17

Than ôi, Simmy Halliday, người quản lý điền trang, vừa cùng Rupert vào bếp và nghe thấy cơn giận dữ của Gala, chi tiết về cơn giận dữ đó đã được nhắn tin vui vẻ ngay lập tức khắp sân và chuồng ngựa.

Gala lần đầu tiên biết được điều đó khi cô được Geraldine vui mừng mách bảo.

'Thật không khôn ngoan khi anh chê bai ông chủ. Ông ấy là người quyết định và ông ấy chưa bao giờ là người hâm mộ bất kỳ người chăm sóc nào của Eddie.'

Gala bắt đầu run rẩy. Ôi Chúa ơi, Rupert có đuổi cô không? Cô không còn nơi nào khác để đi và cô đã rất hạnh phúc ở Penscombe trước khi anh ta đến.

Một ngày kinh hoàng đã đến. Sau một đêm gián đoạn, Eddie trở nên khó tính một cách bất thường, từ chối món bánh nướng nhân thịt cừu yêu thích của mình vào bữa trưa, liên tục bấm chuông để đổi tivi, hờn dỗi vì Gala nghĩ rằng đường đi quá băng giá nguy hiểm để anh đến thăm Love Rat.

Vấn đề không được cải thiện khi Taggie gọi điện đầy ắp lời xin lỗi. Cô ấy sẽ về nhà sau khi đưa bữa trưa cho bố mẹ. Trong khi đó, Gala có thể cho chó và chim ăn, phá băng trên bồn tắm chim và bắt đầu nấu món ăn yêu thích của Rupert, Beef Wellington, cho bữa tối.

'Anh ấy thích thịt bò phủ pa tê trước khi gói nó trong bánh ngọt.'

Không giống như cháu trai Eddie, Rupert không đầu hàng trước tình trạng mệt mỏi do chênh lệch múi giờ hay tuyết rơi, và trong cơn điên cuồng, anh ta đã quét sạch sân,dữ dội hơn nhiều so với cơn bão chết người từ phía tây đêm qua.

Một trong những người lái máy kéo của Simmy Halliday đã dọn sạch tuyết ở sân và chuồng ngựa; một người khác, kéo theo một máy rải sỏi phía sau một chiếc xe buggy của trang trại, đang rải sỏi. Đến mười giờ, máy cày tuyết gắn vào máy kéo đã dọn sạch các con đường cho lô đầu tiên.

Người ta có thể đánh giá cao khả năng tôi luyện ngựa của Rupert khi ông quan sát chúng chạy ào ạt trên chiếc xe 4 x 4 với cửa sổ mở; hoặc sau đó, khi cầm bảng kẹp hồ sơ trên tay, ông theo dõi chúng phi nước đại quanh khu vực cưỡi ngựa có mái che, ra lệnh cho những người cưỡi những con ngựa nâu sẫm hoặc nâu sẫm giống hệt nhau: mặc dù ông đã đi xa một tháng, ông vẫn biết chính xác từng con ngựa phải làm gì.

Mặc dù tuyết rơi liên tục, Rupert vẫn khăng khăng rằng mỗi con ngựa giống đều được dắt đi bộ vài dặm, để chuẩn bị cho mùa che phủ vào tháng 2. Khi kiểm tra bất kỳ con ngựa con nào được mua tại các cuộc bán đấu giá, ông lại hỏi tại sao Cosmo Rannaldini lại được phép mua một con ngựa cái tuyệt vời như vậy.

Trở lại văn phòng, ông rất vui mừng khi thấy những con ngựa cái xếp hàng cho Love Rat và tất cả những con ngựa giống khác bao gồm cả Dardanius, con ngựa sắp bắt đầu mùa giải đầu tiên của mình. Sau lần thứ hai của Libertine ở Hồng Kông, Rupert đã ra lệnh rằng phí phối giống của Love Rat phải tăng thêm 10.000 bảng Anh.

