24

Mùa giải tẻ nhạt đang dần kết thúc. Rupert dường như đã giành lại danh hiệu Huấn luyện viên hàng đầu từ Isa, và Love Rat dường như đã sẵn sàng để vươn lên vị trí thứ hai sau Requiem của Verdi.

'Tại sao anh lại là một huấn luyện viên tuyệt vời như vậy?' Clare Balding hỏi.

'Bởi vì tôi lai tạo ra những con ngựa đua tuyệt vời,' Rupert trả lời ngắn gọn.

Than ôi, với sự thay đổi liên tục của cuộc đua, Ivan the Terrorist đã có một chiến thắng lớn tại Ascot vào Ngày vô địch, đẩy ngựa giống của mình, Roberto's Revenge, xuống vị trí thứ hai sau Verdi's Requiem và đánh bật Rupert khỏi vị trí Huấn luyện viên hàng đầu.

Isa và Cosmo đã nhận được sự hỗ trợ rất lớn từ sự cạnh tranh của hai kỵ sĩ trong chuồng ngựa, người Scotland Ashley McIntyre và người Ireland Tarqui McGall, những người mà Rupert luôn gọi là 'Sodom và Begorrah' vì Ash là người đồng tính và Tarqui đi khắp nơi.

Cả hai kỵ sĩ đều quyết tâm kết thúc mùa giải với tư cách là Kỵ sĩ vô địch. Isa xảo quyệt giờ đã giới thiệu con trai mình là Roman Lovell, người đang dọn dẹp ở Úc, vào phương trình – điều này khiến Ash và Tarqui thậm chí còn cạnh tranh hơn.

Cosmo, khi được phỏng vấn về việc đưa tác phẩm Requiem của Verdi vào danh hiệu Leading Sire, đã mỉm cười một cách gian ác.

'Rupert Campbell-Black là một người hết thời không thể huấn luyện ngựa leo tường và Lion O'Connor, người quản lý chuồng ngựa của ông, hẳn phải phát ngán khi thấy mông của những người quản lý của chúng ta ngày càng nhỏ đi.'

Một lần nữa, Rupert không phản ứng nhưng quyết tâm của anh ta trở nên mạnh mẽ hơn, và một lần nữa, anh ta đau khổ về việc ai đang ủng hộ Cosmo và Isa. Họ hẳn phải kiếm được rất nhiều tiền để trả giá cao hơn tất cả những người chơi lớn trong các cuộc bán đấu giá và để xây dựng lại hoàn toàn chuồng ngựa và sân ở Valhalla.

Giọt nước tràn ly là khi Lion O'Connor bị gãy xương chậu sau cú ngã ở Fleance tại Nhật Bản, điều đó có nghĩa là anh sẽ phải nghỉ thi đấu ít nhất sáu tháng.

Rupert, bề ngoài vẫn vui vẻ, chỉ bộc lộ sự tuyệt vọng của mình với Valent sau chai Mouton Cadet thứ ba vào một buổi tối.

'Tôi đã làm hỏng rồi. Tôi đã quá phụ thuộc vào Lion. Tôi hy vọng Young Eddie sẽ quay lại căn hộ và bước vào vị trí kỵ sĩ thứ hai với Meerkat không xa phía sau, theo sau là Jemmy trẻ tuổi làm học việc. Tôi thích tự đào tạo kỵ sĩ của mình, nhưng lần này tôi sẽ phải săn trộm một người.'

Valent cảm động trước nỗi buồn của Rupert.

'Có vẻ như đây là một sự so sánh ngớ ngẩn, nhưng Rachmaninov.'

'Ai?'

'Ông là một nhà soạn nhạc vĩ đại, vô cùng thành công, nhưng bản Giao hưởng số 1 của ông lại là một thất bại thảm hại, bị giới phê bình chỉ trích thậm tệ, phải mất hai năm ông mới lấy lại được bình tĩnh.'

'Tôi không thể chờ lâu như vậy được.'

'Sau đó là Bản giao hưởng thứ hai của ông – một kiệt tác vĩ đại, tác phẩm hay nhất mà ông từng viết. Bạn sẽ có một năm tuyệt vời, năm tới. Bạn sẽ có những chú ngựa tuyệt vời như Quickly, Dave và Touchy Filly sắp ra mắt.'

'Vậy thì tôi nên tổ chức một bữa tiệc Giáng sinh thật hoành tráng để động viên quân lính', Rupert nói.

Bữa tiệc Giáng sinh thật náo nhiệt, được tổ chức trong nhà chứa trực thăng trống rỗng với rượu sâm panh chảy và những món ăn tuyệt vời, bao gồm cả món Bò Wellington của Gala, được phục vụ trong suốt bữa tiệc.

Vì Rupert đứng thứ hai trong bảng xếp hạng Huấn luyện viên hàng đầu, nên có rất nhiều tiền quỹ để chia cho các nhân viên sân, và để khuyến khích những người làm việc trong trại ngựa giống, Rupert đã đề nghị họ một nửa phần trăm giá của mỗi con ngựa con hoặc ngựa một tuổi mà họ bán - mà, khi nhiều người kiếm được sáu con số, thì đó là một khoản tiền kha khá. Vì vậy, bữa tiệc đã trở nên tươi sáng hơn nhờ sự lạc quan.

