16

Eddie Alderton trẻ tuổi không giành được chiến thắng nào trong các cuộc đua nhảy của mình tại Plumpton. Safety Car, Libertine, Marketa, Lark và Cathal đã trở lại với sự chào đón nồng nhiệt của người hùng. Gala vùi mình vào công việc và xem các chương trình quân sự với Old Eddie, khi cô ấy giải quyết hàng trăm tấm thiệp Giáng sinh được trang trí bằng bức ảnh của Love Rat và gói những món quà vô tận mà cô ấy đã giúp Taggie mua trong chuyến đi đến Cheltenham. Ở đây, cô ấy gần như ngất xỉu vì sự đa dạng và vẻ đẹp của quần áo, nhưng đã kiềm chế không mua bất cứ thứ gì. Cô ấy không được lãng phí tiền khi chị gái cô ấy ở Nam Phi cần nó.

Giáng sinh là thời điểm tồi tệ nhất để nhớ Ben – với tất cả tình yêu thương của Giáng sinh và các cửa hàng vang lên những bài hát mừng và thánh ca.

'Giáng sinh năm ngoái, anh đã trao em trái tim mình, và ngay ngày hôm sau, Vương đã cướp em đi.'

Cô làm việc không ngừng nghỉ với hy vọng đủ mệt để ngủ vào ban đêm, và trong giờ nghỉ, cô tiếp tục đi lang thang xuống cả chuồng ngựa và sân ngựa, mang theo Polos, để tất cả các con ngựa đều sớm hí lên chào đón. Cô cũng liếc nhìn Gavin Latton, người rất hấp dẫn nhưng vẫn hoàn toàn phớt lờ cô.

Và cô chưa bao giờ lạnh đến thế. Nó gặm nhấm tâm hồn cô, đặc biệt là khi nhiệt độ giảm xuống và một cơn gió lạnh thổi lên thung lũng từ Kênh Bristol. Cô mặc thêmáo đấu, và vì Rupert sắp về nhà, cô ấy muốn bỏ lốp dự phòng đi, nhưng không thể ăn kiêng trong thời tiết như thế này.

Tất cả ngựa đều ở bên trong trừ Safety Car, chú ngựa đã đá hộp của mình ra ngoài khi họ cố gắng nhốt nó vào chuồng, khăng khăng muốn ở bên ngoài, mặc quần áo dày cộp cùng sáu người bạn cừu. Rupert dự kiến ​​sẽ về nhà vào ngày 21.

Vào ngày 20 tháng 12, tuyết bắt đầu rơi vào giờ ăn trưa, và cứ tiếp tục rơi như một tên trộm đang đánh cắp cảnh quan, những bông tuyết rơi xuống như những chiếc lông chim bồ câu bị nhổ và xoay tròn đột kích vào bàn chim của Taggie. Gala, người chưa bao giờ nhìn thấy tuyết trước đây, đã rất phấn khích đến nỗi quên cả cái lạnh và chạy quanh khu vườn cố gắng bắt đủ bông tuyết để tạo thành một quả cầu tuyết.

Các chàng trai đã kiểm tra xem Safety Car có ổn không và khi anh ấy vẫn từ chối vào, họ đã đi dự tiệc ở ngôi làng bên cạnh và không thể quay lại qua những trận bão tuyết và tuyết rơi. Taggie cũng vậy, cô ấy đã đi nấu bữa tối cho bố mẹ mình ở bên kia thung lũng.

Gala đã suy sụp đến nỗi, sau khi đắp chăn cho Old Eddie, cô ngã xuống giường, Ian Rankin gần như ngay lập tức ngã khỏi tay cô. Tuy nhiên, lời cầu nguyện của cô rằng cô sẽ không gặp ác mộng dường như đã tan thành mây khói khi cô bị đánh thức bởi tiếng sấm ở cửa, ngày càng dữ dội hơn. Lảo đảo loạng choạng để trả lời, Gala thấy Rupert đang tức giận.