Nghe dự báo thảm khốc về trận bão tuyết toàn diện khiến cả nước phải dừng lại, các nhân viên liên tục gọi điện để nói rằng họ không thể đến được. Sau đó, Rupert cử Simmy Halliday đi xe bốn bánh để đón họ. Trong quá trình đó, anh thấy Celeste được Brute Barraclough và Young Eddie cũng đang tận hưởng Marketa, rồi cầu xin, 'Vì Chúa, đừng nói gì với Trixie.'

Vào buổi chiều, tuyết ngừng rơi. Một tia nắng bạc vuốt ve thung lũng và Gala đầu hàng trước sự quấy rầy của Old Eddie và, quấn chặt lấy anh, cô cùng anh băng qua bãi cỏ đóng băng. Chiếc xe cày tuyết, chạy dọc theo con đường trên cùng, tạo ra những đài phun nước màu trắng. Những chàng trai trong giờ nghỉ giải lao đang nặn người tuyết.

'Đồ khốn nạn!' Gala kêu lên, khi cô ấy đập ngón chân vào một đống đất đóng băng. Cô ấy chỉ bám vào Old Eddie để được hỗ trợ khi họ lao vào Rupert, với Cuthbert, một trong nhữngJack Russells đậu trên vai như một con vẹt.

'Mày nghĩ mày đang đi đâu thế?'

'Bố của bạn muốn gặp Love Rat.'

'Đừng ngốc thế. Gãy xương hông là đủ rồi. Quay vào trong đi.'

Xe an toàn cũng chán ngán khi bị giới hạn trong khu vực của mình, đặc biệt là khi những chú ngựa cái được thả ra và chạy vào đường đua, chúng lăn tròn trên tuyết.

Khao khát được gặp Taggie sau một thời gian dài xa cách, Rupert đã cử người thợ xay bột đến nhà bố mẹ vợ ở bên kia thung lũng để đón cô. Gala đã nhóm lửa trong bếp và đang hoàn thiện món Beef Wellington khi Taggie bước vào với vẻ ngoài rạng rỡ và vô cùng xinh đẹp, và, Gala nhận ra, cô ấy trang điểm mắt và má hồng một cách khác thường. Tóc cô ấy vẫn còn ướt sau khi tắm và cô ấy có mùi nước hoa Eau D'Issey và kem đánh răng.

Phút sau, Rupert chạy qua sân. Họ gặp nhau ở hành lang.

'Ồ, thật tuyệt vời khi được gặp bạn.'

'Chúa ơi, anh nhớ em quá.'

Tiếp theo là một khoảng dừng dài khi họ rõ ràng đang đắm chìm trong một cái ôm nồng cháy. Khoảnh khắc tiếp theo họ đang chạy lên lầu, và cánh cửa phòng ngủ đập mạnh, rồi lại mở ra để Forester rên rỉ, người đã nhớ người tình của mình, và rồi cánh cửa lại đóng sầm lại.

Trời ơi, lạnh quá. Khi rửa sạch chất đánh lửa trên tay, Gala cảm thấy ghen tị. Cô lấy một ít bánh sô cô la và một tách trà cho Old Eddie, người đang xem phim khiêu dâm và nhìn ra ngoài cửa sổ.

'Tôi thường trượt ván trên hồ đó khi tôi còn nhỏ...'

Ngay cả phòng ngủ của Rupert và Taggie cũng lạnh lẽo. Forester chui xuống dưới chăn khi Rupert kéo chăn lên, không muốn rời mắt khỏi cơ thể đáng yêu của vợ mình.

'Thật tuyệt vời,' Taggie thở dài. 'Cho đến khi quan hệ tình dục, người ta mới nhận ra mình đã nhớ nó đến mức nào.'

'Tôi đồng ý,' Rupert nói, kéo đầu cô vào vòng tay anh, đầu ngón tay anh vuốt ve ngực cô. 'Vậy, bố đang làm gì ở nhà?'

'Anh ấy đã bị đuổi khỏi Ashbourne House.'

Rupert cười khi Taggie nói cho anh biết lý do.

'Tại sao anh không nói với em?'

'Tôi không muốn làm anh lo lắng.'

'Anh tìm thấy người phụ nữ đó ở đâu?'

