19

Gala, giống như hầu hết những người chăm sóc ngựa ở Châu Phi, đặc biệt là Zimbabwe, rất sợ bóng tối và đi khắp nơi chốt chặt cửa vào ban đêm. Cô đã trở nên đặc biệt lo lắng sau một loạt vụ trộm ở khu vực Gloucestershire, nơi bọn côn đồ đã đột nhập, lấy hết các hộp trang sức và đặc biệt tập trung vào vàng và bạc, sau đó có thể nấu chảy và bán ra nước ngoài. Một huấn luyện viên ở quận bên cạnh đã bị tước hết mọi chiếc cúp và cúp, nhiều trong số đó chỉ được các trường đua ngựa cho mượn trong một năm. Rupert, người ngoài ra còn có những bức ảnh trị giá hàng triệu đô la, đã được cảnh sát cảnh báo phải cẩn thận.

Ngôi nhà trống rỗng vào một đêm giá lạnh cuối tháng Hai ngoại trừ một ông già Eddie đang ngáy ngủ một cách bình yên. Taggie lại ở lại bên kia thung lũng, tổ chức tiệc tối cho mẹ cô là Maud. Eddie trẻ tuổi đã đi dự tiệc thâu đêm với Trixie. Rupert đã được mời đi ăn tối và sẽ không trở về cho đến ngày mai.

Ngôi nhà kẽo kẹt và rên rỉ, gió rít qua ống khói và làm rung chuyển những dây leo chưa cắt vào cửa sổ. Trăng tròn bị che khuất bởi những đám mây đen kịt không thể xuyên thủng. Gala đã chạm đến hố đen tuyệt vọng. Đêm nay sẽ là kỷ niệm ngày cưới thứ tám của cô. Ben đã tặng cô một chiếc trâm cài ngọc lục bảo lớn và đẹp cho lễ kỷ niệm ngày cưới thứ bảy của cô.

Ôi Ben! Ít nhất thì không ai bị đánh thức bởi tiếng khóc của cô ấy. Cô ấy đã phạm sai lầm khi xem một bộ phim trêncứu tê giác trắng. Sáu trăm con đã bị giết ở Zim năm nay. Sau khi đuổi hết lũ chó, cô nhốt mình trong nhà và tắm nước sôi trước khi mặc bộ đồ ngủ da báo mới khá gợi cảm và giúp cô lấy lại vóc dáng. Để làm gì? cô cay đắng nghĩ, nhưng cô ghim viên ngọc lục bảo kỷ niệm ngày cưới. Chạy xuống cầu thang để kiểm tra lại xem mình đã khóa cửa trước chưa, cô thấy cửa mở. Cô hẳn đang mất trí rồi. Chốt cửa và khóa lại, cô kê một chiếc ghế lớn vào cửa.

Cô mệt quá, cô ngủ thiếp đi ngay lập tức, rồi – ác mộng tàn khốc nhất trong tất cả các cơn ác mộng – mơ thấy những con tê giác bị chặt mất sừng, để lại những vết thương đẫm máu và những đứa trẻ kinh hoàng... và Ben ở đó, khuôn mặt đen kịt và méo mó đến mức không thể nhận ra, đang cố gắng cứu chúng, rồi bị tiếng súng máy nhấc bổng khỏi mặt đất. Gala tỉnh dậy, vừa khóc vừa la hét, nghe thấy tiếng đạn nổ bên ngoài, tiếng đạn ngày càng to và dai dẳng hơn. Chúng đang đến bắt cô. Hóa đá, tim đập thình thịch, cô rón rén đến bên cửa sổ – chỉ toàn bóng tối, không một tia sáng trăng – rồi hoảng loạn nhảy dựng lên khi nghe thấy một tiếng súng khác.

Tại sao chó không sủa? Có phải là trộm không? Cô nắm chặt chiếc trâm cài ngọc lục bảo khi rón rén bước xuống cầu thang tối tăm. Điện thoại di động của cô đã trở lại phòng, và dù sao thì số điện thoại của Pat Inglis và Cathal chỉ có thể tìm thấy trên bảng trong bếp. Cô không dám bật đèn, đề phòng những kẻ đột nhập phát hiện ra cô.

