25

Rupert chưa bao giờ huấn luyện ngựa của mình phi nước đại tập thể, như ở Lambourn hay Newmarket, nơi mọi người có thể tụ tập và đánh giá những gì người khác đang làm. Ông thích sự riêng tư, không thích báo chí và không bao giờ cố gắng lấy lòng họ, điều này lại càng làm tăng thêm sự bí ẩn.

Ngựa luôn phát triển mạnh ở Penscombe vì ở đây có rất nhiều khu vực thả ngựa có độ dốc lớn, đầy cỏ tuyệt vời để chúng có thể phát triển xương và cơ, rồi được tăng cường hơn nữa bằng cách phi nước đại trên những con dốc tương tự.

Và vì những cuộc phi nước đại này không bị các sân khác bỏ qua nên an ninh luôn được thắt chặt, tạo ra yếu tố bất ngờ khi một trong những chú ngựa mới của Rupert lao ra trước công chúng.

Không ai có thể khó đoán hơn Quickly. Nếu một con gà lôi phi nước đại, bạn sẽ kết thúc ở Cotchester. 'Ho và bạn sẽ đi' cùng với 'Little Fucker' là biệt danh của nó. Trò chơi yêu thích của Quickly là 'dump the lad' nhưng từ từ, chậm rãi và với sự kiên nhẫn vô hạn, Gav đã đưa nó lên, ổn định nó, thư giãn nó, đưa nó qua lại liên tục qua các chuồng xuất phát, mà Rupert cố tình xây hẹp lại, để những con ngựa cảm thấy tự do khi chúng vào chuồng tại một trường đua thực sự.

Nhưng bây giờ Lion đã không còn hoạt động, ai sẽ cưỡi Nhanh lênvà những chú ngựa hai tuổi khác trong cuộc đua đầu tiên của chúng? Cathal, Walter, Gav và Rupert, khi ở nhà, đã dành hàng giờ để suy ngẫm về những khả năng.

Một người học việc rất triển vọng là Jemmy Carter. Cậu đã được đưa vào trại trẻ mồ côi khi năm tuổi vì người mẹ xứ Wales nghiện ngập của cậu không thể xoay xở được, và sau đó chuyển từ gia đình nuôi dưỡng này sang gia đình nuôi dưỡng khác cho đến khi, ngay trước sinh nhật lần thứ mười bốn của cậu, cậu đã ổn định cuộc sống với một gia đình Gloucester, những người mà cậu yêu thương. Sau khi có được một công việc bán thời gian là một chàng trai làm việc ở chuồng ngựa tại Penscombe, Jemmy đã vô cùng đau khổ khi gia đình nuôi dưỡng đuổi cậu ra khỏi nhà khi cậu mười sáu tuổi, vì họ sẽ không còn được trả công cho việc nuôi dưỡng cậu nữa.

Quá kiêu hãnh để nói với những đứa trẻ khác rằng mình vô gia cư, Jemmy đã ở tạm trong một trong những nhà kho, ngủ ngoài trời và đến làm việc. Rồi một ngày nọ, sau khi ngất xỉu và ngã xuống đất khi phi nước đại, anh ta được Gav và Gee Gee đuổi theo trở lại nhà kho và đánh đập. Thật may mắn, mọi người đều yêu quý Jemmy, một người cưỡi ngựa bẩm sinh và có tiềm năng rất lớn với tư cách là một kỵ sĩ. Rupert, người đã đọc đến đoạn trong Vua Lear về 'những kẻ khốn khổ trần truồng' bị 'cơn bão tàn nhẫn' tấn công, và được Taggie và Gav thúc giục, đã nhận anh ta làm người học việc.

Bây giờ ông sống trong một trong những nhà trọ của nhân viên, bên cạnh Lou-easy và Marketa, những người rất yêu quý và chăm sóc ông. Mặc dù có kỹ năng cưỡi ngựa, ông không có nhiều tham vọng và dành tiền lương của mình vào việc cá cược hoặc chơi Dog and Trumpet vào cuối tuần.

