nắm cỏ, quyết định rằng nó lầy lội và nhắm mắt lại, giả vờ ngủ. Câu trả lời duy nhất là mở cổng và để những người chạy khác đi.

Con ngựa nâu sẫm I Will Repay đã lao vút đi và về đích trước Red Trousers của Roddy Northfield bốn thân ngựa, và ghi thêm một chiến thắng nữa cho Roberto's Revenge. Valent tức giận. Etta, người đã uống vài ly sâm panh, thì cười khúc khích.

'Nhanh chóng làm tôi nhớ đến một cuốn sách thiếu nhi đáng yêu của Beverly Nichols có tên là The Tree That Sat Down ,' cô nói, và nhận được cái nhìn đầy sát khí từ Rupert. Quay sang Gavin, anh ta gầm gừ: 'Tôi tưởng anh nói rằng con ngựa đó cần chạy.'

Roddy Northfield đã ở trên thiên đường.

'Thật đáng tiếc khi Campbell-Black đã làm hỏng ngày hôm nay. Anh ấy không nên dành nhiều thời gian ở nước ngoài như vậy – mất dấu mọi thứ.'

Mọi người khác đều thấy buồn cười. Báo chí đã có một ngày vui vẻ.

'Một cơn sốt trắng lớn', tờ Sunday Times đưa tin .

'Belly Flop', tờ Racing Post viết và nói thêm rằng 'Master Quickly không làm tăng thêm danh tiếng của cả cha lẫn mẹ mình khi từ chối xuất phát ở Rutminster.'

Lark đang tuyệt vọng; Gav, che giấu nỗi thất vọng cay đắng của mình, không uống rượu và quay lại bàn vẽ.