Tiến đến một cửa sổ nhìn ra phía trước ngôi nhà, cô nhảy lên một tiếng lục lạc khác, rồi tắt thở. Khi mặt trăng tách những đám mây đen, chiếu sáng bãi cỏ lấp lánh sương giá, có bóng ma của Rupert Black trong cùng chiếc áo sơ mi trắng, mái tóc lấp lánh màu trắng vàng. Sau đó, những đám mây lướt qua mặt trăng, tiếp theo là tiếng súng nổ. Những cánh cửa khóa và chốt chặt không ngăn được ma. Sau đó, mặt trăng lại xuất hiện, và cô kêu lên nhẹ nhõm khi nó chiếu sáng một chú chó Labrador đen bụ bẫm, một chú chó săn vện và hai chú chó Jack Russell lượn quanh chân Rupert Black khi một loạt sỏi khác đập vào cửa sổ.

'Mẹ kiếp, cho tao vào đi!' một giọng nói gào lên.

Ôi trời, đó là Rupert. Vừa chạy xuống cầu thang, Gala đã vấp ngãvà ngã xuống. Tự cứu mình bằng cách nắm lấy cái cột ở dưới cùng, chạm vào nhung và bật đèn, cô nhận ra đó là chiếc áo khoác hút thuốc màu xanh đậm của Rupert.

'Chuyện quái quỷ gì đang xảy ra thế? Tôi đã cố gắng vào nhà mình trong nửa giờ qua!' anh hét lên khi đôi tay run rẩy của Gala vật lộn với những chiếc chốt, chìa khóa và xích. 'Anh muốn tôi chết cóng à?'

'Tôi không biết là anh sẽ quay lại, tôi rất xin lỗi.'

Khoảnh khắc tiếp theo, cô bị hất tung lên không trung bởi một đàn chó dữ, chúng sủa inh ỏi, vẫy đuôi, rên rỉ và lượn quanh chân cô.

'Tôi thực sự xin lỗi. Tôi không nghe thấy tiếng anh vào.'

Nhìn thấy cô tái nhợt, run rẩy và sắp khóc, Rupert nói khi bước vào bếp: 'Em nên uống một ly đi.'

'Thành thật mà nói, anh không cần phải làm thế, tôi phải quay lại giường thôi,' Gala lắp bắp, nghĩ đến vẻ đẹp tuyệt vời của anh trong chiếc áo sơ mi trắng đó. Trên thực tế, so với dáng người mảnh khảnh chân dài của anh trong bức tranh khỏa thân trên cầu thang, giờ đây anh mạnh mẽ và cơ bắp rắn chắc như một trong những con ngựa giống của anh.

"Đừng ngốc thế," anh nói với cô.

'Được rồi, ít nhất hãy mặc thứ gì đó vào.' Gala cầm lấy chiếc áo len dày màu xanh đậm đang phơi trên Aga.

Khi Rupert nhún vai, tận hưởng sự ấm áp, anh nhìn thấy viên ngọc lục bảo trên áo ngủ của cô. 'Đã cướp Cartiers à?'

'Ben, chồng tôi, đã tặng nó cho tôi vào ngày kỷ niệm ngày cưới cuối cùng của chúng tôi. Thực ra, đêm nay là kỷ niệm tám năm ngày cưới của chúng tôi.'

'Vậy thì tốt hơn là nên ăn mừng.'

Sau khi bật At the Races , Rupert lấy một chai sâm panh từ tủ lạnh.

'Đi tiếp đi,' anh gật đầu về phía chiếc ghế sofa được phủ nhiều chăn, nơi Forester ngay lập tức trượt vào phía sau cô, Banquo và Cuthbert canh gác ở hai bên cô và Gilchrist ngã gục xuống chân cô.

'Anh chắc chắn đã quyến rũ chó của tôi. Anh ta lấy viên ngọc lục bảo đó ở đâu vậy?'

