23

Nhanh chóng vui vẻ trở lại ở Penscombe, xé toạc áo len, làm phiền tất cả những chú ngựa con khác trên xe ngựa bằng cách phi nước đại vòng quanh, thúc ngựa chạy nhanh hơn và nhanh hơn nữa, và bất cứ khi nào có thể, lẻn vào nhà để dụ Taggie, người đã rất yêu quý nó, cho nó ăn quà.

'Quickly lại vào bếp rồi', tiếng kêu vang lên.

Câu hỏi đặt ra là, anh chàng trông ngựa nào sẽ chăm sóc nó? Walter Walter cứng rắn, Trưởng nhóm, đã cố gắng thuyết phục Rupert rằng chú ngựa con sẽ tốt hơn nếu có một người kỷ luật, người sẽ không chịu đựng sự vô lý. Tuy nhiên, Rupert đã nghe theo Gav, người đã giới thiệu Lark, một trong những cô gái trông ngựa trẻ nhất, một cô gái Essex tóc vàng mảnh khảnh, người cười và hát suốt ngày, luôn vui vẻ và đã làm việc rất chăm chỉ để chăm sóc chú ngựa New Year's Dave và những chú ngựa hai tuổi khác. Lark, người không ra ngoài, và cũng không đến nhà thờ Penscombe vào Chủ Nhật, đã đến để chăm sóc ngựa của mình thay vì để bất kỳ ai khác chăm sóc chúng.

Bị Celeste và một số cô gái lớn tuổi hơn chế giễu, Lark cũng phải lòng Eddie Alderton và cố gắng che giấu nỗi buồn khi anh và Trixie chuyển đến căn hộ trên cùng của nhà trọ. Gav cảm thấy cô cần sự xao nhãng khi thuần hóa một Master Quickly cũng ngang ngạnh như vậy.

Bản thân Gav đã đảm nhận nhiệm vụ ngay lập tức là phá vỡ Quickly, ông ước tính việc này sẽ mất ít nhất ba tháng.Nhanh chóng, ghét sự bó buộc của bất cứ thứ gì trên lưng hoặc trong miệng, đã đá văng gương chiếu hậu dọc theo phố Penscombe High khi lần đầu tiên bị đuổi ra ngoài.

'Anh ta sẽ làm tôi tan nát trước khi tôi làm anh ta tan nát,' Gav thở dài, may mắn là anh ta có sự kiên nhẫn vô tận. Tuy nhiên, anh ta thấy buồn cười vì một lỗi in trong mục của Dora dành cho Rupert trên tờ Racing Post , mô tả Quickly là 'một nửa phiền phức cho Dave của năm mới'.

Còn phiền phức hơn nữa, Gav suy nghĩ.

Một trong những vấn đề của Quickly là anh ta trở nên nổi bật nhờ vẻ đẹp độc đáo của mình. Bộ lông của anh ta có màu xám bạc của bầu trời đêm khi trăng tròn, đuôi và bờm của anh ta có màu vàng bạc sáng chói của chính mặt trăng. Giống như mẹ mình, anh ta tự hào về đôi chân nhỏ bé của mình, giống như của một bóng ma, ngay cả khi anh ta phi nước đại, hầu như không để lại dấu vết trên bãi cỏ.

Cũng giống như mẹ của mình, người nổi điên nếu ai đó cầm roi – nhưng không giống như Love Rat, người nằm ngửa vung vẩy móng guốc trong không khí – Quickly phải được cho dùng thuốc trước khi để thợ đóng móng ngựa lắp bất kỳ tấm nào. Thuốc phải được đưa vào bên trong một chiếc Polo. Một gánh nặng khi bị đuổi ra ngoài, nếu bị từ chối theo cách của mình, anh ta sẽ tấn công những chú ngựa con khác.

'Anh có chắc Titus không phải là cha của nó không?' Roving Mike hỏi.

'Dora hẳn biết, cô ấy đã sắp xếp chỗ che phủ,' Gav nói.

Vì vậy, nhanh chóng được đưa ra với Safety Car, chú ngựa tốt bụng nhất trong sân. Đã nghỉ hưu sau chiến thắng lớn của mình tại Hồng Kông, chú bận rộn dẫn đầu những chú ngựa hai tuổi phi nước đại, cắn chúng nếu chúng vượt qua, giúp chúng làm quen với các chuồng xuất phát.

Safety Car cũng buồn bã khi người bạn cừu cuối cùng của anh đã chết; anh cần một người bạn đời mới. Nhanh chóng gây khó dễ cho anh, cằn nhằn và ra lệnh cho anh, nhưng lại gọi anh một cách thảm hại nếu Safety Car ra ngoài mà không có anh.