'Đứng dậy! Mọi người đâu hết rồi? Tôi cần anh ra ngoài – anh là ai thế?'

Anh ta đã đến nơi, thậm chí không thèm ghi lại đường bay, hạ cánh chiếc trực thăng một cách nguy hiểm trong trận bão tuyết dữ dội và lớp tuyết dày ba feet.

'Có chuyện gì thế, có chuyện gì vậy?' Gala hỏi.

'Mặc quần áo vào và xuống sân đi. Taggie đâu rồi?'

'Về ở với bố mẹ.'

'Các chàng trai đâu rồi?'

'Đi dự tiệc nào đó.'

'Được rồi, nhanh lên đi, và mang theo bất kỳ chiếc chăn nào bạn tìm thấy.'

Gala lấy tất cả quần áo trong tủ quần áo của mình, mặc chúng lên bộ đồ ngủ và kéo chiếc mũ len màu xanh lá cây của Eddie lên đầu.Những lọn tóc xoăn rối bù. Không thèm tẩy mascara và kẻ mắt từ tối qua, mắt cô nhòe nhoẹt như gấu trúc. Ồ, có gì quan trọng chứ!

Bên ngoài cửa trước, cô lao vào một bức tường tuyết, những bông tuyết vẫn đang rơi xuống, một cơn gió đông dữ dội ném những viên đá lạnh vào mặt cô. Rừng sồi của Rupert cao vút như Vách đá Dover.

Trượt chân và trượt, tuyết phủ đầy đôi giày Uggs của cô, cô thấy Rupert và Gav trong sân đang đập vỡ băng trên xô nước bằng búa và trải thêm thảm lên những con ngựa đang run rẩy. Khi Rupert giật chăn khỏi tay cô, có một tiếng va chạm dữ dội tiếp theo là tiếng kêu be be và tiếng hí kinh hoàng.

'Xe an toàn!' Rupert hét lên. 'Chúa ơi, anh ta không còn ở bên ngoài nữa sao?'

Khi chạy xuống bãi cỏ, anh, Gav và Gala phát hiện ra một cành cây sung lớn, dày như thân cây, đã đổ sập, nhốt Safety Car và sáu con cừu của anh bên trong nơi trú ẩn ba mặt của anh với mái nhà cong vênh, thứ duy nhất ngăn cành cây đè chết tất cả chúng. Một trong ba mặt đã sụp xuống, rải gạch lên đàn cừu. Safety Car, bị đè xuống một bên, khẽ rít lên và cố gắng trèo lên khi Rupert tiến đến.

'Không, nhóc, đứng yên đi.' Rupert quỳ xuống và vuốt ve nó. 'Lấy chút ACP đi,' anh ta rít lên khi giữ con vật đang hoảng sợ đứng yên, an ủi nó cho đến khi Gavin chạy lại với một mũi tiêm để tiêm vào tĩnh mạch của nó. Trong khi điều này đang diễn ra, Rupert ra lệnh cho Gala từ từ và nhẹ nhàng loại bỏ những viên gạch rơi xuống, ném chúng vào tuyết, cho phép những con cừu chưa chết có thể vùng vẫy và nhảy ra ngoài. Sau đó, anh ta bảo Gala thay anh ta.

Tai lừa to của Safety Car đang cụp xuống. Cảm thấy lạnh quá, Gala ôm anh ta, lau tuyết khỏi đôi mắt nửa khép của anh ta. Mặc dù đã được cho thuốc, anh ta ngày càng bồn chồn, đặc biệt là khi một con cừu khác vùng vẫy thoát ra và lao đi.

'Anh sẽ là người tiếp theo. Không sao đâu, anh bạn già tốt bụng,' Gala nói với anh ta.

Vai anh vẫn bị kẹt dưới cành cây lớn nhất, mà Rupert và Gavin, tay chảy máu, đang cố gắng nhấc ra. Rời khỏi Xe an toàn một lúc, Gala, tự hào về sức mạnh của mình, tham gia cùng họ trong cuộc chiến, nhưng vẫn không ai trong số họ có thể dịch chuyển cành cây một centimet.