Rất nhiều hành vi xấu đã xảy ra, với những người biến mất vào những chiếc hộp lỏng lẻo và chuồng cho ăn. Mở cửa phòng chứa đồ, Rupert phát hiện Roving Mike đang nằm trên Celeste gần như khỏa thân, và không bỏ lỡ một nhịp nào, anh ta hét lên: 'Chàng trai tốt, đó là tinh thần,' trước khi đóng sầm cửa lại.

'Ông ấy không bao giờ nhận ra bất kỳ nhân viên nào của mình khi họ cởi đồ,' Dora khúc khích nói.

Lou-easy, lộng lẫy trong bộ đồ nhung xanh đen, người đã trả tiền cho bác sĩ thú y và thợ đóng móng ngựa bằng dịch vụ được cung cấp, đã hơi căng thẳng khi cả hai cùng đến dự tiệc. May mắn thay, Marketa rất vui lòng giúp cô ấy.

'Lạy Chúa,' Lark cầu nguyện, 'nhưng chỉ khi Chúa cho là đúng, xin hãy cho Eddie nhảy với con.'

'Tôi không biết Lark có hình xăm khắp cánh tay,' Jemmy Carter, một người học việc, nhận xét khi anh ta nhảy với Clover, cô gái trẻ nhất trong chuồng ngựa.

'Không, đó là vết bầm tím do Quickly gây ra,' Clover nói.

Trixie, trông thật lộng lẫy trong bộ đồ đen hở lưng, đã uống quá nhiều và sắp sửa mời Gav nhảy thì Roving Mike, trở về từ Celeste và phòng dụng cụ cưỡi ngựa, đã kéo cô xuống sàn. Ở đây, cô chăm chú nhìn Gala, người chắc chắn đã giành chiến thắng trong bộ váy lụa đỏ tuyệt đẹp mà Old Eddie đã đưa tiền để cô mua cho Giáng sinh, đã có một điệu nhảy gợi cảm dài với Young Eddie, người sau đó kéo cô ra sau một đống rơm để hôn.

'Tôi phát điên vì bà rồi, bà Milburn. Bà phải hứa sẽ ngủ với tôi khi tôi còn 122 pound.'

Meerkat rất muốn được khiêu vũ với Gee Gee, anh kể với Eddie, nhưng lại quá xấu hổ để ngỏ lời vì anh chỉ cao tới ngực của cô.

'Những điều tệ hơn để nói đến', Eddie nói đùa, 'và nằm xuống thì cũng chẳng sao cả'.

Gav, được Rupert ra lệnh phải có mặt, đã ẩn núp trong bóng tối cho đến khi bị Trixie xinh đẹp nhưng trát vữa tìm thấy, sau đó anh ta chạy trốn đến chuồng ngựa, nơi anh ta nói chuyện với Quickly, người đã bật đèn bên ngoài chuồng của mình và rất tức giận vì không được phép tham gia bữa tiệc.

'Năm nay sẽ là năm của cậu đấy, cậu bé,' Gav nói, gãi gãi đầu của Quickly.cổ khi Purrpuss buộc chặt bờm của nó, 'và bạn có một con mèo đen mang lại may mắn cho bạn.'

Soon Quickly, Touchy Filly, có cha là Titus Andronicus và biệt danh là PMT, và New Year's Dave sẽ được huấn luyện khi hai tuổi. New Year's Dave đã trở thành chú ngựa con đáng yêu nhất, hiền lành và đáng yêu như Quickly và Touchy Filly khó tính. Khuôn mặt màu hạt dẻ đáng yêu của chú với ngôi sao trắng lớn đã tô điểm cho tấm thiệp Giáng sinh của Rupert và Taggie năm nay.

Nhưng vẫn còn đó ngọn lửa âm ỉ của Celeste, La Prima Donna trên điện thoại di động, ghen tị dữ dội với Lark và Gala, những người luôn bàn luận về ngựa với Gav, cô cũng không cảm thấy được Rupert hay Cathal Gogan đánh giá cao, những người cũng vui vẻ quan hệ tình dục với cô nhưng không sẵn sàng đưa cô đi du lịch nước ngoài.

Thỉnh thoảng, Celeste nhìn vào hồ sơ nhàu nát nhuốm máu về việc Dave sinh con vào ngày 31 tháng 12 được giấu dưới lớp giấy lót trong ngăn kéo phòng ngủ của cô. Cô biết sự ô nhục sẽ xảy ra với Penscombe nếu sự thật bị phơi bày.

Bây giờ cô rời khỏi bữa tiệc ở văn phòng và cùng Gav và Quickly ra sân.

'Chúng ta phải nhớ gửi cho Dave một tấm thiệp chúc mừng sinh nhật lần thứ ba vào đêm giao thừa.'

'Im đi!' Gav rít lên, mặt tái mét.

'Em nghĩ anh nợ em một bữa tối đêm giao thừa tuyệt vời sau Giáng sinh,' Celeste xuýt xoa.

Ghê tởm bản thân, Gav đồng ý. Chưa bao giờ anh lại bị cám dỗ đến thế để quay lại bữa tiệc và uống đến say khướt. Nhìn thấy cả hai lên đường vào đêm giao thừa, với Celeste trông thật tuyệt, Gala ngạc nhiên khi thấy cô ấy buồn đến thế.