'Ben đang chuyển hướng dòng sông chảy qua đất của chúng tôi thành một cái ao cho gia súc. Anh ấy tìm thấy hòn đá trên lòng sông. Cảm ơnbạn.' Gala nhận một chiếc ly lớn. 'Và anh ấy mang nó đến một thợ kim hoàn địa phương, người đã biến nó thành một chiếc trâm cài. Tôi thường tự hỏi liệu người thợ kim hoàn đó có báo cho Wang, trùm mafia địa phương, rằng có khoáng sản trên đất của chúng tôi không.'

'Ben đã làm gì?'

'Ông ấy là một người nông dân, nhưng cũng là một người quản lý trò chơi, bị ám ảnh bởi việc cứu tê giác trắng khỏi những kẻ săn trộm. Chúng tôi đã bị cuốn vào một vụ kiện tụng để giữ lại trang trại của mình. Cuối cùng, sau năm năm mặc cả, chúng tôi đã thắng. Ngày hôm sau, nó đã bị thiêu rụi. Tôi đang làm phiền bạn.'

'Không,' Rupert nói, anh đang xem một cuộc đua trên kênh At the Races Stateside bằng nửa con mắt.

'Anh đã nói với Taggie là anh không muốn biết.' Gala nhấp một ngụm sâm panh, mong muốn trút bỏ gánh nặng tràn ngập. 'Tôi đã đi mua sắm ở Harare để mua đồ uống cho tiệc kỷ niệm ngày cưới – bảy năm và không ngứa. Tôi phát hiện ra,' cô hít một hơi thật sâu, 'tất cả những người làm nông trung thành với chúng tôi đã bị sát hại; họ đã treo cổ những chú chó Staffies và chú chó Lab đen của chúng tôi, sau đó họ cắt và chặt chân ngựa và bò của chúng tôi.'

'Chúa ơi.' Rupert tắt tivi. 'Ben đâu rồi?'

'Cứu một con tê giác con. Những kẻ săn trộm đã giết chết mẹ của nó và cưa sừng của nó, nhưng con tê giác con đã sống sót được bốn ngày, bò dưới mẹ để bú từ núm vú của mẹ.' Gala nức nở. 'Ben đang cố gắng đưa con tê giác con lên xe tải của mình. Những kẻ săn trộm hẳn đã biết anh ấy ở đó - chúng quay lại và bắn năm mươi viên đạn vào người anh ấy.'

'Chúa ơi, tệ quá. Cảnh sát đã làm gì thế?'

'Cảnh sát nào? Họ đều làm việc cho chính phủ, những người luôn sát cánh cùng Vương.'

'Phải có cách nào đó để bắt được hắn.'

'Bạn không nên dây dưa với bọn trùm mafia; chúng không thích bị nhắc nhở về tội lỗi của chúng,' Gala nói một cách ảm đạm. 'Wang đang khai thác đất đai của chúng ta.'

'Tôi rất xin lỗi.' Rupert rót đầy ly của cô.

'Tôi đang gặp ác mộng về loài tê giác. Tôi nghĩ tiếng sỏi kêu lạch cạch trên cửa sổ là tiếng súng, rồi tôi nhìn ra ngoàicửa sổ và nhìn thấy một người đàn ông tóc vàng mặc áo sơ mi trắng dưới ánh trăng và gần như chết. Tôi nghĩ đó là hồn ma của Rupert Black.'

Giống như một bức tượng đột nhiên được chiếu sáng, khuôn mặt bất động của Rupert nở một nụ cười.

'Sự trùng hợp buồn cười, tối nay tôi đã đấu kiếm với một hậu duệ của gã mà Rupert Black được cho là đã hạ gục. Một thằng ngốc tên là Roddy Northfield. Anh trai của hắn là Rufus, Lord Rutshire, sở hữu Trường đua ngựa Rutminster. Roddy, người điều hành đội đua ngựa, muốn kiếm tiền bằng cách xây dựng những ngôi nhà nhỏ kinh khủng ở khắp mọi nơi.