Người bạn thân nhất của Jemmy là kỵ sĩ thứ hai của Rupert, Stevie O'Dell. Anh ấy được biết đến với cái tên 'Meerkat' vì anh ấy rất thấp với đôi mắt nâu to, và khi ai đó thông báo rằng một cô gái xinh đẹp đã đến quán rượu, Meerkat sẽ nhún nhảy lên xuống, gọi, 'Ở đâu, ở đâu?' Meerkat kiếm thêm thu nhập bằng cách làm người mẫu cho ghế sofa trong các quảng cáo truyền hình. Anh ấy quá nhỏ, anh ấy khiến những chiếc ghế sofa trông thật to. Dũng cảm như một con sư tử mặc dù có kích thước lớn, không giống như Eddie, anh ấy không gặp vấn đề về cân nặng.

Trong khi đó, Celeste nổi giận khi Rupert ngăn cô cưỡi ngựa ra ngoài vì chiếc ghế tồi tệ của cô khiến lưng ngựa đau và vì cô liên tục thách thức anh ta bằng cách nói chuyện trên điện thoại di động. Nếu không phải vì Gavin miễn cưỡng bảo vệ cô, cô đã bị đuổi việc từ lâu rồi. Cô quá lười biếng vàđanh đá, vẫn giữ mối hận thù với Gala, mặc dù cô ta to lớn hơn Celeste rất nhiều, nhưng vẫn được phép cưỡi ngựa ra ngoài – khi cô ta có thể thoát khỏi việc chăm sóc Old Eddie.

Gala, mặc dù Celeste liên tục chế giễu về 'thùng mỡ lợn', thực tế là cô đã tháo hầu hết lốp dự phòng. Eddie, gần như chỉ còn 120 pound để đi trên đường bằng, trông vô cùng cảm động với mái tóc xoăn vàng hoe và đôi mắt xanh sáng trên khuôn mặt gầy gò của mình, khiến mọi người, đặc biệt là Lark và Gala, muốn làm mẹ của anh.

Lark không nghĩ Trixie, người đang học lại trình độ A, lại trân trọng Eddie đủ, và mỗi tuần ở nhà thờ Penscombe, cô cầu nguyện: 'Nếu Chúa nghĩ điều đó là đúng, xin hãy để Eddie cưỡi Master Quickly.'

Sau đó, cô ấy mơ ước được dẫn dắt họ sau khi Quickly giành chiến thắng tại giải Guineas 2000, bởi vì sau những cuộc đua lớn, họ đã đưa tên của những cô gái và chàng trai trong chuồng ngựa vào Racing Post , vì vậy tên của cô ấy, Lark Tolland, sẽ nằm dưới tay của kỵ sĩ Eddie Alderton.

Rupert vẫn thường đi xa, nhưng khiến mọi người phải giật mình khi anh ấy về nhà, luôn luôn là nhiệm vụ tìm lỗi. Anh ấy không phải là người giỏi trò chuyện vào sáng sớm, nhưng khi phi nước đại, ngồi trên xe an toàn, đôi mắt nheo lại của anh ấy không bỏ sót điều gì.

Vào một buổi sáng tháng Sáu tươi đẹp, Second Lot, gồm cả Quickly và Dave, vừa đến vạch xuất phát của chặng đua phi nước đại dài hai dặm trên cỏ thì Eddie lao ra khỏi nhà, reo lên sung sướng, nhảy qua hàng rào và chạy về phía họ chỉ mặc độc chiếc quần jeans để khoe cơ bụng sáu múi săn chắc và thân hình mới đẹp của mình.

'Tôi chỉ còn 122 pound thôi, lạy Chúa!'

'Ôi trời ơi,' Lark thở dài.

Meerkat và Jemmy đã ở trên Touchy Filly và Dave. Gav sắp trèo lên Quickly, nhưng Eddie quá nhanh so với anh ta, nhảy lên yên và dùng tay đánh vào hông của Quickly.