Sau đó, thật kỳ diệu, Roving Mike, Cathal và Meerkat – tất cả đều nồng nặc mùi rượu – lăn đến, sau khi lội qua các cánh đồng. Meerkat được phái đến để làm cho Safety lên một chiếc giường lớn, hai người kia được kéo vào để giúp nhấc. Chửi thề, tất cả đều xoay xở để nâng cành cây lớn lên vài inch.

'Cầu mong Chúa phù hộ là anh ấy không làm vỡ thứ gì cả', Rupert lẩm bẩm.

Nhưng để chứng minh rằng mình vẫn ổn, Safety Car đã vật lộn để bám vào lớp tuyết đóng băng bằng đôi chân trần, lao về phía trước, phớt lờ tiếng kêu "Ổn định nào, cậu bé!", trượt chân rồi loạng choạng đi lên, lắc lư dữ dội. Sau đó, mọi người reo hò khi anh loạng choạng thoát ra ngoài.

'Mọi người ra ngoài!' Rupert hét lớn và liếc nhìn quanh để xem tất cả mọi người đã ra ngoài chưa, khi anh và Gav buông cành cây lớn nhất và cả hai nhảy về phía trước để nắm lấy dây đeo đầu của Xe an toàn ở hai bên. 'Mày sẽ vào trong một lần, đồ già khốn kiếp,' Rupert nói khi, trượt và trượt, họ dẫn con ngựa khổng lồ, lắc lư như một kẻ say rượu, đến một trong những hộp đựng ngựa con, nơi rơm đã được trải trên sàn và lên tường.

'Không đủ sâu,' Rupert nói ngắn gọn, rồi nói với Gala: 'Đi kiếm thêm chăn từ nhà đi. Anh định đi đâu thế, Gav? Lấy cho Safety một ít khoai tây nghiền và đổ một cốc bia vào đó.'

Khiến Gala ngạc nhiên, Gav đã ra lệnh cho Rupert hỏi một trong những chàng trai khác. Anh ta sẽ đi cứu những con cừu còn lại.

Khi Gala loạng choạng trở về với đống chăn, Gavin đã quay lại, bế theo con cừu sống sót cuối cùng, một con cừu non, quá lạnh và mệt mỏi để có thể sợ hãi, và đặt nó nằm kêu be be bên cạnh Xe an toàn, người huých nhẹ vào nó và hí lên buồn ngủ.

'Cô ấy sẽ an ủi ông già, Guv ạ,' Gav khăng khăng.

Sau khi hướng dẫn một chàng trai khác pha chế đồ ăn nhẹ cho Xe an toàn với một cốc bia, anh ta khom người xuống bên cạnh con ngựa già, trấn an nó và vuốt ve bờm của nó.

Nhiều chàng trai đã vượt qua và đang xúc tuyết trên đường đi đến cửa chuồng ngựa và ném muối đá xuống để làm tan băng. Những con ngựa lúc này đang hí vang và dậm chân một cách mất kiên nhẫn.

'Chúng cần được cho ăn,' Rupert ra lệnh.

'Họ có thể đợi mười phút,' Gav nói, đứng dậy. 'Gala cứng đờ rồi.'

Anh ấy biết tên mình, Gala ngạc nhiên nghĩ. Tay cô tê cứng đến nỗi cô không thể cảm nhận được những ngón tay của anh khi anh nắm lấy tay cô và dẫn cô qua tuyết trở lại bếp trên nhà, đẩy cô vào Aga và đun ấm nước.

'Tốt lắm.' Anh ta lại lắp bắp. 'Anh đã từng nuôi ngựa chưa?'

'Rất nhiều, nhưng không phải trên tuyết. Dễ hơn ở Châu Phi.'

Gavin pha hai tách cà phê đen, thêm một thìa đường vào mỗi tách và vừa mở một chai rượu mạnh thì Rupert bước vào và nhướn mày.