'Rutshire là người đồng tính, không có người thừa kế và không thích đua xe, vì vậy Roddy, người có một cậu con trai thô lỗ đáng ghét, Alfred - người có thể sẽ được thừa kế - đã tung ra sức ảnh hưởng đáng kể của mình. Anh ta có một nhà tài trợ mới muốn chuyển cuộc đua lớn vào tháng 7 của họ từ khung giờ giữa tuần sang thứ Bảy, điều đó có nghĩa là sẽ có một sự tắc nghẽn của khoảng năm cuộc đua, tất cả đều trị giá 100.000 bảng Anh diễn ra trong cùng hai giờ. Thật ngu ngốc. Roddy là Vua của Waffle. Cuộc tranh luận có tựa đề là "Đua xe sẽ đi về đâu". "Chẳng đi đến đâu cả khi anh cầm lái", tôi đã nói với anh ta như vậy.'

'Trời ơi, anh ấy giận dữ sao?'

'Gầm rú như Titus. Tôi chán quá nên bỏ đi trước bữa tối.' Anh liếc nhìn đồng hồ. 'Tôi có một vận động viên chạy ở Saratoga trong một phút nữa, một trong những con ngựa cái của Love Rat.'

'Chắc anh đói lắm nhỉ,' Gala nói.

Đi đến tủ lạnh, Rupert lấy ra đĩa gà sốt ớt bột mà cô đã làm trước đó, nhưng trước khi cô kịp đề nghị hâm nóng nó, anh đã múc nó vào, gật đầu đồng ý.

'Thật là tuyệt vời, không giống chút nào với thứ bẩn thỉu mà đôi ủng kia từng mang đến cho cha tôi.'

Anh đưa đĩa thức ăn cho Gala, cô lắc đầu khi nghĩ đến đôi bàn tay đẹp của anh.

'Không nếu tôi cần phải giảm vài cân.'

'Trong bộ đồ ngủ đó, thực ra bạn có một cơ thể.'

'Tôi thường mặc mười lớp áo, nhưng trời đang ấm dần lên.'

'Thật kinh khủng, chuyện gì đã xảy ra với anh vậy.'

Đừng quá tử tế, cô nghĩ, không muốn khóc. Lòng tốt là chất kích thích tình dục tuyệt vời nhất; cô không thể tin anh lại đáng yêu đến vậy.

'Nếu ai đó làm điều đó với Tag hoặc những chú chó của tôi, tôi sẽ xé xác chúng ra.'

Anh ấy cho chiếc đĩa rỗng vào máy rửa chén và lấy một ít bánh tart sô-cô-la từ tủ lạnh.

'Bạn có con không?'

'Chúng tôi đang chờ vụ kiện được giải quyết.'

'Anh ta là người như thế nào – Ben? Có hấp dẫn không?'

'Rất. Đáng kính,' cô ôm Banquo, 'giống như một chú chó Labrador nhưng cứng rắn hơn, và rất thẳng thắn. Tôi bị hoảng loạn và sẽ không bao giờ gặp lại anh ấy nữa. Tôi muốn gọi Skype cho anh ấy trên thiên đường để xem anh ấy có để cho những chú chó Staffies ngủ trên đám mây của mình không.' Giọng cô lại vỡ ra. 'Khi chúng tôi mới nhận chúng, anh ấy khăng khăng rằng chúng sống bên ngoài nhưng chỉ trong vòng một tháng, chúng đã lên ghế sofa và thưởng thức The X-Factor .'

Nhưng cô đã mất Rupert, người đã tăng âm lượng lên.

'Đây là con ngựa cái Flippity Gibbet của Love Rat đang được đưa xuống cột, trông ổn, chỉ lộ ra ba hoặc bốn xương sườn. Nó có đôi tai và đôi mắt mở to.'

Anh ta đổ hết rượu vào ly của Gala mà không hề rời mắt khỏi những chú ngựa.

'Nào cô bé, nào cô bé... tuyệt vời quá!'

Những chú chó đều vẫy đuôi khi Flippity Gibbet chạy vụt qua cột dọc, bỏ xa đối thủ ba thân ngựa.

Gala đã bị sốc vì niềm vui mà cô cảm thấy, khi Rupert phấn khích mở một chai khác. Ngay sau đó có tiếng bíp, hệ thống theo dõi của Weatherbys báo cho anh ta bất cứ lúc nào trong ngày, ở bất cứ nơi nào trên thế giới, rằng những chú ngựa của anh ta đã thắng hoặc được xếp vào một cuộc đua.