'Cô ấy là người Zimbabwe, cùng một công ty. Cô ấy thật tuyệt vời, Rupert, và hoàn toàn ngọt ngào. Chúng tôi đã chuẩn bị gần như toàn bộ quà Giáng sinh cho nhân viên và gia đình, chúng tôi đã lấp đầy tủ đông cho bữa tiệc văn phòng và viết gần như toàn bộ thiệp Giáng sinh. Cô ấy làm giả chữ ký của anh để chúng tôi có thể xóa những tấm thiệp ở nước ngoài.'

'Cô ấy sẽ là người ký séc cho tôi tiếp theo – anh đã đưa cho cô ấy mã PIN của tôi chưa?'

'Mọi người đều yêu mến cô ấy, ngay cả Titus Andronicus. Cô ấy thật ngọt ngào.'

'Em nghĩ mọi người đều ngọt ngào, nhưng em mới là người ngọt ngào. Chúa ơi, em đẹp quá...' Cảm thấy núm vú của cô đang nhú lên dưới ngón tay mình, Rupert muốn làm tình với cô lần nữa nhưng trời tối bên ngoài và anh vẫn cần kiểm tra Safety Car, gọi điện cho Valent về Trung Quốc và Evening Stables đã gọi.

'Trung Quốc thế nào? Bạn xoay xở thế nào khi không nói được tiếng Trung?'

'Tôi nhập vào iPhone của mình nơi tôi muốn đến, Google dịch sang tiếng Trung và tôi đưa cho tài xế taxi. Thật buồn cười – tất cả họ đều muốn gặp Nữ hoàng và chơi polo với William và Harry. Tôi gặp một tỷ phú máy bay cực kỳ giàu có thích mua ngựa, và một người khác thậm chí còn giàu hơn, người chỉ thích giao dịch với những người sinh năm Khỉ nên tôi phải nói dối về tuổi của mình.'

Taggie nheo mắt nhìn anh. 'Anh trông tuyệt lắm, anh không cần phải nói dối về bất cứ điều gì. Em nhớ anh nhiều lắm.'

Bị đá khỏi giường, Forester thở dài. Họ lại làm thế, cơ hội mong manh để anh có được bữa tối trong chốc lát.

Trong bếp, Gala tạo hình trên bánh ngọt Beef Wellington và tô màu bằng trứng đánh tan, sẵn sàng cho vào lò nướng. Sau đó, cô nấu phần trứng còn lại, với cá hồi hun khói cho Eddie, người có hàm răng không được tốt lắm. Khi cô mang nó lên lầu, Forester đang được thả ra khỏi phòng của Rupert và Taggie.

Cô cảm thấy hoàn toàn kiệt sức. Cô không thích Rupert nhưng cô phải cố gắng và giành được anh ta, vì cô không thể chịu đựng được việc quay lại với người đàn ông già điên rồ đó.những người phụ nữ trong những ngôi nhà lộng gió. Ôi Chúa ơi, cô ấy quên cho chó của anh ấy ăn. Chạy xuống cầu thang, cô ấy hét lên kinh hoàng.

Tự mình giải quyết vấn đề, Forester đã kéo chiếc Beef Wellington xuống sàn và, với sự giúp đỡ của Banquo và những con chó khác, đã ăn sạch tất cả, ngoại trừ nấm mà Cuthbert đang nhổ ra.

Ôi cứu với! Một miếng thịt bò ngon quá – Taggie sẽ giết cô mất. Trốn vào tủ đựng thức ăn, Gala đào một trong những chiếc lasagna cô đã làm cho bữa tiệc văn phòng từ tủ đông và nhét nó vào lò vi sóng.

Cô nên kiểm tra lửa và cho lũ lửng ăn trong khi lũ chó đã an toàn bên trong. Cô đang ở trong tủ đựng thức ăn, tay cầm một bát thức ăn thừa thì Rupert và Taggie, khi nghe thấy tiếng hét kinh hoàng của cô, đã mặc quần áo và xuống bếp.