Quickly, người đã suy nghĩ rất nhiều, nhận thấy mọi người yêu thích Safety Car và cười trước những trò hề của anh ta, đã được Gavin phát hiện đang cầm một chiếc chổi sân giữa những chiếc răng nhỏ của mình, cố gắng quét những chiếc lá vàng rơi xuống. Một trong những trò tiệc tùng của Safety là chơi bóng bầu dục với Gilchrist và Cuthbert, những chú chó Jack Russell, đá bóng để chúng có thể tiếp tục chạy theo và lấy lại bóng. Spoilsport Quickly liên tục lao vào, cố gắng véo bóng.

Người bạn thứ hai của Quickly là mèo. Lark đã cứu một chú mèo đen lông dài mà cô tìm thấy đang lang thang trong rừng và gọi nó là Purrpuss, rồi đưa nó vào phòng của cô trong ký túc xá.

'Khi anh ấy ăn tối xong, bạn có thể gọi anh ấy là Purrpussfull,' Dora nói. Celeste, người sống ở phòng bên cạnh, đã tức giận và phàn nàn với Walter rằng mèo là loài động vật bẩn thỉu khiến cô ấy bị hen suyễn. Walter nói rằng với rất nhiều chó xung quanh, dù sao thì ngày của con mèo cũng đã được đếm.

'Ôi, xin hãy để anh ấy ở lại, anh ấy sẽ đuổi lũ chuột đi,' Lark nài nỉ.

Không để ý đến cô, Celeste tóm lấy Purrpuss vào sáng hôm sau và ném nó ra ngoài sân. Ngay lập tức bầy chó, do Forester dẫn đầu, đuổi theo, sau đó Purrpuss hoảng sợ chạy trốn trên lưng màu bạc của Quickly, người bị trói bên ngoài hộp của nó.

Khi bầy chó hung dữ tiến đến gần, Quickly hét lên, nhe răng và tấn công bằng cả bốn chân cho đến khi lũ chó lùi lại, rên rỉ, và ngay cả Rupert cũng phải vỗ tay.

'Đó thực sự là một chú ngựa dũng cảm đáng khích lệ.'

Từ đó trở đi, cặp đôi này không thể tách rời. Bất cứ khi nào Quickly ở bên trong, Purrpuss đều nằm trên lưng anh, thậm chí còn liếm đĩa sữa hoặc ăn thức ăn cho mèo ở đó, đứng trong máng cỏ để rửa mặt và tai cho Quickly, cuộn tròn trên bụng anh như một bình nước nóng vào ban đêm.

Dora đã gửi một bức ảnh cho Chủ sở hữu và Người nhân giống với chú thích: 'Con trai của Love Rat và Bắt một con chuột'.

Hóa ra, Quickly sẽ chạy quanh bãi cỏ của mình với cái đuôi dựng đứng, lao lên và làm hoảng sợ bất kỳ con ngựa nào đi qua. Bị nhốt trong chuồng với Purrpuss trên lưng, nó sẽ treo mình trên cửa, nghĩ về những chú ngựa cái. Khi một chú ngựa hai tuổi, Nerissa, được Rupert rất coi trọng, bắt đầu béo lên, Rupert đã mắng Gav và Walter vì không giúp nó khỏe mạnh. Giống như Quickly và Dave, nó sẽ có mặt trên đường đua sau vài tháng nữa nhưng trông vẫn giống như một thùng mỡ lợn. Không có lượng công việc trên đường hay phi nước đại nào tạo ra sự khác biệt - cho đến khi người ta nhận ra rằng sinh vật tội nghiệp này đang mang thai, được Quickly, con trai của một người chiến thắng Grand National, thụ thai. Mặc dù làGav cho rằng chú còn quá nhỏ, một ngày nọ chú đã nhảy qua hàng rào vào chuồng của Nerissa.

'Một cô gái tuổi teen mang thai,' Dora reo lên sung sướng. 'Liệu cô ấy có đủ điều kiện để nhận một hộp quà miễn phí không?'

'Tốt hơn là con khốn nạn đó nên bị thiến đi,' Walter, người đã bị Quickly cắn quá nhiều lần và không thích nó, nói.

Tốt hơn là Quickly và cả hai con Eddies đều bị thiến, Rupert nghĩ, anh đang rất tức giận vì mất đi một con ngựa cái tuyệt vời trước khi nó kịp đua.

Ông không vui hơn với Young Eddie, người vẫn chưa cắt giảm nó như một kỵ sĩ nhảy, và cũng không làm tròn trách nhiệm của mình trong sân. Eddie đã liên tục xấu hổ, xuất hiện trong danh sách Cold Jockeys của Racing Post , trong đó nêu rõ số ngày ngày càng tăng kể từ khi ông có một người chiến thắng.