'Anh có tắt nó trên giường không?' Gala kinh ngạc khi thấy mình đang hỏi khi anh rót đầy ly cho cô và nhanh chóng nói thêm: 'Đến Flippity Gibbet!'

'Gửi Ben,' Rupert nói, nâng ly lên với cô. Anh ngồi xuống một chiếc ghế bếp, nhìn cô. 'Tôi không thể tưởng tượng được một phần nhỏ những gì bạn cảm thấy. Nhưng người bạn tuyệt vời của tôi Billy Lloyd-Foxe đã mất năm ngoái.'

'Vậy thì tặng Billy nhé.' Gala nâng ly. 'Anh ấy nghe có vẻ rất đáng yêu.'

'Anh ấy đã từng. Chúng tôi đã đi một chặng đường dài như vậy, thật khó để từ bỏ thói quen: ngay cả bây giờ nếu tôi thắng, hoặc gặp vấn đề với một con ngựa, tôi sẽ với lấy điện thoại di động của mình. Tôi vừa mua một con ngựa Nam Phi tuyệt vờicon ngựa giống tên là Blood River để truyền một chút sức sống lai vào đàn ngựa giống. Tôi muốn chia sẻ điều đó với anh ấy... Tôi cứ nhắn tin đùa với anh ấy.' Sau đó, cảm thấy anh ấy đang tỏ ra yếu đuối: 'Anh có bị cha tôi làm cho phát điên không?'

'Tôi yêu anh ấy. Anh ấy rất biết ơn và sẵn sàng cho mọi thứ. Khi trời ấm hơn, tôi muốn đưa anh ấy đi đua ngựa.'

'Không phải vào Ngày của phụ nữ trong gió lớn. Chúng tôi đã đưa anh ấy đến Cheltenham năm ngoái, nói về Cleavage Hill – anh ấy gần như đã rơi ra khỏi hộp, hướng kính đua của mình vào tất cả các bộ ngực! Vậy bạn ổn ở đây chứ?'

'Tôi thích lắm. Tôi mê Taggie lắm.' Trời ơi, chắc cô ấy tức lắm.

'Bà Rochester.' Rupert nhướn mày. 'Được ưa chuộng hơn ông Rochester, ông ấy quá già so với cô.' Anh liếc nhìn mình trong gương bếp rồi cười.

'Ôi trời,' Gala thở hổn hển, mặt đỏ bừng. 'Tôi xin lỗi, một người tên Janey lại quá đáng như vậy.'

'Cô ấy là một con bò mà, đừng lo.'

'Và tôi yêu Dora, Lark, Louise, Marketa, Meerkat, Gee Gee, Roving Mike và Gav – Tôi ước gì có ai đó có thể làm anh ấy vui lên – và Pat thì cực kỳ vui tính.'

'Cần phải cứng rắn để điều hành một con ngựa giống, mặc dù anh ấy đã khóc hết nước mắt khi một con ngựa giống trẻ phải bị bắn vào năm ngoái. Bạn nghĩ gì về Fleance?'

'Tuyệt vời. Tôi chưa bao giờ cưỡi thứ gì nhanh như thế, như Ferrari. Càng nhanh, anh ta càng tìm thấy nhiều hơn. Anh ta có thể dễ dàng tăng tốc và đi được một dặm hai furlong.'

Đồ uống đã mở khóa lưỡi của cô.

'Bạn không phiền khi tôi xuống sân chứ? Tôi không muốn cản trở bất kỳ ai, đặc biệt là bạn và Taggie.'

'Bạn sẽ không làm thế đâu. Ý tôi là – hãy giảm vài cân và bạn có thể cưỡi ngựa ra ngoài. Bố có thể nằm dài. Ngày mai tôi sẽ đưa bạn đi dạo quanh sân.'

'Tôi nên đi ngủ thôi. Cảm ơn anh rất nhiều vì đồ uống.'

Ngã vào người Cuthbert, cô cố giữ thăng bằng bằng cách bám chặt vào bàn bếp, và gần như lại vấp ngã lần nữa khi cô bắt đầu bước lên cầu thang, khúc khích: 'Ôi trời, tôi bị vấp bậc thang mất rồi.'