'Chỉ trong cốc của tôi thôi,' Gala thốt lên qua hàm răng va vào nhau lập cập khi Gavin rót một ngụm lớn vào cốc của cô.

'Dù sao thì anh đang làm gì ở đây vậy?' Rupert hỏi. 'Anh là bạn của Tab à?'

'Tôi là người chăm sóc cha của bạn.'

'Không cần đâu – ý tưởng đó là của ai vậy?'

'Bà Campbell-Black không muốn làm anh lo lắng, nhưng ông ấy đã được yêu cầu rời khỏi Nhà. Ông ấy rất vui mừng khi được trở lại, giống như một tù nhân chiến tranh trốn thoát.'

Trời ơi, cái nhìn của Rupert có thể làm đóng băng nhiều hơn cả thời tiết. Gala bị bỏng miệng vì một ngụm cà phê lớn.

'Gala, Gala.' Eddie, chỉ mặc một chiếc áo ngủ, đi vào bếp. 'Em có quay lại giường không, cưng? Trời lạnh lắm.'

'Ôi, cút đi, bố. Đưa anh ấy về giường đi, Gav,' Rupert nói một cách sốt ruột. Sau đó, nhìn Gala từ trên xuống dưới, 'Không biết anh ấy có cầu hôn mẹ tôi vào ngày Giáng sinh không. Anh ấy thường làm vậy, mặc dù bà ấy đã mất nhiều năm rồi.'

Gala liếc nhìn bức ảnh mới trên tủ quần áo, chụp Rupert đang vui mừng vòng tay ôm xe an toàn sau Cúp Hồng Kông, và nói, 'Cảm ơn Chúa vì chúng ta đã cứu anh ấy.'

'Bạn có xem cuộc đua không?'

'Tôi đã xem nó cùng Young Eddie.'

'Người còn cư xử tệ hơn cả cha tôi.'

Anh ta thật đáng sợ, Gala nghĩ. Anh ta hẳn phải hơn cô hai mươi tuổi. Khuôn mặt anh ta hằn lên vẻ mệt mỏi nhưng anh ta là người đàn ông đẹp trai nhất mà cô từng thấy, và cũng là người hống hách nhất, đặc biệt là khi anh ta đột ngột ra lệnh cho cô đi.trên lầu, 'Và sắp xếp cho cha tôi – và gửi Gav xuống ngay. Tôi cần anh ấy ở sân.'

Đồ vô ơn, Gala nổi giận, muốn bẻ một trong những cục nước đá treo lủng lẳng trên máng xối và đập vào người anh ta.

Khi cô mệt mỏi bước lên cầu thang, cô có thể nhìn thấy qua cửa sổ cầu thang một mặt trời đỏ rực, chiếu rọi xuống mặt hồ đóng băng, biến những cánh đồng trắng thành màu hồng, kiêu ngạo như Rupert, như thể nó hoàn toàn chịu trách nhiệm cho một ngày đẹp trời như vậy.

Lên lầu, cô phát hiện Gav đang trải một tấm thảm dự phòng lên người ông già Eddie, người đã ngủ thiếp đi.

"Cảm ơn", anh nói. "Cô đã làm tốt lắm".

'Nhiều hơn cả những gì ông chủ khốn kiếp của cô nghĩ.' Trong gương, cô thoáng thấy hình ảnh của mình: mặt đỏ bừng, đội mũ len, mascara nhòe nhoẹt. Sau đó, lờ đi ngón tay của Gav đang đặt trên môi: 'Thật là một tên khốn nạn! Hắn là tên khốn kiêu ngạo, vô ơn không thể chịu đựng được nhất mà tôi từng gặp, và hắn muốn cô quay lại tầng dưới. Ôi Chúa ơi,' khi Gav chỉ về phía Eddie đang hoảng hốt. Rupert, nếu anh ta vẫn còn trong bếp, chắc hẳn đã nghe thấy từng lời.