Mặc dù mùa nhảy ngựa đã bắt đầu vào tháng 10, Eddie vẫn không được các huấn luyện viên khác cưỡi, và nỗi ám ảnh của Rupert với việc hạ gục Leading Flat Sire khiến anh ta chỉ còn giữ lại một vài con ngựa nhảy ngựa. Eddie đã bỏ lỡ cảm giác phấn khích khi trở thành một chàng trai trên áp phích, được tất cả các cô gái theo đuổi.

Ngoài ra, anh và Trixie không hòa hợp. Trixie lại học A-level và phát ngán với việc Eddie đến muộn cùng đám bạn, và đánh thức Hereward, đứa đang mọc răng và khóc rất nhiều. Điều này làm phiền những đứa trẻ ở căn hộ bên dưới, chúng phải dậy lúc năm giờ sáng.

Eddie đang cố gắng giảm cân để đi trên đường bằng, và đồ ăn vặt của Trixie – lasagne siêu thị hâm nóng trong lò vi sóng – khác xa với cá bơn và bít tết phi lê của Taggie's Dover. Trixie, nhận ra Etta đã làm nhiều như thế nào cho cô, đã kinh hoàng khi cô được yêu cầu nấu bữa tối cho Eddie, dọn giường cho anh, giặt và ủi áo sơ mi cho anh, và giặt tất cả quần áo khác của anh cũng như của Herry và của chính cô.

Trixie cảm thấy mình bị đối xử tệ bạc, đặc biệt là khi Eddie nổi giận vì cô đã làm chiếc áo len cashmere màu tím mà Taggie tặng anh vào ngày sinh nhật của anh co lại thành cỡ của Người đàn ông hành động.

'Hãy là động lực để anh giảm cân nhiều hơn nữa và tiếp tục giảm cân đi,' cô đáp trả anh.

Không còn khả năng tiếp cận vô tận với người trông trẻ nữa. Rupert đãnói rõ ràng rằng ông không muốn họ sử dụng Taggie hay Gala, 'bố tôi đã đủ rắc rối rồi', cũng không muốn họ ghé qua, lục tung tủ lạnh vào bất cứ lúc nào.

'Đồ cứng đầu chết tiệt,' Trixie nổi giận.

'Martin đã ăn gì?' Eddie hỏi mà không rời mắt khỏi máy tính xách tay.

'Martinet có nghĩa là người kỷ luật, hoặc người thích kiểm soát,' Trixie hét lên, cố ngăn mình nói thêm, 'Đồ ngốc! Đồ thiểu năng!'

Còn một điều nữa; Eddie là một kẻ tầm thường, không bao giờ đọc sách.

Trên thực tế, Gav là người duy nhất ở đây có vẻ thông minh, ngoại trừ Dora, người đã nói với Trixie rằng Gav rất thích cô sau khi họ nói chuyện tại lễ rửa tội của Quickly, nhưng anh ấy vẫn chưa có động thái gì, và những chàng trai khác cũng vậy.

Một buổi chiều tháng Mười, Trixie cố không nghĩ đến Seth, người cha đẹp trai, phóng đãng, trung niên của Hereward, người mà Eddie luôn gọi là 'Ông Grecian Too Tousled', người đã gọi điện hôm qua với lý do là để gặp con trai mình vào lúc nào đó. Trixie đã thấy trên báo rằng Seth vừa nhuộm tóc màu đỏ sẫm vì anh ấy đã giành được một vai lớn trong vai Renny, người anh hùng lôi cuốn trong bộ truyện Jalna của Mazo de la Roche. Cô không được nghĩ đến Seth, cô đã không nghĩ đến khi cô và Eddie đang rất hợp nhau.

'Chúng ta hết giấy rồi,' Eddie gọi từ trong phòng tắm.

'Có một hộp khăn giấy bên cạnh bồn rửa,' Trixie gọi lại.

Cô tự hỏi liệu mình có bao giờ vào được Oxford không, cô tự hỏi, học lại trình độ A của mình về tiếng Hy Lạp và tiếng Latin cũng như Lịch sử và tiếng Anh. Họ có nhận cô vào học không nếu cô có con? Cô đang viết một bài luận về The Iliad và chưa bao giờ nhận ra rằng, giống như Seth bây giờ, Menelaus có mái tóc đỏ. Chẳng trách Helen lại bỏ trốn với Paris. Cô không thể chia sẻ những suy nghĩ như vậy với Eddie. Mặt khác, cô thấy khó chịu vì Lark phải lòng anh ta.