Khi thấy ba chỗ ngồi được dọn ra để ăn tối, Gala nghe Rupert nói, 'Chúa ơi, cô ấy không cần phải ăn tối với chúng ta, phải không? Không có đôi giày nào khác phải làm vậy.'

'Cô ấy không phải là một người dễ dãi,' Taggie phản đối. 'Chúng tôi đã ăn tối cùng nhau kể từ khi cô ấy đến đây.'

'Cô ấy không muốn ăn tối với chúng ta, cô ấy nghĩ tôi là một kẻ kiêu ngạo.'

Gala không thể trốn được nữa nên đi ra khỏi phòng đựng thức ăn.

'Tôi vô cùng xin lỗi,' cô ấy lắp bắp. 'Tôi đã cho chó ăn muộn và tôi sợ Forester đã lấy mất món Beef Wellington. Tôi rất xin lỗi. Tôi hy vọng là ổn. Tôi lấy một trong những chiếc lasagna tiệc văn phòng ra khỏi tủ đông và tôi đã làm một đĩa salad. Tôi sẽ làm một chiếc lasagna khác vào ngày mai.'

'Ồ, làm tốt lắm!' Taggie kêu lên. 'Thật tội nghiệp cho anh, Forester hư hỏng, điều đó chẳng quan trọng gì cả. Hãy uống một ly thật to đi.'

Mặc dù cô ấy đang nôn khan, cố gắng không khóc, Gala nói: 'Thật ra tôi sẽ xem một chút chương trình truyền hình với Eddie, nếu được thì tôi sẽ cho anh ấy đi ngủ. Thực ra tôi không đói. Chắc hẳn bạn phải có nhiều thứ để theo kịp, vì vậy tôi sẽ gặp bạn vào sáng mai. Chúc ngủ ngon,' và cô ấy bỏ chạy.

Taggie kinh hãi quay sang Rupert. 'Cô ấy hẳn đã nghe mọi điều chúng ta nói. Ôi, Gala tội nghiệp và không có bữa tối.'

'Hãy giúp cô ấy giảm cân đi.'

'Cô ấy không béo, cô ấy chỉ lạnh và mặc hàng ngàn lớp quần áo.Tôi chắc chắn bà ấy đã nghe thấy. Làm ơn, làm ơn, Rupert, hãy đi và đón bà ấy. Bà ấy đã thắp lửa cho chúng ta, bà ấy là một góa phụ và đã mất tất cả mọi thứ và đã có một khoảng thời gian khủng khiếp như vậy.'

'Tôi không quan tâm.' Rupert rót một ly whisky lớn và mở một chai Sancerre cho Taggie. 'Tôi không muốn biết.'

'Làm ơn, làm ơn , Rupert.'

Trên lầu, Gala ngồi trên giường cố gắng khóc thầm. 'Ôi Ben, ôi Ben.' Giá như cô có thể cảm nhận được vòng tay anh ôm cô thêm lần nữa.

Khoảnh khắc tiếp theo, cánh cửa mở ra và Banquo chạy vào, nhảy lên giường bên cạnh cô, liếm nước mắt khi cô vòng tay ôm lấy cơ thể rắn chắc, tốt bụng của anh. Cái đuôi đen dày của anh vỗ vào giường khi Rupert tham gia cùng họ, đưa ra một ly vodka và tonic lớn. Nhìn thấy đôi mắt sưng húp vì khóc của Gala, anh lại nghĩ cô ấy thật tầm thường.

'Tôi xin lỗi, tôi thiếu ngủ kinh khủng, tôi đoán vậy. Tag nói rằng anh đang làm một công việc tuyệt vời và đã thực sự giúp đỡ cô ấy. Bố tôi đang ngủ say, ngay cả đĩa DVD mới nhất của Cindy Bolton cũng không thể giữ ông ấy tỉnh táo. Làm ơn xuống ăn tối đi. Tôi không thể để anh quyến rũ con chó của tôi được.'

Gala cười nửa miệng. 'Bạn sẽ không muốn ăn tối với một chiếc ủng đâu!'

'Anh khác biệt,' Rupert nói. 'Anh là chiếc ủng cao su Wellington.'