Mặc dù Lark cố gắng bám lấy anh ta, nhưng nó vẫn nhanh chóng cất cánh, với sự cổ vũ của Eddie, tiếng hét ngày càng lớn, nhanh hơn và nhanh hơn, khi kết thúc phi nước đại và lao vào bãi cỏ thô và những cây mao lương, gần như bay qua đường chân trời, nhưng vẫn đủ gần.để cho thấy anh ta có thể cưỡi ngựa với tốc độ kinh ngạc như thế nào. Anh ta chỉ có thể nhanh chóng kéo lên khi họ bị chặn bởi một cái chuồng, chất đầy cỏ khô trong những túi nhựa đen.

Lỗ mũi sưng tấy của Quickly to như hai tấm thép bên hông, hai bên hông nhô lên thành một khối mạch máu ngoằn ngoèo, nhưng nó vẫn nhảy cẫng lên khi Eddie cưỡi nó trở lại sân với bộ ngực trần và đôi chân trần.

'Đây là con ngựa nhanh nhất mà tôi từng cưỡi. Không ai có thể đánh bại được nó,' anh ấy vui sướng nói với Rupert và Gav. 'Nó là con ngựa nhanh nhất mà mọi người từng cưỡi . Tôi có thể có nó vào ngày sinh nhật của mình không?'

Rupert, người lần đầu tiên không nói nên lời, đã chuẩn bị hét vào mặt anh ta khi Gavin, người thường im lặng, đã dành chín tháng để ổn định Quickly, hỏi Eddie rằng anh ta có thực sự muốn làm hỏng một con ngựa tuyệt vời không? Và, kéo anh ta xuống đất, đánh anh ta qua sân.

'Và anh vừa mất cơ hội được cưỡi Quickly trong cuộc đua đầu tiên của anh ấy,' Rupert gầm lên. 'Tôi sẽ hạ gục Meerkat mất.'

'Tuyệt đấy,' Meerkat lên tiếng. 'Quickly bé quá nên sẽ khiến tôi trông to lớn lắm.'

Mặc dù có những cuộc cãi vã, mọi người đều mong chờ cuộc đua đầu tiên của Quickly. Cậu ấy vẫn có xu hướng tự mình phi nước đại hoặc từ chối vào chuồng xuất phát, nhưng một khi đã xuất phát, cậu ấy không để ai vượt qua mình và dễ dàng đánh bại ngay cả những chú ngựa ba và bốn tuổi giỏi nhất trong cuộc đua phi nước đại với New Year's Dave không xa phía sau.

Dora Belvedon, vui mừng khi có một ngôi sao mới để quảng bá, đã có những kế hoạch tuyệt vời.

'Hãy nghĩ xem, nếu bà Wilkinson có thể đi cùng Quickly đến tất cả các cuộc đua của anh ấy, thì công chúng ngưỡng mộ bà sẽ có cơ hội được nhìn thấy bà một lần nữa. Bà có thể trở thành một giáo phái – hoặc, ha ha, một chú ngựa con – giống như mẹ của Andy Murray.'

'Đừng có ngốc nghếch thế,' Rupert gầm gừ, người muốn Quickly tránh xa ánh đèn sân khấu. Không có gì đáng báo động hơn đối với một chú ngựa non trong cuộc đua đầu tiên của mình hơn là đám đông la hét và máy ảnh nhấp nháy. Anh ta thậm chí còn từ chối để Ed Whitaker, nhiếp ảnh gia ngôi sao của Racing Post , chụp bất kỳ bức ảnh nào của Quickly.

Tuy nhiên, báo chí, được khích lệ bởi Dora và nhớ lại Giải vô địch Grand National của bà Wilkinson cùng vinh quang chạy nước rút của Love Rat, đã bắt đầu đưa tin về cuộc hẹn hò định mệnh của Quickly và hướng ống kính dài vào cuộc đua phi nước đại.