Nghe thấy tiếng kêu: 'Không, Nhanh lên, không' qua cửa sổ mở, cô liếc ra ngoài và thấy một con Quick tai bẹt, trông giống như một con ngỗng đực giận dữ, đang đuổi theo Lark quanh bãi cỏ.

'Không, Nhanh lên!' Giọng cô ấy cao lên khi anh ta đuổi kịp, chuẩn bị cắn vào vai cô ấy, khi một giọng nói hét lên, 'Starp đó!' và Eddie nhảy qua hàng rào. Chạy nhanh qua, anh ta túm lấy cổ áo của Quickly, lắc anh ta cho đến khi mắt anh ta chảy nước, nhưng anh ta vẫn quát Eddie.

'Thằng khốn nạn!' Eddie hét lên và giơ nắm đấm lên.

'Đừng làm anh ấy bị thương,' Lark cầu xin.

'Tao không đánh mày đến chết đâu, đồ khốn nạn,' Eddie lại lắc vòng cổ của Quickly, 'vì người trông trẻ tốt bụng của mày đã cầu xin tao đừng làm thế, nhưng mày không xứng đáng được ai đó ngọt ngào hay xinh đẹp chăm sóc, Quickers. Hãy tưởng tượng nếu đó là con bò lười biếng Celeste - nó sẽ không bao giờ chải bờm cho mày.'

Lark, đỏ mặt vì được miêu tả là xinh đẹp, lắp bắp rằng Quickly thường tốt như vàng; có lẽ anh ta chỉ đang cảm thấy mình ngu ngốc.

Eddie nhìn Lark kỹ hơn. Trong chiếc áo phông màu xanh ô liu, hợp với đôi mắt và ôm sát ngực, cô có một vóc dáng nhỏ nhắn rất quyến rũ.

Anh ta không thể không nói: 'Đừng đổ lỗi cho anh ta. Tôi ước gì anh chăm sóc tôi và để lại dấu thập phân trên mông tôi. Chúng ta phải uống với nhau một ly vào lúc nào đó.'

Họ bị bà Mitchell, vợ của vị mục sư độc đoán, có biệt danh là Constance Sprightly, làm gián đoạn vì bà bị ám ảnh với việc cắm hoa. Bà đến để làm phiền Taggie.

'Rất vui được gặp anh ở nhà thờ, Lark. Kỹ thuật đánh bóng đồng thau của anh khá tuyệt – Tôi hy vọng anh sẽ đến Harvest Supper? Xin chào,' cô nhìn Quickly, 'một chú ngựa con xinh đẹp quá, tên nó là gì?'

'Thằng khốn nạn,' Eddie nói.

'Eddie!' Lark thở hổn hển.

'Tôi xin lỗi?'

'Mucker,' Lark nói. 'Như trong câu, "anh ấy là mucker của tôi"; tên thật của anh ấy là Master Quickly.'

'Mucker... Tôi phải nhớ điều đó,' Constance nói. 'Tôi đang trên đường đi tìm Taggie – hy vọng cô ấy sẽ làm một số món tráng miệng cho Harvest Supper.'

"Cô ấy ra ngoài rồi", Eddie nói dối.

'Tôi sẽ kiểm tra lại,' bà Mitchell nói một cách chắc chắn rồi bước về phía ngôi nhà.

'Cọ xát bằng đồng là gì?' Eddie chế giễu. 'Tôi thà cọ xát cô mà không mặc áo ngực còn hơn.'

Không thể buồn cười đến thế được, Trixie nghĩ, khi cô nhận thấy Lark đỏ bừng mặt và rồi cả hai cùng cười. Nếu Lark thích Eddie đến vậy, thì cô ấy có thể trông trẻ rất vui vẻ.

Sống với Trixie đã làm hạn chế phong cách của anh, Eddie suy nghĩ. Anh thường thích Marketa và Lou-easy. Anh có một kế hoạch xa xôi dành cho Gala, và nhận thấy Lark dễ thương như thế nào, anh cũng muốn trêu cô ấy.

Bây giờ anh sống với Trixie, anh thấy mình phải tính toán mọi hành động của mình. Làm sao anh có thể giảm cân được? Tình dục khiến bạn quên mất đồ ăn; anh đã quen với việc tán tỉnh các cô gái mỗi khi đi dự tiệc. Peppy Koala quan hệ ba lần một ngày, vậy tại sao anh không thể?

Vậy thì tại sao anh lại tức giận khi thấy Trixie xé một bài báo trên tờ Guardian về Seth vào vai Renny, và đưa ra một nhận xét cay độc về việc đó "là một sự thay đổi, khi nghe nói anh ấy giành được một vai lớn, thay vì có chúng".

'Thật vui khi Herry một ngày nào đó biết được đôi điều về cha mình,' Trixie đáp trả.